ازدادت المياه خطورة مع مرور الدقائق، واكتظت بالوحوش التي جذبها الدم المنتشر في كل مكان. كانت أغلبها أسماك قرش تشق بأشكالها الداكنة التيارات القانية، لكن مخلوقات أخرى انضمت إلى المعركة أيضاً. راحت أسراب من الأسماك الصغيرة ذات الأسنان الحادة تحاصر ساحة المعركة، وتفوقت أعدادها الهائلة حتى على أفتك المفترسات. كان أحد هذه الأسراب قد قضى بالفعل على قنديل البحر الخطير، وحول لوامعه المؤذية إلى بقايا طافية.
والآن، تحرك السرب بدقة مميتة، ليفترس وحشاً ضخماً تلو الآخر. غير أن ثاليون لم يكن لديه ما يدعوه للخوف منها. كانت ضربة واحدة من كاسر التسونامي كفيلة بالقضاء على السرب بأسره داخل دوامة هائجة من القوة والماء. وحتى لو نجح القليل منها في تفادي الهجوم الأول، فإن درع المانا الخاص به صمد بثبات، مانحاً إياه الوقت لإطلاق ضربة مدمرة أخرى. لم تكن الأسماك الصغيرة ندّاً له—فهي انتصارات صغيرة وسط الفوضى العارمة—لكنها لم تكن التهديد الحقيقي.
كمنت التحديات الكبرى في الوحوش الأضخم، تلك التي تمتلك قدرات معقدة تنافس مهارات أي محارب مخضرم. ومع ذلك، لم تشكل هذه حتى الآن تحدياً حقيقيًا لثاليون. في الوقت الحالي، كانت غالبية خصومه من أسماك القرش، وهو ما ناسبه تماماً. فقد قدمت سيلاً ثابتاً من نقاط الخبرة، دافعة به خطوة أخرى نحو ارتقاء المستوى طال انتظاره. غير أن قدراتها تركت الكثير مما يمكن تمنيه؛ فقد كانت مهارات العض الخاصة بها بدائية ودون تلك التي يمتلكها بالفعل.
ومع ذلك، فقد رحب بهذا التقدم. لقد قطع نصف المسافة نحو المستوى التالي، ورغم أن الوقت كان يضغط عليه، فقد أمل في العودة قبل أن يبدأ أي من أعدائه في تنفيذ مخططاتهم. على الرغم من إزعاج هذا الموعد النهائي، فقد وفر فرصة نادرة لتحويل تركيزه: إذ انتظرت الاستعدادات لزراعته المائية ودمج بلورة العاصفة الخاصة به مع إيغلي. بالإضافة إلى ذلك، نوى التحقيق في الظهور المحتمل لعناصر الظلام الضعيفة، أو على الأقل جوانبها الجنينية.
اقتربت ساعات الغسق، ووعد الظلام، بشقيه الحرفي والمجازي، بالكشف عن أسراره. في هذا المستوى، لم تباست سوى بلورة ضخمة واحدة. وراح يوازن بين الغوص أعمق، مستدرجاً بوعود الكنوز غير المكتشفة. كم من اللآلئ جمع مغيرو الشكل الآخرون حتى الآن؟ ستكون البلورة المتبقية موضع تنافس شرس. واقعياً، ستقتصر غنائمه هنا على المستويات المكتسبة والأمل الضعيف في اكتشاف مهارة نادرة. لسوء الحظ، لم يكن أي شيء حتى الآن جذاباً بشكل خاص—فلا مهارات هضم جديدة، ولا شيء مناسب لتعزيز حرشافه.
ظهرت بضع مهارات تتعلق بحراشف القرش، لكنها تطلبت توافقاً محددً مع جلد القرش، مما جعلها عديمة الفائدة لشكله الحالي. قطب ثاليون جبينه، بينما دار عقله في دوامة من الحسابات. فكر في تجربة جلد القرش، لكن المخاطر بدت أكبر من أن تُحتمل. قد يؤدي التحول إلى حراشف القرش إلى المساس بسروته وإبطال ترويض الجسد المضني الذي خضع له شكله الحالي كأفعى. والأمر الأسوأ هو أن العودة للوراء قد لا تعيد له مرونته الأصلية.
ما لم يعد الجلد الجديد بتفوق لا يقبل الشك، لم تكن المغامرة تستحق العناء ببساطة. ربما كان الغوص أعمق للاستطلاع وحده أمراً حكيماً—نظرة خاطفة على ما ينتظر في الأسفل قبل التراجع نحو السطح. كانت الوحوش من الفئة إي التي واجهها حتى الآن هائلة، ولم تكن بالتأكيد أهدافاً سهلة. ومع ذلك، ظل إغراء الاكتشاف يؤزه. وعزم على التحقيق بحذر، موازناً بين الفضول والبقاء. في غضون ذلك، حول ثاليون تركيزه إلى الداخل، مكرراً دورة أسلوب ترويض جسده.
وبينما أصبح القتال المباشر مبعثاً للسأم، عزز التقنية قدرته على المناورة، مما سمح له بالنسيج وسط فوضى ساحة المعركة. افترس المتخلفين—أسماكاً منفردة أو بقايا متناثرة من الأسراب—وأطلق هجمات مدمرة بدقة جراحية. ويا للغرابة، فقد نافست الخبرة المكتسبة من إبادة حشود الأسماك الصغيرة تلك الناتجة عن قتل قرش بطول عشرين متراً. بين المعارك، تحول لفترة وجيزة إلى شكله البشري، لثلاث ثوان عابرة لا غير، ليمتص الأرواح داخل تميمته.
نبضت القطعة الأثرية، التي باتت الآن ذات نادرة أسطورية، بالقوة المتراكمة لعدد لا يحصى من الخصم الساقطين، وتسرت طاقتها خلاله كنبض قلب ثان. بعد ساعات من التركيز الملطف والذبح الفعال، هجر ثاليون ساحة المعركة، غائطاً نحو الأعماق. ازدادت المياه ظلمة وبرودة، وأنارت اللمعة الخافتة للبلورة البعيدة ظلال المخلوقات الضخمة في الأسفل. هنا، أشعت القوة كقوة ملموسة، هالة الوحوش كانت ساحقة تماماً.
كانت هذه المفترسات في مستوى مختلف تماماً عن نجم البحر أو قنديل البحر الذي واجهه سابقاً. حافظ ثاليون على مسافته، مستوعباً بعينيه الحادتين التجمع الهائل حول بلورة ضخمة بشكل خاص. كان من بينها ما بدا أنه أفعى نداء المد بالغة، وقد بلغ طولها ضعف طوله تقريباً بينما لمعت حراشفها ببريق منيع. وبالقرب منها، ترنح سرطان بحر هائل عبر الماء، وتزينت قوقعته بشجرة خضراء أشعت طاقة فريدة ومبهرة.
وإلى جواره انزلق مخلوق يستعصي على الوصف البسيط: أفعى تماسيح، تميز جسدها المتثني كأفعى برأس تمساح. كان جسد الوحش ضخماً للغاية، ممتداً لطول مرعب بلغ ثلاثين متراً. لقد جعل حجمه الهائل أي شيء واجهه ثاليون حتى الآن يبدو قزماً. عكست كل حركة لهذه الوحوش الهيمنة، وكانت قوتها تذكيراً صارخاً بالمخاطر المتربصة في الأعماق. حام ثاليون على حافة الرؤية، بينما حثته غريزته على الحذر.
قد يكشف التعرف على هذه المخلوقات عن المزيد من نقاط قوتها، لكن خطر اكتشاف أمره طغى على فضوله. في الوقت الحالي، سيراقب، بينما تسابق عقله مع الاستراتيجيات والأمل الخافت في أن تلوح فرصة ما.
تساءل أكانت المخلوقات الكامنة في الأعماق السحيقة أقوى شأناً أم أن هذا الوحش يمثل ذروة نوعه. ما أثار قلقه حقاً هو أن هذا الكائن لم يتجاوز المرحلة الثالثة، ومع ذلك لم تُظهر سرعة ارتقائه أي مؤشر على التباطؤ. إن استمر هذا الاتجاه، فقد يحل الدمار بالعالم السطحي. أظلمت أفكار ثاليون وهو يتدبر التداعيات المحتملة. امتلك البشر حرفيين ومعدات — أدوات صُممت لردم الهوة في القوة — لكنه شك في كفايتها لمواجهة هذا التباين الهائل في المستويات.
أظهرت النمل الأبيض على اليابسة منحنى ارتقاء مشابهاً، وإن كان أبطأ بعض الشيء. ومع ذلك، فقد تفوق تطورها السريع بمسافات على أي بشري، ولابد أن ندرة ملكات النمل الأبيض كانت مذهلة. ما كان لأي بشري أن يحلم ببلوغ هذه القمم في تلك الفترة الزمنية القصيرة. تساءل ثاليون عما إذا كانت لديه أي حظوظ في مواجهة وحوش كهذه لو لم يحصل على لقبه. غالباً لا. صحيح أن مستواه الحالي بدا أدنى بكثير من ذي قبل، إلا أن ترويض جسده قد تقدم بما فاوق كل التوقعات، مدعوماً بلقبه والاتصال بالدخيل.
أدى عام قضاه في صقل سحر الدماء فن المبارزة إلى حدB نصله أيضاً. وبينما قد يبدو أضعف الآن في المستويات الخامه، فإن تقنياته المكررة ومزاياهه المتراكمة جعلته أقوى بكثير. تمثل السؤال الحقيقي فيما إذا كان هذا الصمود سيصمد خلال الأسابيع القادمة. ومع صعود المزيد من البشر — وبعضهم مباركون من الملوك — إلى رتبة إي، فقد تواجه غرف استنبات ثاليون ونظامه الدعمي المصنوع بعناية تهديدات جيّة.
نهش فيه شعور مشؤوم بالإلحاح. كان هناك ما يحاك في الأفق؛ جهل ماهيته، لكن الهواء نفسه بدا مشحوناً بفوضى وشيكة. الوقت ينفد. رمى نظرة أخيره على الوحوش الضخمة التي تحوم حول البلورة العظمى وبدأ صعوده. بدا قراره واضحاً: العودة إلى السفينة الطائر، جمع اللآلئ من أتباعه الأوفياء، وترك هذه الأعماق الخطرة خلفه. بالتزامن، واجهت مايكي وقتاً عصيباً. حذّرت الجميع مراراً وتكراراً من مخاطر تلك النساء، لكن أحداً لم يأخذها على محمل الجد.
ولا حتى ثاليون. ومما زاد الطين بلة، جرى تجاهل تقاريرها أو التقليل من شأنها، وساورها شك في أن بعض أعضاء المجلس قد أُفسدوا بالفعل. افتقرت إلى الدليل، لكن حدسها صرخ فيها محذراً لتوخي الحذر. أولئك الساحرات كنّ أخطر بكثير مما يدركه أي أحد. ازداد يقين مايكي بأن البعض في المجلس كانوا يساعدون فصائل المباركين في قاعدة ثاليون — وربما يتعاونون حتى مع أفراد من قواعد منافسة.
كيف أمكن لثاليون مغادرة القاعدة بمثل هذا الاستهتار؟ في نظرها، بدا الأمر طيشاً. لم يحدث أي مكروه كارثي بعد، لكنها شعرت بأن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة. توقفت طويلاً لرغبتها في تقصي أمر الساحرات أكثر، لكن مسؤولياتها الحالية لم تترك لها أي وقت فراغ. فمراقبة كالدرك، ذلك الاحمق الضخم، استهلكت كل تركيزها. كان عدد وافر من الحراس تحت تأثير الساحرات بوضوح، أو متعاطفين مع قضيتهن على الأقل.
دأبوا باستمرار على دعوة كالدرك إلى الحانات والنزل أو المرافق التي تخضع لسيطرة الساحرات. حتى الآن، اعترضت مايكي كل محاولة، لكن الأمر بات مُهلكاً بشكل متزايد. فمع كل ساعة، ظهر مخطط جديد لإغواء كالدرك. بلغت الأمور ذروتها عندما زارت إحدى الساحرات كالدرك شخصياً في صالة التدريب، مقدمة له دعوة مباشرة. صرخت مايكي في سريرتها مطالبة إياه بالرفض، ولحسن حظها، فعل. لكن الحظ لم يكن حليفاً يُوثق به.
بينما ثمنت ولاء كالدرك، بدا إبعاده عن المتاعب شبيهًا بترويض جرو مفرط الحماس: ممتع لكنه مستنزف تماماً. ورغم الإرهاق، فقد نجحت. فحتى الآن، لم يُستدرج كالدرك من قبل أي فصيل.
أتتها لحظة الانتصار حين أخبر كالدرك الساحرة ذات الشعر الأحمر صراحة بأنه مشغوف عن "اللهو".
لم تستطع مايكي كبح ابتسامتها. ومع ما سببه تتبع خطواته باستمرار من إزعاج، فقد استحق الجهد. لم تثق بأحد سواه لحراسة نزاهة كالدرك، كما أنها أحبته بصدق. التضحية بالوقت والخبرة لضمان سلامته بدت ثمناً زهيداً للدفع. ثم حدث كل شيء دفعة واحدة. أولاً، ورد تقرير: رُصدت ست سفن طائرة ضخمة قادمة من مدينة منافسة في طريقها إلى قاعدتهم، وهي تتحرك بسرعة أكبر بكثير مما كان متوقعاً.
تلا ذلك، تململ واضطراب بين المباركين، حيث لامس تحرشهم الاستفزازي حدود التمرد السافر. سارت عشائر بارزة في الشوارع، مطلقة الهتافات ومحرضة الناس ضد ثاليون. زعموا أنه أضعف من أن يضمن الأمان، مصرين على أن أي فرد من رتبة إف في المستوى خمس50 لا يمكنه قهقر محارب من رتبة إي. لكن تلك لم تكن خطوتهم الوحيدة. فقد تحدوا أيضاً سلطة كالدرك داخل الحرس. وتقدّم أقوياء رتبة إي واحداً تلو الآخر، معلنين علانية عزمهم انتزاع منصبه.
تقلبت معدة مايكي. لم يكن هذا سيئاً فحسب — بل كان كارثياً. حتى لو نجحوا في قمع التمرد حالياً، ستصل السفن الطائرة خلال ساعات معدودة. منحتهم محركاتها المطورة سرعة غير مسبوقة، مما لم يترك مجالاً للخطأ. والأسوأ من ذلك كله، كان المتمردون يضيقون الخناق على بوابة الانتقال. وإن نجحوا في تعطيلها قبل عودة ثاليون، ستواجه القاعدة مشكلات عصية على الحل. خرج الموقف عن السيطرة، وشعرت مايكي بثقل الأمر برمته يضغط عليها.
أطبقت على قبضتيها، بينما صلب العزم نظرتها. مهما كلف الأمر، فلن تدعهم ينتصرون. تحرك كالدرك فوراً، مستدعياً كل حارس موثوق لتأمين البوابة. أخذ المتمردون وقتهم، مما منحه نافذة ضيقة للاستعداد. ورغم بطء خطواتهم، أدرك وصولهم حتماً، وما سيتبع ذلك من تصعيد للموقف. دون تردد، قفز عبر البوابة بنفسه، محاولاً إرساء اتصال مع ثاليون. استبد به الإحباط حين فشلت رموز الاتصال تحت ضغط أعماق المحيط.
بدا إرسال أي شخص خلف ثاليون أمراً عبثياً. إن كان لا يزال في المحيط، فلابد أنه يغوص عميقاً تحت الأمواج، مرجحاً أنه يطارد وحوشاً قوية. ومن سطح مبنى شاهق، تفقدت مايكي الفوضى بالأسفل. تدفقت حشود هائجة عبر الشوارع، وترددت أصداء هتافاتهم في أرجاء المدينة. صرخوا بوعود التغيير، مدعين الحصول على بركات سماوية، ومتعهدين بأن كل شيء سيتحسن تحت حكمهم. بالنسبة لمايكي، بدا هذا مضحكاً.
فقط مُنحت قيادة ثاليون المتسامحة الناس حرية غير مسبوقة مسبقاً. وإن سيطرت فصائل المباركين، ستتلاشى تلك الحرية.
توسد الغضب جبينها وهي تلتقط هتافاً مثيراً للقلق بشكل خاص: دعوة لوصول "محارب أسطوري"
يجلب الخلاص للقاعدة. نحتت الفكرة في عقلها. بإمكان شخصية كهذه حشد حتى المترددين نحو قضيتهم. قفزت مايكي بين أسطح المباني لتلاحظ أمراً غريباً — لم تكن هذه ثورة موحدة. فالصاخبون في الشوارع انقسموا بوضوح، وبدا بعضهم معادياً للبعض الآخر. لكن المجموعة الأكبر، تلك التي تهتف للمحارب الأسطوري، طغت على البقية. وعلى الرغم من الانقسام، تصاعد قلق مايكي. كانت الثورة تفلت عن السيطرة بسرعة مفرطة.
بدا الصمود ليومين آخرين حتى عودة ثاليون أمراً مستحيلاً. ومع ذلك، ما جذب انتباهها أكثر هو وجهة المتمردين. لم يكونوا يهاجمون برج ثاليون أو يحاولون الاستيلاء على المدينة صراحة. بل توجهوا مباشرة نحو البوابة. لم تفتها أهمية الأمر. لقد أصبح برج ثاليون أشد صعوبة في الاقتحام خلال الأسابيع الأخيرة، مُحصناً ببوابات معدنية سميكة نُقشت عليها تعاويذ قوية. ورغم ذلك، شككت مايكي في إدراكهم الحقيقي لما يفعله ثاليون هناك.
عتقد البعض أنه يكتفي بالتأمل والاستنبات في عزلته. لم يمض وقت طويل على كون البرج موطناً لعشرات السكان. لم يعبأ ثاليون بالمكان، لكنه الآن حصنه وأفرغه من كل شيء سوى عتاده الأساسي. ومع تفكيرها في استراتيجية المتمردين، خطرت ببالها مسألتان صارختا الوضوح. أولاً، لماذا رُصدت السفن الطائرة متأخرة جداً؟ كان ينبغي على الكشافة رصدها قبل ذلك بكثير. التفسير الوحيد المعقول هو التخريب — أحدهم حجب التقرير لمساعدة القوات المتقاربة.
ثانياً، لابد أن المتمردين يملكون وسيلة اتصال بعيدة المدى. وإلا كيف علموا بغياب ثاليون بمثل هذه السرعة؟ شدت مايكي على فكيها وهي تركب أجزاء خطة العدو. غالباً ما نوى ثاليون العودة قبيل بلوغ التمرد ذروته، ليصنع عودة درامية تنقذ الموقف. لكنه أخطأ الحساب. توقع أعداؤه استراتيجيته فتحركوا أسرع من المتوقع. وربما كانوا يرفلون بنشوة تفوقهم. إن استمرت الأمور على هذا المنوال، شكت مايكي في خوض الحرس معركة ضد المتمردين أصلاً.
فقد تزعزعت الروح المعنوية، وتردد العديد من الحراس في سفك الدماء إلا للضرورة القصوى. وحتى مع تحليق السفن الطائرة بشكل ينذر بالسوء فوق المدينة، واجه المتمردون مقاومة طفيفة وهم يزحفون نحو البوابة. تستطيع التشكيلات الدفاعية تدمير السفن حال مهاجمتها مباشرة، لكن خطر التخريب الداخلي لاح بوضوح كبير. بعد ساعة من المسير والهتاف، بلغت المجموعات البوابة أخيره. وقف الحرس بثبات في خط دفاعي، لكن المتمردين فاقوهم عدداً وبشكل ملحوظ.
وبينما احتفظ الحرس بأفضلية عددية حول البوابة، جعلت عزم المتمردين المطلق منهم تهديداً هائلاً. تقدمت امرأة من وسط حشد يضم أكثر من مائتي شخص، واخترق صوتها الضجيج كالنصل.
طالبة: "كالدرك، تنح جانباً!"
تفحصتها مايكي بعناية. لم تشبه المرأة الساحرات. كانت بارزة — بل جميلة حتى — لكن ليس بالطريقة الشبيهة بغرابة الساحرات، حيث بدت انحناءاتهن المبالغ فيها ومميزاتهن المثالية بشكل غير طبيعي مصممة للإغواء. تميزت هذه المرأة بحضور قوي، وبدت جمالياتها بشرية أكثر لكنها لم تكن أقل خطورة.
دوى صوت كالدرك رداً: "أنت تخونين الجميع في هذه القاعدة. تراجعي، وإلا ستواجهين العواقب!"
أطبقت مايكي على قبضتيها وهبط قلبها. حتى مع وقوف كالدرك بصمود، بدا جلياً إدراكه للفرص. لم تكن تعزيزاته موثوقة كما بدت، واستطاع العديد من الحراس التخبط بسهولة أو حتى الانقلاب ضده. ضحكت المرأة — ضحكة حادة ومستهزئة بعثت قشعريرة في جسد مايكي. لن تنتهي الأمور على خير. لم يبد أي من الطرفين مستعداً للتراجع، وخشيت مايكي على حياة كالدرك. تسابق عقلها باحثاً عن حل، لكن الدرب أمامه بدا مليئاً بالأخطار.
ومع اشتداد التوتر، حبست المدينة أنفاسها، متأرجحة على حافة الفوضى.