شعرت إيفيلين بالارتفاع حين كفّت كلوي عن استجوابها بشأن الماضي. لم يبقَ ما يُقال. ولا شيء تفعله لتغيير ما حدث. مقتهت نفسها على ضعفها. على عجزها عن إنقاذ عائلتها. اختارت صفّ المعالجة منذ البداية رغبةً في حمايتهم. في تضميد جراحهم والحفاظ عليهم آمنين. لكن النظام تطور وتطورت معهُ مهنتها لتصبح المعالجة المراوغة. خيار وُلِد من حبّها للركض والحرية في الحركة. بدا سيّدها الآن عازماً على دفعها نحو طريق لا تريده.
طريق المعالجة البحتة. تقييدها بالآخرين وجعلها رهينة لفريقها كي تنجو. أثار الفكرة غثياناً في معدتها. لا. لم تكن تلك المعالجة التي تودّ أن تكونها. احترق الانتقام في قلبها مظلماً مستعرًا. تشوقت إيفيلين لرؤية الساحرة التي دمرت عائلتها جاثية عند قدميها. تتوسل الرحمة. رحمة لن تأتي أبداً. لم تكن مهنتها الحالية صالحة للانتقام. كانت تعلم ذلك. ومع أسابيع من التفكير لم تجد الشجاعة للتحرك.
اقترب المستوى الثمانون ملوحاً في الأفق بوصفه بوابة التطور ولا تزال مترددة. أدى تردّدها إلى توتر رابطتها مع سيدتها الملكة إيزيس. ازدادت إيزيس إحباطاً من رفض إيفيلين العمل بنصائحها. الأسوأ من ذلك أن إيزيس كانت زوجة ملك السحر الذي بارك سيلاس. وضع ربط إيفيلين أكثر فأكثر بمطالب سيدتها.
"ساعدي سيلاس".
أمرت إيزيس مراراً وتكراراً.
"مهاراتكما متكاملة. مكانك في مجموعته".
لكن إيفيلين لم ترغب في شيء يخص سيلاس أو كايل أو مجموعتهما من المقاتلين الألفئ. ما حدث لثاليون والدراما والخيانة ضمن صفوفهم. ترك طعماً مرّاً في فمها. كانت هي وقارغول أعمق سعادة بمساعدة إدي وكلوي في البحث عن أصدقائهما المفقودين. الصداقة أهم لإيفيلين من أي أمر سماوي ولن تترك صديقاً خلفها. أثار عصيانها غضب إيزيس لكن إيفيلين لم تعد تعبأ. لمَ لا تتخلى عن هذه الملكة المتحكمة تماماً؟
ربما تقبلها ملكة أخرى. ملكة أفضل تفهم ألمها وعطشها للانتقام. مع دوران هذه الأفكار في ذهنها جلست إيفيلين على فرع شجرة عريض ترمق السافانا. رقصت الأوراق البنية أمامها مع النسيم وكانت حركاتها الهشة صارخة مقابل زئير الوحوش المتقاتل في البعيد. بدا الأمر هادئاً بطريقته. تذكرت شيئاً قاله إدي ذات مرة.
"عليك البقاء وفية لطريقك مهما صار وعراً".
لن يكون طريقها واقفة على الهامش تراقب أصدقاءها يقاتلون لأجل حياتهم بينما تلقي علاجات أو تستدعي حواجز. لا. آن أوان الاختيار. آن أوان التحرر. استنشقت إيفيلين بعمق وثبّتت نفسها ممدودة للتواصل مع سيدتها. ستكون المحادثة هذه المرة وفق شروطها وحدها. تفعلت المهارة ونُقِل وعيها إلى نطاق إيزيس السماوي. ظهرت في حديقة شاسعة مزهرة نباتاتها تشبه دوّار شمس أبيض سامقاً تزين أوراقَه رموز.
همس الهواء بالسحر وفي قلب الحديقة وقفت إيزيس متألقة مهيبة. ارتدت الملكة تونسية بيضاء منسابلة زادت جمالها الأثيري. إن كبرت إيفيلين حتى تبلغ مثل هذا الوقار أملت أن تحمله بطريقة مختلفة. بمضمون أكبر وغرور أقل. لن تكون أبداً الملكة التي تتأمر على مختاريها كملكة منيعة.
"لماذا أتيت؟"
بدا صوت إيزيس عذباً كعادته وحمل نبرة ثقلها الانزعاج.
"أعقلت أخيرًا؟ أراجع أنت إلى سيلاس والآخرين؟"
"نعم".
كذبت إيفيلين بسلاسة مخفية نواياها الحقيقية.
"نحن في طريق العودة إلى قاعدة كايل".
لم تكلف الملكة نفسها عناء النظر إليها وثبتت نظرتها إلى أفق بعيد كأن إيفيلين لم تكن سوى إزعاج عابر.
"جيد. لقد حان الوقت لتتبعي أوامر رؤسائك".
لانت نبرة إيزيس واكتست حلاوة سكرية.
"استمعي جيداً الآن. سأشرح كيف تطورين تعويذة علاجك. ليس مرة واحدة بل مرات عديدة".
استمعت إيفيلين بانتباه محفورة كل كلمة في ذاكرتها. تحدثت الملكة لما بدا ساعات مفصلة تقنيات متقدمة للتحكم بالمانا وتعزيز التعاويذ. كل كلمة هدية ستأخذها معها حين تترك هذه الملكة المتطفلة خلفها. أتمت إيزيس حديثها بابتسامة واثقة بنفسها.
"أتوقع سماع avatar زوجي أنك انضممت إلى مجموعة سيلاس قبل لقائنا القادم".
قالت بنبرة تنز استعلاء. لم تقل إيفيلين شيئاً. وما إن أنهت إيزيس كلامها حتى انسحب وعي إيفيلين عائداً إلى جسدها المادي. لم يمضِ ثانٍ واحد في العالم الحقيقي. ودون تردد فتحت شاشة حالتها وحام إصبعها فوق زر إلغاء البركة. استطاع المباركون التخلي عناسيادهم خلال السنة الأولى. بعد ذلك صار الأمر أصعب بكثير. لكن لم يكن ينبغي أن يكون ذلك أحد همومها. أخذت إيفيلين نفساً عميقاً وضغطت على الزر.
مزق الألم جسدها حين تحطم الارتباط بإيزيس. تسرب الدم من عينيها وأذنيها تذكيراً صارخاً بالرابطة التي مزقتها للتو. لكنها ابتسمت رغم العذاب والضعف. ابتسامة صغيرة مترفعة. لم تبدُ الحرية حلوة قط هكذا.
"ماذا حدث؟"
هتفت كلوي بصدمة حين رأت إيفيلين تترنح للأمام لحظة ويهتز جسدها كأنها تلقت للتو ضربة عنيفة.
"لا شيء".
ردت إيفيلين بصوت هادئ لكنه متقطع قليلاً.
"عالَجتُ نفسي. صرت أقوى الآن".
ظلّ توهج خفيف على يديها أثر تعويذة العلاج.
من حيث الإحصائيات كانت كلمة "أقوى"
كذبة. فقدت في الواقع قدراً كبيراً لكن لم يهمّ أيّ من ذلك الآن. ارتعشت شفتا إيفيلين بابتسامة صغيرة متحدية. احتفظت بالمهارات التي اكتسبتها من ملوكها وفقدت فقط الإحصائيات المرتبطة بالبركة القديمة. أكان رفض بركة قديمة حماقة؟ بالتأكيد. لكنه بدا لإيفيلين أفضل قرار اتخذته قط. شعرت بالحرية حقاً لأول مرة في هذا البرنامج التعليمي. حرة في صياغة مصيرها والتقدم دون ثقل التوقعات السماوية المحطم.
لا حواجز ولا أيدٍ خفية تقود مصيرها. استطاعت أخيراً ملاحقة القوة التي تحتاجها. قوة ليست فقط للعلاج أو الركض بل للانتقام. أثار ذكر كاثرين الساحرة المسؤولة عن دمار عائلتها قشعريرة ترقب في جسد إيفيلين. لن يكون قتلها مجرد فعل انتقام. بل تحرراً وحساباً. خدمها العلاج والركض جيداً لكن إيفيلين استعدت الآن للجانب الآخر من العملة. الحد القاطع والقوة المحطمة. وستجدها مهما كلف الأمر.
<--هتف صوت ثاليون واضِحاً آمراً: "جميع سحرة البرق، نار!".
وأشار إلى نحو مئة ساحر متجمعين في قاعة التدريب. التوت شفتاه بابتسامة عريضة حين رمق بلورة الرياح الضخمة بعرض عشرين متراً واقفة في وسط القاعة كعملاق نائم. ضجّت القاعة بترقب حين أطلق السحرة تعويذاتهم. طقطقت أقواس البرق عبر الهواء مصطدمة بسطح البلورة المتألق بقوة مصمة. بدت التعاويذ منفجرة عند التلامس مرسلة ومضات ضوء وطاقة للخارج رغم بقاء خطوط كهربائية باهتة متشبثة بعناد بقلب البلورة.
راقب ثاليون باهتمام وعيناه تلمعان بفضول. كم سيستغرق تحويل بلورة الرياح الضخمة هذه إلى بلورة عاصفة؟ حلم بهذه اللحظة متخيلًا القوة التي سيطلقها تحول كهذا. حين لم تستجب البلورة بسرعة كما تممنى قرر ثاليون تولي الأمر بنفسه. تألق جسده متحولاً بسلاسة إلى هيئة عقاب. تموجت ريشات خضراء داكنة بطاقة كامنة وهو يحوم في الهواء وجنحاه مفرودتان. طقطق سهم برق بين قرنيه وهو يشحن شعاع برق مركزاً.
أصاب التفجير البلورة بصوت حاد وتَموجت طاقة عبر سطحها كأمواج على ماء. ومع ذلك بقي القلب على حاله. قطّب ثاليون جبينه وعقله يعمل مسبقاً في استيعاب التداعيات. هذا الشيء قاسٍ فكر. ربما أقسى من هذه الطريقة. لمَ لا يستخدمها للاستيلاد حتى تتغير كلياً؟ جلب الفكرة بريقاً حاداً في عينيه. ودون تردد هبط ثاليون فوق البلورة ومخالباها ينقران سطحها الأملس. طقطق البرق باهتًا حوله وبعض التعاويذ الشاردة تمس جسده لكنه لم يكد يرف.
إن زادت الضربات الشاردة شيئاً فهو إشعال عزيمته. أغمق عينيه مستنشقاً نفساً ثابتاً. كانت العاصفة حوله برية جامحة لكن ذلك بالضبط ما احتاج إليه. ببطء ومنهجية شرع ينسجم مع الطاقات الهائجة. كانت هذه المرحلة الأولى لتحول وحش العاصفة توازناً دقيقاً بين القوة والتحكم. مضت ساعات. بدأت البلورة تتغير وتحول قلبها من أزرق باهت إلى رمادي متموج كسحب عاصفة محبوسة في حجر. رقص البرق داخلها الآن حياً متوحشاً.
وحين اكتملت العملية كان السحرة منهكين واحتياطيات المانا لديهم شبه فارغة. لحسن الحظ منعت دوائر السحر المعقدة المحفورة على أرضية قاعة التدريب انهيارهم تماماً. رفع ثاليون جناحاً مشيراً للسحرة بالتوقف.
نادى بصوت دافئ لكنه آمر: "عمل جيد أيها الجميع. كانت جهودكم لا تُقدر بثمن".
بنقرة من مخلبه فعل رمز زيرا مخزناً بلورة العاصفة المحولة حديثاً في خاتمه المكاني. لكن ثاليون لم ينتهِ بعد. التفت إلى مجموعة خمسة عشر مقاتلاً واقفين قريباً أسلحتهم تطقطق باهتًا بطاقة.
قال مبتسماً: "دوركم. يمكنني استخدام قليل من التبريد".
تبادل المقاتلون النظرات ولم يتردد أحد. أطلقوا هجماتهم واصطدمت أقواس البرق بثاليون بقوة لا تلين. احترق ريشه محروقاً بالسواد لشدة الكثافة لكن الألم كان ثمناً رخيصاً. ابتسم ثاليون خلال العذاب وجسده يمتص كل ضربة كإسفنجة جافة في عاصفة. أغرقه الارتباط بالغريب حيوية معالجاً جراحه بالسرعة التي ظهرت بها تقريباً. ومع ذلك كان الإجهاد هائلاً. تداخلت الساعات حين أمطره المقاتلون بالضربات مراراً وتكراراً.
وحين انتهوا كانت قرونا ثاليون تفيض طاقة مخزنة لدرجة تمكنه من إطلاق شعاع برق دون شحنه. ورغم ذلك لم يفعل. لمَ يضيع هذه الطاقة الثمينة في هجوم بينما يمكن استخدامها للتبريد؟ أخيراً أشار للمقاتلين بالتوقف. ارتعش جسده وهو يدفع البرق أعمق في عضلاته وعظامه وريشه. كانت العملية مؤلمة لكنه شعر بنهايتها متناغماً مع البرق أكثر من أي وقت مضى. ربما تأخر توافقه مع الرياح لكنه مشكلة ليوم آخر.
لاحظ ثاليون وهو يمشي في شوارع المدينة التغيرات الدقيقة في طريقة تفاعل الناس معه. ابتسم البعض وانحنى آخرون بحماس مبالغ فيه. لم يمانع التبجيل رغم عجزه عن إدراك دقائق مشاعرهم. أكان خوفاً؟ احتراماً؟ أم شيئاً آخر تماماً؟ هزّ ثاليون كتفيه. أياً ما كان لم يهم كثيراً. طالما لم ينووا قتله فكل شيء جيد. امتدت وجهته أمامه: حدادة لوكان. نازلاً إلى القبو اقترب ثاليون من التشكيل الذي استخدموه لتصغير البلورات.
ملأ الهواء طنين قوي حين التفت خيوط المانا حول بلورة العاصفة مشدودة مع كل نبضة. بعد لحظات صُغّرت البلورة الضخمة لحجم كرة قدم صغيرة مكثفة الطاقة لكنها لا تقل قوة. درسها ونظره حاد. سيغرس هذه البلورة في صدره لاحقاً وليس اليوم. احتاج توافقه مع الرياح للحاق أولاً وفكرة شق صدره حتى بشفاء الغريب لم تكن شيئاً يتشوق لمواجهته حالياً بعد. ومع ذلك سيأتي اليوم. وحين يأتي سيرتفع ثاليون لا كوحش عاصفة عادي بل شيئاً أعظم بكثير.
كانت هذه خطوة ضرورية جزءاً لا يلين من رحلته ليصبح wyvern يوماً ما. لا مفر من ذلك. مع ذلك لم يستهدف ثاليون أي تحول wyvern بل سعى ليصبح wyvern عالي الندرة قوياً بما يكفي للترقي لتنين بمرور الوقت. لم يعبأ ثاليون قط بالمال أو الثروة المادية على الأرض. تركز اهتمامه في مكان آخر مدفوعاً بهوس القوة لا الممتلكات. كل كنز طبيعي اكتشفه هنا كان لبنة أخرى في أساس قوته المتنامية.
العيب الوحيد كان انخفاض جودة كنوز الفئة F التي جمعها. وقريباً ستصبح بلا مفعول وتبدأ الدورة اللامنهجية بينما يخطو إلى الفئة E. ومع ذلك كانت حالته المزاجية خفيفة وهو يعود لمشواره نحو برجه. كان هذا الأسبوع استثنائياً. جاء التقدم في استيلاده أسرع من المتوقع وضمن تعزيزاً كبيراً لإيغلي. في نفس الوقت عمل لوكان بلا ككل صانعاً أسلحة بتفاني محمي لتعزيز مهنته قبل التطور القادم.
كان بناء دوائر الانتقال أعلى قائمة لوكان بعد التطور للفئة E. مشروع بالغ الأهمية لزراعة لؤلؤ المحيط اللازم لثعبان استدعاء المد والجزر. ستعكس عملية الثعبان ما فعله لإيغلي. شق صدره وغرس بلورة قوية بداخله. ابتسم ثاليون ساخراً عند الفكرة. لن يكون إقناع سحرة الماء بمساعدة شحن البلورة فعالاً. يفتقر الماء لقوة البرق الغازية. الخطة الأفضل هي جمع فريق من سحرة الماء ومغيري الشكل لحصد أكبر قدر ممكن من اللؤلؤ.
مع وجود أكثر من 15000 شخص الآن في القاعدة بينهم أكثر من مئة مغير شكل محتاجين لهيئات ماء يجب أن يكون عقد صفقة سهلاً. استطاع ثاليون ببساطة أمرهم بالمساعدة لكن بناء النوايا الحسنة ناسبه أكثر ولن يكلفه شيئاً. واصلاً إلى قبوه تفقد ثاليون البلورات المغمورة في عمود الخوف. شبه مكتملة. انتشرت ابتسامة رضا على وجهه. ما إن تتحول هذه البلورات كلياً فسيستخدمها لتطوير درعه تماماً كما فعل بنصله.
سيشكل هذا تعزيزاً هائلاً لقوته بهيئة بشرية والتجريب بذاته ملأه حماسًا. تلذذ بتحدي دقة ضبط العملية. لاح وصول متجر النظام في الأفق لكن حان الوقت الآن لتدريب القوة. صاعداً إلى مصفوفة الجاذبية استعد ثاليون لدفع حدوده مرة أخرى.<--تسللت كاثرين عبر الأدغال الكثيفة للمرحلة الخامسة ونظرتها الحادة تنتقل بين الظلال. حفّها لوسيوس والأورك غروماش وأسلحتهما جاهزة وهما يعبران التضاريس العدائية.
التصق الهواء الرطب بجلدها لكنها بالكاد لاحظت. هنا وسط الفوضى والخطر كان أسهل نشر لعنتها الدموية. شردت أفكارها إلى إيفيلين. تلك الفتاة الصغيرة ميتة على الأرجح الآن فكرت كاثرين بابتسامة باردة شوهت شفتيها.
"مجرد معالجة".
سخرت.
"وليسست قوية حتى".
كان لقاء واحد سيئ الحظ في هذا العالم القاسي كافياً للإجهاز عليها. برقت ذكرى عائلة إيفيلين في ذهنها جالبة تدفق رضا. قتلتهم كاثرين واحداً تلو الآخر ببطء ومنهجية مستمتعة بكل لحظة. كانت تلك من أفضل أيام حياتها. جلب فكرة إيجاد إيفيلين مجدداً وكسر روحها كلياً بريق حماس منحرف لعينَي كاثرين. قلة فهموا قدرات كاثرين حقاً. استخف بها الموتى الأحياء متجاهلين إياها كمجرد ساحرة أخرى.
حمقى. كانت الساحرة إحدى أفضل الطرق لزراعة الخبرة في هذا العالم. أجرت طقوساً لا تحصى في غرفتها مقوية الوحوش بلعنتها الدموية وربطة عقولهم بإرادتها. وكلما قتل أحد وحوشها الملعونة كسبت خبرة. مع مئات المخلوقات تحت سيطرتها كانت النتائج مذهلة. للأسف لم تعد الوحوش المصابة في المراحل الدنيا تمنحها خبرة لكن ذلك بالكاد همّ الآن. في المستوى الثمانين كانت كاثرين تستعد لأسبوع لتحقيق أقوى تطور ممكن.
لم يكن هدفها أسطورياً فحسب بل تجاوز ذلك. قدمت بركتها الأسطورية من ساحرة الدم مورغانا إمكانيات هائلة وخططت كاثرين لاستغلالها كلياً. حافظت مورغانا رغم عدم كونها ميتة حية على روابط وثيقة بمصاصي الدماء مما جعل كاثرين حليفة قيمة في أعينهم. لامست أصابع كاثرين تميمة ملطخة بالدماء معلقة بحزامها ولانت ملامحها لابتسامة شبه حنينية. تذكرت بوضوح لحظة تلقيها بركتها. منتقلة للمرحلة التالية بعد محاكمة مرهقة كانت مكافأتها موافقة مورغانا.
ظلت ذكرى صرخات تلك العائلة علقة بحلاوة في ذهنها. كانت تلك الصرخات سيمفونيتها. ملأها ألم اليأس من الآخرين بفرح لم تدعه يظهر أبداً. عملت على الأرض لصالح الشرطة مسلمة إشعارات الموت بقناع متقن للتعاطف. عزّت كل دمعة وكل صرخة ألم. هنا في هذا العالم الجديد سمح لها النظام وسيدتها بالتعبير عن ذلك الجزء من نفسها بلا قيود. توجيه لعنة الدم لضحاياها شالّة إياهم مع إيقاع ألم مبرح صار فنها.
كانت الطقوس مثيرة بالقدر ذاته رغم تطلبها إعداداً ومواد. سيصل متجر النظام قريباً ونوت كاثرين استخدامه لصالحها الكامل. جاءت أحجار الطقوس الأقوى أعلى قائمتها. إن استطاعت بناء تشكيل كامل بدل الاعتماد على دوائر الدم البدائية التي رسمتها فستكسب تحكماً أكبر بكثير بوشها الملعونة. كانت خطة كاثرين واضحة. مع لعن المرحلة بأكملها سيكون اكتشاف الناجين تافهاً. لن يملك الأحياء فرصة ضد جيشها.
إن ظنوا المرحلة الرابعة صعبة فلم يكن لديهم أدنى فكرة عما ينتظرهم في الخامسة.