ركع ثاليون على أرضية الحجر البارد، ينقش بدقة رموزاً معقدة على سطحها. النظام الذي كان يبنيه صُمّم لتوجيه الطاقة نحو نقطة تمركز واحدة في الغرفة. امتد الخماسيم على مسقط ضخم يبلغ قطره خمسة وعشرين متراً، وبدت تناظريته وتعقيداته تسرق الأبصار. لم تكن محاولة ثاليون الأولى — فقد أتقن هذا التصميم مرات لا تحصى داخل القصر الذهبي، مستخدماً دمائه الخاصة حبراً. غير أنه طوّر العملية هذه المرة.
بدلاً من الدماء، نُقشت الرموز مباشرة في الحجر، ورُسمت خطوطها بدقة ولدت من الممارسة. فور انتهائه، نوى ملء النقوش ببلورات سائلة، فشكل لمعانها الشفاف وسيطاً مثالياً لاكتساب المانا وتضخيمها. حول هذه الخطوط، وضع بلورات رياح صغيرة بتركيز استراتيجي، فتردد صدى طنينها الخافت في أنحاء الغرفة. كانت الغاية ضخ النظام بتقارب الرياح، آمناً أن تندمج بسلاسة مع جهوده. كان طارق البلورات لتستقيم في صف واحد ليُسرع العملية، لكن الوقت كان رفاهية لا يملكها.
كانت الطريقة الحالية تتقدم بالسرعة الكافية — وإن لم تخلو من المخاطر. رغم تهديد الهجوم المتربص، عملت سفيرتا سماء بلا كلل في الجبال لتعدين المزيد من بلورات الرياح. ابتسم ثاليون بسخرية عند الفكرة. التعامل مع مواد كهذه يشبه الارتقاء بالمستوى للحرفيين تحت إمرته. لم يكن يبني مجرد دائرة سحرية قوية؛ بل تخيل أعمدة شاهقة من البلورات تشع بالمانا، مما يرفع كثافتها في أرجاء الغرفة.
بحلول وقت وصول متجر النظام، ستشبع أكثر من خمسين بلورة رياح الغرفة. ربما يمكنه الحصول على مذبح لمنتصف الدائرة. سيعزز المذبح تدفق المانا، موجهاً الطاقة بكفاءة أكبر نحو النقطة المحددة التي نوى الجلوس فيها. بيد أن الأولويات بدت أكبر. كشف لقاؤه بخلية النمل الأبيض عن نقاط ضعف — هجمات عقلية لا يملك دفاعات ضدها والضباب البني الترابي الذي كاد يغمره. وجب التعامل مع الاثنين.
بعد بضع تعديلات إضافية على عمله، تجسد ثاليون أخيراً أمام صوت النظام، وكانت ثروته الهائلة من الأرصدة جاهزة للإنفاق.
"يوم طيب! أحتاج إلى أشياء كثيرة اليوم. هل أنت مستعد؟"
حيّا ثاليون بنبرة مرحة، وبدا حرصه جلياً.
"بالتأكيد"، رد الصوت، وإن تخللته نبرة خفيفة من الضيق.
"فقط أخبرني بما تريد".
تأمل ثاليون أين يبدأ. تحصينات قاعدته يمكن أن تنتظر — النجاة الشخصية أولاً.
"حين غزوت خلية النمل الأبيض"، بدأ شارحاً الموقف، "تعرضت لنوع من الهجوم العقلي. حتى مع روحي القوية، لم أستطيع الدفاع ضده. هل تمتلك أي شيء يمكنه التصدي لهكذا هجمات؟"
رد الصوت بهدوء، ولكن بحزم.
"الروح القوية وحدها لا تكفي لحمايتك من هذه التداخلات العقلية. فكر في الأمر على غرار امتلاك جسد قوي بلا دراية بكيفية القتال. توجد عناصر يمكنها المساعدة، لكن معظمها ليس فعالاً البداهة. الحل الأفضل يكمن في تعلم التقنيات بنفسك. بالنسبة لشمثلك، ممن يحتاجون هذه الدفاعات عبر أشكال متعددة، لن يكفي سوى دليل واحد".
أمام ثاليون، تجسدت لفافة تلمع بضوء أثيري.
حملت عنوان "حجاب إيجيس"، وبدت تكلفتها — ثمانمائة وتسعون ألف رصيد — باهظة لكنها ليست غير معقولة.
حجاب إيجيس يجمع هذا الدليل المتقدم بين التصور التأملي وتقنيات تركيز الطاقة، مما يمكن المستخدم من بناء حصن عقلي منيع. من خلال إتقان هذه الأساليب، يتعلم المستخدم حماية أفكاره بينما يوجه طاقة وقائية لصد الهجمات النفسية وتعطيلها. يقدم النهج دفاعات سامقة وفاعلة ضد الهجمات العقلية، مما يضمن حماية شاملة. لمعت اللفافة برموز بدت كأنها ترقص وتبدل مواقعها عند مراقبتها، شاهداً على تعقيدها.
وثق ثاليون بتوصيات النظام ضمنياً؛ كل عنصر مُشترًى حتى الآن تجاوز التوقعات. رغم السعر الباهظ، واثقاً بأنه سيستحق الاستثمار. مرت فكرة عابرة بباله — هل ستُنقل المعرفة مباشرة إلى عقله، مثل بلورات الذاكرة التي استخدمها من قبل؟ كانت العملية مزعجة لكنها شديدة الكفاءة. قرر أن الأمر يستحق السؤال بعد معالجة أمور ملحة أخرى.
"أريد مواءمة مهارة بشكل أفضل مع شكلي المفترس المظلم"، قال ثاليون، مائلاً إلى الأمام قليلاً.
"هل تمتلك أي شيء لمساعدتي في ذلك؟"
رد الصوت بتأمل.
"أنت تمتلك بالفعل مهارة الاندماج. إن عثرت على مهارة أخرى بسمة الظلام، يمكنك دمج الاثنتين، متخلصاً بفعالية من أي عناصر غير متوافقة، بما في ذلك تقارب الأرض. لكن احذر — قد تغير هذه العملية تأثيرات المهارة حين يتغير التقارب. كبديل، توجد أدوات صنع مهارات، لكنها باهظة الثمن للغاية وستستغرق أشهراً لتحقيق النتائج المرغوبة".
قطب ثاليون جبينه قليلاً لكنه أومأ. أسابيع من الطحن والتجريب بعيدة كل البعد عن المثالية.
تمتم قائلاً: "سأحتاج للتفكير في الأمر"، مطلاً على اللفافة المتألقة أمامه.
كانت الأولويات تتبدل سريعاً، ومварده — رغم ضخامتها — لم تكن بلا حدود. لم يكن ذلك مثالياً — ليس مثالياً البتة. عبس ثاليون، ناقراً بأصابعه على فخذه بإحباط. لم يمتلك أي مهارات متوافقة مع الظلام تنافس الضباب البني، أو على الأقل لا يملك أي منها مستعداً للتضحية بها. كان ابتكار مهارة جديدة مغرياً، لكن إن زعم الصوت أن الأمر سيستغرق أشهراً، فالأفضل تأجيل الأمر الآن.
"حسناً، لننتقل"، قال بصوت عالٍ، وبدت نبرته حادة لكنها منضبطة.
"في واقع آخر، تحريت عن لقب بقايا الحارس، ولم ينجُ أحد منه هناك. ما هي الوضعية في هذا الواقع؟"
سؤال أراد توجيهه للنظام منذ أمد بعيد لكنه دأب على نسيانه. مع ذلك، ستختلف الإجابة غالباً. كان الواقع الآخر محدوداً — أربعة كواكب والقصر الذهبي فقط — بينما عرض هذا الواقع امتداداً لا نهائياً للمجرات. حتماً، ارتقى أحدهم هنا إلى السيادة. أجاب صوت النظام بعد وقفة، وكانت نبرته حيادية كعادتها.
"لقب بقايا الحارس نادر للغاية. تمكن الكثيرون من بلوغ الفئة إس، لكن لم ينجح أحد في الارتقاء إلى السيادة. حقق القليل الخلود لكنهم قُتلوا عادة في المعركة قبل اتخاذ الخطوة النهائية".
نحفت شفتا ثاليون. سحقاً للتحفيز. أمل في إجابة أكثر إلهاماً، شيئاً يعزز عزيمته. عوضاً عن ذلك، كل ما ناله كان تذكرة أخرى بمدى خطورة الرهانات. لكن في النهاية، فكر، الخاسرون هم من يحتاجون التحفيز. لم يحتاج حديثاً حماسياً — سيحقق الخلود. سيعيش إلى الأبد. لن يقف شيء بينه وبين حلمه. ومع ذلك لا يزال سؤال واحد يؤرقه.
سأل بصوت حازم: "لماذا كان الأمر بهذه الصعوبة لبلوغ السيادة؟ ظننت أن الارتقاء بالمستوى بعد الفئة إي يفترض أن يكون أكثر سلاسة".
أجاب النظام تقريباً بشكل ميكانيكي، كأنه يتلو حقيقة لا تتبدل.
"هذا صحيح. يتسارع رفع المستوى بشكل ملحوظ بعد الفئة إي. ومع ذلك، اكتسب معظم الأفراد لقب بقايا الحارس في وقت متأخر جداً من رحلتهم. العقبات الأساسية أمام بلوغ السيادة هي الوقت والمخاطر. ببساطة، لم يكونوا أقوياء بما يكفي حين كان الأمر مهماً".
كان التفسير غامضاً وغير مرضٍ، لكن الضغط أكثر بدا عبثياً. قبض ثاليون قبضتيه باختصار قبل إرخاء التوتر. لم يكن في مزاج لاستفزاز النظام. الأفضل التركيز على الأمور العملية.
"أحتاج إلى حل لمنع النمل الأبيض من مهاجمة قاعدتي من تحت الأرض. هل تمتلك شيئاً لذلك؟"
"بالتأكيد. سيُجدي هذا نفعاً"، رد الصوت فوراً.
ملأ وميض خافت الهواء حين تجسدت بلورة أمامه، متوهجة بضعف بالطاقة. موصل محطم الأرض موصل محطم الأرض هو نظام دفاعي متطور مصمم لإحباط محاولات الحفر تحت جدران القاعدة. جامعاً بين المبادئ السحرية المتقدمة والبراعة الميكانيكية، يخلق الجهاز حاجزاً تحت الأرض يعطل أي جهود حفر ويحيدها، سواء أكانت فيزيائية أم سحرية. يعتمد النظام على عقد مترابطة تمتد بطاقة وقائية عميقاً في الأرض، مشكلة درعاً منيعاً.
[1,900,000 رصيد]
فحص ثاليون البلورة، عاكساً نظرته الحادة على سطحها النابض بضعف. بدا كإجراء دفاعي ممتاز، لكن السعر جعل معدته تتقلب. ما يقرب من مليوني رصيد؟ سخيف. مع ذلك، وبقدر ما كره التكلفة، لم يستطيع إنكار قيمتها. إدارة قاعدة تجلب إحباطاتها، وإنفاق الأرصدة أحدها. رغم ذلك، كسب تلك الأرصدة لمجرد كونه قائد القاعدة. إن كان ذلك يعني دفع فاتورة الدفاعات عالية الجودة، فليكن.
"حسناً، سآخذه"، قال بعد ومضة تفكير.
"ولبقية أرصدتي، سأشتري سفن سماء قتالية. ستكون أكثر مرونة من الدفاعات الثابتة. إن لم يهاجم أحد، فيمكن استخدامها لحصاد بلورات الرياح".
أقر النظام قراره بلا ضجيج.
"اكتملت المعاملة".
قال ثاليون، مقدمأ تلويحة عارضة وهو يغادر متجر النظام: "شكراً لك، كالمعتاد".
"أراك الأسبوع القادم".
حين ظهر مجدداً في قاعدته، مرت فكرة عابرة بباله. عليه حقاً قضاء المزيد من الوقت في متجر النظام. خيارات تلطيف الجسد وحدها تستحق الاستكشاف، لكنه بدا دائماً مفكراً في هذه الأفكار بعد مغادرته. هز ثاليون رأسه، وباشر العمل. احتاجت سفن السماء الجديدة إلى نشر، وكان موصل محطم الأرض بحاجة للتفعيل. كانت العملية أبسط مما توقع — دمج بلورة البناء مع بلورة قيادة القاعدة أثار شلالاً من الرموز لتظهر على الجدران الداخلية.
القبة الوقائية، التي حمت القاعدة سابقاً من الغارات الجوية، امتدت الآن تحت الأرض. لم تكن مثالية. إن قرر النمل الأبيض مهاجمة الحاجز مباشرة من تحت الأرض، فقد لا يصمد الدرع إلى الأبد. مع ذلك، سيمنحهم وقتاً — ما يكفي للانتقال الآني للمرحلة التالية إن لزم الأمر. بانر مهامه، عاد ثاليون إلى القبو، حيث استعاد اللفافة التي اشتراها سابقاً. أدى تفعيلها إلى ذوبان الرق في رمل ناعم، ومض باختصار قبل أن يتلاشى.
تدفق من المعرفة غمر عقله، ساحقاً في البداية لكنه لم يكن مؤلماً مثل ارتداد بلورة الذاكرة. مضت ساعات وهو يفرز تدفق المعلومات. فور صفاء أفكاره، شرع في فحص التقنيات المكتشفة حديثاً.
تمتم ثاليون لنفسه وهو يقلب ذهنياً عبر المعرفة المكتسبة: "لنرَ ما لدينا هنا".
انتظره المستقبل، ونوى مواجهته بكل القوة التي يستطيع حشدها. الشيء المحظوظ أنه لم يكن شبيه بتلطيف الجسد؛ بل كان مجرد تعلم المفهوم كافياً للبدء. تضمنت الخطوة الأولى بناء دفاعات عقلية حول روحه. شبيه بتصلب الجلد، طبقة وقائية تحمي الروح من القوى الخارجية. ركزت تقنية أخرى على توليد موجات تتموج إلى الخارج من لب روحه، دافعة الطاقة الغريبة خارج جسده الروحي. قد تخدم هذه الموجات كإجراء دفاعي ووسيلة لتبديد التأثيرات الضارة بعد التعرض للضرب.
كانت مثالية — على الأقل، كانت لتكون كذلك لو أنه لم ينسَ شراء المذبح الذي خطط لاستخدامه لهذا الغرض بالذات. عوضاً عن ذلك، أنفق تلك الأرصدة باندفاع على المزيد من السفن. أطلق ثاليون تنهيدة محبطة، مهزاً رأسه. احتاج لترتيب أولوياته. ربما سيساعد صنع قائمة المرة القادمة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يغفل فيها عن أمر حاسم. للآن، بدلاً من الوقوف على مذبح مرتفع، ظل ثاليون ثابتاً في مركز الدائرة السحرية الواسعة.
اندفعت مانا تقارب الرياح المخصبة حوله، جارية كنهر غير مرئي. استمتع بالإحساس، دافعاً إياه لاكتساح أجنحته وجسده، ممتصاً بشراهة كل قطرة استطاع بينما استنشقها بعمق. كانت طاقة المانا مسكرة، ومنشطة، وركز على توجيه قوتها إلى داخله. عكست العملية طرق تلطيف جسد ثعبان منادي المد والمفترس المظلم. لكن ثاليون اعتقد أن نهجه كان أكثر كفاءة. اقترح الدليل الذي اشتراه لإيغلي تصلب الجسد عبر الطيران العواصف، لكن هذه الطريقة استفادت من خبرته وحققت نتائج أفضل — على الأقل في رأيه.
بعد تشبعه بمانا تقارب الرياح العالية، حول ثاليون تركيزه إلى دفاع الروح. لم تكن الطريقة الأكثر كفاءة لدفع تطور إيجلي قدماً، لكن تصلب روحه كان أولوية. لو توجست دفاعات عقلية كهذه أثناء هجوم النمل الأبيض، لربما تجنب أسوأه. رغم ذلك، كان التقدم بطيئاً.
نجح فقط في تصلب جزء "الرأس"
من جسده الروحي حتى الآن، وبدا الجهد متطلباً أكثر بكثير مما تووقع. مع ذلك، مضى قدماً. تذكر نضالاته المبكرة مع عروق الروح. كانت صعبة في البداية أيضاً، لكنها بدت الآن طبيعية كالتنفس. سيصبح تصلب روحه طبيعة ثانية في النهاية — عليه فقط التحمل. بقي ثقل كشف النظام السابق عالقاً في ذهنه: لم ينجُ أحد يحمل لقب بقايا الحارس ليرتقي. غذى ذلك فقط عزيمة ثاليون لدفع نفسه بقوة أكبر.
فائدة اللقب في القتال كانت لا تُنكَر. أنقذته من كمين كايل، وحذرته من الهجمات الخطيرة، بل وأتاحت له إدراك تدفق الطاقة في الهواء — مهارة تثبت قيمتها الهائلة في هذه العملية.
استابح له بالكاد "رؤية"
الطريقة المثلى لتصلب الحواف الخارجية لجسده الروحي، بدايتة من الرأس. كان التقدم مستقراً، لكن الاكتمال سيستغرق يومين على الأقل. عرضياً، توقف لاستنشاق المزيد من مانا تقارب الرياح، محافطاً على تلطيف جسده السلبي نشطاً. خطرت فكرة بناء مذبح من بلورات الرياح في بملك مرة أخرى. ربما يستطيع إسناد المهمة إلى أحد الحدادين — فالوقت سلعة ثمينة، بعد كل شيء. بنهاية اليوم الأول، تلقى ثاليون رسالة من لوكان.
اكتملت دوائر الانتقال الآني، وحسنها لوكان برؤى مستخلصة من بعض البلورات. وعدت هذه التحديثات بدقة أكبر، وواثقاً أن لوكان يمكنه الانتقال الآني مباشرة على دائرة سحرية على متن سفينة سماء نهائياً. تركيب الدوائر سيستغرق وقتاً، لكن إمكانية النشر الدقيق استحقت ذلك. أومأ ثاليون لنفسه. فور اكتمال عملية تصلب الروح، سيحول تركيزه إلى المرحلة التالية: جمع المواد لثعبان منادي المد.
لكن الآن، أخذت الدفاعات العقلية الأسبقية. الموجات التي تعلم إنشاءها ستطهر روحه من التأثيرات الخارجية، حماية بالغة الحيوية لتأجيلها. إن امتلك الموتى الأحياء أو أناس القاعدة الأخرى هجمات عقلية شبيهة بالنمل الأبيض، ستصبح حياته أكثر تحدياً. لهذا جلس ثاليون الآن في تأمل عميق، ومانا تقارب الرياح تدور حوله. مضت أيام وهو يعمل بلا كلل في غرفة الاستزادة، مكرساً نفسه لإتقان تلطيف روحه وجسده.