دار ثاليون في دوائر على ارتفاع نحو كيلومترين فوق خلية النمل الأبيض. عقد ما بين حاجبيه واضطربت طيرانه. لم ينجح الخروج من القاعدة خفيةً بالقدر الذي أممله. فَعَّل في النهاية شكل الضباب من قمة البرج مخاطراً باحتمال عدم رصده. لم يكن الخطر ضئيلاً بل كان محتوماً. تضاعفت أعداد الأعداء في المدينة وكان متيقناً من ذلك وفكرة تفتيشهم لبوظه تجعل معدته تتقلب. حتى وإن أُخطر فالوقت المستغرق للعودة سيمنح أولئك اللهاث وقتاً وافراً للفرار بكل ذي قيمة.
لم يحتمل وقوع ذلك. تراءت أمامه الآن خلية النمل الأبيض الضخمة حصناً بشعاً من التراب والطموح. اتسع البناء وشرعت شبكة التلال تعج بفتحات دفاعية. كاد يبصر فيلق النمل الأبيض مرتقباً الانقضاض واستراتيجيتهم جليّة وهي سحق الغزاة بغزارة العدد وسرعة خانقة. سمح ثاليون لنفسه بابتسامة خفيفة. ألهب القتال القادم حماسته. كانت الحلبة المثلى لصقل المهارات القتالية للمفترس الظليّ لاختبار حدود ما يفعله هذا الشكل.
بدأ هبوطه مزيلاً حاجز المانا من تحته. عند بلوغه رؤوس الأشجار على ارتفاع نحو مائة متر فوق الخلية التقطت عيناه الحادتان حركات. مسح عمال النمل الأبيض السماء يقظين تجاه التهديدات. إما أنهم لم يروه بعد وإما أن الجنود المخبئين داخل التلال يتربصون بانتظار ملامسته للأرض.
همهم ثاليون وبدت نبرته ملطوعة بمتعة مظلمة: "لنصنع من هذا أمراً مثيراً".
رفع يده وأطلق شوكة دم معززة نحو المراقَبين. شق المقذوف القرمزي الهواء نابضاً بقوة الشوك الدامي. جاءت النتائج فوريةً وسقط خمسة كشاشات وقد تلاشت رؤوسهم. أثارت قوة مهاراته الجديدة المستندة إلى الدم حماسته. لم تكن أشد بأساً فحسب بل استجابت لإرادته بدقة بالغة.
دوّن ملاحظته مطلقة مقذوفاً آخر: "كفء".
غلفه شكل الضباب فور هبوطه بصمت فوق أحد التلال. تحول بفكره إلى المفترس الظلي. بدت النقلة ملساء وتلقائية الآن. سيعود لاحقاً إلى شكله البشري لاختبار درعه الجديدة لكنه وقت التجريب الآن.
فكر ثاليون متسعةً ابتسامته: "أوه نعم. أيها النمل الأبيض أقبل العلم".
اضطربت الخلية. نبه مصرع الكشاشات المستعمرة وتدفق الآن نمل أبيض أشد بأساً نحو السطح. لم ينتظر ثاليون. شق طريق وسط جنود النمل الأبيض المتمركزين قرب الكشاشات بكفاءة دقيقة وقاسية. مزقت مخالبه هياكلهم مفلقة الكيتين الذي استعصى اختراقه قط إلى شظايا.
اعترف مكابراً: "مذهل".
ارتقى كثير من أولئك الجنود حتى المستوى الثمانين وهو إنجاز ملحوظ لمجرد حشرات. لم تُنكر قوتهم وظلت أنماط هجومهم متوقعة. شكل كل اشتباك درساً. اختبر ثاليون شتى الصدات متراوحاً بين الانحناء وتفادي الجانب والوثب فوق الأعداء لتقدير ردود أفعالهم. اكتشف أبسط التكتيكات وأنجعها وهي التحرك بالقدر الكافي للمراوغة ثم شن الهجوم المضاد فوراً. أبهج التحدي حماسته رغم أن درع النمل الأبيض جعلت كل ضربة تبدو كنحت صخرة.
خابت آمال نقاط الخبرة رغم تحسن الصعوبة. لعن ثاليون بين ضلوعه مدركاً حاجته لذبح المئات وربما الآلاف لبلوغ المستوى الحادي والخمسين فقط. بدت الفجوة نحو الفئة إي عصية على الاجتياز بهذا المعدل. هبط أكثر في جوف الخلية واطبقت الأنفاق من حوله. غدا الظلام دامساً والتف حوله ككائن حي. لم يشكل ذلك عائقاً لثاليون بل كان موطناً. أطاعته الظلال جاعلة إياه خفياً عن أعدائه تقريباً.
تحلى بقوة لا توقف مقرونة بسرعة عمياء مدمراً النمل الأبيض قبل تفاعلهم. لم يقترب أي من العمال لتمكين الجنود بغرابة. توقف ثاليون متسربةً الريبة إلى أفكاره. أصدفةً كانت تلك أم تكلفت الخلية التكيف مع هجومه السابق؟ تذكر كيف جعل هجوم درعه العقلي العمال عاطلين عن العمل خلال غارته الأخيرة. اتسمت تلك الاستراتيجية بذكاء مزعج للحشرات إن كانت مقصودة. ربما استطاعت الملكة التواصل أيضاً.
أظلمت نظرة ثاليون ممعناً النظر في نمو الخلية. اتسعت متجاوزة ما توقعه بكثير لكنها لم تتجه نحو قاعدته تحديداً. أكانت خطوة محسوبة قصد منها تجنب استيثار هجوم آخر؟ تساءل عما إذا كانت الملكة منفتحة على التفاوض.
فكر معتجناً شفته: "مستبعد".
ماذا قدم ليقدمه؟ لم تغر الشراكة مع مفترس قط. إن اكتشف النمل الأبيض مزيداً من بلورات الأرض فقد تثبت فائدتها مع ذلك. طعام مسحور لحجرات تناسلها وتقليص البلورات بغرض نقلها وثمة احتمالات قائمة. ولكن ليس الآن. نفض ثاليون الفكرة جانباً وركز على الحاضر. تحول مجدداً إلى شكله البشري لحصاد أرواح الصرعى قبل الهبوط عميقاً. شكل كل جثة نقطة بيانات وتجربة أخرى في أبحاثه المستمرة. جرب أنماط هجوم عدة مستهدفاً بكل ضربة نقاط ضعف متباينة.
مثلت إصابة الرأس أقصر طريق نحو القتل أما المعارك الممتدة فتطلبت استهداف الوسط أو البطن لتحقيق سيطرة أفضل. تطورت دفاعات الخلية وبدل ثاليون جلده كذلك.
فكر ثاليون مبرقة عيناه تطلعاً: "لأرَ كم ستبلغ غاية دفعك لي أيتها الملكة. يبدأ الاختبار الحقيقي الآن".
أحس ثاليون بغرائز المفترس بتعرق عروق الطاقة نابضةً تحت السطح ومتقاطعة لتغذية دفاعات الخلية. أضعف تمزيقها الخلية بوضوح لكن الجهد أبطأ تقدمه. هجم عليه نمل أبيض أضخم ورد بالمفترس السحيق. اندفعت اللوامس بشراهة لكن القوة المطلقة للوحش حطمت معظمها قبل الاتصال. سجل بعضها إصابات محولة أجزاء من درع كيتينه إلى ظلال متقيحة. بدت العملية مؤلمة للغاية للنمل الأبيض وتردد صدا صراخه المعذب عبر الكهف.
راقب ثاليون ببلادة دخاناً داكناً يلتوي من الجروح ومخلفات اللوامس التي مزقها تخبط الحشرة العنيف. استطاع تعزيز وتجديد اللوامس بسرعة تفوق إتلافها لكن الغاية لم تكن تلك. حصد مبتغاه المتمثل في إثبات جدوى اللوامس حتى بوجه خصم بكامل طاقته. لم تبدو النفعية طاغية لكنها لم تكن مهملة نظراً لكونه نمل أبيض من المستوى الثمانين. أنهى ثاليون بضربة خاطفة عذاب الكائن الجريح ثم حول انتباهه نحو الخمسة الآخرين المندفعين صوبه.
تمتم خافتاً: "ابقَ مركّزاً".
لم يحتمل إهدار وقتٍ وفير في التجارب فالسماح للنمل الأبيض باجتياحه ظل خطيراً. شكلت فكوكهم المتقطعة بدقة مخيفة تهديداً عجز عن تجاهله. تفادى هجماتهم متعرجاً وسط الهجوم ببراعة صقلها عبر معارك لا تحصى. شعر بغياب مهارة حركة ملائمة بحدة رغم سماح خفته العالية بتفادي الضربات بيسر نسبي.
فكر محبطاً مفاديا هجمة طاعنة: "أحتاج لما هو أسرع".
حاول ثاليون محاكاة الحركات الانسيابية المتقنة أثناء تدريبه بالسيف في القصر الذهبي. بدا التمزيق عبر النمل الأبيض بالمخلاصة بدل النقطة غريباً لكن بعض الأنماط عمت. قطعة هنا وتدويرة هناك ولم تكن متصلة لكنها نجت. هجم عدد أقل من النمل الأبيض هذه المرة مقارنة بلقائه السابق. بدا الأمر معقولاً. شهد قتاله السابق عدداً أكبر من البشر على السطح جاعباً اهتمام الملكة. لمَ إرسال مئات الجنود لمتطفل وحيد الآن؟
غدا الأمر عديم الكفاءة. انتظر. داهمته الفكرة فجأة. أترسل الملكة الجنود للسطح مباشرة أم أن شيئاً آخر يحفز حركاتهم؟ تواصلت الحشرات بالفيرومونات أساساً إن تذكر بصحة. ألهذا السبب قلت استجابتهم هذه المرة؟ نفض الفكرة. لم يعن الأمر شيئاً. كلما قل عددهم الآن زادوا لدى بلوغه الحجرات السفلى. هذا ما أراده. مضى ثاليون قدماً حاصداً نملة بعد أخرى وهو يهبط في أعماق الخلية. أمطرت هجمات الأرض ضرباتها عليه متكررة وبالكاد أبطأته.
التأمت جراحه فورياً مجارياً تجدده للضرر. ظل تبادل الضربات خارج الغاية مع ذلك. ركز على تحسين تقنيته مختبراً مرونة لوامسه. أاستطاعت دفعه للأمام بالتمسك بالجدران؟ أقدرت على إبطاء هبوطه؟ خابت النتائج. أتلفت اللوامس الحارقة كالحمض الحجر بسرعة مفرطة مانعة إياها من أداء غرض غير الهجوم. استهدف المواقع الحاسمة كالعيون ونقاط الضعف الأخرى حين استخدمها هجومياً. كفى جرح الظلام المتقيح في الرأس لتشتيت أمضى جنود النمل الأبيض عزيمة.
وصل ثاليون أخيراً إلى الكهف الواسع الذي أوشك على الاجتياح فيه بغارته السابقة. أوقفه المنظر مسمراً إياه. اتسع المكان وأصبح فسيحاً مزوداً بأنفاق إضافية تتفرع بكل اتجاه. لم يقتصر الأمر على ذلك. بلغ عدد النمل الأبيض المتموضع هناك حداً مذهلاً. لم يكونوا مدافعين عاديين. بدوا منتظرين مشدودي الهيئات ومستعدين بمهاراتهم. أزعج التناسق.
تساءل ثاليون مبرقاً عينيه: "أكان جنود البداية مجرد قرابين لإبطائي؟".
غدا التنظيم أشد تقدماً من ذي قبل رغم غياب حجرة الملكة هنا. تفحص الحشد. برزت سلالات جديدة من النمل الأبيض بين الجنود المألوفين. اتسم الأول بالبشاعة ممثلاً اندماج حشرة وبشري. شابه جزؤه العلوي بشراً مشوهاً بجميع أذرعه الأربع بينما ظل جزؤه السفلي حشرات بحتة.
فكر ثاليون بمتعة مظلمة: "تعبث الملكة بالتجارب أيضاً. ربما نتوافق بعد".
شابه النوع الثاني غرابة. بدوا زنابير مفرطة الحجم بلا بطون. طنطنت أربع أزواج أجنحة بغضب ممانعة سقوطها. انتهت أذرعها الممتدة بمخالف حادة للغاية وتجلت عدم ملاءمتها للمشي. تزادت غرابة بوجود مسلات ناتئة من أكتافها محرجة وفي غير محلها وكأن تصميمها استعجل.
سخر ثاليون: "مخلوقات مشوهة ما لم تقدر على إطلاق تلك المسلات. ما الجدوى إذن؟".
بدا النوع الأول أخطر بكثير. حفرت رموز متوهجة على أجسادهم وثخنت المانا المحيطة بهم حتى كادت تلمس.
أدرك ثاليون: "مستخدمو سحر".
وقف ستة منهم بدائرة موجهين طاقة نحو شعار متوهج بمركزه نمل أبيض محارب. تموجت طاقة عبر الكهف وأطلقت غرائز ثاليون صرخة إنذار. لم تكن الطاقة الموجهة لتلك الدائرة مزحة. لزم التحرك بسرعة. عاد ثاليون لشكله البشري لغياب هجمات بعيدة المدى في شكله الحالي. التفت كل نملة بيضاء نحوه فور تلاشي التخفي الممنوح بغرائز المفترس. تأهب ثاليون للفوضى القادمة منذ خطوته الأولى. انفجرت سبع أشواك دم من يده الممدودة متجهة نحو النمل الأبيض الموجه لطاقة الدائرة.
انتفى قصده لمعرفة مقدار قوة الكائن الضخم بالمنتصف عند نجاحهم. شوكة دم لكل نملة بشرية باستثناء البعيدة باليسار التي تلقت اثنتين لبدانتهما الطفيفة وعدم وثوق ثاليون بتجاهل تفصيله. تلتها فوضى. أصيب نملتان كما قُصد متهشماً كيتينهما تحت قوة أشواك الدم وتحرك الآخرون بسرعة مذهلة متفادين الأذى. تفادى النمل الأبيض الأبدن الشوكتين بيسر مع تخلخل الأرض تحته دافعة إياه للخلف كأن قوة غير مرئية سحبته.
أخرج النمل البشري بالمقابل ضباباً بنياً غريباً نافثاً من أفواههم الضغيرة النابة ومترشحاً من جلدهم ومنتشراً بسرعة في الكهف. انطلق قناصة أجنحة اليعسوب بالعلوي مؤدين واجباتهم ومطلقين وابلاً من مسلات كالإبر نحو ثاليون من بعيد. حول النمل الأبيض الهائل بمركز الدائرة نظرته الملتهبة نحوه ناشراً كرهاً خاماً من كل حركة. جاوبت الخلية بتنسيق فاق توقعات ثاليون. تفاعل ثاليون فوراً دافعاً نفسه عشرة أمتار بالهواء لتفادي المسلات القادمة.
أطلق أشواك دم أصغر وأسرع مستهدفة القناصة الطائرين أثناء صعوده. نجحت الاستراتيجية فعجز القناصة عن المراوغة مع مواصلة الهجوم وهوى أربعة من أصل اثني عشر لأرض مخترقة أجسادهم الهشة. أطلق النمل الأبيض الضخم أسفل صرختاً مدوية ترددت عبر جدران الكهف. تجاوز الصوت مجرد الضجيج حاملاً إنذاراً قاطعاً ومستدعياً التعزيزات من كل ركن بالخلية. تقلص صدر ثاليون مرسلاً لقبه بقية الحارس نبض نذير عبر عقله.
ركز شعور الهلاك الوشيك انتباهه.
تمتم خافتاً: "غدا هذا خطيراً".
لن ينقذه خطأ واحد أو هفوة أو حتى قدرات تعافيه الاستثنائية حال حصاره. تحركت يده بغريزة نحو مقبض سيف الهِاملي المدمى. شعر السلاح بحياة بقبضته متطلعاً للقتال. توارى النمل الأبيض المعزز وظرف أمامه بطرفة عين قبل الضرب. أهي عملية انتقال آني؟ كلا بل سرعة طاغية. لاحظ ثاليون عن كثب ملامح جديدة على كيتين النمل الأبيض وبرزت أشواك تشبه الحجر من كيتينه خشنة وغير طبيعية.
تساءل مدركاً إثر إطلاق تلك الأشواك كشظايا: "متى ظهرت تلك؟".
اندفع النمل الأبيض ذات اللحظة مضغوطاً بفكوكه الهائلة ومخطئاً إياه بشعرة.
فكر ثاليون بمتعة صارمة منعطفاً مبتعداً: "أرى الآن. إنها قنبلة حية ومهاة ممتعة إن لم تكن الطرف المتلقي".
أبطأ ثاليون عن المعتاد مشتتاً بتلك المعرفة. لامست أشواك الكائن درعه مرسلة موجة ألم مروعة عبره رغم مقاومة الدرع للتحطم. كفى ذلك لإخراجه من أفكاره. ثمة خطب ما. لمَ افتقر للتركيز؟ عولجت قدرات النمل الأبيض أسرع بمراتب عادة. لمح الثلاثي البشري للنمل الأبيض واقفين معاً رافعين أيديهم وتدفق طاقة نحوهم.
ابتسم ثاليون بابتسامة خالية من الفكاهة مدركاً: "يضحون بأرواحهم لإضعافي إذن. ذكي لكنه ليس بالقدر الكافي".
ضرب النمل الأبيض المعزز مجدداً دافعاً إياه ضد جدار الكهف بانفجار طاقة قبل فعله. لمع الألم بجسده ورد ثاليون بغريزة مطلقاً رمح دم نحو السحرة البعيدين. شق المقذوف الهواء مستهدفاً تعطيل توجيههم. أصاب الرمح هدفه مخترقاً ساحراً ومعطلاً تركيزه. شعر ثاليون بانقشاع عقله فور سقوط الاثنين الآخرين زائلًا الضباب القاهر المببط لردود أفعاله وشارعاً إياه حاداً ومركّزاً. أعاد النمل الأبيض المعزز الهجوم بلا هوادة.
استعد ثاليون هذه المرة مستديراً بدقة ممرنة ومتفادياً شوكة من ساقه وشاقاً بسيف مشحون بالمانا للأعلى. أصاب الهجوم هدفه قاطعاً صدر النمل الأبيض ومخلفاً إياه جريحاً خطيراً.
فكر ثاليون بصرامة محولاً انتباهه للكهف حيث يتدفق مزيد من النمل الأبيض: "مشكلة واحدة تمت".
أثبت القناصة إزعاجهم الأكبر لسرعتهم الطاغية وتفادي كل هجوم بيسر. اقترب الضباب البني تدريجياً ممثلاً حضوراً خبيثاً انتفى رغبته باختباره. تطلبت اليأس تدخلاً. فَعَّل ثاليون تأثير الدرع المثير للرعب مطلقاً موجة رعب غير مرئية بساحة المعركة. جادت النتائج فوراً مجمدة القناصة في الهواء ومحطمة إرادتهم. خضعوا للرعب رغم بعدهم بستين متراً وعدم نفع خفتهم ضد الهجوم على أرواحهم.
تردد السحرة ممسكين مواقعهم ومواصلين نشر الضباب البني. ظل النمل الأبيض المعزز بمنأى تام عن التأثر مما بدا مذهلاً للغاية. اغتنم ثاليون الفرصة. تفادى هجوماً آخر من النمل الأبيض بانفجار سرعة مستديراً برشاقة لنقطة عمياء. شق سيفه المشحون بالمانا الهواء بقوس لامع. هبطت الضربة نظيفة هذه المرة قاطعة رأس الكائن بضربة حاسمة.
التفت ثاليون نحو الأنفاق المتدفقة بالتعزيزات إثر انهيار الجسد الضخم متمتماً بابتسامة شرسة: "لنرى ما تخبئه الخلية بعد".