وصل ثورفالد، ترافقه بانتظام حاشيَتُه المكونة من جو الكشاف الأيمن الموثوق وجمع من الرجال، إلى معقل الراها الضخم. كان الهواء مثقلاً بترقب شديد وهم يتأملون الحصن المختفي ببراعة بين أشجار الأدغال العالية. بدا حجمه مهولاً؛ بوابات فولاذية هائلة يتجاوز ارتفاعها عشرين متراً تماهت تماماً مع ألوان الأدغال، مما جعل القلعة تكاد تكون غير مرئية من بعيد. وبدا البناء كأنه نبت من الأشجار نفسها، مزيجاً معقداً من الطبيعة والتصميم ينطق بقرون من المهارة.
وقف ثورفالد مذهولاً، غير أن بهجة القيادة سرت في عروقه. هؤلاء القوم، الراها، قد أقسموا له بالولاء بعد أن عَمّدهم باسم سولاريون، الإمبراطور المتوهج. فرغم قوتهم الساحقة —إذ يفوق كل واحد منهم مجموعته بسهولة في البأس، وكثير منهم في مستويات تقارب التسعين— فقد استسلموا. ولم يستطع ثورفالد قمع رضا متعجرف يتصاعد في داخله. هكذا يجب أن تكون الأمور. إنه المختار، وسيعلو فوق الجميع.
كان الراها محاربين قدامى متمرسين. وقد كشف أحد أضعف أفرادهم، وهو شيخ ذو عيون كهرمانية ثاقبة، أن أغلبهم تجاوزوا المائة عام من العمر. وراح عقل ثورفالد يسبح في آفاق الاحتمالات. جيش بهذه القوة التي لا تُبارى، متمرس في القتال وتفاصيل النظام الغامضة، صار الآن رهن إشارته. ومع ذلك، ومع اقترابهم من البوابات، راوده شك عابر. فرغم فخامته، لا يضم الحصن سوى سبعمائة نسمة فقط —وهو عدد ضئيل على غير العادة.
لقد تخيل الآلاف، فيلقاً مستعداً لسحق أي معارضة. ومع ذلك، يظل سبعمائة محارب نخبة خيراً من لا شيء. ولعلّه لن يحتاج إليهم جميعاً لقهر الموتى الأحياء وغزو الاختبار التمهيدي. صرّت البوابات مفتوحة، كاشفة عن مستطرق منازل على شكل فطر متداخلة داخل القلعة. وحين دخلوها، توقف الراها عن أعمالهم، ووقعَت نظراتهم الحادة على ثورفالد وأتباعه. وملأت الهمهمات الهواء، وكان التوتر ملموساً.
"ما الذي فعله أولئك... القوم في قاعدتنا؟"
قطعت صوت نسائي صارم الصمت. ومن فوق أحد منازل الفطر المرتفعة، قفزت امرأة برشاقة إلى الأرض، حاطةً أمام المجموعة. تحركت برشاقة مفترس محنك، وسمرت عينيها الخضراوين على ثورفالد بريبة.
"كنا محظوظين"، رد باردو، قائد مرافقي الراها، بهدوء.
وعلا صوته مستحوذآ على انتباه الراها المتجمهرين.
"لقد وجدنا مباركاً من الأسطوري سولاريون، الإمبراطور المتوهج. اسمه ثورفالد، وسيعمدنا جميعاً. أخيراً، وبعد عقود من سفك الدماء بين طوائفنا والتضحيات التي لا تحصى التي تحملناها، لم يعد مستقبلنا غامضاً".
وانفجر الحشد همهمات، وتغيرت تعبيرات وجوههم من عدم التصديق إلى الذهول. واتسعت عينا المرأة الخضراوان، واقتربت خطوة نحو باردو، وصوتها يرتجف أملاً.
"باردو... أهذا صحيح؟"
"بالطبع"، رد دون أن يختل هدوؤه.
وابتسامة عارفة ارتسمت على شفتيه.
"متى كذبتُ عليك قط؟"
وقف ثورفالد شامخاً، مكابحاً ابتسامة عريضة بينما أحاط به الراها، وبدا تبجيلهم واضحاً. وبدأ التعميد بعد فترة قصيرة، وهي عملية استغرقت الساعتين التاليتين. واحدًا تلو الآخر، ركع الراها أمامه، وتأكد ولاؤهم الشرس حين منحهم إمكانية الوصول إلى طريق سولاريون. استمتع ثورفالد بتلك اللحظة. لم يكونوا مجرد جنود عاديين —بل كانوا آلات قتل، محاربين منضبطين صقلتهم عقود من البقاء.
والآن، صاروا ملكه. في الأيام التي تلت، أثبت الراها أنهم لا يُقدرون بثمن. فشاركوا مواد نادرة، وساعدوا في الصيد، وأجروا جلسات تدريبية شاقة لثورفالد وأتباعه. وحمل كل يوم تقدماً هائلاً، واستطاع ثورفالد أن يشعر بقوته تنمو بشكل مطرد. فقد شكلت نصائحهم، المتجذرة في حكمة مكتسبة بشق الأنفس، استراتيجياته.
"لا تستعجل ارتقاءك"، حذر أحد الشيوخ.
"اصطد وقوّ نفسك قدر الإمكان قبل الإقدام على تلك الخطوة. لقد ارتقى معظمنا مبكراً لضرورة حتمية —فعلى كوكبنا، كانت المنافسة على الموارد وحشية. لكنك تملك رفاهية الوقت. فاستغلها بحكمة".
وعلم ثورفالد أن كوكبهم قد زُجّ به في الاختبار التمهيدي كجزء من مهمة عالمية واسعة. وكان الصراع لاقتناص الفرصة ضارياً، حيث تتصارع الفصائل للسيادة. واكتشف أيضاً تفصيلاً حاسماً: لم يُحسب الراها ضمن نقاط الناجين، لكونهم قوة راسخة مندمجة في النظام منذ زمن بعيد. وطمأن هذا الكشف ثورفالد. إذ يمكنه أن ينمو قوةً هنا، غير مبالٍ بالحاجة إلى حماية حلفائه أو ضمان بقائهم. وحتى إن ثورفالد بدأ يخوض غمار تنمية الروح، وهي ممارسة استبعدها سابقاً لكونها بطيئة للغاية.
وأقنعه أحد شيوخ الراها بخلاف ذلك، مؤكداً أهميتها للنمو على المدى الطويل. وكل يوم، شعر ثورفالد أن قوته تتصلب، وثقته تتناغم. وغالباً ما فكر بمنافسيه —ستيفن، كايل، كاي، وحتى ذلك الساحر البغيض، ثاليون. لقد تجرؤوا على معارضة إرادته، ولهذا السبب، سيلقون جزاءهم. وتخيل ثورفالد وجوههم مشوهة بالرعب بينما يسحق الحياة من أجسادهم. وتخيل رؤوسهم معلقة على رماح، عرضاً لسيادته، وتذكرة لكل من يتجرأ على تحديه.
كان مستقبله مجيداً، وحتمياً. وبينما وقف على حافة الحصن، والأدغال تمتد أمامه بلا نهاية، تقوست شفتا ثورفالد في ابتسامة مظلمة. واستطاع أن يشعر بقوة بركة سولاريون تسري في عروقه، وجيشه يسانده، والقدر بين قبضته. قريباً، سيرتجف العالم أمامه. <-- كانت معركة ثاليون الأولى في الأعماق مبهجة، تحدياً مباشراً اختبر مهاراته دون أن يجعله ينوء تحتها. لكن مع توغله أكثر في المياه المظلمة، ازداد الجو تواتراً، وبدا الخطر ماثلاً.
إنه الآن في مساحة واسعة تحت الماء، تضيئها توهجات زرقاء شبحية لنحو خمسين بلورة. وكل بلورة كانت محل نزاع شرس، منارة تجذب المفترسين والمدافعين على حد سواء إلى حرب دموية يائسة. راحت وحوش بشتى الأشكال والأحجام تتخبط عبر الضوء الخافت، تخمش وتعض المدافعين عن البلورات. وكان المدافعون، الذين غالباً ما يفوقهم العدد، يقاتلون بعزيمة لا تكل أو يفرون نحو الظلام. وآخرون، انتهازيون يتربصون في الظلال، نصبوا كمائن للمقاتلين المشتتين، باحثين عن صريعة سهلة وسط الفوضى.
وازدادت المياه تعكراً بالدماء، واختلطت طعماتها المعدنية بمذاق الملح، لتجذب حشداً متزايدا من المفترسين —ولا سيما أسماك القرش. وحتى وحوش الفئة إي، وهي مخلوقات شاهقة ذات قوة هائلة، انضمت إلى المعركة. لم تكن هذه حيوانات عادية؛ بل كانت مفترسات عليا، تمزق المخلوقات الأصغر بكفاءة مرعبة. وكان من بينها وحش غريب يشبه نجم البحر، تتحرك حركاته بسرعة مخيفة بالنسبة لفصيلته. وبلمحة من طاقة نفسية، شلل فريسته، ثم لف ضحيته ببطء بأطرافه المتلوية، مستهلكاً إياها بالكامل.
وعادة، كما علم ثاليون، يذيب نجم البحر وجباته بمرور الوقت، لكن هذا المخلوق عمل بسرعة وكفاءة خارقتين، مرجح أن ذلك نتيجة للنظام. فحافظ على مسافة آمنة، مرتجفاً من فكرة الوقوع في شرك مخلوق كهذا. وتجنب ثاليون المواجهات المباشرة مع الوحوش الأقوى، مستهدفاً عوضاً عن ذلك وحوش الفئة إي الأضعف ومهاجماً فقط حين يتأكد من سلامته. وفي هذه الرقصة المميتة، قد تعني غلطة واحدة هلاكه.
لم تكن المفترسات هنا سريعة فحسب؛ بل كانت وحشية، مسلحة بأسلحة طبيعية قادرة على تمزيقه في لحظة. وقدرات تجدده الهائلة، التي أنقذته مرات لا تحصى من قبل، ستكون عديمة الفائدة إن مُزق إرباً بسرعة مفرطة. وكانت المياه العميقة تعج بالحياة. فاحتلت تيارات الماء أسماك أبو سيف، والحبار، والتونا الغريبة، وحتى قناديل البحر المفترسة. وقناديل البحر، رغم كونها مفترسات غير متوقعة، كانت تشع بطاقة مخيفة، وتنبض أشكالها الشفافة بضوء حيوي تلألؤي.
لكن أسماك القرش هي التي سيطرت على المشهد. فعشرات الأنواع كانت تتخبط في المياه، وكانت أشكالها انسيابية ومصممة تماماً للكمائن. وكانت الأسماك الأكثر إخافة هي أسماك القرش الأصغر حجماً —إذ لا يتجاوز طولها عشرة أمتار لكنها مكسوة بحراشف سوداء داكنة بشكل مستحيل تكاد تشرب الضوء الخافت. وبدت حركاتها عجيبة، إذ كانت أشكالها تغيم وتتلاشى وكأنها تندمج مع الظلال نفسها. وأبدى ثاليون إعجابه بتكيفها؛
فقبل النظام، كان تلوين كهذا غير مسموع به في المخلوقات المائية. ورربما طورت تقاربًا كبيرًا مع الظلام، مما مكنها من الاختفاء حتى عن حواسه المعززة. وتحركت هذه المفترسات بدقة مبردة، ممزقة حتى الحبار الضخم بسرعة بلا عناء. ولم يستطع ثاليون إلا أن يشعر بلمسة حسد. فلو تمكن من اكتساب مهارة الحركة المظلمة الخاصة بها، لارتفعت براعته القتالية بشكل لا يُقاس. وسواء عبر النسخ أو الاستحواذ، فقد عزم على جعلها ملكه.
فظل مركزاً بشدة، وساعده لقبه في تتبع التهديدات مع ظهورها من الأعماق العكرة. وحتى الآن، قتل بنجاح حباراً أكبر وقنديلاً بحرياً من الفئة إي. ول الأسف، عجز عن امتصاص شكل قنديل البحر؛ إذ ظهر قرش من العدم، مما أجبره على مطاردة ميؤوس منها. وكان القرش لا يكل. والتوى ثاليون واستدار، وزعانفه تشق الماء برشاقة متمرسة، لكن المفترس كان يعكس كل حركة يقوم بها. وكان ضخماً، يقارب طوله خمسة عشر متراً، بفك تبرز منه أسنان هائلة محفورة برموز تتوهج خافتاً في الضوء الخافت.
وحاول ثاليون إطلاق مهارة، لكن سرعة القرش جعلت العثور على ثغرة أمراً شبه مستحيل. وبقي المفترس قريباً بالقدر الكافي للضرب لكنه بعيد بما يكفي لتجنب هجماته، وبدا ذكاؤه البدائي جلياً في كل حركة. وبدأ الذعر يتسرب إلى عقل ثاليون. وشعاعه المائي يتألق خافتاً حوله، لكنه شك في قدرته على الصمود أمام قوة فكي القرش الساحقة. وبدت أسنانه قادرة على تمزيق الفولاذ، ناهيك عن حاجز سحرية.
وإدراكاً منه بأنه لا يستطيع الفوز في مطاردة مطولة، قرر ثاليون اختبار حظه. واندفع إلى الأمام، متسارعاً بأسرع ما تسمح به هيئته، آملاً أن يفقد القرش اهتمامه. لكن الوحش ظل ملازماً له، وجسده الانسيابي شق الماء كصاروخ. ومدركاً أنه لا خيار آخر لديه، فعّل ثاليون مهارته القصوى، قاطع التسونامي. وهدر الماء المحيط مع اندفاع المهارة للخارج، مسجلاً تدفقاً مدمراً للطاقة اصطدم بالقرش.
وأبطأ الهجوم المفترس لكنه فشل في توجيه الضربة القاضية التي كان ثاليون يأملها. وترنح القرش، مرتبكاً، وفي تلك اللحظة الخاطفة، وجه ثاليون كل مانا المتبقية في رمح مائي مشحون. وانطلق رمح الماء للأمام، مخترقاً جانب الوحش. وبخبطة أخيرة، سكن القرش، وهوت هيئته الهامدة في الأعماق. وزفر ثاليون بعنف، والأدرينالين يسري في عروقه. وتخيل أنه في هيئته البشرية كان ليغرق في عرق بارد.
وتمتم لنفسه وأفكاره تتسابق: "كان ذلك قريباً جداً".
لقد أظهرت له المعركة مدى ضعفه بلا مهارة حركية ملائمة. وحتى تجدده لن ينقذه إن غرق تحت الطوفان. وفحص ثاليون القرش الساقط، ووجد بصيص جائزة. فقد امتلك الوحش مهارة —تقنية عض متقدمة قد تثبت فائدتها. وحين درس أسنان القرش الهائلة، لاحظ رموزاً باهتة محفورة على سطحها، تتوهج خافتاً بقوة كامنة. ولوحت بشيء أعظم، شيء عتيق. أداة أو سلاحاً، ربما، في انتظار فتحه. الشدق الحديدي (شائع): يوجه القرش عضَّة واحدة مدمرة تسخر القوة الكاملة لفكيه.
يلحق هذا الهجوم ضرراً جسدياً هاحماً، مركزاً على سحق العظام وتمزيق اللحم. ولم تكن المهارة بحد ذاتها مميزة للغاية، لكن الأسنان التي حازها كانت استثنائية. فأسنان ثاليون الحالية تشبه أسنان الأناكوندا أو البايثون —بلا سم، بل صفوف من أنياب حادة مقوسة للخلف مصممة لتثبيت الفريسة في مكانها. والآن، التقط العديد من أسنان القرش، التي كانت مقوسة للخلف أيضاً، وإن بدرجة أقل دراماتيكية من أسنانه.
ومع ذلك، جعلت قوتها وحدتها منها ترقية قيّمة. وأراد المزيد من هذه الأسنان المعمرة، تحسباً لأي وقت يحتاج فيه لعق طريقه للخارج من وضع مزري. وباستانف التكيف التشكيلي، بدأ يتبدل أسنانه. واختار بعناية فقط أسنان القرش التي تتطابق مع بنية أنياب الأفعى، متخلصاً من تلك المشابهة لنصل المنشار المشرشر. وراضياً عن التحول، تخلص من هيئة القرش ومرر لسانه الطويل والسلعي فوق مجموعة أسنانه الجديدة.
وبعث إحساس الأنياب الحادة والقوية برعشة رضا في عمود فقري. ولقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة حسّن فيها هيئة أفعى نداء المد، وكل ترقية —مهما صغرت— بدت كخطوة أقرب لتحقيق هدفه الأسمى. وسبح ثاليون إلى الخلف قليلاً لتفقد المعركة الفوضوية. وكانت فوضى عارمة. التهمت الجثث شبه فوراً بواسطة المفترسات التي لا تلين، ولم تترك له فرصة لامتصاص الهيئات. وأصبحت الساحة المرصعة بالبلورات حمام دم، مع انضمام المزيد من وحوش الفئة إي إلى المعركة.
وجعلت قوتها المحضة الأمر أكثر خطورة لثاليون للتحرك دون جذب انتباه غير مرغوب فيه من المفترسات الكبرى. وبدأت بعض الوحوش في استخدام قدرات بعيدة المدى. وكان أحد قناديل البحر الخطيرة للغاية يطلق إبره السامة نحو أي شيء يتحرك. والمخلوقات التي ضربتها تلك المقذوفات إما تجمدت فوراً أو بدت هامدة عندما سُحبت إلى أطرافه المتلوية. ولم يستطع ثاليون تمييز ما إذا كانت مشلولة أو ميتة، لكن الفارق لم يكن يهم بالكاد —فقد استُهلكت بعد لحظات قليلة.
وظل بعيداً عن قنديل البحر قدر الإمكان. وكان يمثل تهديداً أكبر حتى من نجم البحر المخيف، الذي استمر في هياجه بلا منازع. فلم يجؤر أي وحش على مواجهته. ومع ازدياد البيئة خطورة، وجد ثاليون نفسه مستهدفاً بشكل متكرر. ورغم أن هذا كان مزعجاً، إلا أنه لم يكن شيئاً لا يستطيع رمح مائي أو قاطع تسونامي في مكانه المناسب التعامل معه. وفكر في اختبار دفاعاته العقلية ضد قدرات نجم البحر لكنه استبعد الفكرة في النهاية.
لم تكن هناك مساحة لفرص ثانية هنا، وحتى شفائه الذاتي الرائع سيكون عديم الفائدة إذا أُذيب جسده بالكامل أسرع مما يمكنه التجدد. وعوضاً عن ذلك، ركز على جمع البلورات الضخمة. وكانت هذه الهياكل الشاهقة، التي يتجاوز ارتفاعها عشرة أمتار، تشع طاقة نابضة شديدة. وكانت בדיוק نوع القوة التي يحتاجها. وسبق أن جمع ثاليون ثلاثة منها، لكن كل استرداد كان يمثل مخاطرة. والتحول لفترة وجيزة إلى هيئته البشرية للسماح للتميمة بامتصاص أرواح الساقطين كان خطيراً.
وبدا الضغط في الأعماق مهدداً بسحقه، لكنه استدعى طبقة إضافية من درع الدم، والتي صمدت طويلاً بما يكفي لتتغذى التميمة. وفي تلك اللحظات الخاطفة، ارتفعت قوة التميمة، مغذيةً قوته. وكل تحول كان قصيراً —مسألة ثوانٍ— لكن كل روح طالبت بها قربته خطوة من أن يصبح لا يُقهر. وبعد ذلك، كان يعود إلى هيئته الأفعوية وينضم مجدداً إلى المعركة. وكانت إحدى أكثر قيود هيئة أفعى نداء المد إحباطاً هي عجزها عن التراجع أو التحرك جانبياً.
فقد كانت حركة أمامية بالكامل. وفي حين كان بإمكانيته الاستدارة بسرعة، لم تكن هناك طريقة للتمويه أو التراجع للخوار. ونتيجة لذلك، غالباً ما كانت المعركة تحت الماء تتدهور إلى مبارزات دائرية، حيث غالباً ما تحدد العضة الناجحة الأولى المنتصر. وكانت الهجمات بعيدة المدى نادرة بين المخلوقات المائية، مما زاد فقط من الملل. ومع مرور الساعات، جذبت المياه الملطخة بالدماء المزيد من المفترسات.
وازداد الجنون، وقليلون بدوا ملاحظين أن نحو ربع البلورات قد اختفى أثناء الفوضى. وابتسم ثاليون، والرضا يلتوي بملامحه الأفعوية. فقد استغل كل ثغرة، مندفعاً لاقتناص البلورات كلما قدمت المعركة إلهاءً. وكانت اللحظة الأكثر خطورة دائماً هي امتصاص البلورة. فالرموز التي استخدمها استغرقت وقتاً لتنشيطه، مما تركه عرضة للخطر، لكن حتى الآن، عملت استراتيجيته بلا نقص. واستمرت المفترسات الجديدة في الظهور من الأعماق.
وفي إحدى المرات، التقى نجم البحر بنده —سلطعون هלאكي. وهذا المسخ المدرع دفع نفسه عبر الماء باستخدام نفاثات قوية من قوقعته وأطرافه. وتذكيره حركاته المتعرطة، والكوميدية تقريباً، بمركبة فضائية قديمة على الأرض —ربما الإنتربرايز— لكن بلا أي براعة من الكابتن بيكارد. وبدلاً من ذلك، اقتحم هذا المخلوق البلورات والجثث على حد سواء، وغالباً ما كان يصطدم بمحيطه أثناء صيده. وكان السلطعون سريعاً، مدرعاً بغزارة، ولا يخشى شيئاً تماماً.
وبدلاً من استهداف قنديل البحر، ركز على أكبر الوحوش في المنطقة —أسماك القرش العملاقة، والأسماك مفرطة الحجم، وخصوصاً الحبار الهائل. وبدا كرهه للحبار واضحاً، فمزقه بقسوة متوحشة. ولحسن حظ ثاليون، تعافت موارده بالسرعة الكافية لإبقائه في المعركة. وأصبح قصف الوحوش بالرماح المائية طبيعة ثانية، وقدمت مفترسات الفئة ثمانين تدفقاً ثابتاً من الخبرة. واستطاع أن يشعر بتقديمه —رغم بطئه— يبدأ في الظهور.
وفي حين أن الارتقاء بمستوى مرة يومياً كان أمراً شائعاً للآخرين، جعلت هيئته الفريدة وتحدياته كل تقدم مكتسباً بشق الأنفس. ومع ذلك، دفع به وعد النمو للأمام. وتأمل ثاليون خوض مخاطر أكبر. ولعل الوقت قد حان للغوص أكثر عمقاً، حيث تنتظر الكنوز الحقيقية —والمخاطر. وبعث الفكر برعشة عبره، وقلبه الأفعوي ينبض بترقب.