أمسك ثاليون بالمرأة فاقدة الوعي وحملها إلى داخل البرج. كانت ذراعاها ما تزالان مفقودتين، لكن النزيف قد توقف — وإن كان ذلك مؤقتاً فقط، بحسب تقديره. لقد حان الوقت أخيرض للحصول على بعض الإجابات حول ما يجري. كان يعلم أن الوقت لا يصب في مصلحته؛ فسفن السماء كانت تقترب أكثر مع كل دقيقة تمر. مع ذلك، استبعد ثاليون أن يكون أي من المهاجمين قد تقدم بما يكفي في الفئة-إي ليشكل تهديداً حقيقياً.
لقد بلغ إتقانه لفنون السيف والدماء مستويات جعلته يكاد لا يُقهر في القتال الفردي — إلا بالطبع إن ارتكب خطأ جسيماً. واثقاً من قدراته، ركّز على المهمة الماثلة أمامه. وما إن دخل مختبره تحت الأرض حتى دفع المرأة بعنف نحو عمود أسود يتوسط الغرفة. كان العمود يوهج بضعف، ويحتوي على بضع بلورات رياح فقط — لم تكن مشحونة بالكامل بعد. لم تستغرق المرأة وقتاً طويلراً لتفيق، رغم أنها ظلت مترنحة، وتطرف جفناها كأنها تحاول جاهدة استعادة وعيها.
بالنسبة إلى ثاليون، كان مصيرها محسوماً. ستظل في هذا المكان حتى تموت. لم تكن هناك أي فرصة ليتركها تهرب أو تحذر أحداً بشأن ما تفعله هنا. وحتى ذلك الحين، سيُختزل وجودها في الخوف والألم. تحركت المرأة لكنها عجزت عن رؤية أي شيء، بينما تدلى رأسها بضعف. قرر ثاليون تسريع تعافيها. ودون تردد، تحول إلى هيئة عقاب، وتماوجت ريشاته الخضراء كعاصفة حية. أطلق شعاع برق ضعيفاً اصطدم بالعمود.
فاقت النتائج توقعاته. التوى وجه المرأة — الجزء الوحيد الظاهر من جسدها خارج العمود الأسود — من شدة الألم وهي تصرخ. سري الكهرباء في جسدها بحدة وعنف، متطايرآ بجنون على طول سطح العمود. وبينما كان ثاليون يراقبها وهي تتلوى، لمعت في ذهنه فكرة. لقد خبا وهج العمود بمرور الوقت؛
وربما حان الوقت «لإعادة شحنه»
بضحايا جدد. سيكون مثيرو الشغب في الخارج ملائمين تماماً. وإذ تاكد أنها استيقظت تماماً، أطلق شعاع برق ضعيفاً آخر نحو العمود. رقصت الشرر على سطحه، مفرقعة كالانفجارات الصغيرة. لم تتبدد الطاقة فوراً، بل بقيت عالقة، تصعق المرأة لما يقرب من دقيقة كاملة بعد الضربة الأخيرة. ملأت صرخاتها الغرفة، مترددة عن الجدران كسمفونية مشوهة. سمح ثاليون لابتسامة باهتة بأن ترتسم على شفتيه وهو يتابع ارتعاشها.
كان هذا يسير بشكل أفضل ممّا توقع بكثير.
"الآن،"
قال بصوت بارد وآمر: "من أنتِ، وأي مَلِك قد بارككِ؟"
اتسعت عيناها رعباً، لكن شفتيها انثنتا في تعبير مكارين.
"لن أخبرك بشيء أبداً!"
بصقت كلامها.
"عندما يصل زوجي، ستدفع ثوار هذه المقاومة! لن يكون ألمي شيئاً مذكوراً مقارنة بما سيفعله بك!"
رفع ثاليون حاجبها. كان تمردها، رغم إثباته للإعجاب، في غير محله. لا بد أنها تمتلك بعض المهارة أو البركة لمقاومة التأثيرات الذهنية للعمود، رغم أنه لم يعد بقوته حين اقتناه لأول مرة. ومع ذلك، فقد ظل موصلاً ممتازاً للبرق. ودون كلمة واحدة، عاود ثاليون صعقها. طقطق البرق بينما ملأت صرخاتها الأجواء، متخللة إياها توسلات يائسة. تهافت غرورها سريعاً، لكن ثاليون لم يتوقف. لم يكن مهتماً بحدود طاقتها — ليس بعد.
كانت المرأة قد ذكرت زوجها بالفعل، وهي زلة بالغة الأهمية، وقد منحته تهديداتها السابقة كل المبرر الذي يحتاجه للمتابعة. استغل الوقت لصقل تحكمه، متمرناً على أشعة برق أضعف. كانت الدقة هي الأساس، وقد أتاح له العمود مراقبة النتائج في الوقت الفعلي. دبت الدقائق، وبحت صرخات المرأة، وبات وجهها يرتجف لا إرادياً حتى عندما هدأت الصعقات. بعد نحو عشر دقائق، استسلم ثاليون أخيرأ.
كانت الشرر لا تزال ترقص على سطح العمود، والمرأة ترتجف بينما يسري البرق المتبقي في جسدها. كانت عيناها متسعتين ومحقونتين بالدماء، وتغمرهما مخاوف خام.
"أرجوك توقف!"
صرخت أخيراً بصوت منخسف: "سيّدي هو فيراستوموس العظيم، مَلِك الحرب! بسيفه، أطاح بعدد لا يحصى من الأرواح!"
ضيق ثاليون عينيه.
"أفترض أنه ليس أحد ملوك الأموات؟"
سأل ببرود. أومأت المرأة بسرعة، متلهفة لتجنب جولة أخرى من التعذيب.
"جيد،"
قال ثاليون.
"والآن، لننتقل إلى صلب الموضوع. ما خطتك، وما الذي يخطط له زوجك بسفن السماء خاصته؟"
كانت نبرته حادة، وكل كلمة تحمل التهديد الضمني بصعقة برق أخرى — أو ما هو أسوأ. بلعت المرأة ريقها بصعوبة، وهي تقيّم خياراتها بوضوح. لكن شيئاً في حضور ثاليون — المزيج من السلطة والنية بلا رحمة — بدا وكأنه كسر شوكتها. شرعت تتحدث بسرعة، واليأس يتساقط من كل مقطع صوتي.
"زوجي مقاتل قوي، المستوى خمسة وثمانون،"
قالت كأنها تتوسل.
"خطته هي غزو هذه القاعدة، بالطبع! وإن فشل استيلائي، كان المفترض أن يمنحه ذلك وقتاً كافياً لتحدي أقوى مقاتل لديك في نزال فردي. الفائز سيطالب بالسيطرة على هذه القاعدة!"
راقبها ثاليون بعناية وهي تتحدث. استطاع أن يشعر عبر لقبه أن كلماتها كانت الحقيقة. أومأت ببطء، مأخوذاً بالتفكير في خطوته التالية. بدونه، لربما نجحت خطتهم. كان يمكن للمرأة أن تكسب الوقت، معطلة المدافعين بما يكفي ليؤول بقية الهجوم لصالحهم. لكن الأمور لن تسير بهذه السلاسة الآن. سيحرص ثاليون على ذلك. مع ذلك، قلّب خياراته. ما الذي يمنعه ببساطة من قبول عرض النزال وقتل الرجل مباشرة؟
لم يكن السؤال متعلقاً بالقتال ذاته — فقد كان واثقاً من نصره. بل بما ينبغي فعله بالآخرين. ربما كانوا أوفياء لقائدهم، وبدرجة تعصبية أيضاً، ولا شك أن الكثيرين منهم مباركون. الانتقام سيأتي لا محالة إن تُركوا دون رادع. لم يكن ترك القائد حياً خياراً. وزن ثاليون خياراته. ربما كان قتلهم عن بكرة أبيهم سيحل المشكلة، أو ربما يكفي إعادتهم إلى مدينتهم محطمين ومغلوبين. وفي كلتا الحالتين، سيقرر قريباً بما فيه الكفاية.
"الآن،"
بدأ ثاليون بنبرة باردة لا تلين، "ما هي الفئة، والعتاد، والمهارات التي يمتلكها زوجك؟"
اخترقت نظراته المرأة، التي اهتز جسدها ضد العمود الأسود. كان الجهاز يؤدي عمله بوضوح، حيث تداعى غرورها تحت ضغطه المتواصل.
"أنا... أنا لا أعرف كل شيء،"
تلجلجت المرأة، بينما انهمرت الدموع بغزارة على وجنتيها.
"غادرت قبل أسابيع لأرحل إلى هنا. إنه يقاتل برمح وهو سريع — سريع جداً. مهاراته... كلها تتمحور حول جعله مقاتلاً أفضل."
كانت كلماتها شلالاً من اليأس، وانكسر صوتها حين غلبها الخوف. كانت هذه أخباراً ممتازة. لم يشعر ثاليون بأي شفقة تجاه حالتها. لقد قادتها اختياراتها إلى هنا، ولو نجحت لكان ميتاً الآن. لم يكن لها حق بالرحمة. والأهم من ذلك، أكدت كلماتها شكوكه: لم تكن هذه قط تحالفاً بسيطاً.
فما يسمى «بالتحالف السلمي»
لم يكن سوى الخطوة الأولى في خطتهم للاستحواذ على القاعدة تماماً.
"سؤال أخير،"
ضغط ثاليون بصوت حاد كحد السكين.
"هل هناك مباركون آخرون يخططون للسيطرة على هذه المدينة؟"
راقبها بحذر، مدركاً أنها قد تغتنم الفرصة لتورط عدواً ما. منحه لقبه القدرة على كشف الأكاذيب، وهي هبة جعلت التحقيق أبسط من فرز الحقيقة عن التضليل.
"هناك الكثير جداً!"
صرخت وصوتها ينشخ وهي تسابق الزمن لتشرح.
"أكبر تهديد هم أتباع ليرانيا، الهمس المخملي. يمتلكون قدرات ذهنية قوية، وما إن يوقعوا بأحدهم، يستحيل تقريباً التحرر من قبضتهم. إنهم يسيطرون على الحانات، والمطاعم، وغيرها من المنشآت — الأماكن التي يتجمع فيها الناس ويفقدون حذرهم. لقد اخترقوا الحراس أيضاً. عضو أو عضوان من المجلس على الأقل واقعان تحت سحرهم."
توقفت، ورمت بعينيها يمنة ويسرى كأنها تخشى أن تجلب كلمات وحدها غضب ليرانيا.
"لا أحد يعلم إلى أي مدى تمتد شبكتهم،"
تابعت وهي ترتجف، "لكنهم خطيرون. ثم هناك مباركو دراختار، الطاغية الحديدي. أتباعهم هم همج مدرعون — لا يلينون في المعركة. بدأوا في تجنيد المزيد بشراسة حين بدأنا شغبنا. أعدادهم في تزايد."
استمرت في الكلام، مسمية فصيصاً تلو فصيص، وكل واحد منها مرتبط بملك أو بذاك. وفي النهاية، أحصت أكثر من عشرين جماعة صغيرة، تتصارع جميعها من أجل النفوذ والسلطة. عصف عقل ثاليون. خرج الوضع عن السيطرة متجاوزاً بكثير ما توقعه. كانت أغلب الفصائل أصغر من أن تتصرف باستقلالية، لكن ذلك لن يظل على حاله طويلاً. وإن تُركت دون رادع، فستعمد عاجلاً أم آجلاً إلى توحيد قواها، لتصبح قوة قادرة على منافسة قوته.
فار الإحباط في صدره. كان هذا مزعجاً بحق — تشتيت آخر لا حاجة له به. قرر تفريغ بعض ذلك الإحباط في المرأة. طقطق الشرر حين أطلق جولة أخرى من البرق في العمود. ملأت صرخاتها الغرفة، ممتزجة بالطنين الحاد للكهرباء. ارتعشت بعنف بينما امتص العمود الطاقة، مضخماً إياها قبل إرسالها لتسري في جسدها. لن تعيش طويلاً بعد الآن. كان ذلك واضحاً جلياً. لكن لا بأس — فلم يكن ثاليون بحاجة إليها حية.
واصل هجومه، مراقباً ببرود حياة تتسرب منها. وحين خمدت صرخاتها أخيراً، وأصبح جسدها هامداً و بلا روح، نزف دمائها، حريصاً على جمع كل قطرة. ختم جثتها في خاتمه المكاني. قد يزعج منظر أشلائها زوجها بما يكفي لإخراجه عن تركيزه، مانحاً ثاليون الأفضلية التي يحتاجها في مواجهتهما الحتمية. وما إن أنجز تلك المهمة، غادر المختبر وطار إلى غرفة استنبات إيغلي. كانت المساحة تضج بالطاقة، المكان الأمثل للتركيز على تحسين تقاربه مع الرياح ريثما ينتظر وصول سفن السماء المعادية.
لم يكن هناك ما يفعله سوى القليل في الوقت الراهن، وكان صقل قدراته وقتاً مُستثمراً بحكمة دائماً. وبينما كان يتأمل، مووجاً تيارات الهواء من حوله، انصرفت أفكاره إلى المشكلة الأكبر: الأعداد المتزايدة للمباركين داخل قاعدته. كان متجر النظام قريباً، فصاغ في ذهنه قائمة بما يحتاجه. أولاً، طريقة لتحويل مهارة ضباب النمل الأبيض إلى شيء متسق مع الظلام. سيمنحه ذلك أفضلية في الاستنبات المستقبلي.
ثانياً، تعزيزات لدفاعات القاعدة. المزيد من الكروم، ومجانيق إضافية صُممت لإسقاط الأعداء الطائرين، وربما شيء لتحصين الجدران. لكن أياً من ذلك لن يهم إن انهارت القاعدة من الداخل. كانت الفصائل بمثابة برميل بارود، جاهز للانفجار. إن لم يتغير شيء، فلن يمضي وقت طويل قبل أن تندلع حرب أهلية. احتاج ثاليون إلى حل، حل لا يتضمن ذبح نصف السكان. فكّر في أتباع ليرانيا، نفوذهم على المدينة.
ربما كانوا المفتاح. إن استطاع عقد صفقة معهم، سامحاً لهم بالسيطرة على بقية المباركين، فقد يستقر الوضع — مؤقتاً على الأقل. بالطبع، كانت هناك مخاطر. فالسماح لهم بالحفاظ على قبضتهم الخانقة على المدنيين الأبرياء أمر مقيت، لكنه قد يمنح بعض الوقت لترسيخ سلطته. وبقليل من الحظ، فإن تحرير الواقعين تحت سحرهم سيضعف قبضة ليرانيا على المدى الطويل. في الوقت الراهن، كان هذا أفضل خيار.
تنهد ثاليون، فالتف الريح حوله مستجيباً لإحباطه. سيتعامل مع سفن السماء القادمة أولاً. ثم سيعالج الفوضى داخل جدرانه. أدرك ثاليون أن هؤلاء النسوة كن طموحات — أكثر من طموحات ليتنحين جانباً ببساطة. لن يقبلن بالهزيمة بهدوء. كلا، سيكِدن في الظلال، يخططن ويناورن ضده، لكنه شعر بالثقة في قدرته على التعامل معهن. المفتاح كان إضعاف نفوذهن. إن انتشرت الحقيقة حول قدراتهن والأهوال التي ألحقنها بالبساطة، فمن المؤكد أن سحرهن على الآخرين سيتزعزع.
تلك كانت الخطة للوقت الحالي، على الأقل. وإن فشلت، فكان خيار قتلهن فوراً قائماً دائماً. في اللحظة الراهنة، نظر ثاليون في نهج أكثر دقة: تجريدهن من قوتهن عبر فضحهن ومنحهن عدواً جديداً يركزن عليه. وبينما يتشاجر المباركون على الهيمنة، كان بمقدوره البقاء بالأسفل، لتهذيب جسده والاستعداد للمعارك الآتية. شردت أفكاره لفترة وجيزة. أسفر قتل المرأة عن خبرة أكثر مما توقع — نحو أربعة أمضعف ما يحصل عليه عادة من القتل.
لقد أثار ذلك اهتمامه. أيمكن أن يكون مرتبطاً ببركتها؟ إن كان الأمر كذلك، فإن فكرة القضاء على أفراد آخرين مباركين من الملوك باتت أكثر جاذبية بكثير. قد تكون هذه تذكرته للوصول إلى الفئة-إي. إن استطاع التلاعب بنساء ليرانيا ليجلبن إليه المتمردين المغسولة أدمغتهم، فسيكون الأمر مثالياً. مورداً آخر لاستغلاله داخل قاعدته النامية. وإن منح زوج المرأة قدراً من الخبرة يعادلها، قدر ثاليون أنه سيصل إلى المستوى الثالث والخمسين من ذلك القتال وحده.
ولأول مرة منذ فترة، اخترق بصيص من النور أفق أفكاره. مع ذلك، كان هناك المزيد من العمل لإنجازه. أعاد ثاليون تركيزه على تهذيب جسده. لن يمضي وقت طويل حتى يتمكن من دمج بلورة العاصفة مع إيغلي. بدا النظام وكأنه ما زال يوجهه، مرجحاً تقديم مسارات تطور أفضل داخل البرنامج التعليمي. كان التطور خلال البرنامج التعليمي هدفاً رئيسياً آخر — هدفاً قد يمکّنه من مكافأة بندرة فئة أعلى أو عقل عند التحول.
لن يهدر تلك الفرصة. لسوء الحظ، لم يكن أحد يعلم المدة التي سيستغرقها البرنامج التعليمي. افترض بعض المباركين أن عدداً تنازلياً سيشير في النهاية إلى المرحلة الأخيرة، لكنه لم يبدأ بعد. العد التنازلي الوحيد الذي ملكوه الآن كان مرتبطاً بالمهمة الخاصة، وكان ذلك يقترب بسرعة تفوق الراحة. أدرك بجهامة أن المرحلة الرابعة ربما تتطلب التخطي تماماً. ستكون المرحلة الخامسة على الأرجح هي الأكثر محورية، ولكن قبل ذلك، كان عليهم تحديد مكان السسرادب.
وإن فشلوا في تدمير الأعمدة في الوقت المناسب، فسيهلكون. أربكه شيء ما بشأن العد التنازلي. بدا وكأنه يضبط نفسه بنفسه، مسرعاً في يوم ومبطئاً في التالي. تذكره ذلك بمؤقت تنزيل لعبة فيديو قديمة، يتغير بشكل متقلب ولا يعود بإجابة واضحة عن موعد انتهائه. في الوقت الحالي، تعادلت التغيرات، لكن عدم القدرة على التنبؤ نخرت فيه. إن تسارع العد التنازلي ليومين متتاليين، فسيكون ذلك مؤشراُ على تفاقم الوضع — لكن حتى ذلك الحين، لم يكن بيده سوى الاستعداد.
كان وقت الحرب يقترب أكثر، وكان عليه إتمام تهذيب جسده قبل وصولها. سيكون التطور الناجح في نهاية البرنامج التعليمي أمراً بالغ الأهمية. إن سار كل شيء كما خطط، فسيكمل تهذيبه هنا، ويكتسب المستويات اللازمة أثناء الحرب عبر قتل مصاصي الدماء والأموات، ويبلغ المستوى الثمنين قبل نهاية البرنامج التعليمي. بالطبع، نادراً ما تتكشف الخطط بهذه المثالية. مع ذلك، كانت هناك إمكانيات.
وإن فشلت الخطة (أ)، كانت لديه خطط بديلة — رغم أن أياً منها لم يكن شاملًا بالمثل. إن فشل كل شيء، كان بإمكانه دائماً الفرار إلى المحيط أو الأدغال والاختباء حتى ينتهي البرنامج التعليمي. لم يكن ذلك مثالياً، لكنه أفضل من الفشل الذريع. في الوقت الحالي، دفعت تلك الأفكار جانباً. لم تكن هناك فائدة من التوقف مطولاً عند أسوأ سيناريو مالم يصبح حتمياً. صدح صوت كالدرك في ذهنه، مخبراً إياه أن سفن السماء لم تكن تبعد سوى نصف ساعة.
لقد حان الوقت. غادر ثاليون البرج، متحولاً إلى هيئة ضباب ومحلقاً صعوداً لملاقاة السفن القادمة. طقطق الهواء بالتوتر بينما بدأت سفن الاستطلاع بالعودة، مستعدة لتقديم الدعم إن اندلع القتال. تجسم، واقفاً بثبات وهو يرمق الأسطول المقترب. احترقت عيناه تصميماً، وبدا تعبيره صارماً لكنه حازم. كانت هذه هي اللحظة — النزال ينتظر، وثاليون مستعد. لن يعلم ذلك الأحمقى ما أتاه.