بلغ ثورفالد وجماعته المرحلة الخامسة بشق الأنفس. واجهوا بلاء قاسيًا. بدا الوضع عسيرًا لكنه ربما أفضل من وضع ستيفن. تبدد بعض مصاصي الدماء حوله بالانتقال الآني لحظة اندلاع الفوضى. لم يدرك مصاصو الدماء مغادرة جماعة ثورفالد لساحة المعركة مبكراً. حسبوا خطواتهم بعناية لتجنب مخاطر لا طائل منها. ساروا أياما بين أشجار الغابة الكثيفة ليصادفوا مشهدًا لم يتوقعوه. بحر مالحة تلمع تحت الشمس وتمتد أميالاً.
لم تكن هناك بحر قريبة لتفسر وجودها. حلّق جو، الكشّاف، فوق قمم الأشجار ليتمسّح المكان وأكد ظنونهم: لا بحار ولا أنهار تصبّ في البحيرة. الأمر محير وعمقه يتحدى المنطق. عرضها يجاوز عشرين كيلومترا وأعماقها تهوي بانحدار حاد على بعد أمتار من الشاطئ. عقدت الجماعة العزم على إقامة معسكر قرب البحيرة. أملوا في رؤية وحوش تأتي للشرب لكن المكان بدا خاليا من أي أثر للحياة. انقضت أيام دون أن يقترب مخلوق واحد من الماء.
ربما بسبب الملوحة أو لأن الوحوش تدرك بالفطرة ما تخفاه الجماعة. انطلقت أسماك تحت السطح لتختفي فور محاولة أي شخص الاقتراب. استبد بهم الضجر والتململ فتوغلوا أكثر واشتبكوا مع مجموعات من القردة العدائية بين أغصان الغابة. لكن مقارنة بفوضى المراحل السابقة كانت التحديات هنا ضئيلة تكاد تكون مقلقة. المفاجأة الحقّة جاءت حين عثروا على مدينة خفية ترقد في أعماق ظلال الغابة. وقبل أن يتسنى لهم تقصي الأمر وقعت الكارثة.
تجسد أكثر من عشرين كيانا عملاقا حولهم ليحاصروهم داخل قفص من النقوش الرونية التي طجّت بالطاقة. كان المهاجمون بشريين لكن بملامح غريبة. يفوق طول أحدهم أطول رجل برأس، وأجسادهم العضلية ترتكز على أربعة أذرع. تدرجت جلودهم بين الأخضر الزيتوني والبني. تطاولت وشوم رونية على جباههم وأعناقهم لتتوهج بخفوت في الضوء الخافت. تقدّم ثورفالد والغضب يتأجّج في صوته مخاطباً الآسرين.
"من أنتم؟ النظام لم يذكر عرساً يشبهكم بين الكواكب الأربعة المدمجة"، صرخ وتصاعد إحباطه.
كره ثورفالد فقدان السيطرة وانزلاق الزمام من يده. اقترب أحد المخلوقات وبدا جلياً أنه القائد. لمعت حدقتان في كل عين بذكاء ودهاء غريب. ابتسم ببرود وخلا تعبيره من أي دفء عدا الحسابات الدقيقة.
"أنت مبارك من مَلِك، أليس كذلك؟ أخبرني، أيّ مَلِك يحظيك برعايته؟"
نفخ ثورفالد صدره وتحدّث بلهجة أبية.
"إنه سولاريون العظيم، الإمبراطور المتقد"، أعلن بصوت جهوري يقطر كبرياء.
لم يتغير وجه القائد بينما تبادل بعض المخلوقات الأخرى نظرات ساخرة. سرت ضحكة خفيضة بين الصفوف لتجعل أسنان ثورفالد تصطك.
"سولاريون، الإمبراطور المتقد، باركك؟"، أعاد المخلوق بتهكم تقطر منه الريبة.
اشتعلت نيران غضب ثورفالد.
"بالطبع فعل! ولمَ لا يبارك شخصاً بإمكاناتي؟"، زأر وتوهج هاله محاولاً فرض سيطرته.
أمال القائد رأسه بلا اكتراث.
"إذن أخبرنا"، قال بلهجة تشبه السخرية، "أي بركة عظيمة تلك التي منحك إياها الإمبراطور المتقد؟"
حدّق ثورفالد بالمخلوق وبلغ الغضب ذروته.
"مُنحت بركة أسطورية! ينبغي أن تركعوا أمامي!"، صاح وتدفقت طاقته للخارج.
انفجر المخلوقات ضاحكين وجرح الصوت كبرياء ثورفالد. توهج هاله مجدداً لكنه أخفق في زعزعة ثقتهم. تحول صوت القائد إلى البرود وقد تلاشى المزاح بأسره.
"كفى. إن كنت مباركاً حقاً من سولاريون فأثبت ذلك. اخلع درعك وسلاحك وضعهما في خاتمك المكاني وسلمهما إلينا".
تجمد ثورفالد واجتاحه الذهول. مع ذلك كانت قوة المخلوقات لا تقاوم. جميعهم يتجاوزون المستوى التسعين والمقاومة عبث. انصاع ببطء وتردد وشعر بانهيار كبريائه وهو يقف بثوب بسيط بينما استولى القائد على درعه الثمين وفأسه. تفحص القائد الدرع بعناية.
"هذه حقاً صناعة الإمبراطورية الشمسية"، تمتم بلهجة حادة وتحليلية.
"إذن أنت مبارك حقاً من أحد الملوك. الآن، أخبرني، من يكون؟"
تردد ثورفالد وصارع غضبه خوفه. وقبل أن يرد، تقدم جو بخطى ثابتة رغم التوتر.
"ثورفالد قائد قوي، باركه سولاريون شخصياً ببركة أسطورية. لا ينبغي لك الاستهانة به".
تنقلت نظرات القائد الثاقبة بين ثورفالد وجو. ببطء، ازدادت حدة نية القتل الخانقة في الأجواء. بحركة خاطفة أشار لمخلوق آخر تقدم حاملاً رمحاً.
"أثبت ذلك"، أمر القائد.
"عمّد هذا المحات بقوة سولاريون".
هوى قلب ثورفالد لكنه لم يملك خياراً. وجّه طاقته لتتوهج يده بنور أبيض ساطع أضاء المكان وهو يستدعي مسار الإمبراطورية المتقدة. لاهثاً، أسقط المخلوق الحامل للرمح سلاحه بصدمة.
"إنه يقول الحقيقة"، تلعثم المحات والرهبة تتضح في صوته.
"إنه مبارك من سولاريون".
سري تممات وهمسات في الصفوف واستبدل الغرور بالذهول. تبدل تعبير القائد ليظهر الاحترام أخيراً.
"نعتذر عن ترحيبنا الجاف"، قال بانحناءة خفيفة.
"نحن الراها، ونحن طوع أمرك".
وأعاد لثورفالد خاتمه المكاني. ابتسم ثورفالد بخبث واستعاد ممتلكاته. هذا ما يفضله حقاً. باستعادة ثقته انتصب طويلاً وصار الراها أتباعه الآن. استمتع ثورفالد بانقلاب الدفة. وقف الراها أمامه باحترام وقد انطفأت عنجتُهم السابقة. أعاد ثورفالد الخاتم المكاني إلى إصبعه بسلاسة متعمدة سامحاً لنفسه بابتسامة انتصار خافتة.
"جيد"، قال بصوت حازم يقطر رضا.
"أثبتم أنكم عقلاء. أخبرني، ماذا يفعل عِرق مثلكم في هذه المرحلة؟"
انتصب القائد وبدت هيبته أقل تهديداً الآن بعد أن حل الخضوع محل العداء.
"نحن هنا لنستعد"، أجاب بغموض وبنبرة موزونة.
"تستعدون لِمَ؟"، ضغط ثورفالد ونفذ صبره.
تردد قائد الراها وومضت في عينيه ذات الحدقتين نظرة تشبه الحذر.
"للاختبارات القادمة"، قال في النهاية.
"هذا العالم ليس سوى ساحة اختبار كما تعلم. لكن ليس كل الكائنات التي تجوب هذه الأراضي أُرسلت تحت ذات... الظروف".
ضيق ثورفالد عينيه واستقرت يده غريزياً على مقبض فأسه. أحس أن وراء القصة خبايا أخرى تتوارى خلف كلمات القائد.
"تحدث بوضوح"، أمر.
تنهد القائد والتفت إلى رفقائه. أومأ بعضهم بخفة وتبدلت ملامحهم لتغدو مبهمة.
"نحن بقايا عالم محطم، ألقينا في هذا العالم حين التهمت أمواج الفوضى ديارنا. منحنا النظام فرصة ثانية. مهمة خاصة تسمح للفائز بالنمو في البرنامج التعليمي والاندماد في الكون الجديد".
وقعت المفاجأة على ثورفالد كوقع المطرقة. خطا خطوة إلى الأمام وانخفض صوتُه.
"ولماذا تهاجموني وأنتم تعلمون ما أُمثّله؟"
واجه القائد نظرات ثورفالد بلا اهتزاز.
"نحن هنا على أمل إيجاد شخص يحمل بركة رفيعة. الانضمام إلى فصيل مَلِك يُعد من أهم الأمور في الأكوان المتعددة".
<-- في تلك الأثناء، وفي ركن آخر من الغابة، واصلت كلوة والبقية الصيد. همست الأوراق الكثيفة من حولهم بينما توغلوا في البراري بخطى حذرة لكنها حاسمة.
"أهل نحن فارون الآن؟"، سألت كلوة واكتنف صوتها شعور بالذنب.
هزت إيفلين كتفيها معلقة اهتمامها بالمكان لا السؤال.
"نوعاً ما. لكن لا أظن أن كائل سيرى الأمر هكذا"، قالت باستخفاف وخلا صوتها من أي قلق.
انصب تركيزها على غاية واحدة — ازدياد القوة مهما كانت التكلفة.
"كارجول لا يكترث"، تمتم الأورك بصوت عميق كأنه رعد بعيد.
"كائل والبقية خاشوا ثاليون. نصطاد الوحوش، نزداد قوة، ونسحق الموتى الأحياء في المرحلة القادمة".
صمتت الجماعة لحظة وعلق اتفاقهم الصامت ثقيلاً في الأجواء. كسر إيدي الصمت وبدا صوته متفائلاً.
"نحن بحاجة ماسة لشكل طيران جيد. سيجعل الاستطلاع أسهل بكثير على جاك وجوش".
أومأ كارجول وتمايل جسده الضخم وهو يمسح قمم الأشجار.
"سنعثر على طائر قوي بما يكفي. لا وحش يفوق قدراتنا".
لم تكن المشكلة في شح الطيور؛ فقد رأوا الكثير منها. لكن معظمها كان أصغر من أن يُمثل فائدة، كما اعتادت السحلفاة المرافقة لهم ابتلع العينات المحتملة كاملة قبل أن يتدخل أحد. عبست كلوة وأدركت أخيراً مغزى كلمات كارجول السابقة.
"انتظر — قلتَ إن كائل وسيلوس وكاي خانوا ثاليون؟ كيف عرفتَ؟"
انتقلت نظرات إيفلين الحادة إلى كلوة.
"لا نملك دليلاً، لكن الأكاذيب كانت كثيرة. أكثر من أن تكون مجرد صدفة".
تحول صوتها إلى البرود.
"لماذا تفاجئك؟ كنتِ مع كائل حين طارد ثاليون، أليس كذلك؟"
ترددت كلوة وضغط ثقل أفعالها عليها.
"حسنًا، نعم، لكن... ثاليون أنقذنا. كان هناك سرب من الحبار العملاق، وهو—"
"أنقذكم؟"، قاطعت إيفلين بعدم تصديق.
"ثاليون لا يفر".
بدا صوتها حاداً ومطالباً.
"ماذا أخبرك عن كائل والبقية؟"
تلعثمت كلوة وأسقطت نظراتها. لم تتوقع هذا الاستجواب.
"قال إنهم أرادوا قتله لأجل غرض اشتراه من متجر النظام. هذا كل ما أعرفه".
"ها، إذن حاولوا حقاً تعقبه"، تمتمت إيفلين وشاب صوتها خيبة أمل.
استقر ثقل الخيانة ثقيلاً على صدرها.
"ربما كان رحيلنا هو الأفضل"، أضافت رغم أن الكلمات بدت مجوفة.
كيف لم تتوقع حدوثه؟ لقد وثقت بكائل وكاي وسيلوس. سيلوس من بين الجميع — دائماً لطيف ومستعد لمد يد العون. لسعت ذكريات رفقتهم الآن. قضوا ساعات لا تُحصى في غرف كائل يضحكون ويشربون ويتشاركون القصص — خاصة بعد أن ضمّ ثاليون فورلوك إلى صفوفهم. هزت إيفلين رأسها محاولة طرد الفكرة. الرابط الذي تقاسموه بدا الآن مزحة قاسية. من الجيد أنها تغيرت. لم تعد تلك الفتاة الواثقة بسذاجة. إن جاء كائل والبقية خلفها — وهذا مرجح جداً — فسيمكنها حماية نفسها وعائلتها الجديدة.
لن يباغتوه مرة أخرى. قبضت على كديها وسرى في عروقها تدفق من الطاقة. بركة ملكة العناكب تكفلت بذلك. قد يتردد معظم الناس قبل إبرام صفقة مع ملكة بهذا المكر والسمعة السيئة، لكن إيفلين لم تصر سوى على الفرصة. وحيث رأى الآخرون شباك خداع، رأت هي قوة وإمكانات. المهارات التي منحتها إياها ملكة العناكب لم تكن قوية فحسب، بل كانت محولة. وحتى بلا تمرس مكثف سمحت لها ندرة البركة العالية بمناجاة شفيعتها أربع أسبوعياً معززة رابطهما كل مرة.
بدا صوت ملكة العناكب مختلفاً تماماً عن شفيعها السابق — دافئاً وغنياً ومليئاً ببهجة حقيقية. لقد ضحكت حين شاركتها إيفلين قصصاً عن شهية فورلوك التي لا تشبع، وهو أمر لم يفعله أي مَلِك قبلها. تنوعت محادثاتهما المنيرة بين حكايات الحروب الأبدية بين الملوك وقطعات من طفولة ملكة العناكب نفسها. كل تبادل كان رقصة فكرية ومع كل كلمة شعرت إيفلين بتعمق اتحادهما. قصة واحدة بالذات علقت في ذهن إيفلين.
تحدثت ملكة العناكب بتهكم ساخر عن أنخيت، الكيان الذي فقد الملوك الآخرون صوابهم من أجله على ما يبدو. إما أنهم أرادوه ميتاً أو سعوا لضمه إلى فصائلهم. سألت إيفلين لمَ لا تهتم ملكة العناكب بأنخيت، فضحكت شفيعتها — ضحكة عميقة واعية بعثت القشعريرة في جسد إيفلين.
"أسرار؟ ليس لديه ما أحتاجه"، قالت ملكة العناكب باستخفاف وعيونها العديدة تلمع في الفراغ.
"قد يكون أنخيت عتيقاً، لكنني نسجت شباكي عبر الأبدية. مقارنة بي، هو مجرد طائر فتيّ".
كانت ثقة ملكة العناكب معدية، لكنها جعلت إيفلين تفكر أيضاً. إن لم يكن أنخيت مهمًا لشفيعتها، فلمَ كل هذا الهوس به من بقية الملوك؟ بقي الجواب يكتنفه الغموض، لكن شيئاً واحدًا بدا واضحاً — قلة فقط أدركوا قوة الملوك حقاً قبل الكارثة. كثر الهمس بأن آمون رع أعظم مَلِك وُجد قط، لكن ملكة العناكب نبذت هذه الادعاءات واعتبرتها هذيان حمقى. نعم، كانت أطلاله مهيبة لكنها كانت أقله وأبعد من أن تبرر مثل هذا التبجيل المبالغ فيه.
إن كان بكل تلك القوة، فلمَ نجا ملوك عصره الثلاثة الآخرون؟ حثت ملكة العناكب على الحذر محذرة من استخلاص استنتاجات متسرعة بأدلة ضئيلة — وهو شعور وافقتها إيفلين عليه بكل قلبها. لم تكن محادثاتهما فلسفية فحسب — بل كانت عملية أيضاً. تفوقت ملكة العناكب في الحرب العقلية، وهو مجال تجاهله شفيع إيفلين السابق تماماً. ومع كل درس، أصبحت إيفلين أكثر حدة وصبراً وانسجاماً مع فن التلاعب.
كان الصبر تحديها الأكبر. الانتظار والتكبح — كانا يعارضون كل غريزة فيها. الآن، باتت تمتلك القوة لتدمير الساحرة التي ذبحت عائلتها. صرخت كل ذرة في كيانها طلباً للانتقام. أرادت اقتحام الليل وتعقب تلك المرأة ووضع حد لحياتها في لهب من المجد. لكن ملكة العناكب همست بضبط النفس حاسة إياها على إخفاء قوتها ولعب اللعبة طويلة المدى.
"يجب ألا يعلم أعداؤك قط ما أنت قادرة على فعله"، قالت ملكة العناكب بصوت حريري وحازم.
"اضربي حين لا يتوقعون، ولا تتركي شهوداً. ستغدو الظلال أعظم حلفائك".
أومأت إيفلين لنفسها وشددت العزيمة تصميمها. لم يكن الإمساك بزمام أمرها سهلاً، لكنها فهمت حكمة كلمات شفيعتها. ذات يوم، ستتحرك. وحين تفعل، لن ترها الساحرة قادمة أبداً.