مضى يومان وبطن ثاليون ممتلئ. لم يبدأ بعد التهام جثث الوحوش لاكتساب خصائص إضافية، مفضلاً في الوقت الراهن الاكتفاء بالنباتات المعالجة المشبعة بانتماء الظلام. امتصها عبر مجساته مظلمة، مستستمراً قوتها. حتى الآن، كان دمج جسده تماماً مع الظلام بالغ الصعوبة، لكنه بلغ أخيراً مرحلة تُمكّنه من محاولة بثّ أصغر أجزائه - مخالبه وأسنانه - بهذه القوة المراوغة. ما فاجأه أكثر كان قلبه.
كان فراغاً، ثقوباً أسود يلتهم بشراهة كميات لا تُصوّر من الظلام حتى فاض على وشك الانفجار. كل نبضة أرسلت تدفقاً من طاقة مظلمة في أنحاء جسده، وعلم أن الانفتاح بات قريباً. الإحساس كان طاغياً، مزيجاً متناقضاً بين الوقوف على حافة الانفجار والرسوخ بقوة هائلة. متحولاً عن التأمل، وقف على مصفوفة الجاذبية، عازماً على دفع حدود ه. لم يكن لدى ثاليون أدنى فكرة عما يتحمله المفترس الظلي، لكنه بلا شك التحول الأقوى بين تحولاته.
قوة خام سرت خلاله، لا يضاهيها شيء واجهه حتى الآن. رفع المصفوفة إلى المستوى السادس، وبدا الإجهاد على عضلاته فوراً. في المستوى السابع، غدا الضغط يكاد لا يُطاق؛ كل ألياف جسده صرخت وهو يصارع للبقاء منتصباً. صرّ على أسعاره بوجه الوزن السحق. بخلاف الإكسيرات أو هيئة الآكل الهَمّ، لم تشارك هذه التمرينات فوائدها عبر جميع هيئاته. كان اختباراً مباشراً لصمود المفترس، وأدرك ثاليون بعزم صارم أن المستوى السابع ربما تجاوز الحد.
دار بصره، ترجفت ساقاه، وبدا الإغماء محتوماً. لكن الفكرة الطائشة جاءت حينها: ماذا لو أفرطت في التحميل؟ دفعه حتى الحافة - دون الموت بقليل. إن نجوت، سيستحق الأمر. شفاؤه الذاتي كان هائلاً، سيّما في هذه الهيئة، معززاً أكثر باتصاله بالدخيل. الألم كلفة أبدى الاستعداد لدفعها. لذا رفع المصفوفة مستوى إضافياً، فضربه الوزن أرضاً كيد عملاق خفي. ما لم يحسب له حساباً، مع ذلك، كان الألم الخام المهشم للأعصاب.
تهشمت العظام تحت الضغط، وكان العذاب حاداً ولا يلين. بيد أنه مع تحطم عظامه، انطلق شفاء المفترس الظلي المجنون، ليلحمها معاً ليعيد الكرة - مراراً وتكراراً. دورة الدمار والتجدد التي لا توقف مزقته كالنار، لكنه صمد. تعلم احتمال الألم خلال وقته على الجبل الذهبي، وخدمه ذلك جيداً الآن. بإرادة خالصة، ظل واعياً، مركزاً على توجيه الظلام في الداخل لتحصين جسده المهشم. بوصة فعليّة ملؤها العذاب، صارع للنهوض.
بعد ساعات، انتهى الصراع. ومضت رسالة في عين عقله كعلم مظفر: كسبت واحداً وتسعين قوة. النتيجة كانت مذهلة. شعرت هيئته بالمزيد من الصلابة، عضلاته أكثر سماكة، إطاره أطول بما قدره بعشرين سنتيمتراً.
لاحظ أن جل "الظلام الحر"
في داخله إما امتُصّ أو طُرِد، محفزاً على الأرجح تجدده. عبرت ذهنه فكرة غريبة: ربما كسر العظام وإجبارها على الشفاء يجذب مزيداً من الظلام إليها. موقفا المصفوفة، استهلك المزيد من نباتات انتماء الظلام. كانت احتياطياته هائلة، كافية لدعم إفراط كهذا بلا هدر. بيد أنه حتى وهو يشعر بتدفق القوة، خيم ظل على أفكاره - إحساس بالنذير. شيء ما قادم لأجله. الحضور كان غير ملموس لكنه لا يُنكر، تهديداً صامتاً كسيف داموكليس معلق فوق رأسه.
ربما ارتبط بالقاعدتين الأخرتين، فرفضهما يغذي غضبه على الأرجح. مهما يكن الأمر، عزم ثاليون على التقدم بأسرع ما يمكن. غداً، يلوح اجتماع مجلس آخر. ربما هناك، سيظفر ببعض البصيرة. في البداية، نوى تجاهل هذه اللقاءات والتركيز حصراً على الزراعة، لكن غرائزه أخبرته بغير ذلك. عجب كيف أن أياماً من الجهد المتواصل لم تملّه. ربما عرض جانبي محتمل لحكمته العالية، حادّاً تركيزه على أهدافه.
إن كان كذلك، فقد رحب به. تشكلت خطة جديدة في ذهنه. المرة القادمة، سيستهلك النباتات لخصائصها بالطريقة التقليدية، لا عبر المجسات. النباتات ذات الانتماء العالي للظلام خدمته جيداً، لكن حان الوقت الآن لكسب خصائص إضافية بالنباتات الكثيرة الأخرى التي أعدها الخيميائيون له. أما الآن، فقد عاد إلى المصفوفة. مرت أربع ساعات مرهقة أخرى قبل أن ينجح أخيراً في النهوض مجدداً، وإن كان بارتجاف.
متعثراً خارج الدائرة، وليمةً على تل من نباتات انتماء الحياة، مستستمراً طاقتها المجددة. حين امتلا، عاد إلى المصفوفة، مهيئاً نفسه لمزيد من الألم والنمو. بعد ساعات، مهشماً لكنه حي، ظهر إشعار آخر: كسبت ثلاثة حيوية. لم يكن الكثير، بالنظر إلى أن النباتات سحرها معالج وكانت ذات يوم أكثر قوة بكثير. ربما أشبه بالإكسيرات، حيث تضاءلت الفعالية بالاستخدام المتكرر بمرور الوقت.
أو ربما تعلق الأمر بتلطيف جسده، لكنه ظل في النهاية تكهناً.
ما لا يمكن إنكاره، مع ذلك، القوة السخيفة المكتسبة من مصفوفة الجاذبية تلك "الغبية".
العملية - التسمير على الأرض تحت ألم مبرح - لم تكن سوى وحشية، بيد أنها بلا شك الطريقة الأسرع للتقدم. إن عالجه أحد بنشاط خلال المحنة، لكان المعالج قد نفد مانا الخاصة به منذ زمن بعيد. كان جنوناً مدى قوة شفائه الطبيعي، خاصة بالترافق مع اتصاله بالدخيل. مضى الوقت سريعة لثاليون وهو ملقى على الأرض، مكتسباً القوة مع كل ثانية من العذاب. ظل تركيزه راسخاً، مسنوناً بدقة شفرة الحلاقة بينما تتشابك الطاقة المظلمة مع جوهره ذاته.
ثم حانت اللحظة: اجتماع المجلس. لم يكن يتوقع الكثير من الأهمية، بغض النظر عن المشاكل المحتملة مع ناس القاعدة الأخرى. غيابهم حتى الآن مثير للريبة. هل توقعوا الرفض بالفعل وخططوا لتكتيك مختلف؟ إن كان الأمر كذلك، فهو يأمل ألا يحدث. دوائر الانتقال ستكون جاهزة قريباً، لكن حتى ذلك الحين، كان لدى ثاليون أولويات أخرى. احتاج لإتمام درعه وقناعه، ولا تزال خلية النمل الأبيض تُزار.
لم يكن الوقت لصالحه، لكنه شك في أن تشكل الخلية تهديداً خطيراً الآن، بالنظر إلى توسعها في اتجاه مختلف. بيد أن اجتماع المجلس أثبت حدثية أكبر بكثير مما توقع. معسكرات البشر الأخرى لم تُذكر حتى - ارتياح، وإن يكن مفاجئاً. مع ذلك، طرحت إزولدا النمل الأبيض أربع مرات، ضاغطة عليه بشأن متى ينوي التعامل مع المسألة، رغم أنها لم تكن هماً فورياً. لم يكن ذلك الشيء الغريب الوحيد.
شرعت مايكي في هجوم لفظي، معبرة عن احتقارها لمجموعة معينة من "النساء المباركات"
اللائي يملكن نزلات عديدة، حانات، ومنشآت أخرى. ثم أثار كالدرك موضوع كيف طالبت بعض الفصائل بأن الأقوى وحدهم يجب أن يخدموا في المجلس، تحديداً فيما يتعلق بالحراس. طمأن ثاليون كالدرك صامتاً عبر رابطهما التخاطبي: لا تقلق بشأن منصبتك. أرسل أي شخص لا تريد مواجهته مباشرة إليّ. رغم الهدوء الخارجي، لم يستطع ثاليون هز شعور بأنه يجلس فوق قنبلة موقوتة، مستعدة للإنفجار. كان الجو ثقيلاً، التوتر يكاد يكون ملموساً.
لحسن الحظ، لم يبدو أن هذا الإحساس المشؤوم ينبع من لقبه - ليس بعد على الأقل. الضغط الذي شعره كان أقل بكثير مما خبره حين خانه رفاقه السابقون. حان وقت التركيز. احتاج لإتمام معداته والتعامل مع النمل الأبيض. كانت مايكي محبطة بوضوح لعدم اتخاذه إجراء ضد النساء اللائي اشتكت منهن، لكنه ببساطة لم يملك وقتاً يضيعه. طردهن عشوائياً لن ينجز الكثير، وكان بحاجة لتحديد الأولويات.
كان لديه الكثير للقيام به، حتى بعد معالجة النمل الأبيض. كانت مسألة خلق كهف للإيغلي وثعبان مستدعي المد، تمكين هيئاته بسحر فريد، وزيادة انتماء الرياح للإيغلي. أبعد من ذلك، كانت هناك القدرات لا تحصى التي يمكنه اكتسابها من قتل الوحوش. عزم ثاليون على تكديس المهارات الكامنة على هيئاته، دافعاً قوتها إلى مستويات غير مسبوقة. إن بلغ حداً يوماً، استطاع دمج المهارات لخلق مساحة - أو الأفضل من ذلك، لصياغة قدرات أقوى.
الموارد لم تكن هماً؛ اتصاله بالدخيل وتعزيزات أخرى ضمنت قدرته على الاستمرار في الإلقاء بلا قلق. حتى تميمته نمت بقوة أكبر بكثير. رغم أنها لم تبلغ ندرة أعلى، كانت قوتها هائلة مع ذلك. لم يستطع إلا التساؤل عن مدى قوتها الإضافية بعد هزيمة النمل الأبيض. رغم أن أرواحهن كانت أضعف، قد تنافس الحجم الهائل القوة المكتسبة من البشر الذين قتلهم على القارب. جمع درعه، قناعه، ورداءه من العمود الأسود.
وحدها الكريستالة المركزية بقيت لتوضع لإتمام الطقم. المهمة لم تكن بلا مخاطر، مع ذلك. قد يكون الانفجار الناتج كارثياً، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قوته. لهذا استشار لوكان، الذي تطوع بحماس للمساعدة. الحداد، المتحمس دائماً للدمار، كان يزعجه يومياً متى سيحدث الانفجار. أمل ثاليون أن تكون استعدادات لوكان كافية؛ وإلا فقد تصبح الأمور خطيرة - ليس لثاليون نفسه، القادر على الشفاء حتى لو رمته موجة صادمة في جدار، بل لوكان.
خصائص الكريستالة الفريدة حملت أيضاً احتمالية موجة صادمة عقلية، شيئاً مختلفاً كلياً عن الكريستالات الأبسط المستعملة في سيفه. تفاخر لوكان بصياغة أسلحة أسطورية، وإنجازه الأجدر بالفخر كان عصا جاذبية بمهارة فريدة تستطيع تطبيق ضغط ساحق على أي منطقة مختارة. جوهرياً، قلّدت آثار مصفوفة الجاذبية، لكن ثاليون استطاع رؤية إمكاناتها المدمرة في المعركة، تحديداً ضد محاربي الضوء أو السحرة.
عازماً على تجنب التأخيرات غير الضرورية، انطلق ثاليون نحو الحدادة. لم يعد يمشي علانية عبر الشوارع بل استعمل هيئة الضباب لتجنب الحشود والمحادثات غير المرغوبة. هدفه السري خدم غرضاً آخر: لم يرغب بأن يعرف أولئك المتآمرون في الظلال ما كان يفعله. بعد إنهاء درعه، نوى المغادرة لخلية النمل الأبيض بأسرع ما يمكن. كانت هناك فرصة جيدة لوجود أكثر من معركة قادمة. اراد ثاليون اختبار قوتهم وجمع أرواح جديدة لتميمته في العملية.
بعد خطوه إلى الحدادة، استمتع بمحادثة خفيفة الظل مع لوكان، الواثق من قدرته على جعل دوائر الانتقال عاملة خلال أيام قليلة. التحدي الأساسي لم يكن نقل الناس - بل ضمان وصولهم إلى المكان الصحيح. كلما بعت الوجهة، أصبحت العملية أكثر تعقيداً. الآن، قفوا أمام دائرة هائلة، عرضها ثلاثون متراً مع درع ثاليون مستقراً في مركزها. أربع حواجز قوية لمعت حول الدائرة، مصممة لاحتواء الموجة الصدمية الوشيكة.
في الأعلى، رونوة جاذبية كانت تخفت تدريجياً، منزلة الكريستالة المركزية على مقبسها. هذه الرونوات لم تكن رخيصة؛ تطلبت وقتاً وجهداً معتبرين من كارفر رونوات - مهنة ظهرت للتو مؤخراً. رغم أن صنع رونه قد يستغرق نصف يوم أو أكثر، كان ذلك تحسناً كبيراً بالفعل مقارنة بالطرق الأبكر. اعتمد لوكان في البداية على ذراع ميكانيكية بناها، لكن العناصر الأقوى دمرت الجهاز باستمرار. محبطاً بالدمار المتكرر، تحول لاستعمال الرونوات.
رغم استهلاك هذه أيضاً في العملية، كانت أسهل بكثير للاستبدال. بينما اقتربت الكريستالة من المقبس، رفع ثاليون حاجز مانا مهيباً أمامهما، صاباً كل قوته في التعويذة. ضحك لوكان فحسب لعرض الحذر.
"أنت تبالغ في التفكير في هذا"، قهقه لوكان.
"الحواجز أكثر من كافية لاحتوائه".
لكن ثاليون لم يكن متأكداً تماماً. رغم أن الحواجز كانت قوية بلا شك، لم توحِ بالثقة المطلقة التي قد يوحي بها حجمها. نبضة طاقة سرت عبر الرونوات بينما اندمجت الكريستالة بالدرع، وفي اللحظة التالية، تموجت موجة صادمة هائلة عبر الحدادة، مهزة أساساتها ذاتها. لم تكن مجرد قوة الانفجار المادية. رافقتها موجة خوف بدري، ضاغطة بقوة على عقولهما. شعرت ثاليون بومضة ارتياح. كان الدرع ليكون بنفس ندرة سيفه - أو ربما أعلى حتى.
لما كان المكون العقلي لهذا الحدث بهذه الأهمية؟ الإجابة كانت واضحة حين انهارت الحواجز الأربعة إلى شظايا من الطاقة المتبددة. درع مانا لثاليون صمد بثبات، ممتصاً بسهولة الموجة الصدمية الموهنة. الجانب العقلي، مع ذلك، كان أصعب للصد. لشخص مثل ثاليون، بروح ذات قوة استثنائية، لم يمثل تهديداً. لوكان، مع ذلك، كان قصة مختلفة. تصبب العرق على وجه الحداد، وارتجفت يداه باختصار. ثم، بنفس السرعة، انكسرت ابتسامة عريضة عبر وجهه.
"هاها، كان ذلك مذهلاً!"
هتف لوكان، ضاحكاً بصخب.
"الآن أعرف بالضبط كم عدد الكريستالات التي أحتاجها في المستقبل للحفاظ على استقرار الحواجز!"
رفع ثاليون حاجبًا بتسلية.
"انتظر، هل تخبرني أنك أنشأت هذا فقط لاختبار حواجزك؟"
"بالطبع"، أجاب لوكان بابتسامة.
"قضيت معظم وقتي على دوائر الانتقال على أي حال".
"أنت عبقري طائش، لوكان".
نبرة ثاليون كانت مستاءة ومبهرة في آن. لحظات لاحقة، ظهر إشعار أمامه: لقد خلقت عنصراً ذي قوة نادرة حجاب الرهبة (سماوي). تسابقت أفكار ثاليون كالسيل، وعقله يؤدي قفزات بينما يعالج القوة الهائلة للدرع وندره السماوية. قطعت أجهزته السماوية الأولى - كانت أكثر من مجرد إنجاز؛ كانت شهادة على مدى وصوله. رغم ظنه أنه قد يُخفض رتبته حين يرتقي إلى الفئة إي، أرسل الإنجاز مع ذلك تدفقاً من الإثارة يسري في عروقه.
خفق قلبه، ليس فقط من الفخر، بل من وعد المعارك القادمة، حيث يمكن إمكانات الدرع الحقيقية أن تتكشف. خفتت ابتسامة لوكان قليلاً بينما نما تعبيره تفكيرياً.
"أتعلم، إنه أمر مر-حلو بعض الشيء. قبل أسابيع قليلة، كنت أفضل حداد هنا بالكاد. الآن، قد أكاد أصنع العشرة الأوائل".
لانت نظرة ثاليون.
"لا تدع ذلك يسحبك للأسفل"، قال، صوته يحمل طمأنينة هادئة.
"أنا أعرف شعور أن تُطغى. لو سارت الأمور بشكل مختلف، لما اضطررت للهرب من كايل والآخرين".
أُثير فضول لوكان.
"هل أنت واثق من قدرتك على هزيمتهم إن واجهناهم في المرحلة الخامسة؟"
نبرته كانت مزيجاً من الاهتمام والانزعاج.
"صعب القول"، تأمل ثاليون بصوت عالٍ.
"يعتمد على مدى تحسنهم في الأسابيع القليلة الماضية. إن تطوروا بالفعل إلى الفئة إي، قد يصبح الأمر معقداً. من ناحية أخرى، التسرع في التطور سيضعف تقدم فئتهم، تاركهم عرضة للخطر في المستقبل. بحينها، سأكون أقوى بكثير".
انجرفت محادثتهما في النهاية مجدداً إلى دوائر الانتقال. شروحات لوكان، رغم تفصيلها، أصبحت بسرعة تقنية أكثر من أن يتبعها ثاليون. ودّع الحداد وغادر الورشة. صيد النمل الأبيض انتظر. كان ثاليون متحمسساً لرؤية ما يقدر عليه درعه الجديد ذو الندرة السماوية. حجاب الرهبة لم يكن مجرد قطعة معدات - كان وعداً بالقوة، ونوى الاستفادة القصوى منه.