كاد ستيفن يكبح موجة الارتياح التي غمرته عند ظهور متجر النظام. كان يفر من مطاردة مصاصي الدماء بلا هوادة منذ وصوله إلى المرحلة الخامسة. كلما ظن أنه أفلت منهم، عادت أشكالهم المظلمة للظهور صورا صامتة على خط الأفق، تقتفي أثره ككلاب الصيد. قدم متجر النظام ما لم يجرؤ على أمل إيجاده طوال الأيام الماضية: ملاذا وراحة. كانت فرصة نادرة لالتقاط أنفاسه وتخطيط خطوته التالية. بدأ التوتر المستقبض في جسده يزول فور دخوله حدوده المترقرقة.
تصفح اللوحات المتوهجة وعقله يعج بالأفكار وهو يزن خياراته. احتاج إلى أدوات هروب، وسائل ليتخلص أخيرا من مطارديه إلى الأبد. طرد بلا مراسم إلى الأدغال القاسية واللاإحسانية بعد انقضاء الوقت المسموح به داخل المتجر. صفعه الهواء الرطب كالجدار، لكن ستيفن لم يمتلك ترف البقاء. تشبث برمز الانتقال الآني الذي اشتراه بمائة وخمسين وأربعة ألف رصيد، وهو مبلغ مذهل لكنه تنازل عنه بغبطة في مقابل فرصة ضئيلة للحرية.
شعر، حين فعله، بشعور ممزق يجتاح جسده وألم يخترق كل عصب بينما يتلاشى العالم من حوله. انهار ستيفن على ركبتيه ليلتقط أنفاسه بصعوبة عند ظهوره مجددا على مسافة عشرين كيلومترا. بدت الأدغال هنا هادئة بشكل مخيف، والغطاء النباتي الكثيف يرشح ضوء الشمس إلى ضباب أخضر خافت. أجبر نفسه على الوقوف وسط صرخات عضلاته احتجاجا، وبدأ التحرك مجددا. لم يستطع تحمل التوقف. كان مصاصو الدماء أسرع منه، سريعين ولا يكلون، وشكلت رشاقتهم المفترسة تناقضا مرعبا مع تخبطه اليائس.
لولا الترقيات المتكررة التي ضخها في مهارة أجنحته لكان ميتا منذ زمن طويل. ثقل عليه حر الأدغال القاسي مع مرور الساعات، وسرعان ما صادف سكانها الآخرين: وحوشا يتصاعد ضباب أحمر ينذر بالسوء من جلدها. لم تكن هذه المخلوقات طبيعية. ألمح الضباب الأحمر إلى فساد، سحر مظلم يتغلغل في لحمها ليحولها إلى أسلحة فتاكة. تجاوزت كونها مجرد إزعاج، إذ تستطيع سحبها السامة قتله إن فشل درعه.
لم يسع ستيفن سوى التمعن بجهامة في صنيع مصاصي الدماء. لفساد هذا العدد من المخلوقات، لابد أنهم عملوا بلا توقف منذ وصولهم إلى المرحلة الخامسة. فرشت جثث الوحوش أرض الغابة كدليل على التوسع المتواصل لمصاصي الدماء. لم يملك ستيفن، رغم الخطر، خيارا سوى الصيد. احتاج إلى الخبرة بإلحاح شديد. كان قويا في المستوى الثمانين، لكنه ما زال مترددا في التطور. قد يبيعه التطور المبکر رتبة متدنية، وعقد ستيفن العزم على بلوغ أهداف أعلى.
اخترقت رمحه الوحوش بدقة وحشية بينما أحرق نيران بيضاء أخرى حتى تحولت إلى رماد. وقفت الشمس عالية في السماء لتلقي ظلالا حادة عبر الأدغال، وهي رحمة صغيرة. شكل ضوء النهار حليفا له، بينما تحوله مهاراته الضوئية ليلا إلى منارة للأعداء. أدرك أن مصاصي الدماء ما زالوا يطاردونه. يكمن آباؤهم الحقيقيون في مكان أعمق من هذه المرحلة، أولئك الذين لا يملك أملا في مجاراتهم. وقف ثاليون على مصفوفة الجاذبية واهتز جسده تحت القوة القامعة، بينما تقاطر العرق من جبينه وهو يروض جسده.
سحق الوزن، لكنه ظل لا شيء مقارنة بالضغط الذهني للأيام الأخيرة. تناقص إعلان متجر النظام في عقله ليذكره بامتلاكه ساعات معدودة لإتمام مشترياته. ترددت نقاشات المجلس التي لا تنتهي في أفكاره عما يجب شراؤه وأين توزع الموارد. بدا الجواب واضحا لثاليون. لماذا يضيع الوقت في الجدال بينما لم يضلله صوت النظام أبدا؟ خطط مبدئيا للشروع في صنع درعه الجديد، لكن بلورات العمود الأسود لم تكن جاهزة بعد.
لم يكن الصبر من سماته البارزة، لذا انغمس عوضا عن ذلك في ترويض الجسد. كانت مصفوفة الجاذبية قاسية، لكنها عملت بشكل أفضل من أي إكسير تمكنوا من استخلاصه حتى الآن. سلم ثاليون إكسيراته الثمينة إلى مايكي والعائلة الصغيرة التي أنقذها من العناكب. ساعدوا كالدريك في التحقيق بالجرائم الغامضة التي تضرب القاعدة. حيرت الوفيات الجميع، إذ لم تظهر الرموز التي كان مفترضاً أن تتعقب كل روح في القاعدة أي شيء قرب الضحايا.
أثار هذا القلق من وجوه عدة، فالغالبية من المستهدفين كانوا عبيداً وكان أولئك القوم يسرقون الأصفاد بوضوح. تمتع الواقف خلف الأمر ببراعة مقلقة، واشتبه ثاليون بتدخل سماوي. بات الأفراد المباركون أكثر شيوعاً مع كل متجر للنظام، وجلبت قواهم الممنوحة إلهياً تعقيدات معها. امتلكت الملوك أجنداتها الخاصة وتسببت بركاتها غالباً في متاعب توازي ما تحله. لم يكن ثاليون غريباً على السياسة السماوية.
دفعت ما تُسمى بـ«المهمة الخاصة»
الملوك للتخبط، حيث حاول كل طرف ترجيح كفته. ركز ثاليون، في الوقت الحالي، على خطط الخاصة. فتح متجر النظام أبوابه أخيرا، ولم يضيع وقتا في الدخول.
قال مخاطباً التمثال الذهبي: "تحياتي يا صوت النظام. لدي بضع طلبات. أولا، أحتاج إلى أمان لمختبري السفلي، شيئا يغلق المدخل تلقائيا عند تفعيله".
عرض عليه الصوت تشكيلة من الخيارات، واستقر رأي ثاليون على مصفوفة وهمية تخفي المدخل تماما. لسع سعر مائة وثمانين وألَفْ رصيد، لكنه ظل ثمنا زهيدا لراحة البال. ذهب باقي رصيده نحو تحصين القاعدة: عرادة سحرية، منجنيق، ممرات أسوار معززة، وكرمات دفاعية قادرة على جر الأعداء نحو حتفهم. قضت كل عملية شراء على جزء من مدخراته، لكنه أيقن، حين غادر المتجر، تحول القاعدة إلى حصان حقيقي.
هبطت الشمس منخفضة على الأفق حين وضع ثاليون آخر الدفاعات. امتدت القاعدة المترامية على مسافة كيلومترين، وابتلعت جدرانها أسلحة جديدة. غصت الشوارع بالناس، ودلت حركاتهم على القوة المتنامية للناجين. التفت ثاليون، وهو راض، عائدا إلى غرفة استنباته. لمعت البلورات التي وضعها في العمود الأسود بإنذار، وبدت أسطحها مظلمة كليل. نبضت بالقوة وشعر ثاليون بثقلها يضغط على عقله. ممتاز.
تبلورت أفكار ترقية درعه وهو يتفحص البلورات. بدت الرونس المطلوبة معقدة، وتجاوزت بكثير تلك التي على نصله. استقر عقله على القناع الذي يرتديه، وهي قطعة أثرية تترك رأسه مكشوفاً بلا حماية محزنة.
تساءل: "لماذا لا أحوله إلى خوذة؟".
لن تجعله الخوذة المناسبة منيعاً، لكنها تفضل ترك رأسه مكشوفاً. أنجز ثاليون، للوقت الحالي، ما يكفي. حدق في القاعدة الصاخبة وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيه. لم يكن المكان مثالياً، لكنه اتسم بالقوة. ستضطر تلك المهمة المحددة للانتظار بضعة أيام أضافية على الأقل. عزم ثاليون على فعل الأمر بالطريقة الصحيحة إن نوى صنع خوذة. لم يمتلك خبرة سابقة بالخوذ، وأثار دمج قطعة حيوية كهذه مع قناعه العزيز شعوراً بعدم الارتياح.
بدا القناع أثمن من المخاطرة به في تصميم غير مجرب، ولم يكن الفشل خياراً. انطلق، فور وصوله إلى الحدادة، في نقاش طويل مع لوكان المقيم هناك، بخصوص تقوية العصا التي يعيد صقلها حاليا. عانى لوكان، الذي صعد مؤخرا إلى الرتبة إي وبلغ المستوى اثنين وثمانين، من مزاج سير عكر غير معتاد. امتدت شكاواه طوال الليل وهو يتحسر على ظلم النظام، إذ سقطت عدة مهارات له بشدة في الندرة عقب تطوره.
عرفت عملية التكيف بقسوتها، حيث هوت بعض قدراته بمقدار درجتين كاملتين من الندرة. تحركت يدا لوكان بدقة متمرسة رغم تذمره، وانعكس وهج الصلب المنصهر في عينيه الحادتين والمركزتين. وجد ثاليون إيقاعه وبدأ عمله الخاص، فرسم أولا رونس على ورقة رق سميكة. وجب أن تصبح الخطوط مثالية، ودونت كل تمركزة بعناية لتفادي أخطاء كارثية لاحقا. لم تمثل الرونس مجرد رموز، بل شكلت أساس قوة الدرع.
قد يعرض أي خطأ هنا القطعة بأكملها للخطر. انتقل إلى الخطوة التالية فور إتمام التصاميم: تدمير رونس الاختبار الأولية التي صنعها باستخدام دمه. أصبحت عشرون بلورة، أذيبت بعناية على مدى أيام، جاهزة للاستخدام كمواد للرونس النهائية. أسر توهجها المنصهر الأبصار، وتحرك السائل بسيولة أقرب للوعي. حفر ثاليون الرونس في الدرع نفسه بنصل ثابت كعزيمته، وملأ الخطوط المعقدة بالبلور منصهر.
امتدت العملية لنحو يومين. عمل ببطء وتعمد، واستلزم كل خطوة مستوى من الدقة يقترب من الهوس. قد يدمر خطأ واحد المنتج النهائي، ورفض ثاليون قبول أي شيء أقل من الكمال، خصوصا من نفسه. طمرت البلورات التي أعدها مسبقا في الدرع أخيرا. لم يكن تمركزها تقليديا في خط مستقيم، بل رتبت على شكل هلال مع وضع كل بلورة أعلى قليلا من سابقتها. لم يكن التصميم للشكل الجمالي فقط، بل وجه الطاقة عبر الدرع بطريقة تضخم قوته.
بدا طنين الطاقة الكامنة المتدفقة خلال رونس البلور المقسى شبه منوم. أجرى ثاليون التقييمات نفسها على القناع، بينما بقي الرداء دون مساس. لم يمتلك فكرة واضحة بعد عن كيفية صقل رونساته أكثر ولم يستعد للمخاطرة بتجربة جاهلة. عاد ثاليون مجدداً بكونه ضباباً نحو برجه بعد توديع لوكان الذي غاص بحماس في مهارة جديدة اكتسبها من متجر النظام. تميز وصوله بالسرعة والصمت، وتبدد الضباب حين خطا على أرض صلبة.
تذكر حينها فقط تدابير الأمان التي لم يثبتها بعد. تفعيل ميزات اشتراها جاء بحركات حاذقة قليلاً. اختفى مدخل كهف استنباته وتواري خلف مصفوفة وهمية متصلة. بدا من الخارج وكأن شيئاً لم يوجد هناك قط. اختبر ثاليون الباب بفرك أصابعه ضد مقاومة غير مرئية. استطاع وحده، حامل بلورة التحكم، الوصول إليه دون إطلاق إنذار، إنذار كفيل بإيقاظ الموتى وإزعاج الأحياء لا محالة. هبط ثاليون إلى الكهف مقتربا من العمود الأسود المشؤوم حيث سيستريح درعه للأيام المقبلة.
وضع أمامه القطع شبه المنتهية: الدرع، القناع، والرداء. نبضت طاقة العمود حين وضعها بداخله، ولفت القوة المظلمة الأغراض بوهج أثيري. تردد اكتشاف لوكان الأخير في عقله، فلن تظهر القوة الحقيقية إلا حين تتصل قطع مجموعة درع واحدة بالكامل. سيبقى الدرع داخل العمود مؤقتا للسماح له ولمرونسات البلور بالتوافق أكثر. كلما طالت مدة بقائه، تعمق تشبعه بالطاقات المظلمة المنبعثة من العمود.
لم يتأكد نجاح العملية في جعل الدرع "متكيفا مع الخوف"، لكن ثاليون نوى دفعها أقصى مدى ممكن.
وزن ثاليون خياراته بعد فراغه من مهامه المباشرة. همست نباتات التقارب المظلم وجثث الوحوش التي جمعها بإمكانياتها ووعدت بالقوة عبر الالتهام. نادته مصفوفة الجاذبية بديلًا كطريقة قاسية وفعالة لترويض جسده. انتظره بركة الدم أيضاً، المعززة بآلاف اللترات من الدماء الفعالة، ليغوص ويمتص قوتها. أثار احتمال آخر اهتمامه: بناء غرفة استنبات لإيغلي. اكتساب تقارب رياح أعلى عبر إيغلي سيمثل أهمية بالغة الآن.
سيتابع ترويضه لمصفوفة الجاذبية حالياً إلى حين مقاطعته، سواء بمداولات المجلس التي لا تنتهي أو إتمام دائرة الانتقال الآني التي تمنحه الوصول إلى المحيط. استمتع ثاليون في كلا الحالين بفكرة ازدياده قوة واقترابه خطوة نحو اللحظة التي يواجه فيها كايل. سمح لنفسه بابتسامة جهامة متخيلاً تعبير وجه كايل حين يلتقيان مجدداً. ترك شخصاً يريد تجريد جسده من أسراره حياً خطأ لن يكرره مستقبلاً.