تجوّلت مايك في قاعدة ثاليون، وهي تعجب كيف تحولت إلى مدينة صاخبة يعيش فيها الآلاف. كان من الصعب تصديق إلى أِمن وصل إليه الحال. في البداية، اعتقدت أنهما ارتكبا خطأً فادحاً بدعوته للعودة بعد رحيل كايل والآخرين. لم يهتم ثاليون بالقاعدة آنذاك، إذ ظل تركيزه منصبّاً على صقل طاقته. لكن الأمور أخذت منعطفاً حادّاً حين استولى على أرصدة الجميع تقريباً، ولم يستثنِ سوى لوكان، وكالدريك، ونفسها، والحراس الذين زكّاهم كالدريك.
أثار هذا غضباً عارم، بطبيعة الحال. خططت عشر مجموعات على الأقل لقتله. قبل أن تتصرف أي منها، شنّ غاريك ومايكل هجوماً على البرج، مصطحبين معهما سرباً من المقاتلين. كانت تلك اللحظة التي فكرت فيها مايك بالهرب. لو نجا غاريك أو مايكل، لفرضا سيطرتهما على قيود الأسر، مستنزفين أرصدة الناس بلا توقف. لكن ما لم يكن في الحسبان وقع. محا ثاليون معظم مقاتليهم من الوجود، وبعد مطاردة ضارية، قتل مايكل.
لم ينجُ غاريك إلا باتخاذ رهينة، آملًا ألا يقضي عليه كالدريك والآخرون. لن تنسى مايك أبداً منظر ثاليون وهو يهبط من السماء، في كمال هدوء كأن ذبح أمهر مقاتلي القاعدة لم يحرك فيه ساكناً. تبين أن قراره بإستبقاء المرأة وترك غاريك يرحل كان عبقرياً. تفرقت المجموعات التي خططت لقتله —شعر بعضها بعجز قوته، بينما لم يرَ البعض الآخر مبرراً لمعارضته. ووفاءً بوعده، ضخّ ثاليون الموارد في المدينة، مهرولاً لتجهيزها للحرب الملوحة في الأفق ضد الأموات.
بدأ الناس يدركون أنه ليس مجرد قائد، بل أسطورة حية. انتشرت شایعات مآثره كنار في هشيم: إنقاذ كايل، وسايلاس، وكاي؛ وتحرير الأبناء من الرداء الأزرق؛ بل ومساعدة اثنين منهما للصعود مصافّ المقاتلين النخبويين في قاعدة كايل. ثم كانت هناك حكايات إيفلين، الفتاة الصغيرة التي أنقذها، وكارغول، الأورك الذي غيّر مجرى حياته. غير أن القصة الأشهر كانت إبادته للمتحولين شكلياً —ممحواً إياهم بضربة واحدة حاسمة.
لم تكن تلك ذروة قوته حتى؛ فهزيمته الفردية لمقاتلي النخبة المهاجمين رسخت سمعته بصفته لا يُطاول. ورغم أن العامة عبدوا ثاليون، ظلت عمليات القتل داخل القاعدة تؤرق عقل مايك. اشتبهت هي وكالدريك في أحد مقاتلي الفئة (إي) —شخص اعتقد أنه قادر على تحدي ثاليون فور ازدياد قوته. ناقش كل من لوكان وكالدريك، اللذين ترقيا حديثاً إلى الفئة (إي)، مراراً الطفرات الهائلة في القوة التي يجلبها كل مستوى مقارنة بالفئة (إف).
افترضا أن شخصاً واثقاً من تقدمه قد يرى نفسه متفوقاً. ومع ذلك، شكّت مايك في أن أياً منهم كان يدرك حقاً إلى أي مدى وصل تلطيف جسد ثاليون. بين المشتبه بهم، ركزت على أولئك المباركين من الملوك.
غالباً ما حشد هؤلاء أتباعهم تحت رايتهم المقدسة، مستغلين جهل من لم يدركوا قط معنى كلمة «مبارك».
اضطرت للاعتراف بأن الملوك اختاروا ممثليهم بحكمة —متغطرسين، وقساة، وأكثر استعداداً للتضحية بالآخرين في سبيل مكاسبهم. في هذا العالم القاسي الجديد، ازدهرت مثل هذه الصفات على نحو مقلق. ضمت هذه المدينة عدداً كائلًا من المباركين رفيعي المستوى، حيث نحت كل منهم طائفته الخاصة. بدا لمايك حتمياً أن يحاولوا عاجلاً أم آجلاً القضاء على ثاليون وانتزاع السيطرة. ما حيرها أكثر هو كيف بدا ثاليون متجاهلاً للتهديد بأسره.
هل اعتقد حقاً أنه أسمى منهم بمراحل؟ ربما. لكن مايك استبعد ذلك. لم يكن ثاليون طائشاً؛ بل كان مدبراً داهية. بدا دائماً محتفظاً بخطة في جعبته، وغالباً ما حملت قراراته مبررات راسخة. استحضرت اليوم الذي استولى فيه على أرصدة الجميع تقريباً وقتل مايكل حين هاجمت مجموعتهم. اقتنعت أن ذلك كان محسوباً منذ البداية. الآن، لاح السؤال في الأفق: أيّ من هذه الطوائف الصغيرة يجب أن تحقق فيها أولاً؟
استخدمت بعض الطوائف النار، وتحكمت أخريات بالنباتات، وتفاخرت أخرى بقدرات غريبة. وُجد أكثر من ثلاثين جماعة من هذا القبيل، يقود كل منها شخص يحمل مباركة نافذة. الأغرب، في نظر مايك، كن أولئك النساء اللائي تجاوز جمالهن حدود الطبيعة. دارت شائعات حول قدرتهن على استعباد الرجال والنساء على حد سواء، ورغم تكرار اتهامات السيطرة العقلية، كنّ دائمات الجاهزية بأعذار مريحة. لاحظت أن تلطيف أجسادهن بدا مفصلاً خصيصاً لإبراز جاذبيتهن الجسدية.
في هذا الكون الجديد، بدا الناس بالفعل أكثر لياقة وأشد لفتات من ذي قبل على الأرض —إذ تكاد السمنة تنعدم. لكن وسط هذا الشعب، برزت هؤلاء النساء وسطوعهن. كان مقلقاً كيف انجذب الناس نحوهن بعد لقاءات معدودة، غامرين إياهن بهدايا أغنت بلا شك من صقل طاقتهن. عجزت مايك عن إدراك كيف ارتقين في المستويات. بالنسبة للصناع، بدا الأمر منطقياً —فقد اكتسبوا الخبرة مع كل قطعة صنعوها، وتأثر تقدمهم بندرة الغرض.
لكن هؤلاء النساء لم يصطدن قط، وظل صنفهم لغزاً مجهولاً. بدت منشآتهن —بضع نزل، وبارات، ومطاعم— أبسط من أن تبرر صعودهن السريع. والأغرب أن ملكهن بدا مباركاً للنساء فقط، مما أضفى طبقة أخرى من الغموض. في البداية، فتنت مايك هؤلاء النساء، منجذبة لغموض قوتهن. والآن، باتت تخافهن. كن محتالَات، مستهدفات الضعفاء —أولئك الذين فقدوا عائلاتهم أو عجزوا عن التيقن من نجاح أحبائهم في اجتياز الدرس التمهيدي.
كانت استراتيجية عبقرية، إذ طابقت تلك الوصفة كل فرد في المدينة تقريباً. ومع تزايد أعدادهن، لم يعدر بحاجة إلى اللجوء للدهاء. الآن، انتقلن لاستهداف أعضاء المجلس —وخاصة كالدريك. أحبت مايك كالدريك؛ وكل ما عرفته عن حياته على الأرض أنه بلا زوجة أو أطفال، لكنه حظي بعائلة محبة وداعمة. كان ذلك الحب هو ما دفعه لدفع نفسه بتلك القسوة. ومأساوياً، جعله ذلك الهدف الأمثل لتلك الساحرات.
لم تدر مايك إن كان أعضاء آخرون من المجلس قد استهدفوا، لكنها استبدّت بها رغبة ملحة لعقد اجتماع طارئ ومشاركة شكوكها. الشيء الوحيد الذي أوقفها كان نقص الأدلة.
تعهدت بإثارة القضية في الاجتماع القادم —إلا إن تسببت المدن الأخرى القادمة «للمفاوضات»
في فوضى عارمة، بالطبع. وحتى ذلك الحين، راقبت من سطح أحد مباني المدينة الأكبر، مسمرة بصرها نحو أحد نزلهن. كرهت الاعتراف بذلك، لكن شبكتهم المعلوماتية كانت مرجحاً أن تكون أمتن من شبكتها. أتت معظم رؤاها من أحاديث عابرة ونميمة. الاستفسار علانية عنهن سينبه شبكتهن —وهو أمر لم تستطع مخاطرة به. بدا التواجه المباشر أقل استساغة؛ فلم ترغب في أن يزورها أحدهن —أو الأسوأ، أتباعهن المغسول تخليهم.
تنفست الصعداء، متكئة إلى الوراء حيال حافة السطح، دون أن تحيد عيناها عن مدخل النزل. في الوقت الراهن، ستواصل المراقبة. نأمل أن تكشف عن شيء ملموس قبل الاجتماع القادم للمجلس. كان لدى كالدريك ما يكفي من الهموم لتكريس مزيد من الوقت للبحث عن القتلة. كانت المهمة شاقة —فقد كثر عدد الأشخاص المراد التحقيق معهم إلى حد كبير، وكل ما استطاعه كان استجواب من تواجدوا بالقرب من مسارح الجريمة.
للأسف، امتلك كل واحد منهم عذراً مقبولاً. هذا يعني أن القاتل لا بد أنه سلّم رمز هويته لشخص آخر قبل ارتكاب الجرائم، وقتل العبيد، وسرقة القيود. تشاور أيضاً مع لوكان وغيره من الحدادين، لكن أياً منهم لم يبلغ عن ملاحظته لأي عبث بالقيود. بالطبع، ربما كذبوا، لذا نشر كالدريك حراساً بالقرب من الحدادين لمراقبة أنشطتهم. كانت احتمالات إيجاد أي شيء على هذا النحو ضئيلة، لكنه افتقر إلى فكرة أفضل.
في رأيه، ضمت هذه القاعدة عدداً مفرطاً من المباركين. تساءل عجزاً لماذا لم يمنحه أي ملك مباركة. صحيح أنه لم يكن الأقوى في القاعدة، لكن آخرين أضعف منه بكثير كوفئوا بالمباركات. ما الذي كان ينقصه؟ أم كان الأمر شيئاً آخر برمتّه؟ ففي نهاية المطاف، حتى ثاليون —الذي يرجح كونه الفرد الأكثر وعداً في القاعدة— لم يتلقَ مباركة بعد. كان هوس ثاليون بالنمو قوةً لا مثيل لها. كاد الرجل لا يختلط بالآخرين، مكرساً كل لحظة لصقل طاقته في البرج.
كان أسلوب حياة أدرك كالدريك وجوب محاكاته. في الوضع الراهن، كان آخرون في القاعدة يزدادون قوة على نحو مفزع. كل يوم، برز مقاتلون متعددو الفئة (إي) جدد. امتلك معظمهم أصنافاً ذات ندرة منخفضة، وأفاد أولئك الذين تطوروا فورياً بانخفاض ندرة أصنافهم —أحياناً بشكل جذري. بل ادعى بعضهم هبوطهم من الملحمي إلى الشائع. في تناقض صارخ، نجح المباركون من الملوك في الحفاظ على ندرة أصنافهم، وفي حالات نادرة، شهدوا ترقيتها.
اعتبر كالدريك نفسه محظوظاً. فقد عانى من تراجع واحد فقط، من صنف متبتل إلى ملمي. لكن ذلك لم يغير حقيقة أن آخرين اكتسبوا القوة بسرعة —وطمع الكثيرون في منصبه. تعالت الأصوات، مطالبة بمحاكمة لتحديد ما إذا كان لا يزال صالحاً لقيادة الحراس. لم يظن كالدريك أن دوره كقائد ينبع حصرياً من قوته، لكن فكرة طلب الدعم من ثاليون بدت مهينة. أراد تجنبها بأي ثمن. بين الحراس الثلاثة الذين خدموا أيضاً في المجلس، واثق كالدريك من أنه كان الأقوى.
لكن ذلك عرضّه —والآخرين— للخطر أيضاً. لم يكن إصرار كالدريك على التمسك بمنصبه مجرد كبرياء؛ بل تجذر في عزم عميق وشخصي. أراد ازدياد القوة لحماية عائلته —إخوته وأحبائهم— حين يجتمع شملهم أخيراً. عنى ذلك تككريس وقت أطول من أي وقت مضى للتدريب والصيد. شكل ترقيه الأخير إلى الفئة (إي) نقطة تحول. بدا الانتقال غريباً —فقد أُعيد تصنيف مهاراته التي صُنفت يوماً حسب الندرة لتصبح قدرات من الفئة (إي).
ورغم عملها كما كان من قبل، جاء التعزيز الملموس الوحيد من صنفه المُرَقّى نفسه. بدا الارتقاء بالمستوى في الفئة (إي) مضنياً مقارنة بالفئة (إف)، لكن المكاسب كانت جسيمة. جلب كل مستوى قوة تزيد عن ضعف ترقي الفئة (إف). والمستويات الأربعة التي كسبها خلال الأيام الماضية عادلت ما يقرب من اثني عشر في حالته السابقة. ومع ذلك، فحتى مع هذا التقدم، لم يستطع كالدريك زعزعة القلق الناخر فيه.
خاف على حياة ثاليون. أكان بمقدوره الدفاع ضد شخص كسب بضع مستويات في الفئة (إي) حتى؟ شك كالدريك في ذلك. أتَى اثنان من مستويات كالدريك المكتسبة من استهلاك كنوز طبيعية نادرة مرتبطة بصنفه. لن تتكرر فرصة مماثلة في أي وقت قريب. تحولت أفكاره نحو لوكان، الحداد، الذي بلغ المستوى 87 بالفعل. جعل ذلك كالدريك يتساءل كيف ارتقى لوكان بتلك السرعة. أيعود الأمر للخبرة المكتسبة من العمل على دائرة الانتقال الآني؟
كانت تبعات تلك الدائرة هائلة. فما إن تكتمل، حتى تتيح السفر السريع عبر مسافات شاسعة، مما يحدث ثورة في الصيد وجمع الموارد. انزلق عقل كالدريك نحو القواعد البشرية الأخرى. ذكر ثاليون اكتشاف اثنتين أخريين، وكلتاهما قويتان. أستجلب هذا الترابط المستجد تحالفات —أم حرباً؟ لو امتلكت هذه القواعد دوائر انتقال آني، لاستطاعت البدء في إرسال صيادين إلى الغابات المجاورة لقاعدة كالدريك.
وببطء لكن بثبات، قد يشرعون في غزو. كان ذلك احتمالاً مخيفاً. قبلت قاعدة كالدريك الجميع، شريطة إثبات فائدتهم. وبينما حُصر القادمون الجدد في البداية بمنطقة منفصلة، نالوا وصولاً كاملاً للمدينة فور مساهمتهم بما يكفي. بالنسبة لكالدريك، بدا هذا متساهلاً للغاية، لكنه فهم أيضاً ضرورة مراقبة الجميع. حتى الآن، ندرت جرائم القتل، وعادة ما قُبض على الجناة سريعاً. شكلت جرائم العبيد استثناءً.
اقترح إدريون، قبل مصرعه أثناء المناوشات مع سفن السماء، احتمال صلة القتلة بالحرس. للأسف، وافق كالدريك مرغماً. وإلا كيف عرف المذنبون بميزات القيود التي جهلها حتى كثير من الحراس؟ شيء ما كان يتخمر داخل القاعدة —شيء خطير وخفي، ينمو تحت أنوف الجميع. أخبرته خبرة كالدريك أن إراقة الدماء كانت حتمية. تمنى فقط أن يكون ثاليون قوياً بما يكفي للتعامل مع الأمر، إذ لم يرد كالدريك صلة له بعاصفة الصراع المقبلة.