نبض ثاليون بهالة من الرعب الخالص الذي لا يلين. كان تأثير درعه أقوى من أي وقت مضى، مما جمد أغلب الوافدين الجدد في أماكنهم، وجعلهم مشلولين عاجزين عن الحركة. للأسف، ظل السحرة وقناصة النمل الأبيض بمنأي عن التأثير وواصلوا هجومهم بلا توقف. غاص القناصة المصابون، ذوو الحركات المتيبسة والمضطربة، في الضباب البني الزاحف، ومارسوا إمطار مقذوفاتهم عليه. صار واضحاً أن الضباب لم يكن مجرد عائق بصري، بل مهارة نطاقية، مهارة تقلص التأثيرات القمعية لدرعه المثير للرعب.
دارت في ذهن ثاليون احتمالات شتى، وانقسم تركيزه وهو يتفادى بمهارة الأشواك المدببة المطلقة من قناصة النمل الأبيض ذوي الأجنحة المتلألئة الشبيهة بأجنحة اليعسوب. وزن خياراته. باعتباره المفترس الظلي، قد يكون قادراً على ابتلاع الضباب مستخدماً مخالبه المظلمة، لكن فعل ذلك سيحرر على الأرجح الوافدين الجدد المجمدين، مما يخلق وضعاً أكثر دموية. الخيار الوحيد الآخر كان إطلاق نطاق ضباب الدم الخاص به لمقاومة الغلالة المتقدمة.
بيد أن الشك ساوره، ماذا لو اندمج النطاقان فحسب، مما يضخم الفوضى بدلاً من تبديد مצא العدو؟ في غضون ذلك، كثف الضباب البني، منتشراً كمد خبيث بينما واصل أحد السحرة إطلاقه داخل الكهف. ضغط ثقل الموقف على ثاليون. إن كان هؤلاء الحراس بهذا القدر من البأس بالفعل، فما مدى قوة الملكة؟ للمرة الأولى منذ وقت طويل، اهتزت ثقته. لا يمكن لكل وحش من الفئة إي أن يكون بهذه القوة الساحقة…
أحيق هذا؟ محاصراً في معركة يمارس فيها العدو هجمات بعيدة المدى مدمرة ومهارة نطاقية قاهرة، لمعت فكرة في ذهنه فجأة. انطلقت كرمة حمراء وعضلية من يده، متسللة نحو أحد سحرة النمل الأبيض الذي قتله سابقاً. بسحب حاد، اكتسب ثاليون هيئته، وارتسمت ابتسامة على وجهه. نطاق أنفاس الخلية (أسطوري) يزفر صانع الكهوف القشري ضباباً بنياً كثيفاً يغطي ساحة المعركة. يكتسب الحلفاء داخل الضباب مرونة جسدية معززة وتجدداً متسارعاً.
أما الأعداء، فيعانون من خمول في العقل، وبطء في ردود الفعل، وشعور متسلل بالاضطهاد. الاندفاع الجوفي (سامٍ) يستدعي صانع الكهوف القشري ثوراناً فوضوياً من الأشواك الترابية، محاكياً الحركة المحمومة لسرب النمل الأبيض. يمكن لهذه الأشواك أن تحاصر الأعداء أو تشكل حواجز واقية للحلفاء. حصن الحفر (عتيق) يثبت صانع الكهوف القشري نفسه وحلفاءه في الأرض، مشكلاً شرنقة منيعة من الحجر والتراب.
بينما يكونون بالداخل، يستعيد كل الحلفاء صحتهم ومانا بمعدل متسارع. ضاق طرفا عيني ثاليون وهو يقرأ أوصاف المهارات. كانت هذه القدرات متقدمة بمراحل عما توقع. سلالة أسطورية؟ تركت الفكرة طعماً مريراً في فمه. لم يكن نطاق صانع الكهوف القشري مجرد مزية دفاعية، بل كان هجوماً لا يلين على عقله وجسده، مما ضعف استجاباته عند كل منعطف. ناقلاً المهارات إلى هيئته البشرية، تخلص ثاليون من جسد صانع الكهوف بنفضة من معصمه.
سيهتم بتجربة هذه القدرات لاحقاً، متى اكتشف كيفية ضخ الظلام فيها وتكييفها بما يناسب المفترس الظلي. إن كان ذلك ممكناً، سيظفر المفترس الظلي بتعزيز كبير في القوة. أه، لقد نسي تماماً اتخاذ هيئة النمل الأبيض الضخم الذي قتله سابقاً. بدفعة سرعة، اندفع نحو جسده الرئيسي، واضعاً يده على سطحه الخشن المغطى بالقشور. تجسد حاجز مانا متوهج أمامه، مانحاً إياه ثوانٍ معدودة ثمينة بينما تحطمت أشواك أعدائه الحادة ضده.
وابل الأشواك (سامٍ) يستدعي محارب النمل الأبيض الضخم أشواك ترابية حادة تتشكل عبر درعه القشري. بحركة قوية، يطلق المحارب الأشواك على الأعداء كمقذوفات ترابية. عبس ثاليون. كان ذلك… غريباً. امتلك المخلوق الضخم مهارة واحدة فقط. أاكتسب النمل الأبيض الضخم قدرات مؤقتة من الدائرة السحرية سابقاً؟ أزعجته الفكرة، فلم يصادف قط شيئاً مماثلاً. للآن، احتفظ بهيئة المحارب الضخم. لعلها تتيح له التسلل إلى الخلية دون ملاحظة، متجاوزاً دفاعاتهم دون إثارة أي إنذار.
بينما أمل في الحصول على مهارة مثيرة أخرى يضمها لترسانته، كان توقع ضرب الجائزة الكبرى مرتين متتاليتين ضرباً من المبالغة اعترافاً، هكذا تأمل ببعض التسلية. كان الوضع في المغارة يزداد سوءاً. كان المزيد من النمل الأبيض يتدفق من أنفاق شتى، وتضخم عددهم مع كل لحظة. انضم بضع سحرة إلى المعركة، ووسم حضورهم كثافة الضباب البني حوله، ممتداً كظل واع. تعمق انزعاج ثاليون مع اقتراب الضباب، ملتفاً حوله ككائن حي.
لم يرغب في اختبار تأثيراته مباشرة، فقد ثبت خطأ اعتقاده السابق بأن روحه القوية تجعله منيعاً ضد الهجمات العقلية بطريقة خطيرة. بطريقة ما، احتاج إلى مواجهة مهارة النطاق، لكن لم تلوح في الأفق أي حلول للآن. انطلق عبر ساحة المعركة، مستهدفاً السحرة في البعيد، لكنهم أثبتوا مراوغة محبطة. تفادوا ضرباته بسرعة مذهلة أو استدعوا جدران حجرية لحماية أنفسهم. محبطاً، أطلق ثاليون سلسلة من الضربات القاطعة القرمزية، لكن النمل الأبيض غاص في الأرض، ليظهر مجدداً في مواقع مختلفة قبل بث المزيد من ذلك الضباب البني الجهنمي.
تمتم لنفسه: "لا يمكن الاستمرار هكذا"، متجنباً بصعوبة رذاذ أشواك آخر.
لم يكن الضباب سحابة سامة بسيطة، بل كان مهارة نطاقية تتصاعد قوتها مع كل ملقٍ يساهم فيها. مع الوافدين الجدد، كان هناك على الأرجح تسعة صانعي كهوف أو أكثر يغذون تمددها. لم يكن الضباب مضموناً لقتله فوراً، لكن لم المخاطرة؟ قرر ثاليون أن الوقت أزف لتقليص صفوف العدو. تعثر عشرات من النمل الأبيض داخل المغارة عبر عشرين نفقاً منفصلاً، وكان معظمهم مشلولاً بالهجوم العقلي الساحق لدرع ثاليون.
للأسف، مع اقتراب الضباب، بدأ الكثيرون في التعافي، وأصبحت حركاتهم أكثر تنسيقاً أثناء الهجوم. مع ذلك، افتقر معظم النمل الأبيض لهجمات بعيدة المدى. كانت أشواكهم الحجرية أبطأ من أن تصيبه، وتركتهم هجماتهم عرضة للخطر بمجرد خروجهم من الضباب. اللحظة التي خطوا فيها خارجاً، تجمدوا رعباً مجدداً، ليصبحوا فرائسه السهلة لضرباته القاطعة المميتة. في عنفوانه، أطلق ثاليون ضربة قاطعة رمزية تلو الأخرى، شاقاً طريقه عبر صفوف النمل الأبيض.
أحياناً، أرسل أشواك دم ناغزة نحو السحرة، متمكناً من مفاجأة اثنين منهم. سقط أحدهما فوراً بإصابة في الرأس، بينما لوت الأخرى، المصابة في ساقها، من الألم بينما نمت الأشواك من داخلها، منهية حياتها بعد ثوانٍ. كان الوضع الحالي قابلاً للتحكم، بصعوبة بالغة. قضى ثاليون على النمل الأبيض بسرعة كافية لمنع النطاق من التمدد أكثر من اللازم، محفاظاً على مساحة كافية للمناورة والضرب.
من حين لآخر، أصابته أشواك شاردة، لكن درعه صد معظم الارتطام، وأي ضرر أصلحته سريعاً تعاويذه الشافية ذاتياً. مع ذلك، أدرك ثاليون أنه لا يستطيع المكوث أكثر من ذلك. التعمق أكثر في الخلية بات أمراً لا يطاق. بدا قتل الملكة قبل الانتقال إلى المرحلة التالية مستحالاً الآن، معضلة محبطة نظراً لفضوله حيال قدراتها. بعد كل شيء، لم تكن الملكة على الأرجح سوى آلة إنجاب وحشية. مع ذلك، تركته الاحتمالات متسائلاً.
لو تقمص هيئتها، أستستمر بيوضها في النمو حتى لو لم يكن فيها؟ منطقياً، يجب أن ينجح الأمر؛ فمعدة المفترس الظلي تعالج كل ما يستهلكه، بغض النظر عن شكله الحالي. نجحت ملكة النمل الأبيض في صياغة قدرة مشابهة لدرعه، وإن كانت أشد تعقيداً وملائمة للقتال تحت الأرض. المضاد الوحيد الممكن ربما كان تعاويذ الماء أو الرياح، لكن الرياح ستزيد الوضع سوءاً في الكهف الضيق. أما الماء، فلم يملك ثاليون ما يكفي منه لإلغاء الضباب البني المتقدم.
احتوت شوكته القرمزية على وفرة من الدم، لكنها كانت محملة بالطاقة، ولم يستطع تبرير إهداره على أمر دنيوي كالضباب. قد يحتاجها لمعركة أهم لاحقاً. حينئذ، ومضت فكرة أخرى في ذهنه: أيمكنه حرق الضباب بقاذف اللهب الخاص به؟ دون تردد، أقام حاجز مانا قوياً وأطلق سيلاً من النيران نحو الضباب الدوامي أمامه. لارتياحه، نجح الأمر؛ تبدد الضباب حيث زأرت النيران، وحرقت المهارة السحر الخبيث.
للأسف، انقطع تركيزه عندما انطلق شوك حاد نحوه. تفادى ثاليون المقذوف في اللحظة الأخيرة، معتمداً على الحواس المعززة التي منحها لقبه. سمح له ذلك بتفادى الهجمات دون الحاجة لرؤيتها. رغم ذلك، لم يستطع إلا التفكير بأنه لو اقترب من المستوى سبعين - أو حتى أمانين - لما احتاج لتفادى الهجمات هكذا مراراً في المقام الأول. متسللاً عبر الفوضى باندفاعة حركية ذهنية، استدعى ثاليون أحياناً حواجز مانا لخلق مساحة لهجماته التالية.
لا تزال ضرباته القرمزية المعززة تثبت أنها مدمرة، قاطعة النمل الأبيض بدقة مميتة عندما ضربت مناطق حيوية. في إحدى اللحظات، حاول شن هجمة ارضية ساحقة، لكنها لم تأتِ بأي تأثير تقريباً. لا غرابة في ذلك؛ فالنمل الأبيض متأقلم بوضوح مع عنصر الأرض. مع اقتراب القتال من نهايته، تدافع ثاليون لجمع أكبر عدد ممكن من جثث النمل الأبيض لوليمة مستقبلية قبل التراجع. بيد أن المزيد من النمل الأبيض شرع في إطلاق تلك الأشواك الحجرية المزعجة نحوه، تاركاً إياه بلا أي فرصة للرد.
صاداً شوكاً بسيفه، تفعيل هيئة الضباب، مذاباً إلى بخار أثيري ومسرعاً نحو السطح بسرعة مذهلة. كانت المحنة برمتها أسوأ بكثير مما توقع. لم تكن ملكة النمل الأبيض قوية فحسب، بل كانت ذكية. امتلكت نسلتها الأحدث قدرات متقدمة بشكل مخيف. كان مخيباً للآمال عدم تمكنه من تحليل القناصة عن قرب. ربما في المرة القادمة. كلما فكر في الامر، صار أكثر إزعاجاً. إن كانت الملكة ذكية بما يكفي لتوليد مثل هذه المهارات في نسلها، فما الذي يمنعها من شن هجوم مباشر على قاعدته؟
استبعد معاناة النمل الأبيض كثيراً، سيما نظراً لقدرتهم على الحفر تحت الجدران، مما يجعل معظم الدفاعات التقليدية عديمة الفائدة. بلوغ الهواء الطلق، حلق ثاليون عالياً واتجه نحو قاعدته. دارت في ذهنه خطط متلاحقة. احتاج إلى سحرة ترضيين فوراً لتفقد المنطقة بحثاً عن نقاط الضعف. وتلك كانت مجرد نقطة واحدة في قائمة مهام لا تتوقف عن النمو. بحلول الوقت الذي حط فيه على برج قاعدته، أتاحت له هيئة الضباب الوصول دون أن يُرى، وابتسامة خافتة ترتسم على وجهه.
تمتم وهو يهبط إلى غرفة استنباته الجوفية، مستعداً لمواجهة تحديه الكبير التالي: "حان الوقت لتحسين تقارب إيغلي مع الرياح".
الوقت ينفد.