صعد ثاليون سباحةً ورأى المتحولين يطاردون الوحوش الأصغر والأضعف بلا رحمة. منحتهم هيئتهم الجديدة أفضلية كبرى في تلك المناطق حيث تكون معظم الوحوش واهية مقارنةً بما في الأعمار السحيقة في القاع. بدا أنه سيظن بمئات اللؤلؤات الضئيلة لبركته الجديدة. كان عليه بعدُ شراء البركة من متجر النظام أو نوع من أحواض السمك، لكن الأمر لن يمثل عقبة كبرى. تمنى أن تمنحه تلك النبرة حيلًا إضافية تخص الحوض.
ابتعد عن أسماك القرش أثناء صعوده، إذ لم يرغب بمحادثة أحد واكتفى بالعودة إلى قاعدته. حان الوقت لمواءمة إيغلي تمامًا مع عنصر الرياح، ليعكف بعدها على تشييد حوضه. عسى ألا يقع ما يعكر الصفا في غيابه، وألا يضطر لمعالجة شؤونٍ كثرة بينما يواصل ارتقاءه. تفاوت المستويات شاسع لدرجة أنه كسب نقاط خبرة حين قضى على وحوشٍ في المستوى الثمانين. لم يكن محصول الخبرة سيئًا بتاتًا حين كانت فريسته نسخة رفيعة المستوى من الوحوش البأسة — أو هكذا ينبغي، إذ اقتصر دوره حتى الآن على المعاونة في مهام كهذه تحت الماء.
صنفها النظام هكذا على الأقل بعدما ألحقت وحوش إضافية أضرارًا بوحوش الفئة إي في الأعمار السحيقة. سرع خطاه حين بات على بعد خمسمائة متر تحت السفينة الطيارة وتحول إلى هيئته البشرية فور اختراقه السطح. خلت السفينة تقريبًا من الركاب، وبدا من بقي فيها في غاية التوتر. استطاع استجوابهم، لكن تخمينًا صائبًا حام في ذهنه حين أبصر كالدريك ورجاله يقפים حيال البوابة في الجهة المقابلة.
فعّل ثاليون هيئة الضباب واندفع عابرًا البوابة ليجسد إلى جوار كالدريك. تسنى له تبادل حديث خاطف مع من على السفينة، غير أنه أبى منح أولئك في الطرف الآخر فرصة تحطيم البوابة قبل عبوره.
قال ثاليون مقدمًا نفسه بينما رمق المئات محيطين بالبوابة: "إذن، ماذا لدينا هنا؟"
هتفت امرأة حسناء تحمل عتادًا وفيرًا بدهشة وغضب: "ما كان لك أن تعود مبكرًا هكذا."
نقل كالدريك تقريره بعد إيماءة له: "حاولوا تحطيم البوابة لتعجز عن العودة. طافوا المدينة برهة، يصيحون بسطوة ممثلهم وأن وحدهم الأتباع المرشدون بملوك قادرون على الصمود وما شابه."
ردت المرأة: "لا تتظاهر بأن لديك فرصة. الحراس في صفنا بأعداد تفوق ما تتوقع."
ثم التفتت إلى ثاليون كأنها ملكة تخاطب أحد رعيتها: "من خولك قيادة هذه القاعدة؟ مجرد مستوى اثنان وتخوض قتالًا ضد الفئة إي وأنت في الثالثة والثمانين؟ لمَ لا تتنحي وتضع قيود العبيد؟ لعلنا نبقيك حيًا إن أرضاني مقدار الأرصدة. إلى بقية الحراس: تراجعوا حتى نحاكم هذا الرجل ولن يصيبكم أذى. تحتاج البشرية مقاتلين أشداء للبقاء."
ساد صمت وجيز تباادل خلاله الحراس نظرات مترددة. جهلوا من سينصر تلك المرأة وأي جانب ينبغي ارتياده.
قال ثاليون بصوت جليدي يقطر عزيمة: "أرجو أن تطيعوا كلام تلك المرأة وتبقوا في الخلف. يبدو أن هؤلاء القوم يملكون أرصدة وافرة، وأنا لا أحب تقاسم الغنائم."
أحجم طيلة الفترة الماضية عن إطلاق هالته كي لا يفعل درعه جزئيًا، إذ كره مقاتلة أبناء قومه — جزئيًا على الأقل. بدا الارتباك جليًا على المرأة ومن معها، لكن الوقت ضاق بهم إذ تحول ثاليون إلى المفترس المظلم وذاب في الحركة. انتفت الحاجة للكلام أو لأي فعل سوى إبادة كل واحد منهم. اختار المفترس المظلم بوصفه الهيئة المثلى هنا لتدريب مهاراته القتالية، خالتيًا من أي مهارات سرية حقيقية في هذه الهيئة.
أمسى في النهاية مجرد وحش يستمتع بتمزيق خصومه أشلاءً. حملت هيئته البشرية مفاجآت خفية أوفى إن حاول أحدهم افتعال نزاع مستقبلًا، وآمل أيضًا أن يمنحه ارتباطه المستقبلي بعنصر الظلام أدوات جديدة لقهر أعدائه. ستفضي وابل تلك القدرات إلى استخفاف الجميع به في المعارك اللاحقة. ارتسم الذعر الخالص في عيون المرأة ورفيقها لحظة بروز المفترس المظلم أمامهما وقد بسط مخلبه في حركة كاسحة.
فاقت فاعلية المباغتة توقعاته الأولى. تداركت المرأة الأمر بسرعة بالغة للأسف، ونجحت في صد الهجمة بترس ذهبي تجسد في كفها. امتدت مخالب ثاليون ملتفةً بظلال داكنة، وأطلق مخلب الظل بضربة حادة. عجز المحيطون بالمرأة عن رد الفعل بالسرعة الكافية؛ وسقط الكثيرون صرعى في ثواني الاشتباك الأولى. لم يبصر أهل الصفوف الخلفية تلك الضربة إلا بعد فوات الأوان. وتمكن نفر قليل من طرح أنفسهم أرضًا أو تفادي قوس مهارة الموت بمهارة.
اكتظ المكان بمئات المقاتلين، لكن الفوضى صبت في مصلحة ثاليون — إذ عجز الكثيرون عن المجازفة بالهجوم خوفًا على حلفائهم. شد عدة حراس أقواسهم وسددوا نحوه من مواقع مرتفعة. احتدمت حواس ثاليون وشعر بنية القتل الموجهة نحوه. تمركز أربعة رماة أعداء على أسطح قريبة. قيم مواقعهم بلمح البصر. لم يشكلوا خطرًا داهمًا، لكنهم تطلبوا رصدًا مستمرًا بينما يقاتل البقية. انبثق الخطر الحقيقي من مقاتلي الفئة إي.
طالما غابت ضربة قاضية، وثق ثاليون بقدرته على إدارة الموقف. لم يضيع خصومه وقتهم؛ فانفجروا طاقة وتدفقوا صمًّا ككتلة واحدة. اندفعت المرأة، وهي رئيستهم بلا شك، إلى الامام وظهر سيف بيدها اليمنى. شقت الهواء بسلاسة مستهدفة ثاليون، مما أجبره على الانعطاف بحدة لتفادي الضربة. بالتزامن، أطلق سهم صفيرًا نحو رأسه. تفاداه ملتويًا بدقة متمرسة. أخطأ سهمان هدفهما تمامًا، لكن الرابع بلغ مرماه واستقر في كتفه.
تسببت السهم بمتاعب؛ فلو توغلت بعقيد لاستطاعت عرقلة تجدده. غير أن الطاقة المظلمة المنبعثة من لحمه أذابت المقذوف سريعًا ولم تترك أثراً. التأم الجرح في ثوانٍ معدودة نابضًا بخفوت وهو يحوك جلده من جديد. على الأسطح العلوية، تحول رماة السطوح إلى أهداف لحراس خونة حولوا أبصارهم نحوهم وهاجموا بلا تردد. واغتنم كالدريك وجنوده الفرصة مشتبكين مع المقاتلين حولهم بعزم لا يلين. ضيق ثاليون عينيه ناظرًا إلى المرأة.
طلب إجابات. قطع المسافة الفاصلة وقبض على ذراع سيفها بقبضة حديدية. وبجذبة وحشية، انتزعها من مفصلها. اخترقت صرختها الأجواء، لكنها لم تثنهِ البتة. حول تركيزه، فقبض على الذراع الحاملة للترس وانتزعها هي الأخرى. تناثر الدم أقواسًا، وتردد صدى صرخاتها عبر ساحة المعركة، ممزوجًا بألم ويقين مفقود. استجاب المحاربون الأقربون لها فورًا، مسددين ضربات محمومة لثاليون لإجباره على التراجع.
بدت ضرباتهم متخبطة وعديمة الجدوى. وحولهم، تردد السحر رافضين إطلاق تعواذات مساحية قد تؤذي قومهم. أطلق ساحر جسور شظية جليدية ضخمة من الجانبين. تفادى ثاليون الشظية برشاقة، مشاهدًا إياها تخترق اثنين من مقاتليهم وترديهما قتيلين في الحال. ففي لحظة، وقف المحاربون متأهبين للهجوم؛ وفي التالية، هووا هامدين متجمدين في مكانهم. مزقت مخالب ثاليون الصفوف بكفاءة شرسة. هشمت كل ضربة الدروع واللحم معاً.
اتخذ المحاربون مواقع سيئة وبدوا عاجزين عن قتال حقيقي. لابد أنهم ظنوا أن قهر كالدريك في نزال سيؤمن البوابة سلمياً. هكذا غرور سمة لمن باركهم الملوك — ثقة تترنح على حافة الصلف. سرت موجة ذعر بين الغوغاء. تسابق البعض لتأمين مواقع أفضل؛ وفر آخرون هاربين.
لكن إعلان ثاليون السالف عن "الغرائز"
أشعل طمع الحراس فيما يبدو. انقلب الكثيرون منهم متخلين عن ولائهم وهم يرمقون الكنوز التي يحملها المتمردون. عزز عرض ثاليون الوحشي هيمنته.
فلم يقتصر الأمر على تمزيق رئيستهم، بل فعلها بلا خوف، غائساً في حشد من المئات بعبارة باردة: "لا تساعدوني. أريد المكافأة لنفسي."
قضى منظر رئيستهم الممددة عاجزة على الأرض — وقد بترت ذراعاها وتحطمت ركبتها اليمنى — على ما تبقى من معنويات. ضمن ثاليون عجزها عن الهرب بسحق ساقها وسط المعركة وقذفها جانبًا كفريسة ملقاة. رقدت الآن على بعد أمتار تتلوى ألمًا وعجزت عن فعل شيء سوى متابعة انهيار قواتها. شكلت نيل بركتها الدافع الأوحد لتبعية الكثيرين لها. بركة لا تمنح القوة وحسب بل مسار بقاء مضموناً بعد البرنامج التعليمي.
والآن، ومع عجز المرأة، تلاشى الحلم. وحتى لو نجوا، فسيغادرون خالي الوفاض. في الأعلى، حافظ رجال كالدريك على علوهم ماطرين الشوارع بأسهم وسحر. حاول ما تبقى من المحاربين المباركين إعادة تنظيم صفوفهم، مشكلين فرقًا صغيرة لإنقاذ المرأة أو إسقاط السحرة والرماة. كانت محاولة خاسرة. اتسم القتال بالضراوة والأحادية. وتشربت الشوارع بالدماء بينما تناثرت الجثث. أمست المعالجات في الحشد عديمات الفائدة.
فكلما حاولت إحداهن إلقاء تعويذة، غدت هدفًا فوريًا ورُديت قبل تقديم أي عون. تحرك ثاليون وسط الفوضى كعاصفة، مفككًا أعداءه بطريقة منهجية. شقت مخالبها الهواء أقواسًا دامية قاطعة الأطراف ومريقه الدماء مع كل تلويحة. وتفادى أحيانًا ضربة موجهة لوجهه، لكن شيئًا لم يبطئ خطاه. لم تنته المعركة بعد، لكن ثاليون لم يشعر بعجلة. سيقضي على هذا التمرد جثة تلو الأخرى. أغلقت الجروح في جسده فور ظهورها تقريبًا، حاكةً اللحم والعضلات بالطاقة الداكنة الكامنة فيه بيسر.
ولم تبطئ حتى من سرعته. عادةً، استبعاد أعداء بهذا الوزن بهذه السرعة استحال، لكن رص صفوفهم لم يترك لهم مجالاً للمناورة. وضغط حلفاؤهم بقوة من الخلف دافعين إياهم نحو ضرباته المتلاحقة. تبين أن صد مخالبيها عبث محض. بالنسبة للغالبية، اخترقت هجماته دفاعاتهم كأنها ورق. وحاول بعض المقاتلين توجيه الضربات لاتجاهات أخرى، لكن محاولاتهم لم تمنحهم سوى لحظات تفصلهم عن ضربة قاطعة تحصد أرواحهم.
تحرك ثاليون بدقة متناهية متفاديًا طعنة رمح استهدفت خاصرته. وقبض ببساطة على عنق المهاجم بيده اليمنى رافعًا الرجل المصارع في الهواء. تردد صدى وتر حاد، واستقر سهم بعمق في بطن الرجل، موجهًا بالأساس لثاليون لكنه اصطدم بدرعه البشري المرغم. زأر ثاليون وشق الرجل نصفين بحركة واحدة، وغمرت حمامات من الدماء والأحشاء المقاتلين أمامه. تبع ذلك محارب مدرع بثقل، فرامٍ، وهكذا. تجسد ثاليون كقوة لا تُدفع، محفورًا في صفوف الأعداء بكفاءة آلية.
تحولت الساحة لمذبح وهو يحصد الخصوم بمنهجية، ومخالبه تلمع بالسواد والدم. حاول المقاتلون الثقال إنهاكه، مراهنين على تعبه من الهجوم المتواصل. لكن خلافًا لهم، لم يشكل التحمل عائقًا لديه. وحيث يتهاوى الآخرون، بدا ثاليون أشد شراسة. وأثبت خطأهم مرارًا رافضًا التراجع، بهجوم صلب كعاصفة. خلال دقيقة، تداعت المقاومة. ألقى بعض المقاتلين أسلحتهم متوسلين الرحمة بعد أن تبددت شجاعتهم.
وفر آخرون هاربين يائسين من النجاة. لم يمنحهم ثاليون تفكيرًا ثانيًا. مطاردة كل جبان لم تستحق وقته — فتلك مهمة الحراس. رغم ذلك، بدت أعداد الجثث على الأرض أقل بكثير من القوة التي واجهها للتو. تسلل كثيرون وسط الفوضى متراجعين للظلال. تلألأ الضجر على ملامح ثاليون. لم يعنِه أمر حياتهم — ما أزعجه هو ضياع فرصة الازدياد قوة. تطلب الأمر مزيدًا من القوة لمواجهة الموتى الأحياء، وكل مشتت كهذا أخر ارتقائه فحسب.
بقي عدو واحد على الأقل. وقع بصره على المرأة، وقد ترنح جسدها الخالي من الذراعين واهياَ قرب البوابة العاملة. وتجمع الدم تحتها بينما ارتفع صدرها وهبط بخفوت. لم تكن ميتة — ليس بعد. عاد ثاليون لهيئته البشرية بانسيابية تامة. تشبثت الظلال بجلده برهة قبل أن تتلاشى. تقدم نحوها ببطء، مفرضًا حضوره على ساحة المعركة رغم هدوئها.
قال كالدريك هابطًا بجانبه: "ماذا نفعل بها، وبمقاتليها، وبالفصيل الآخر الذي فر؟"
وحمل صوته نبرة مشدودة تجلت فيها ضغوط المحنة.
فكر ثاليون بازدياد تململه: "فصيل آخر؟"
وقبض كفيه إلى جانبيه. خرج الأمر عن السيطرة، متجاوزًا ما رغب في التعامل معه.
سأل بنبرة حادة: "كم فصيلًا لدينا الآن؟"
وتناهى إلى ذهنه خاطر محو المعارضة بأسرها.
استهل كالدريك حديثه مترددًا كأنه يزن كلماته بعناية: "حسنًا، من ساعدوا اليوم هم أتباع ملك حرب ذهبي. وهناك جماعة أخرى — يتبعون ملكاً أيضًا، لكنهم لم يكونوا بذاك الشراسة. بدأوا بالفرار لحظة ظهورك."
أخرج ثاليون نفسه ببطء مغصصًا غضبه تحت السطح: "وأي الفصائل تمثل إشكالية ولم تهاجمنا بعد؟"
اعترف كالدريك وهو يحك مؤخرة رأسه: "أكثر من أن تُحصى الآن. لكن هناك مجموعة — أولئك النسوة اللواتي يدرن الحانات والمنشآت الأخرى. اكتسبن نفوذاً. وربما توجد فصائل أصغر تحاول تحدي قيادة الحراس، لكن أياً منها لا يبدو بخطورة مهاجمي اليوم."
أومأ ثاليون، وقد تبلور قراره: "سنضرب مثلاً بهؤلاء الأتباع الذهبيين. سيكفي ذلك لردع البقية."
وألقى نظرة على المرأة الغائبة عن الوعي. على الأقل لوقت قصير، سينسى خططه بالعودة للمحيط. ستتطلب هذه الفوضى وقتاً لتنظيفها.
استدار نحو الحراس وأصدر أمراً موجزاً: "اقتلوا كل واحد منهم. اقتلوا من يقاوم. وإن استسلموا، فألقوهم مع العبيد."
أقر كالدريك الأمر بإيماءة مقتضبة لكنه تردد، مقترباً من ثاليون.
وهمس بصوت خفيض: "قد تواجهنا مشكلة أخرى."
باغته ثاليون ونفد صبره: "أي مشكلة أخرى؟"
وراحت عيناه تركضان في الاحتمالات. هل هاجمت النمل الأبيض؟
تابع كالدريك بصوت منخفض تفادياً لسماعه: "لابد أن إحدى القواعد الأخرى أرسلت سفناً طيارة نحونا حين غادرت إلى المحيط."
عبس ثاليون: "وماذا في ذلك؟ جهزوا سفننا ودمروها. نمتلك بشراً أكثر وأكثر من ثماني سفن حربية حقيقية. مما تخاف؟"
تحرك كالدريك بعدم ارتياح: "لست متأكدين ممن نثق به الآن. إن حملت سفنهم مقاتلين نخبة أقوياء، فقد نخسر المعركة تماماً."
ضيق ثاليون عينيه: "جهزوا السفن. انتظروهم حتى يصلوا. سأتدخل ببقية الأمر."
حول انتباهه مجدداً نحو المرأة عديمة الذراعين قرب البوابة، وتلبسته عزيمة جليدية: "سأجري محادثة خفيفة معها."
وارتسمت على شفتيه ابتسامة مكفهرة. اختمرت في ذهنه فكرة أو اثنتان لجعلها تصرخ.