شعر كارغول بفيض من الفخر وهو يراقب إيفلين تختراق الأدغال الكثيفة، فكانت حركاتها حادة ومرنة كحركات مفترس. كان التحول بعد زيارتها لمتجر النظام مذهلاً. عانت في معارك كان المفترض أن تكون هينة عليها، وقلق كارغول عليها بعمق. لكنها بدت الآن كشخص مختلف تماماً. وعدت إيفلين بأن تصبح أقوى، وها هي قد فعلت. ليست أقوى فحسب، بل بشكل ملحوظ. كأن متجر النظام أعاد خلقها. باتت سرعة غير طبيعية تقريباً، وحتى بعد معركة مضنية مع قطيع من الأسود ذات أنياب معدنية، لم تظهر عليها أي علامات إرهاق.
كانت تعالج كارغول وفورلوك برشاقة سهلة، وتمنحهما القوة مع الحفاظ على قدرتها على التحمل. ومراقبتها الآن وهي تتوارى بين الأشجار بابتسامة ساطعة وكأن المعركة لم تكن سوى لعبة، جعلت كارغول يشعر بارتياح طاغٍ. لم يكن الوحيد. بدا فورلوك، بصماته المعتادة، أكثر استرخاءً. حاول السلحفاة إخفاء قلقه على إيفلين بسلوكه الهادئ المعتاد، لكن كارغول الحاد لاحظ ذلك. لا يزال الثلاثي في رحلتهم للعثور على أصدقاء إيفلين المفقودين، وهما بشريان لم يكن كارغول يهتم لأمرهما كثيراً.
كان تركيزه منصباً على الصعيد، وعلى الرابطة مع عائلته الجديدة إيفلين وفورلوك. إنها رابطة لم يتوقعها أبداً. وُجد البشر في عالمه الأصلي منذ زمن بعيد، أو هكذا تزعم القصص. مخلوقات ضعيفة يسحقها بأس الأورك بسهولة، واختفت منذ أجيال. طالما سخر كارغول من تلك الحكايات، ولم يتوقع أبداً أن يسمى أحد أولئك الكائنات الهشة عائلة. ومع ذلك، ها هي إيفلين هنا، لغز ملفوف بالبراعة. لا يعني أنه يحمل ضغينة لها.
العكس تماماً. إيفلين ذكية، وأكثر حدة بكثير من معظم الأورك الذين عرفهم. وماذا عن فورلوك؟ اختار السلحفاة العظيم كارغول رفيقاً له، وهي حقيقة ملأت صدره فخرًا. فليحسدني الآخرون، هكذا فكر. لقد حققت شيئاً يحلم به حتى مروضو الوحوش. امتدت الأدغال من حولهم، كثيفة وتعج بالحياة. على عكس الغابات الزرقاء المتوهجة في المراحل السابقة، كانت هذه الأشجار ضخمة لكنها باهتة، وشكل خلوها من التوهج خيبة أمل لكارغول.
إن لم أستطع الحصول على الضوء، تمتم لنفسه، فسأكتفي بتحطيم شيء كبير. شم فورلوك الهواء، وميل رأسه الضخم يميناً ويساراً. اتسعت منخراه وهو يلتقط رائحة، فانتصبتا أذنا كارغول. أوجدت شيئاً؟ نعم صوت كارغول ناعماً ومرحاً، كمن يتحدث إلى طفل. أيها الفورلوك الجيد. اذهب وابحث عنه. انطلق السلحفاة للأمام، وما زالت إيفلين ممتطية صدفسته وتزيده حماساً. كانت سرعته مذهلة، وميضاً من الحركة بين الأشجار الباسقة.
قبض كارغول على سلاحه بقوة، واتسعت ابتسامته كلما اقتربا من فريستهما. سرعان ما انكشف مصدر الرائحة، أفعى عملاقة بطول خمسة عشر متراً ملتفة حول شجرة، وتتألق حراشفها كالزجاج الأسود. تسارع قلب كارغول. لم تكن هذه عدوة عادية، بل كان تحدياً. قاوم الرغبة في الصراخ والإعلان عن معركتهم للأدغال، وتقدم للأمام بدلاً من ذلك. كان هدفه واضحاً، ضرب الثعبان بالتزامن مع فورلوك، ولتغلب قوتهما المشتركة على الوحش بضربة حاسمة واحدة.
ثعبان الرون المستوى ثمانون يا لها من مفاجأة، وجد فورلوك خصماً يستحقه. ابتسم كارغول بوحشية وهو يهاجم الثعبان الضخم، وبشرده يتوهج بضوء برتقالي خافت للرون المنقوشة على كيانه ذاته. التفت الثعبان، كظل شاهق القوة، استعداداً ونظراته مثبتة على الثنائي المقترب. لكن كارغول وفورلوك لم يتراجعوا. المحطمون المهرة كما يحب كارغول تسميتهم، ولم تكن استراتيجيتهم تعتمد على اللباقة بل على العدوانية بلا هوادة.
وفوقهما، تمشت إيفلين برشاقة على غصن متين، ويداهما تنسجان أنماطاً متوهجة في الهواء وهي تلقي تعويذة الدعم. ازداد الهالة المحيطة بكارغول وفورلوك إشراقاً، دليلاً على مهاراتها. قبل متجر النظام، لكانت إيفلين تعاني لمجرد النزول بسرعة، ناهيك عن الإلقاء من مثل هذه المراقبة. رؤيتها واثقة وهادئة هكذا ملأت كارغول فخراً. فجأة، أطلق الثعبان دفقة من القوة، مرسلة موجة صدمة تموج في الهواء.
ضربت بقوة إعصار، مطيحة بكارغول وفورلوك عن أقدامهما. رفعت إيفلين، السريعة كعادتها، حاجزها في الوقت المناسب لترتد به عنف الانفجار. انتفخ صدر كارغول فخراً مجدداً، لم تكن إيفلين قوية فحسب بل كانت لا توقف. إلى الخلف قليلاً، وقف إدي وكلو متسمرين في مكانيهما، ووجهاهما شاحبان وهما يراقببان المعركة تتكشف. في المستوى أربعة وسبعين، كانا أدرى من المخاطرة بحياتهما ضد خصم بقوة كهذه.
ومع ذلك، فضحت عيناهما الطماعتان نواياهما، كانا يخططان بالفعل لكيفية الاستحواذ على هيئة الثعبان فور انتهاء فورلوك وكارغول منه. اصطدم كارغول بشجرة بأثر مدوٍ، محطماً الجذع بقوته تاركاً بصمة عميقة. فكر وهو ينهض متنفضاً الألم: وحوش المستوى الثمانين مخيفة دائماً. نبض كتفه، ولبرهة خاطفة تساءل إن كان قد انكسر. لكن قبل أن يستقر التفكير، غمره الدفء بينما أعادت سحر شفاء إيفلين لحمه ببعضه.
كان الثعبان بلا هوادة، مندفعاً نحو كارغول بسرعة غير طبيعية، وجسده المتعرج يكاد ينزلق فوق أرض الغابة. بالنسبة لكارغول، كان هذا مثالياً، فهذا يجعل الهدف أسهل للتحطيم. ومدعوماً بتعزيز إيفلين المحسن حديثاً، واجه كارغول الثعبان رأساً برأس، ومقمعته تتوهج بالطاقة. كان الارتطام مدوياً، لكن بدلاً من الصرير المُرضي الذي توقعه، وجد كارغول نفسه مقذوفاً إلى الوراء نحو شجرة أخرى.
سرى الألم في جسده مجدداً، وكان أشد حداً هذه المرة. صرخ كتفه احتجاجاً، لكن سحر إيفلين كان أسرع. استعادة موجة من الدفء والطاقة عافيته فوراً تقريباً. انقض الثعبان عليه مجدداً، وروناته المتوهجة تنبض بنوايا خبيثة. مرر ذيله بكسل، مرسلاً فورلوك ليتحطم على شجرة أخرى. صرخت غرائز كارغول فيه، لم يكن هذا وحشاً عادياً. بحزم، فعل كارغول كل مهارة تعزيز امتلكها، ليتضخم مقمعته إلى حجم هائل.
كانت ضربته التالية دقيقة، محطماً رأس الثعبان بقوة كافية لجعل الحراشف تتطاير. أطلق المخلوق فحيحاً وحركاته مضطربة من الضربات، لكن كارغول رأى أنه بعيد كل البعد عن الهزيمة. بدأت جروحه تلتئم، وبدا أن الأرض نفسها تغذي تجدده. من خلفه، اغتنم فورلوك فرصته، مطبقاً فكيه القويين حول ذيل الثعبان وممزقاً إياه تماماً. أطلق الثعبان فحيحاً مجدداً، هذه المرة خوفاً، وضيقت عيناه المتوهجتان.
انبعث ضوء برتقالي من جسده مع إطلاقه موجة صدمة أخرى، وأشد قوة. استعد كارغول، لكن الموجة كانت أقوى من أن تتحمل. قذفته ثلاثين متراً إلى الوراء، مسدداً ضربة له بشجرة أخرى. متأوهاً، نهض كارغول على قدميه. امتص جلده المتصلب معظم الصدمة، واهتم سحر إيفلين بالبقية. انغمس الثعبان، وقد اشتعلت روناته بالضوء، في الأرض برشاقة ثعبانية، مختفياً وكأن الأرض قد ابتلعته. قبض كارغول على مقمعته بقوة مستعداً للثعبان الذي ينطلق من الأرض.
أين هو بحق الجحيم؟ تمتم كارغول بصوت غير متأكد وعيناه تفحصان الأرض حيث اختفى الثعبان. انحنى قليلاً، وعضلاته متأهبة، متوقعاً ظهور الثعبان في أي لحظة. لكن الأرض ظلت ساكنة. لقد فر، وهو على بعد أكثر من خمسين متراً بالفعل، قطع صوت إيفلين الهادئ التوتر. هبطت بخفة بجانبه، وتعبيرها هادئ كالعادة. لم يكلف كارغول نفسه عناء استجوابها، كانت إيفلين أذكى مجموعتهم، وإن قالت إن الثعبان ذهب، فقد ذهب.
بالقرب منه، زمجر فورلوك وضغط زعنفتيه الثقيلتين على الأرض حيث اختفى الثعبان، وكأن القوة الخالصة قد تجره للقتال مجدداً. ماذا لدينا هنا؟ تردد صدى صوت ساخر من الأعلى، يقطر تسلية مغرورة. التفت رأس فورلوك للأعلى، وعيناه الحادتان تفحصان المظلة بحثاً عن المتحدث. تتبع كارغول نظرة رفيقه ولمح أربعة أشخاص جالسين على غصن شجرة سميك، على ارتفاع خمسة عشر متراً فوقهم. اخترقت عيناهما الحمراوان المتوهجتان الظلال.
كان لاثنين منهما أجنحة جلدية منبسطة، كنسخ مشوهة لأجنحة الخفافيش. مصاص دماء - المستوى ثمانون مصاص دماء - المستوى تسعة وسبعون مصاص دماء - المستوى ثمانون مصاص دماء - المستوى ثمانون احترقت مؤشرات الحالة ببريق ساطع في رؤية كارغول. هاها، لقد هرب وحش بالفعل، زأر كارغول بصوته العميق المفعم بالحماس. لكن الآن تبدأ المعركة الحقيقية! توهج جلده بسطوع أكبر مع تدفق القوة عبر جسده، مشتعلة رونات الجسد كالنيران على جلده.
أجل، تعال إلى هنا، يا كيس الدم، سخر أحد مصاصي الدماء، كاشفاً بابتسامته عن أنياب متطاولة قبل أن يطلق صرخة خارقة للأذن. اصمت! زأر كارغول، مطلقاً نفسه نحو الأعلى في وميض من الحركة. تأرجح مقمعته في قوس ضخم نحو مصاصي الدماء. تصدع الهواء تحت قوة هجومه. لم يضيع مصاصو الدماء الأربعة وقتاً في مزيد من السخرية. تحركوا بسرعة غير بشرية، وبنياتهم النحيلة خادعة وهم يندفعون نحو إيفلين والآخرين، متجاوزين كارغول تماماً.
كان قصدهم واضحاً: التخلص من المعالج وأضعف الأعضاء أولاً. استدعى أحد مصاصي الدماء كرة من الطاقة القرمزية في يده وقذفها نحو إدي، الذي تفاداها بالكاد في الوقت المناسب. انفجرت كرة الدم خلفه بصوت فحيح حاد، تاركة حفرة دخانية. شم فورلوك الهواء وزمجر، وانطلقت غرائزه لأعلى مستوياتها. في اللحظة التي استشعر فيها دم مصاص الدماء وجودته المطلقة، اندفع سلحفاة السماء إلى الأمام بسرعة مذهلة، وحراشفه الشبيهة بالحديد تصد الهجمات الموجهة إليه.
وفي الوقت نفسه، تحول إدي وكلو إلى شكليهما من الديناصورات المدرعة، الضخمة وذات الأشواك والمعروفة بدفاعاتها شبه المستحيلة الاختراق. انطلق ذيل كلو الضخم في قوس تحذيري، والأشواك تلمع بإنذار. تردد أحد مصاصي الدماء، نادماً بوضوح على عدوانيته السابقة بينما اقترب فورلوك ككبش جدار حي. كانت لإيفلين زوجها الخاص من الملاحقين، لكنها بدت غير منزعجة، متجاوزة الأدغال برشاقة تقترب من المرح.
ضحكت باستهزاء عندما أخطأتها مهارات دم أحد مصاصي الدماء، لتزيد سخراتها من إحباطه. وكلما اقترب الثنائي، كانت تستدعي حواجز مانا متلألئة في طريقهما، مجبرة إياهما على التوقف أو إعادة توجيه مطاردتهما. وفي هذه الأثناء، كان كارغول محبوساً في مبارزة شرسة مع زعيم مصاصي الدماء. تأرجحت مقمعته الضخمة بلا هوادة، وكل ضربة قوية بما يكفي لتحطيم العظام، لكن خصمه كان سريعاً بجنون.
شقت مخالب مصاص الدماء الطويلة والحادة كارغول، تاركة جروحاً سطحية لكنها حارقة. زمجراً، عدل كارغول قبضته على المقمعة، مستعداً لضربات أكثر دقة. لن تحدث ضرباته ضرراً كبيراً، لكنه سيصيب هدفاً على الأقل. من الأرض، راقب إدي وكلو المعركة الفوضوية. من جهة، اشتبك كارغول مع مصاص دماء، وزئيره يتردد في الغبار. ومن جهة أخرى، طارد فورلوك بلا هوادة آخر، وجعله درعه وحراشفه الشبيهة بالحديد عديمي الفائدة ضد هجمات مصاص الدماء.
رقصت إيفلين بلا ريث في معركتها، وحواجزها ومناوراتها التفادي جعلت مطاردتها لعبة. على الرغم من الصعاب القاتمة، كانت إيفلين تشع ثقة، وكل حركة لها محسوبة بدقة. كانت سرعتها ودقتها على مستوى لم يره كارغول من قبل. أحياناً، كانت تلقي نظرة إلى الوراء، وضحكاتها تسخر من مصاصي الدماء بينما تفلت من قبضتهم ببراعة. وحتى عند محاصرتها، تجلت حواجزها فوراً، تاركة أعداءها يزمجرون بإحباط.
ساعدوني! صرخ مصاص الدماء الفار، وصوته مشوب بيأس وهو يلقي نظرة للخلف نحو فورلوك. بدا السلحفاة أكثر تهديداً مع كل خطوة يقتربها، ووجوده المطلق خانقاً. في المقابل، بدا أن قوة مصاص الدماء تذبل، وخفقان أجنحته ينمو بشكل مضطرب وثقيل. تردد أحد مصاصي الدماء المطاردين لإيفلين، والتفت لمساعدة رفيقه. لكن قبل أن يتمكن من الإقلاع، اصطدم وجهه مباشرة بحاجز مانا متلألئ أوجدته إيفلين في منتصف الهواء.
وفي غضون ذلك، كانت معركة كارغول تتحول لصالحه. تأرجح ضرباته بلا هوادة، رغم كونها خرقاء، باتت تصيب بشكل متكرر متزايد. بدأ خصمه، الواثق سابقاً، في التعثر تحت تصميم الأورك الشرس. ومع كل هجوم مرتد فاشل، زاد غضب كارغول فحسب، ولم يمسه الإرهاق قط. ازدادت صرخات مصاص الدماء الفار هستيرية بينما قلص فورلوك الفارق إلى نصف متر فقط. تسلل الذعر إلى كل حركة له، حتى ضرب رمح أحمر دموي رأس السلحفاة، مطيحاً به بعنف إلى شجرة.
ثم ظهرت إيفلين، سريعة وثابتة. أداة سحر الشفاء الخاصة بها خاطت إصابات فورلوك بسرعة تقترب من اللاتبيعية. في لحظات معدودة، نهض سلحفاة السماء مرة أخرى، متجدداً ومغضباً، واندفع نحو مصاصي الدماء مجدداً. ماء؟ كيف هي هنا؟ فحيح مصاص الدماء الذي أطلق رمح الدم، وكراهيته ملموسة. التفت لينظر إلى حيث كانت إيفلين قبل لحظات، متوقعاً أن تكون مشغولة. لكن عيناه اتعسعتا بعدم تصديق. حيث كان يقف رفيقه، لم يعد هناك سوى جثة بلا رأس تسقط على الأرض.
تائه، ومض بصره نزولاً نحو شكلي الديناصورات المدرعة على الأرض. بالتأكيد، لم يكونوا ليفعلوا هذا. فكرة أن إيفلين، وهي معالجة، تقتل مصاص دماء بدت سخيفة. ومع ذلك، بطريقة ما، نجحت في المستحيل، وتركت دقتها السريعة والقاتلة مجالاً للشهود أو المقاومة. لم يستغرق الأمر طويلاً لكي يقرر مصاصا الدماء المتبقيان خطوتهما التالية. تبادلا نظرة خاطفة قبل أن يختفيا في وميض، منتقلين آنياً إلى الأمان.
الآن، لم يبق سوى مصاص دماء واحد، لا يزال محبوساً في معركة ضارية مع كارغول. مصاص الدماء، المركز بشدة على النجاة من هجوم الأورك بلا هوادة، لم يدرك أن رفاقه قد فروا. انتهت المعركة فجأة عندما هبط فورلوك، المتجدد والشرس، من الأعلى. حطمت هيئته الضخمة غصن الشجرة حيث كان يقف مصاص الدماء. شاعراً بالخطر الوشيك، تحلل مصاص الدماء إلى ضباب في اللحظة الأخيرة الممكنة، ليظهر مرة أخرى على بعد أمتار قليلة.
حينها لاحظ أنه بمفرده. بنظرة كراهية، اختفى هو الآخر في الفراغ. لا! ليس مجدداً! زأر كارغول، وإحباطه يغلي بينما صدم مقمعته بالأرض. كانت هذه المرة الثانية اليوم التي تهرب فيها فريسته. ثم لاحظ جثة مصاص الدماء بلا رأس على الأرض، لحظات قبل أن يغرفها فورلوك في فمه. إيفلين، أأنت فعلت هذا؟ سأل كارغول، وصوته مشوب بالمفاجأة وهو يحدق في البقايا الهامدة. مرت لحظة، ثم انشق وجهه عن ابتسامة عريضة.
ها! كنت أعلم دائماً، أنت محطمة رؤوس بالفطرة! جذب إيفلين إلى عناق ساحق، ضاحكاً وقفزاً من الخالص فرحة. وبالقرب منه، لعق فورلوك الدماء على الأرض، ولا يزال يبحث عن رأس مصاص الدماء المفقود. تحول إدي وكلو إلى شكليهما البشريين، والعرق يتساقط من وجهيهما. كانت شدة هذه المعارك شيئاً آخر تماماً. تبادلا نظرات مرهقة، معترفين صامتين بأنه لولا كارغول وإيفلير، لما بقيا يوماً في هذه الأدغال.
بدا أن المنطقة خالية، ولم يظهر أي أموات حيّين آخرين، رغم صرخة مصاص الدماء السابقة. هاها! لنواصل صيدنا المجيد! زأر كارغول، وصوته المجلجل يتردد في الأدغال بلا مبالاة بمن قد يسمعه. بحيوية متجددة، تحركت المجموعة أعمق في الأدغال، وأنظارهم مصوبة نحو العثور على جاك وجوش.