أبيغال متحوّلة شكل دخلت معسكر ثاليون بعد أيام قليلة من كارثة غاريك ومايكل. كانت قد جابت أدغال المرحلة الثالثة لفترة وبلغت المستوى سبعة وثلاثين حين انضمت. سعت إلى المعسكر وسمعت القصص المذهلة عن المتحوّل الأسطوري ثاليون الذي هزم بمفرده مايكل وغاريك وأتباعهم رغم انخفاض مستواه. بدا هذا الإنجاز خارقاً وأثار فضولها.
أملت أبيغال أن ينجح ثاليون في مساعدتها للعثور على هيئة جديدة لكنه كان بعيد المنال ونادراً ما يُرى في المعسكر. شعرت بالإحباط ووجهت اهتمامها لجهة أخرى إذ كانت أضعف من مشاركة الآخرين في المهام الخطرة كقتال خلايا النمل الأبيض أو اشتباك السفن الطائرة. ظهرت فرصة جديدة الآن. اكتملت دوائر الانتقال وأصبح بإمكانهم زيارة المحيط أخيراً.
أبيغال تملك بالفعل هيئة طيران ممتازة: عقاب مولود بالنار. هيئتها القتالية القياسية كانت نمراً أسود أنيقاً. الآن، هي تتوق إلى نيل هيئة ثالثة، واحدة تناسب أعماق المحيط. حين أعلن أحد الحراس أن جميع المتحولين مُشجَّعون على استخدام دائرة الانتقال الآني لاستكشاف المحيط بحثاً عن هيئات جديدة، قفزت أبيغال مستغلة الفرصة. هذه كانت فرصتها أيضاً للقاء ثاليون الأسطوري، الرجل الذي حكم القاعدة بأسرها.
بالكاد استطاعت كبح حماسها وهي تفكر في إخبار إيلين، حبها الجديد، بهذه الفرصة. لقد تركت أبيغال خلفها أربعة أطفال وزوجاً رائعاً على الأرض، لكن هنا، وجدت إيلين — امرأة طغت على كل من عرفته قط.
عملت إيلين في أحد «الناديين الليلة»، رغم أن المؤسسة كانت أكثر من ذلك بكثير.
قضت أبيغال وإيلين العديد من الأمسيات السحرية معاً، وكانت أبيغال متحسرة لمشاركة أخبارها.
«ستكون خضراء من شدة الغيرة»، فكرت أبيغال، مبتسمة لنفسها وهي تشق طريقها في شوارع المدينة.
كان هذا الجزء من المدينة صاخباً بالحياة. الشوارع، التي يبلغ عرضها أكثر من عشرين متراً، تصفتها مبانٍ شاهقة.
بفضل سحرة الرياح الذين «غسلوها بالضغط»
ليلاً، لمعت الشوارع بالنظافة. سارع الناس في قضاء أعمالهم، وكان الهواء يعج بالحيوية، لكن أبيغال نفد صبرها بسبب الوتيرة البطيئة. متحولة إلى هيئتها الطائرة، حلقت فوق الحشود ووصلت بسرعة إلى وجهتها. هبطت أمام أحد أطول المباني في المنطقة — أكثر من ثلاثين متراً عرضاً وأربعين متراً ارتفاعاً. كان الهيكل مزخرفاً بإتقان، بزخارف متوهجة جعلته يبرز حتى في مدينة مليئة بالعمارة الرائعة.
فوق باب المدخل الشاهق ذي الأمتار الثلاثة علقت لافتة تصور صورة ظلية لامرأة، وعبارة «الرواق القرمزي»
تتوهج بحروف حمراء عريضة. تحولت أبيغال مرة أخرى إلى هيئتها البشرية ودخلت من الباب الثقيل. حينها فقط نظرت إلى زيها الحالي — رداء أخضر اختارته بعد أن أصبحت رامية بعد دخولها النظام. بسرعة، استبدلته بالفستان الأحمر الذي أهدتها إياه إيلين. عانق الفستان قوامها، بارزاً كل منحنى وتاركة القليل للخيال. في الداخل، كان الرواق أكبر بكثير مما توحى به مظهره الخارجي — سمة شائعة للمباني المشتراة من متجر النظام.
كان القاعة الكبرى مزخرفة بترف، مع بار طويل يمتد على طول جانب واحد والعديد من الأرائك والطاولات على الجانب الآخر، مما يوفر للضيوف مكاناً مريحاً للاسترخاء. أدت سلالم متعددة إلى غرف خاصة في الأعلى، حيث يمكن مشاركة المزيد من اللحظات الحميمة. قضت أبيغال العديد من هذه الأمسيات مع إيلين، وكانت كل مرة أكثر روعة من السابقة. ماسحة الغرفة، رصدت أبيغال بسرعة إيلين خلف البار، وابتسامتها تضيء الغرفة.
تخطت نبضة قلب أبيغال، تماماً كما فعلت بعد قبلتها الأولى. سارعت نحوها، عاجزة عن كبح حماسها. كان الوقت باكراً صباحاً، وكانت المؤسسة هادئة نسبياً، مع عدد قليل فقط من الزبائن مسترخين على الأرائك.
"أهلاً، عزيزتي أبيغال"، حيتها إيلين بصوت حلو، متمائلة إلى الأمام عبر البار وممنحة أبيغال رؤية واضحة لشقيها.
"لدي أخبار رائعة! في غضون ساعات قليلة فقط، سأستخدم دائرة الانتقال الآني للسفر إلى المحيط لهيئة جديدة — ومن المحتمل أن تكون جيدة!"
هتفت أبيغال، وصوتها يفيض حماساً. حاولت الحفاظ على التواصل البصري مع إيلين لكنها وجدت نظراتها تتجول إلى أجزاء أخرى من جسد إيلين.
"لكن من سيساعدك في الحصول على هيئة جيدة كهذه؟"، سالت إيلين، وتلاشت ابتسامتها إلى عبوس خفيف.
ومض القلق في عينيها.
"سحرة الماء في القاعدة ليسوا أقوياء جداً، وليس لدى أي منهم أي خبرة حقيقية في القتال تحت الماء."
"لن تخمني أبداً"، قالت أبيغال، واتسعت ابتسامتها.
"سيكون برفقتي ثاليون بنفسه، قائد هذه القاعدة!"
ارتفع صوتها حماساً وهي تشاهد عيني إيلين تتسعان دهشة.
"أوه، آبي، هذا مذهل!"
هتفت إيلين، وتحول تعبيرها إلى سعادة خالصة. قفزت فوق البار في حركة واحدة سلسة وألقت ذراعيها حول أبيغال، مسرعة بها في عناق محكم. التقت شفتاهما في قبلة طويلة وشغوفة، وللحظة، لم يُملأ عالم أبيغال بشيء سوى دفء لمسة إيلين. لم ترغب في التخلي عنها، لكن إيلين دفعتها برفق إلى الوراء قبل أن تسوء الأمور أكثر.
"عليك تماماً أن تخبريني بكل شيء عن ثاليون بعد الصيد"، قالت إيلين، بابتسامة مشاكسة على شفتيها وهي تنظر إلى أبيغال التي لا تزال لاهثة.
"بالطبع! سأراقب كل حركة له"، وعدت أبيغال بنبرة موافقة، وبالكاد قادرة على ضبط نفسها.
مالت لقبلة أخرى، لكن إيلين دفعتها بمرح.
"آه-آه، المتعة بعد العمل"، داعبت إيلين، واتسعت ابتسامتها.
"لا يمكنني السماح لك بالتشتت قبل مهمتك الكبرى."
تنهدت أبيغال، نصف إحباط ونصف تسلية، لكنها لم تستطع منع نفسها من مبادلة إيلين تعبيرها المشاكس. عدلت فستانها وخطت للوراء، وتجدد حماسها للمغامرة القادمة. <-- بالنسبة لثاليون، مرّت الأيام في ضباب بينما كان يقف في منتصف حجرة الاستزراع، وتحولت هيئته بلا عناء إلى هيئة إيغلي. كان تركيزه حاداً كالشفرة، مركزاً على إتقان شكل روحه. عملية تلطيف الجسد شبه السلبية عملت بشكل أفضل بكثير مما توقع — كان إيغلي الآن متوافقاً بعمق مع ميل الرياح.
لم يكن متناغماً تماماً مثل ميل البرق الخاص به، لكن التحسين كان لا ينكر. ومع ذلك، أثبت تقسية جلد جسده الروحي أنه مسعى يستغرق وقتاً أطول بكثير مما توقع في البداية. من وقت لآخر، كان يغير هيئاته، فضولياً لمعرفة كيف تبدو التغيرات في تجلياته الأخرى. عندما أنشأ جسده الروحي الكامل لأول مرة، احتج إلى إعادة تنظيم أجزاء من روحه لتناسب الهيكل الفريد لكل هيئة. لارتياحه، لم تتطلب عملية التقسية أي تعديل من هذا القبيل.
بمجرد إنجازها في هيئة واحدة، انتقلت عبرها جميعاً بسلاسة. مع ذلك، كان يأمل أن استخدام هيئة إيغلي الأصغر قد يسرع العملية، لكن الجسد الروحي بدا غير مبال بالحجم. استغرقت تقسية طبقاته الخارجية نفس الوقت في شكله الطائر المدمج كما فعل في هيئاته البشرية أو الوحشية الشاهقة. وهكذا، ظل كإيغلي، مستخدماً الوقت لتقدم تقسية جسده إلى جانب جهود تقسية روحه. اكتشف ثاليون أيضاً كيفية إنشاء نبضات ضعيفة من لُب روحه، وهي تقنية لصد أي تأثيرات خارجية من روحه.
ويا للغرابة، كانت أبسط بكثير مما اعتقد في البداية. كل ما كان عليه فعله هو ختم لُب روحه لفترة وجيزة، تاركاً الضغط يتراكم قبل إطلاق موجة صدمية صغيرة. اجتاحت التموجات جسده الروحي بالكامل، مطهرة إياه من الشوائب والطاقات الغريبة. الآن حان الوقت لجمع المواد لهيئة ثعبان منادي المد والتركيز على الارتقاء بالمستوى. أثبت المحيط باستمرار أنه المنطقة الأكثر مكافأة لارتقاء المستوى في هذه المرحلة من البرنامج التعليمي.
كانت خطته مباشرة — تزويد المتحولين هيئة قوية تحت الماء وجعلهم يعملون في زراعة اللؤلؤ الصغير المتناثر على طول الشعاب المرجانية. وفي الوقت نفسه، سيغامر أعمق بكثير، بعيداً تحت السطح، حيث تنمو البلورات الزرقاء الضخمة. هذه البلورات، الأكبر من أي شيء رأاه على الشعاب المرجانية، حملت قوة هائلة. كان واثقاً من قدرته على جمع ما يكفي لنفسه دون مساعدة خارجية. قضى ثاليون ساعات لا تحصى في القصر الذهبي متمعناً في النصوص حول ثعابين الماء وسحر الوحوش.
لقد تعلم أن ثعبان منادي المد يمكنه امتصاص اللؤلؤ ببطء، ليقوى بمرور الوقت. لكن لماذا عناء اللؤلؤ العادي بينما يمكنه تقليص واحدة من البلورات الزرقاء الضخمة بدلاً من ذلك؟ أثار الفكرة فضوله، لكن كانت هناك مشكلة واحدة. جسد الثعبان، كما كان، لم يكن مناسباً جيداً لإيواء بلورة كهذه. قد يكون من الأفضل استهلاك البلورات مباشرة، تاركاً إياها ترقي جسد الثعبان ككل. كما تصور بناء حوض سمك شخصي في طابقه السفلي، ملاذاً حيث يمكنه مواصلة زراعة هيئة ثعبان منادي المد لف lâu بعد مغادرة هذه المرحلة.
لكن الاضطراب ظل في مؤخرة عقله. مغادرة القاعدة علانية الآن قد تضع خطط خصومه موضع التنفيذ. كان متأكداً تقريباً من أن الحرب ستندلع عند عودته من المحيط — أو الأسوأ من ذلك، أن الأعداء سيكمنون بالقرب من البوابة، مستعدين لكمينه. لمواجهة هذه الاحتمالات، حرص ثاليون على تضليل أعدائه. نشر الكلمة بين المتحولين وسحرة الماء أن استكشاف المحيط سيستمر ثلاثة أيام. في الواقع، كان ينوي المغادرة بعد اليوم الأول.
ورغم أنه كان يود وقتاً أطول للزراعة وجمع الموارد، كانت المخاطر كبيرة للغاية. إذا كان أعداؤه أفضل تنظيماً مما كان متوقعاً، فقد يدمرون دائرة الانتقال الآني، تاركينه عالقاً — أو الأسوأ، غارة طابقه السفلي المخفي بعناية في غيابه. نمت الأشجار القريبة من قاعدته طويلة، واقفة الآن على ارتفاع يزيد عن خمسة عشر متراً. لن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ العناصر في التشكل، وهي خطوة حاسمة لتعزيز قوته الرئيسي التالي كالمفترس الظلي.
هذه العملية يجب أن تستمر بلا انقطاع، بغض النظر عن أي شيء. قطع إشعار تتابع أفكاره، مبلغه أن السحرة والمتحولين جاهزون وينتظرون. أنشأ لوكان دائرة الانتقال الآني في إحدى الساحات الكبيرة القريبة من الحدادين. كانت الخطة هي الانتقال الآني إلى سفينة تحوم فوق المحيط، والتي كانت تمتلك دائرة مقابلة على متنها. لسوء الحظ، لم تكن هناك طريقة لتأكيد موقع السفينة — كان نطاق طرق الاتصال الخاصة بهم محدوداً للغاية.
اشتبه ثاليون في أنه مع مرور كل أسبوع، يقدم متجر النظام عناصر جديدة لتلبية احتياجاتهم المتطورة. نظرية كانت أن الملوك كانت تكسر قواعد البرنامج التعليمي باستمرار، مما أجبر النظام على التكيف من خلال توفير أدوات مماثلة للمشاركين الآخرين. عادة، لم يكن يهتم بهذه التطورات — باستثناء إيزولدة. جعلت تلك المرأة مهمتها إزعاجه بلا نهاية بشأن رمز الانتقال الآني بعيد المدى الذي لم يشتره.
"يا للهول، تلك المرأة تزداد إزعاجاً يوماً بعد يوم"، تمتم.
لقد لجأ إلى تجاهل معظم رسائلها لأنها كانت غالباً هافوات غير صالحة، تقريباً كما لو كانت تحاول عمداً تشتيت انتباهه.
"أوه لا"، قرأت إحدى الرسائل الأخيرة، "هناك وحش قوي آخر يفترس الناجين على بعد بضعة كيلومترات خارج القاعدة."
تنهد ثاليون، هازاً رأسه. لم يكن لديه وقت للمشتتات — وليس عندما كان الكثير على المحك.
"لقد فقدنا واحداً آخر. اذهب وتحقق مما قتلهم — قد يكون خطراً حقيقياً"، أرسل شخص ما رسالة.
لم يكلف ثاليون نفسه عناء الرد. قاطع زراعته لذلك؟ ولا فرصة. بعد التأكد من إغلاق برجه بإحكام، مع عدم وجود نقطة دخول لأي متسلل، خرج ثاليون وبدأ مشيه نحو دائرة الانتقال الآني. في هيئته البشرية، كان يرتدي دائماً درعه ورداءه وقناعه، وغطاء الرأس مسحوباً منخفضاً على وجهه. ربما بدا غريباً، بل ومخيفاً، لكن هذا كان بالتحديد المقصود. لم يكن يريد لأحد أن يرى وجهه أو يميز أي ضعف في تعبيره.
دعهم يؤمنون بالأساطير — تلك التي تهمس بلاإنسانيته وقوته التي لا تُمس. إذا كان الخوف يبقيهم بعيدين، فقد كان الأمر يستحق ذلك. أصبحت الرتب الإلكترونية أكثر شيوعاً، لإزعاج ثاليون. لم يكن متأكداً بعد مما إذا كان بإمكانه التنافس معهم على المدى الطويل إذا استمر تقدمهم دون رادع. لحسن الحظ، كان معظم هؤلاء المصعدين حديثاً من ندرة أدنى، وكان الارتقاء بالمستوى كرتبة إلكترونية أصعب بكثير من كونه رتبة إف.
مر أسبوع كامل، وتمكن معظمهم من كسب مستوى واحد أو مستويين فقط منذ تطورهم. تلك الاختناقة، على الأقل، صبت في مصلحته — الآن. شمس الظهيرة غسلت الشوارع المزدحمة بضوء دافئ بينما تقدم ثاليون بخطى ثابتة. انشق الناس كالماء من حوله، وكانت همساتهم بالكاد مسموعة فوق طنين حياة المدينة. على الرغم من أن هالته تم سحبها بالكامل لتجنب تنشيط تأثيرات درعه، فإن أولئك الذين تعرفوا عليه ما زالوا يندفعون من طريقه، والخوف والاحترام محفران على وجوههم.
بينما ظهرت دائرة الانتقال الآني في مجال الرؤية، تسارعت خطوات ثاليون. لم تكن دائرة على الإطلاق، كما أدرك، بل بوابة — تحفة هندسية تقف أميالاً بعيدة عما توقع. هالة معدنية ضخمة وعمودية ترتفع فوق قاعدة، نصف قطرها يتجاوز خمسة أمتار. حُفرت رونات متوهجة خافتاً على سطحها، كل منها مصنوع من نفس الكريستال السائل الذي استخدموه للسحر المتقدم.
"جو، هذا على مستوى مختلف تماماً"، أرسل ثاليون إلى لوكان عبر رمز الاتصال، محتفظاً بحماسه سرياً.
كان رد لوكان فورياً، واستطاع ثاليون تقريباً سماع الابتسامة في صوتیه.
"استغرق مني وقتاً أطول بكثير لبناء هذه الجات، لكنها خالية من العيوب. ستعمل بشكل مثالي."
"كيف تعمل؟"، سأل ثاليون، وقد أثار فضوله، بينما اقتراب من البوابة.
كان الحشد من حوله ضخماً — مئات الأشخاص، معظمهم مستخدمو فئة المياه والمتحولون، متجمعين في ترقب.
"ببساطة"، أجاب لوكان.
"أنا أطلق رون التحكم، وتنشط البوابة. تتصل بالدائرة على السفينة فوق المحيط. يمكن أن تظل نشطة لمدة تصل إلى يومين متتاليين، لكنها ستحتاج إلى بضع ساعات لتبرد بعد ذلك."
أومأ ثاليون، معجباً بصمت. بدا بناء البوابة قوياً بما يكفي لمقاومة الهجمات، وهو أمر بالغ الأهمية. كان أعداؤه محتالين، وسيدمرون هذه في نبضة قلب إذا سنحت لهم الفرصة. تحرك الحشد بقلق بينما اقترب ثاليون من البوابة. أولئك الذين تعرفوا عليه تنحوا جانباً على الفور، حتى أن البعض انحنى، رغم أنه تجاهل الإيماءات تماماً. صعد على القاعدة بجانب لوكان، مسكته المهيبة تسكت الهمسات من حولهم.
تفحص ثاليون بحر وجوه المتوقعين. لم يكن قد أعد خطاباً، لكن الارتجال خدمه جيداً دائماً.
"تحياتي، الجميع"، بدأ، وكان صوته ثابتاً وآمراً.
"اليوم، نشرع في رحلة إلى المحيط لحصد اللؤلؤ من الشعاب المرجانية. لا نعرف كم من الوقت سيكون لدينا في المراحل العليا لجمع المواد، خاصة مع تجول الموتى الأحياء على الأرض. من الأهمية بمكان أن نجمع أكبر قدر ممكن الآن."
أومأ الحشد موافقاً، وانتشر تموج من العزم عبر المجموعة. تقدم لوكان، مطلقاً رون التحكم. تشققت الطاقة البيضاء للحياة، متسلسلة على طول رونات البوابة. اشتعل كل كريستال بالضوء، وتجسد سطح يشبه المرآة في مركز الهالة. من خلال البوابة المتموجة، استطاعوا رؤية سطح سفينة طائرة تحوم فوق المحيط الأزرق الواسع. كان المشهد هادئاً، وهادئاً بشكل خادع تقريباً. انحنت شفتا ثاليون في ابتسامة خافتة.
"حتى الآن، جيد جداً"، فكر، مؤمئاً للوكان قبل العبور من البوابة.
كان الإحساس سلساً، لا يشبه أبداً التجربة المزعجة والغازية للانتقال الآني القسري.
"اشكروا الملوك"، تمتم ثاليون بصوت خافت، ومضت ذكريات وقته في القصر الذهبي لفترة وجيزة في عقله.
لقد كره الارتباك الناجم عن إبعاده ضد إرادته. خطا ثاليون على سطح السفينة، وتحرك بسرعة نحو المقدمة، ونظراته الحادّة تفحص الامتداد اللانهائي للمحيط. لم تكن البر الرئيسي في مرأى العين — لقد سافروا بعيداً، وهو ما خطط له بالضبط. طالما وجدوا الشعاب المرجانية الكبيرة، ستكون هذه الاستكشافية نجاحاً. خلفه، تدفق المزيد من الناس عبر البوابة، وكان حماسهم ملموساً. أشار ثاليون للسفينة بالهبوط — كانت تحوم مئات الأمتار فوق سطح الماء، بعيدة جداً للبدء في عملهم.
حان الوقت لجمع المواد، ولم يكن على وشك السماح لهذه الفرصة بالافلات.