قال إريندور لزوجته إيزيس: "ما الذي يزعجك يا حبيبتي؟"
كانا جالسين معاً في أحد قصورِه الفخمة، ومظلتْ نظراتُهما تمثالاً صُنِع حديثاً. نحته ملكٌ صغير تكريماً لهما، ليصورهما واقفين في مظفرين على الجثة الهامدة لإحدى بنات ملكة العناكب. كانت ملكة العناكب ملكة قديمة، لكنها ظلت أصغر بثلاثة عصور من إريندور وإيزيس. مع ذلك، تجاوزت قوتها داخل نطاقها قوة إريندور بكثير. قُبيل أكثر من مئتي عام، جَسرَت إحدى بنات ملكة العناكب الصغرى على مهاجمة أحد عوالمهما.
كانت خطوة جريئة وشبه متهورة من الملكة الشابة. لكن ما إن قطع إريندور وإيزيس، بمساعدة عديد الملوك الصغار، الرابطة بين الشبكة الناشئة وشبكة ملكة العناكب الكبرى، حتى وجدت الغازية الطموحة نفسها محاصرة في الشباك ذاتها التي حاولت نسجها. هكذا كانت عادة بني ملكة العناكب؛ كن يوسّعن نطاقها الشاسع عبر تشبيك مزيد من الكواكب في شبكتها الكونية. كانت مهاجمة إريندور وإيزيس وقحة، أقل ما يقال فيها، لكن بُعد الشبكة الرئيسية عن عالمهما جعل تعطيل الرابطة ممكناً.
لولا انشغال ملكة العناكب بحرب ضد إمبراطورية أخرى لملوك العناكب، لَأدَّى هكذا جرم إلى كارثة على إريندور وإيزيس. ومنذ صعودها، لم ينجح أحد في هزيمة ملكة العناكب — وهو إنجاز ملحوظ، بالنظر إلى كم الملوك الذين حاولوا وفشلوا في القضاء عليها بعد بلوغها السيادة. والآن، بدا أن توسّع ملكة العناكب قد توقف، على الأقل في اتجاه الملوك القمة — تلك الفصائل القوية التي بدت غير راغبة في مواجهتها مباشرة.
لم يُعرف الكثير عنها. كم ملكا يدعمها؟ أي أهوال تجلت على الكواكب داخل شبكتها؟ اعتقد معظمهم أن نطاقها كان بمثابة حاضنة لصغارها، إذ لم يخرج قط أي ملك أو أشكال حياة أخرى من حدودها.
ردت إيزيس أخيراً ونبرة الغضب تشوب صوتها: "إنها الفتاة التي باركتُها. بعد أن أرشدتها إحدى تجسيداتي في المرشد لفترة قصيرة إلى كيفية تنقية مهارة شفاء، أخذت كل المشورة والمعرفة اللتين قدمتهما — ثم رفضت بركتي."
خرجت الكلمات الأخيرة على هيئة فحيح. تصلّب إريندور مذهولاً. كان هذا التمرد شبه غير مسبوق. فقد معظم الملوك أتباعهم المباركين بالموت لا بالرفض. وكان ازدراء فاني للبركة إساءة نادرة ولا تُطغى. كان يجب اصطياد الفانين الذين تجرأوا على هكذا تمرد وجعلهم عبرة. ومع ذلك، كانت هذه الفتاة في المرشد، النطاق الذي سيظهر فيه أنخيت قريباً. احتِيج إلى كل حليف في التجارب القادمة. ومع ذلك، فإن كره إريندور لكل ما جرح زوجته الحبيبة احترق أشد من أي اعتبارات استراتيجية.
وبدأ بالفعل في التخطيط.
تمتم قائلاً: "يمكننا تحريف هذا. لِنُشَعْ أن الفتاة متحالفة مع الموتى الأحياء. سيوبرر ذلك إعدامها بينما يوحد الآخرون ضد عدو مشترك."
أقسم إريندور ونبرته حازمة: "ستندم على خيانة ثقتك."
وأرسل تعليمات فورية إلى مباركيه والملوك الصغار الذين غرسوا الحظوة السماوية في الفانين داخل المرشد. كانت أيام الفتاة معدودة. وبوصفها خائنة لإيزيس العظيمة والخيرية، سيصبح بقاؤها في المرشد مستحيلاً قريباً.
<-- "ما الأمر يا إيفا؟ تبدين واهنة جداً. هل حدث شيء؟"
سأل كارغول، وقد خُطَّ القلق على وجهه الخشن. كانا قد انتهيا لتوّهما من معركة ضارية ضد نمر أسود، وللمرة الأولى، بدَت إيفلين مستنزفة تتجاوز حدودها المعتادة. كانت قد أوقفت مهارة التعزيز الخاصة بها في منتصف القتال لتعالج كارغول — وهو أمر اعتادت فعله بلا عناء. والآن، ترقرق العرق على جبينها وهي تستند بثقل على شجرة مجاورة، وكانت أنفاسها ضحلة ومضطربة.
قالت إيفلين بعد برهة، وهي تكبر ابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيها: "إنه لا شيء. سأشعر بتحسن بعد متجر النظام."
كانت نبرتها عادية، لكن عقلها تمخض بالشكوك. لم تستطع إجبار نفسها على إخبار كارغول — أو أي شخص — بأنها رفضت بركتها. كانت عواقب ذلك القرار تخصها وحدها لتحملها. سيظهر متجر النظام قريباً، ومعه الفرصة لصياغة درب جديد. ليت كانت لديها أدنى فكرة عما قد يكون عليه ذلك الدرب. عضّت إيفلين على شفتها، وأفكارها تتسابق. كان إحصاوا الرشاقة والذكاء لديها مثيرين للإعجاب، متفوقين بكثير على الآخرين.
القوة، الصلابة، وحتى الحكمة — كلها غير كافية بشكل مزر مقارنة بذلك. احتاجت إلى مهارة هجومية، شيئاً لإحداث ضرر حقيقي، لكن ماذا؟ حتى محاربو الضوء تطلبوا قدراً ضئيلاً من القوة، ولم تكن تمتلك شيئاً. بدت التعاويذ الهجومية الخيار الوحيد الممكن، لكن كيف يمكنها مواجهة كاثرين بشيء أساسي ككرة نار أو صاعقة برق؟ لم تكن كاثرين، ساحرة الدماء، قوية فحسب — بل كانت بين أبرز المتنافسين في المرشد.
ارتعشت إيفلين عند فكرة مواجهتهما المحتملة. لن تكفي تعويذة بسيطة. احتاجت إلى خططة، شيئاً ذكياً وغير متوقع. لكن الندم نهشها. أكانت متسرعة أكثر من اللازم في رفض بركتها؟ لكانت على الأقل وفرت استقراراً، حتى لو قيدتها بمسار معالجة. لكن لا — شعور مسارها الحالي كان مخنقاً. أرادت المزيد. استحقت المزيد. عادت أفكارها مجدداً إلى كاثرين. كانت ساحرات الدماء في جوهرهن مزارعات دماء، مرتبطات ارتباطاً وثيقاً بالظلام.
المنطق يقتضي أن يكون المضاد لمثل هذه القوة مهارات تعتمد على الضوء، قادرة على تبديد الظلال. لكن أهكذا كانت الأمور تعمل؟ لم تكن إيفلين متأكدة. وبدلاً من ذلك، كان بإمكانها احتضان الظلام بنفسها، لتصبح مفترسة في الظلال مثل قاتلة ظلّيّة. بدا ذلك أقل واقعية. لم تكن تقاربها الحالية سوى الأرض والرياح — وليست أبداً مرشحة رئيسية بترسانة مفترسة ظلالية. مع ذلك، خدمتها تقاربها جيداً حتى الآن.
منحتها الأرض حركية معززة على التضاريس الوعرة وتعزيزاً طفيفاً للمتانة. بينما صقلت الرياح سرعتها وزادت من وعيها بالهجمات القادمة عبر استشعار التغيرات الطفيفة في الهواء. ربما كانت مهارة هجومية للرياح أو الأرض خيارها الأفضل. ليس شيئاً لمواجهة كاثرين مباشرة، بل شيئاً لتمكين نفسها أكثر. تحول تركيزها مع ظهور متجر النظام. لم تملك سوى الأمل بأن يساعدها صوت النظام. دخلت بلا تردد، وأفكارها شبكة متشابكة من العزم والشك.
بدأت بنبرة حازمة رغم الشك الذي كان ينخرها: "أهلاً يا صوت النظام. ربما اتخذت بعض الخيارات... المشكوك فيها. أحتاج إلى غرض أو مهارة لقتال ساحرة دماء. وأكثر من ذلك، أحتاج إلى شيء يساعدني على الابتعاد عن كون لمجرد معالجة. ألديك أي شيء يناسبني؟"
أعقب ذلك توقف، بينما تداول صوت النظام الأمر.
رد أخيراً بصوت هادئ وموزون: "توجد أغراض ومهارات قد تلائم احتياجاتك. والأهم من ذلك، أنك تلقيت دعوة — من ملكة ذات قوة معتبرة."
تخطت دقات قلب إيفلين نبضة.
سألت بصوت حاد يعج بالمفاجأة: "دعوة؟ ممن؟"
لماذا يهتم أي ملك بها الآن، بعد أن رفضت الحظوة السماوية؟ وكيف لاحظوا وجودها أصلاً في هذه المرحلة من المرشد؟
أوضح الصوت: "ليس معزّبك السابق. وليس ملك شفاء."
عبست إيفلين وازداد ارتباكها عمقاً.
طالبت: "إذن من؟"
تسابق عقلها في استعراض الاحتمالات، لكن لم يبدو أي منها معقولاً. لم تكن تمتلك أي صفات استثنائية سوى مهاراتها الشفائية والمراوغة. أي ملك ليهتم بمثل هذه المواهب الضئيلة؟
قال الصوت ونبرته تحمل مزيجاً غريباً من الجدية والإثارة: "دعتك ملكة العناكب إلى نطاقها. أعتقد أنها قد تمتلك الإجابات التي تبحثين عنها."
ملكة العناكب. تجمدت إيفلين وتصادمت أفكارها في دوامة فوضوية. لماذا تقدم ملكة العناكب — وهي شخصية أسطورية ومخيفة — مثل هذا العرض لشخص مثيلها؟ كانت إيفلين قد قرأت عنها في بعض الكتب التي اشترتها من متجر النظام لمعرفة المزيد عن فصائل الملوك العديدة. ورغم ذلك، تفوق جذب اليأس على ترددها.
قالت بعد برهة، بصوت غير مستقر لكنه حازم: "حسناً، أوافق."
في لمح البصر، وجدت نفسها معلقة في اتساع الفضاء، واقفة على شبكة معقدة تمتد لمسافات لا يمكن استيعابها. امتدت خيوطها عبر الفراغ، مثبتة على كواكب بعيدة لدرجة أنها بدت وكأنها وخزات ضوء بعيدة. كان السكون مقلقاً، ولم يكسره سوى الاهتزازات الخافتة التي تموج عبر الشبكة. فجأة، خطفت حركة بصرها. عنكبوت — طويل لكنه ليس شاهقاً، يقف على ارتفاع يزيد قليلاً عن مترين — زحف نحوها بسرعة مرعبة.
بدا كل خطوة تتحدى المنطق، مغطية مسافة كواكب بأكملها. لا بد أن نوعاً من التشوه المكاني كان فاعلاً؛ فما كان لأي خطوة مفردة من سيقانها النحيلة أن تحملها لمثل هذه المسافة. ومع اقترابه، انحبست أنفاس إيفلين. لم يكن المخلوق شبيهاً بأي شيء من الأرض. شع جسدها الأملس الخالي من الشعر بهالة من الظلام، كما لو أن الظلال نفسها تشبثت لشكلها. برقت أنيابها بتهديد، لكن نسبه كانت رقيقة بشكل غريب — بطنها صغير، وأطرافها نحيلة بشكل مستحيل.
توقف العنكبوت أمامها، وعيناه العديدة تكاد تكون في مستوى عينيها بصرياً. تأملها بصرياً بصمت للحظة قبل أن يبدأ شكله بالتحول. كان التحول سلساً، وبشكل مزعج بالمرونة. وحيث وقف العنكبوت، ظهرت امرأة الآن — خلابة الجمال، باستثناء العينين الإضافيتين على جبينها وأصابعها الشبيهة بالمخالب والسوداء كالحبر.
قالت ملكة العناكب، بصوت حريري ومقشعر: "أهلاً بك في شبكتي يا بنيتي."
حمل طابعاً مضمراً من التهديد جعل أعصاب إيفلين تتوتر.
سألت إيفلين محاولة الحفاظ على استقرار صوتها: "لماذا دعوتني؟ لقد رفضت بركة مسبقاً، ولا أرى كيف يمكن لبركتك أن تساعدني."
ابتسمت ملكة العناكب، ابتسامة بطيئة مفترسة أرسلت قشعريرة أسفل ظهر إيفلين.
قالت ونبرتها مشوبة بالتسلية: "لقد رفضتِ درباً لم يكن يناسبك. لكن بركتي مختلفة. أنا أمنحك القوة ليس للشفاء، بل للصيد."
ترددت إيفلين، وتصارع خوفها مع وميض أمل أشعلته كلمات ملكة العناكب. أيمكن أن يكون هذا هو الدرب الذي بحثت عنه؟
قالت ملكة العناكب وهي تضحك بتهكم، وبدت مسرتها الشرير جليّة: "حسناً، رفضك لبركتك السابقة هو ما أثار اهتمامي في المقام الأول. قتلت تلك الإيزيس وزوجها إحدى ابناتي، ولهذا السبب راقبتهم منذ ذلك الحين. عندما سمعت، عبر أحد جواسيسري، أن فتاة فانية لم ترفض بركة إيزيس فحسب، بل وُسِمت أيضاً كحليفة للموتى الأحياء — مما منح المباركين في المرشد عذراً ملائماً لاصطيادك — لم أستطع مقاومة معرفة أي نوع من الأشخاص كنت."
سألت إيفلين ونبرتها مشوبة بالارتباك: "حسناً... وهل كنت راضية؟"
لم تستطع استيعاب سبب اهتمام كائن مثل ملكة العناكب، الغريب والوحشي، بها. بالطبع، ربما أضعف رفض بركة إيزيس معزّبتها السابقة، لكن كم يمكن أن تكون هذه الضربة ذات شأن؟ جعلها الكشف بأن الملوك أمرت مباركيهم مباشرة بقتلها مهتزة. كان تصعيداً لم تتوقعه أبداً.
أجابت ملكة العناكب، وقد تحولت نبرتها إلى شيء أبرد وأكثر حسابية: "أوه نعم، أنا راضية. أنت تضمرين قدراً كبيراً من الكراهية، أليس كذلك؟ لماذا لا تخبريني بالسبب؟"
اكتسب صوتها حدة أكبر: "لا تقلقي؛ سأنسى كل شيء عن هذه المحادثة إذا قررت عدم قبول بركتي."
ترددت إيفلين، وانقبض صدرها. بدا هذا كفرصة مثالية لتفريغ ما في وسعها — فرصة لتنفيس قصتها لشخص، بكل الظاهر، لم تكن له مصلحة في ماضيها. ستنسى ملكة العناكب كل شيء إن رفضت إيفلين عرضها. جمعت إيفلين أفكارها، وروت أحداث المرشد، دون تفويت أي تفصيل. أوضحت أسباب رفضها للبركة ورغبتها في نحت درب جديد، واحد يتماشى مع احتياجاتها وأهدافها بدلاً من القيود التي فرضها الآخرون. استمعت ملكة العناكب بصصمت، وتعبيرها غير قابل للقراءة.
لكن عندما وصلت إيفلين إلى نهاية حكايتها، شارحة نيتها في تغيير صنفها، انحنت شفتا الملكة في ابتسامة — ابتسامة واعية ومفترسة تقريباً.
بدأت ملكة العناكب وصوتها متعمّد ومتأمل: "تلك الكاثرين التي تحدثتِ عنها لا بد وأنها مُبَارَكة مبكراً في المرشد. فقط الملوك الأكثر قوة هي الجريئة بما يكفي للمخاطرة بمواردها مبكراً هكذا. لا توجد ساحرات دماء كثيرات صعدن إلى مثل هذه المستويات العالية. إن اضطررت للتخمين، لأقُلت إنه كان المرجح مورغانا، إذ نادراً ما تبارك الأخريات الفانين — على الأقل، حسب علمي، لم يحدث ذلك حتى الآن. ستكون مورغانا أسوأ سيناريو محتمل بالنسبة لك. فهي تجمع بين سحر الطقوس والقتال قريبة المدى، والبركة التي تلقتها تلك الكاثرين كانت على الأرجح قريبة من الندرة الأسطورية — غالباً سامية أو عتيقة."
قاطعت إيفلين وقد تسلل الإحباط إلى صوتها: "لا أرى كيف تساعدني تلك المعلومات. وللمرة الأخيرة، لا أريد أن يتحول إلى عنكبوت."
اتسعت ابتسامة ملكة العناكب، كاشفة عن أسنان حادة وبراقة.
قالت بابتسامة خبيثة: "لم يقل أحد أي شيء عن تحولك إلى عنكبوت، رغم أنني أعتقد أنك ستصنعين واحدة ممتازة. أنت وأنا لسنا مختلفين تماماً، كما تعلمين. سماتي هي في الأساس الرشاقة والذكاء والحكمة — تماماً مثلك. لدي مهارات ستكمل قدراتك بشكل جميل، محولة إياك إلى قوة يُحسب لها حساب."
سألت إيفلين ونبرتها تزداد حدة بالتمرد: "وأي نوع من... البشر سأصبح إن قبلت بركتك؟ ولن أكون أيضاً خادمة عمياء لأحد."
ردت ملكة العناكب بسلاسة ونبرتها تحمل تحتية من التسلية: "لن تتغيري على الإطلاق. وليس لدي حاجة لخادمات عمياوات. مطلبي الوحيد هو أن تبلغي السيادة في النهاية لكي أسترد استثماري."
ازداد صوتها عتمة قليلاً: "أما بالنسبة لجودة بركاتي — فلنقل ببساطة إنني لست أقل من مساوية لإيزيس. أنا لا أمنح بركات 'منخفضة المستوى'."
غُمِست الكلمات الأخيرة بتهديد خفيف، واعتقدت إيفلين أنها تستطيع الشعور بالهواء حولهما وهو تموج. بدا الفضاء نفسه يهتز، كما لو كان يحذرها من الضغط أكثر. ربما كان النظام يحميها، كما وعد...
استسلمت إيفلين بحذر وشكوكها تتصاعد: "حسناً. عن كم مهارة نتحدث؟ وما هي ندرة هذه البركة المزعومة؟"
شبكت ذراعيها، محاولة إسقاط الثقة حتى مع فوران الشك في عقلها. بالتأكيد، لا يمكن أن تكون هذه سخية كما تبدو. ظلت ملكة العناكب صامتة للحة، وعيناها العديدة تبرقان بتأمل.
قالت أخيرًا: "أعرض عليك بركة سماوية. أما بالنسبة لعدد المهارات — حسناً، إنه يختلف من فرد لآخر. لكن في حالتك، يجب أن يكون أكثر من أربع."
انحبست أنفاس إيفلين. البركة السماوية كانت شبه معدومة السماع — تكاد تعادل أن تصبح مختاراً لملك.
قالت إيفلين بصوت عالٍ ويهتز قليلاً رغم أفضل جهودها لتبقى متماسكة: "ما زلت لم تخبريني بالمهارات التي سأتلقاها."
بدا هذا جميلاً أكثر من أن يكون حقيقياً، ولم تستطع منع نفسها من التساؤل عن الصيد في الأمر. أمالت ملكة العناكب رأسها، وتعبيرها لعوب تقريباً.
"همم، دعيني أرى. ترغبين في البقاء معالجة لدعم رفاقك، أليس كذلك؟"
بدت عميقة التفكير.
"لكي يعمل هذا تماماً، ستحتاجين إلى تأخير تطورك حتى ينتهي المرشد والقضاء على أكبر عدد ممكن من المباركين من الملوك الأخرى. يمنح النظام مكافآت كبيرة لمثل هذه الأفعال — أرصدة، وخبرة، ومزايا إضافية عندما تبلغين الفئة (إي). وأما بالنسبة للمهارات..."