استشاط ثاليون غضباً. كان يمارس التدريب بهيئته البشرية منذ ساعات معدودة، واقفاً بصعوبة في مصفوفة الجاذبية، حين قاطعه بلاغ. أفاده بأن أحد أعضاء المجلس دعا لاجتماع طارئ. الموضوع؟ معسكران بشريان جرى اكتشافُهما حديثاً. كان الأمر، أقل ما يقال فيه، محبطاً للغاية. كل ساعة منفردة حاسمة تدريباً له. تظهر مستويات إي أكثر فأكثر، ولم يستطع ثاليون التنبؤ بالمدة التي سيظل قادراً فيها على الهيمنة عليها.
وكأن ذلك لم يكف، فخلية النمل الأبيض تلوح في الأفق بوصفها تهديداً مستمراً. تتزايد سلسلة التحديات هذه لتبلغ حد الاختناق. أطلق ثاليون هحيراً خافتاً، وفعّل هيئة الضباب لدى مغادرته البرج. أتاح له التحول الضبابي الاندفاع عبر شوارع المستوطنة بسرعة غير مألوفة، متجهاً مباشرة نحو مبنى المجلس. صرّ على أسنامه، مدركاً أن بعض الأعضاء لن يحضروا حتى؛ فالكثيرون غادروا للصيد أو الاستطلاع.
كالدرك، مثلاً، ما زال يحقق في جرائم القتل. أكد له ثاليون أنه سيكفل غيابه، لكنه صار يندم على ذلك القرار الآن. أقسم بأنه لعن نفسه لتكليفه كالدرك بالمهمة. تعقب القتلة لم يكن ملحاً البراقة بقدر الارتقاء بالمستوى وشحذ كالدرك ليغدو مقاتلاً مهيباً. جرائم القتل؟ لم تكن ذات بال لثاليون. بضع عبيد موتى؟ خسارة زهيدة. نعم، ذهب عدد من العبيد، لكنهم لم يكلفوا شيئاً يذكر، ولم تستوجب وفاتهم اهتمامه قط.
كان لوكان مشغول البال أيضاً، منهمكاً في العمل على دوائر الانتقال. تمنى ثاليون في صمت أن يسرع في عمله. احتاجت تلك الدوائر للتنشيط في أسرع وقت ممكن. شرعت أفكاره تطوف حور ثعبان استدعاء المد. ربما يتيح المحيط مسار هرب إن خرج كل شيء عن السيطرة في المراحل العليا. لم يكن معظم المقاتلين متأقلمين مع الماء، وقد تقدم أعماق المحيط أماناً، أو هدنة على الأقل. بل ربما يثبت المحيط أنه الملاذ الأخير إن وقعت الكارثة.
عجّت قاعة المجلس بالاضطراب فور وصول ثاليون. انطبع الذعر على وجوه الحاضرين.
"أهلاً بالجميع. دعوت لهذا الاجتماع لأننا اكتشفنا معسكرين بشريين جديدين"، بدأت فيسبرا، بهدوء مشوب بالتوتر.
كانت إحدى أفضل كشافتهم، شديدة التقارب مع مايك.
"ماذا يريدون؟ أهما كالسابق، أم محاولوا مهاجمتنا؟"، سألت إليز، وارتسم على محياها مزيج من الفضول والقلق.
عقد ثاليون حاجبيه.
سأل، مائلاً للأمام: "وماذا حدث لناجي المعسكر الأخير؟ أخذنا سفنهم، لكني لم أسمع حرفاً عنهم منذئذ".
التوت شفتا فيسبرا بازدراء.
"كانت القاعدة خاوية حين وصلنا. ذبحوا بعضهم بعضاً قبل الشروع في التحرك ضدنا".
حملت كلماتها مسحة من التقزز. قبض ثاليون على يديه. تنامَت قائمته الذهنية للأعداء بشكل ملحوظ منذ قدومه لهذا النظام.
ألحّ متلهفاً لاستيعاب سبب استدعاء الأمر لاجتماع، وهو الذي يحترق شوقاً للعودة إلى سردابه والانغماس في التدريب: "إذن، ما المميز في هذين المعسكرين الجديدين؟"
قالت فيسبرا، وإن خان جبينها المقطّب قلقها: "هما وديان حتى الآن. لكنّ كلاً منهما يضم أكثر من خمسة آلاف نسمة".
أجاب ثاليون مستخفاً: "حسناً، لا أرى مشكلة. نتركهم وشأنهم، وانتهى الأمر".
ترددت فيسبرا.
"يخضع المعسكران لسيطرة بشر باركتهم الملوك".
التمست نظرات الجميع في الغرفة باستثناء ثاليون.
"و... أنت لست مباركاً. يعيش هنا كثيرون، يا ثاليون".
ثخن الهواء. هكذا إذن. كانت الملوك تبسط نفوذها، وتشد أزر الأتباع للحرب الوشيكة ضد الموتى الحياء. بدت هذه المستوطنة أُكُلاً سائغاً للغزو، وجعل غياب الحظوة السماوية عن ثاليون هدفاً يسيراً. تصلب فك ثاليون. لابد أن نبأ عدم تبركه قد انتشر، بفضل كايل والآخرين على الأرجح. إن نشبت حرب بين مستوطنته والمعسكرات، فستكون فصيل الموتى الحياء المنتصر الحقيقي. ما الذي يحيكه المباركون إلهياً؟
اغتيال؟ تحويل جماعي؟ سمع شائعات عن أفراد ذوي مباركة عالية يعمدون آخرين، ناشرين القوة السماوية. من شأن ذلك زعزعة استقرار كل شيء. وماذا إن سعى لنيل مباركة بنفسه؟ لا. المخاطر جسيمة للغاية. قد تكشف الملوك صلته بالدخيلة، وقد يقضي عليه ذلك الكشف. سبب آخر تمثل في رفض ثاليون نسخ مسار ملك. سيشق طريقه بنفسه، مهما تكن العواقب. كانت لديه خطط مسلفه لمستقبل نزوات ملك. لا سبيل البتة، البتة قطعاً، للسماح بمثل هذا التدخل.
عقدت إليز حاجبيها حيرةً: "حسناً، لكن ما المشكلة الآن؟ لدينا كثير من المباركين في هذه القاعدة أيضاً. لا يفترض أن يقدروا على مهاجمتنا؛ فلدينا دفاعات وافرة، وأسطول من السفن الطائرة".
أجابت فيسبرا، بصوت يشوبه القلق: "ليس رغبتهم في مهاجمتنا. بل يرسل المعسكران مبعوثين للتفاوض... بخصوص الحرب مع فصيل الموتى الحياء".
ضيّق ثاليون عينيه. بدا واضحاً له أن تلك المفاوضات لم تكن بريئة كما تبدو. لكن ماذا بوسعه الفعل؟ بل، لماذا لا يعيد الرسل فور وصولهم؟ استبعد أن تكون الحرب معه في صالحهم البتة.
قال أخيراً بنبرة رتيبة وحاسمة: "لن نتفاوض. أرسلوهم أدراجهم وأمروهم بتركنا وشأننا".
سألت فيسبرا ويزداد قلقها عمقاً: "أمتأكد من ذلك؟ رأيت محاربيهم. إنهم أقوى بكثير ممن واجهناهم في الهجوم الأخير".
أجاب ثاليون بعزيمة راسخة: "نعم، متأكد. رتبوا لاعتراض كشافتنا إياهم مبكراً وإرجاعهم".
لم يستطع المجازفة بوجود أفراد مباركين بقوة سماوية يسرحون ويمرحون في قاعدته. كفت جرائم القتل لتشكل إشكالية.
ضغطت فيسبرا وقد بدا عليها الانزعاج: "وإن رفضوا؟"
لقد صدقت. إن جلب هؤلاء المبعوثين مقاتلين نخبة معهم، فسيجلب ذلك المتاعب، لمن يُكلّف بطردهم على الأقل.
قال ثاليون بعد هنيهة: "حينها، غيروا الخطة. إن لمحتموهم، فتراجعوا وأبلغوا سفننا الحربية. هكذا لن يظفروا بفرصة الاشتباك مع أحد أبداً. بالمناسبة، كم تبعد معسكراتهم؟"
أجابت فيسبرا بسرعة: "نحو ستة أيام بكامل السرعة على متن أسرع سفن الاستطلاع لدينا".
"جيد. إذن ستنجح الخطة تماماً".
سمح ثاليون لابتسامة خفيفة بالظهور على محياه، راضياً بحله. وأخيراً، أمكنه الانسحاب لسردابه لاستئناف تدريبه. سيتعامل مع أولئك الحمقى المباركين حين يحين الأوان. نصب تركيزه حالياً على التدريب والتغذية. حاز ما يقرب من مائة جثة وحش مخزنة في خاتم مكاني إضافي، تنتظر التهامها. والأشجار التي ابتاعها من متجر النظام نمت حتى بلغ طولها مترين بالفعل، وغلف الظلام أشكالها مع اضمحلال الضوء حولها.
لم يمض وقت طويل حتى تبدأ أولى الخيوط العنصرية بالتكون، أسبوع أو أسبوعان ربما ريثما تنضج الأشجار تماماً، ثم أسبوع أو أسبوعان إضافيان لتنمو العناصر نفسها. وبقي السؤال عالقاً: كم ينبغي أن يدع العناصر تتطور قبل دمجها كسلاح مرتبط بالروح في جسد المفترس المظلم؟ لتعزيز ألفة المنطقة مع الظلام، أمر ثاليون الخيميائيين بتحويل أكثر من عشر بلورات رياح إلى بلورات مظلمة. أمل أن يعزز ذلك كثافة المانا في البيئة، مسرعاً نمو العناصر.
وإن التهمت عناصر الظلام البلورات كما فعلت عناصر الهواء فوق الجبال، فستغدو العملية أسرع. نعم، سار كل شيء على أتم وجه، بافتراض عدم حدوث عطل آخر. فعّل ثاليون مصفوفة الجاذبية وباشر جولة تدريب جديدة. جاء التقدم المحرز معها مذهلاً. حالفه الحظ لعدم تضخم عضلاته بلا حدود، على عكس محاولاته الأولى. غدا التجدد الطبيعي بالغ الأهمية لهذا الجهاز، وقليل من البشر نافسوا قدراته التجددية.
لم يشرع حتى في العمل على هيئاته الأخرى بعد، لكنها مسألة وقت. راوده فضول خاص حيال إمكانات نمو إيجلي في اليوم الأول. تفوقت هيئة الطائر دائماً على سواها في تلطيف الجسد، نظراً لصغر حجمها على الأرجح. ومع ذلك، لاحت مهمة مهيبة في قائمته: دمج هيئة طائره ببلورة عاصفة بالغة القوة. عملية أرجأها أسابيع، مدركاً استلزامها فتحه لصدره حرفياً. ظل الخلل بين ألفة الرياح والبرق في جسد إيجلي فادحاً.
وجب إرجاء العملية حتى يردم تلك الهوة. غدا إيجلي أقل أهمية مؤقتاً مقارنة بالمفترس المظلم أو هيئته البشرية، لذا تأجل تدريبه. حاز ثاليون حالياً خططاً كبرى لتحسين براعته القتالية بصفته المفترس المظلم، وستوفر خلية النمل الأبيض ميدان تدريب مثالياً. بدت أجسادها الضخمة والمتينة مثالية للتدريب، لكن ثاليون عجز عن دفع قلقه بشأن مدى تقدم النمل الأبيض. حين صادف ملكتها آخر مرة، لم يملك فرصة صمود، وخشى ألا يتغير الكثير منذئذ.
مع ذلك، تمثلت الوسيلة الوحيدة للمعرفة في مواجهتها مجدداً، واحترق شوقاً للتجربة. سيبلغ بالمفترس المظلم وهيئته البشرية أقصى مداهما هذه المرة، مختبراً قوته ضد حراس الملكة. ربما استطاع استدراجهم خارج حجرة الخلية والقضاء عليهم واحداً تلو الآخر. تنامت ثقته منذ لقائه الأخير. بفضل قوته المتنامية، بات قادراً الآن على احتمال مستوى الصعوبة الثاني في مصفوفة الجاذبية، نقطة صار التنفس فيها بحد ذاته جهداً شاقاً.
ومع ذلك، عوضاً عن اتقاء التحدي، استمتع ثاليون به. شكّل التدريب الشاق شطره المفضل دائماً، وجعله تحمله للألم، الذي صُقل على الجبل الذهبي، يستعذب الإجهاد بدرجة أكبر. علاوة على ذلك، كفلت صلته بالدخيلة شفاء إصاباته شبه فورياً، مما زاد طريقة تلطيف الجسد هذه فعالية. تساءل باختصار عما إذا كانت مصفوفة الجاذبية ستفيد ثعبان استدعاء المد أيضاً. ومع كونه صانع تعاويذ بالأحرى، فقد تصنع الإحصائيات المضافة من تلطيف الجسد فارقاً ملحوظاً حين يحين أوان تطوره.
افتقر للوقت للتجريب حالياً، لكنه أمر نوى العودة إليه قبيل تطوره. بدا غريباً عدم إظهار ضغط الماء التأثيرات ذاتها، وإن لربما لم يغص عميقاً بالقدر الكافي ليعتد بالأمر. قضى ما تبقى من اليوم واقفاً على مصفوفة الجاذبية، مقاوماً ضغطها الساحق بينما ضخ المانا في قلب الأرخون القاني تزامناً. عززت كل نبضة دماءه أكثر، رغم استحالة التركيز الكامل أو التأمل بسبب الإجهاد. مع ذلك، استحق كل قدر ضئيل من التقدم عناءه.
مع تجدده الجنوني، امتلك فائض مانا وتحمل انعدام الكفاءة. لدى تدربه، لاحظ معالجة شوكة الدم للدم الممتص. أو ربما امتصت مقداراً هائلاً من الدم بحيث استغلت قوتها الآن لتعزيز كرومها. أياً يكن الأمر، نمت كرومها قوة، وهي إضافة مرحب بها لتعزيزات قوته الحالية. مع تسارع وتيرة الإعداد، شعر ثاليون بثقة حيال بلوغ مستوى إي قريباً. متى ما استطاع صيد عدة وحوش من مستوى إي، فستدعم الخبرة الناتجة تقدمه بوتيرة أكبر بالتأكيد.
تكهن بشأن المخلوقات التي قد تنتظره في المراحل العليا. إن بلغت وحوش هذه المرحلة مستوى إي أحياناً، فستحفل المستويات الأعلى حتماً بمخلوقات أندر وأقوى. أبهره احتمال اكتساب مهارات جديدة. فبقدراته الدمجية، قد يبتكر شيئاً استثنائياً حقاً. اكتفى بترسانته الحالية مؤقتاً، لكن المزيد من المهارات الكامنة، كتلك التي كسبها من ذو القرون المضيئة، ستكون لا تُقدر بثمن. قرر تخصيص يوم إضافي لتدريب هيئته البشرية قبل تحويل تركيزه بالكامل إلى المفترس المظلم.
كم ستبلغ حدة الإجهاد الذي سيشعر به المفترس تحت مصفوفة الجاذبية؟ أثار الأمر فضوله. وفي الأثناء، انشغل خيميائيون عديدون بسحر نباتات متفرقة. لم تكن هذه كتلك النباتات ذات الألفَة المظلمة التي طلبها سابقاً بل أعشاباً عادية تُستخدم لإكسير تحسين الرشاقة، والحيوية، والذكاء. غدا استهلاكه لتلك النباتات أمراً حاسماً بصورة طبيعية، من دون استخدام محاجم الظلام، إذ سيُلغي فعل ذلك آثارها على إحصائياته.
وبالمقابل، ضاعف التهام النباتات ذات الألفة المظلمة بالمحاجم من فعاليتها بصورة ملحوظة. تخيل ثاليون نفسه متمدداً على الأرض، ومعدته ممتلئة عقب وليمة من الأعشاب المسحورة. للأسف، تعذر اعتماده على كتيب تلطيف الجسد لهضمها بسرعة أكبر. ليته عثر فحسب على طريقة تحاكي عملية التلطيف المدعومة بالظلام، فستقلب الموازين. عقب نوبة التهام، خطط ثاليون لإنهاء صنع درعه والشروع في رحلة صيد نمل أبيض.
ربما بدا تقييم قوتهم أولاً، وجمع الأرواح لتميمته، ثم العودة بعد بضعة أيام، أمراً أكثر حكمة. وحتى مع تلألؤ المتاعب في الأفق، شعر ثاليون بالاستعداد. وإن تجرأ أحدهم على مقاطعة تدريبه، فسيعض أصابع الندم سريعاً.