"ها هم قادمون!"
صاح حارس من فوق السور المرتفع تحت كايل. كان الليل حالكاً والسكوت لا يخرقه سوى عواء بعيد وهمس متربص. إنها عشية افتتاح متجر النظام. آلاف من وحوش الموتى السائرين تتدفق نحو المدينة كموجة لا تنكسر. مصاصو الدماء يعتمدون على الكثرة وحدها لسحقهم. الخطر الحقيقي لم يكن تلك الحشود المتعفنة والبارزة المخالب بل كاسر السور المختبئ وسطها. كان لزاماً كشف ذلك الوحش والقضاء عليه قبل بلوغه التحصينات.
نجاحه يعني سقوط المدينة في لحظات. رمى كايل نظرة سريعة حوله. المدينة محاطة بثلاثة أسوار دائرية متداخلة وهي خط الدفاع الأخير. دام السور الداخلي صامداً، لا تزال الفرصة قائمة. غير أن حشد العدو هائل. تشكيلة مخيفة من مسوخ الموتى: عمالقة شبيهة بالديناصورات وقرود أدغال ملتوية. طبق كايل قبضتيه. ستكون المعركة ضروساً لكن شيئاً واحداً مؤكد: أياً تكن النتيجة سيخرج منها أقوى. أما المحاربون الضعفاء فكان الأمر حكماً بالإعدام.
أولئك الذين لا يملكون أرصدة كافية للانتقال إلى المرحلة التالية ضاعوا لا محالة. آلم كايل أمرهم؛ من حاربوا بضراوة وعجزوا عن الفرار. مع ذلك رهن النجاة بالنخبة من المقاتلين والصناع الماهرين، وكثير منهم ضمن فعلاً المئة وخمسين ألف رصيد المطلوبة للأمان. تفرق كاي وسيلاسبقية المقاتلين الآخرين في أنحاء المدينة وتوزعوا على مواقع استراتيجية. وفوق السور الداخلي حامت سفن السماء كحراس صمت.
مهمتهم واضحة: تحييد أي تهديد طائر سواء أكان من الموتى أو مصاصي الدماء. التقطت عينا كايل الحادتان حركة في الأفق: مصاصو دماء بأجنحة سوداء تشبه الخفافيش ترسم ظلالها ضد ضوء القمر الشاحب. لم يواجه مصاصي دماء من قبل وشعر بمزيج من الرهبة والفولاذ والفضول. أي نوع من القوة يملكون حقاً؟ عاد الكشافة جميعاً وشرعوا محمومين في حمل الأسلحة الخارجة لتوّها من الأفران. كل يد متوافرة سُخرت للخدمة.
ازدحمت الأسوار بالمدافعين وسفناً طائرة تعج بالطاقة فوقهم. حتى منجنيقات نيران الروني المنتصبة بفخر فوق الأبراج أُلقمت واستعدت. عمل الحدادون والصناع بمحمومية لإنتاج ذخيرة إضافية وهم يعلمون علم اليقين أن ما يملكونه لن يدوم. اقترب الحشد وحجبت أعدادهم الأفق. تسارع قلب كايل حين لمح وحوشاً يلفها ضباب أحمر نذير شؤم ومن المرجح أنه سام للمدافعين. لم يكن بين الموتى السائرين كائنات طائرة ذات قوة حقيقية؛
لا غريفينات ولا مفترسات جوية كالتي حاربوها لأجل بلورات الريح في الجبال. تفكير سريع عابر، ظن كايل في سرّه. بلغت الموجة الأولى مدى الرمي. أنارت التعاويذ الليل كالأسهم النارية تمطر الدمار على الموتى المقتربين. وقف السحرة فوق الأسوار وقواهم مضاعفة بدوائر سحرية منقوشة بعناية فائقة في الأحجار. ضمنت هذه الدوائر ألا تنفد طاقتهم طوال الهجوم. هز انفجار تلو الآخر ساحة المعركة واملأ الجو نتن اللحم المحترق لكن الموتى لا يعرفون الخوف.
تقدموا ضاغطين في طريقهم نحو الأسوار بعزيمة عمياء. تحول بصر كايل الحاد إلى مصاصي الدماء الواقفين في الخلف بأمان يقودون الحشد عن بعد. مهاجمتهم مباشرة انتحار. ليس بوسعهم الآن سوى تقليص أعداد الموتى المتقدمين. وضع كايل سهماً في القوس ويده ثابتة رغم الفوضى. هدفه: أحد كاسري الأسوار. مخلوق ضخم يشبه النعامة يترنح وسط الحشد ومعه رمح طعن مثبت على ظهره بعدة رموز. أطلق السهم فتلألأ المقذوف بالطاقة.
أصاب الهدف بدقة فاخترق الوحش وحطمه في انفجار من الدماء والأشلاء. من دون تردد ألقم كايل سهماً آخر باحثاً عن كاسر السور التالي. بعد ثوانٍ وجده؛ قرد ميت ضخم يترنح نحو التحصينات. سهم آخر مشحون وإصابة مباشرة أخرى. انهار المخلوق حين مزق السهم صدره. لم تخطئ دقة كايل وبدأت الجثث تتراكم. لكن مصاصي الدماء لم يقفوا مكتوفي الأيدي. تقدم أحدهم رافعاً يده. تجمعت دماء الوحوش الساقطة مكونة موجة ضخمة متحركة تستهدف السور.
تصرف كايل فوراً مطلقا سهماً نحو الساحر. تفادى مصاص الدماء السهم لكن المقاطعة جعلت موجة الدم تنهار قبل أوانها لتقتل حفنة قليلة من الموتى فحسب. للحظة خاطفة التقت عينا كايل بعيني مصاص الدماء. أشبه بضربة مطرقة. انفجر الألم في رأسه فتعثر إلى الخلف واهتزت رؤياه. أكان هجومًا عقلياً؟ رمش بعنف محاولاً استعادة تركيزه. أصابه تحطيم مدوٍ فأعاده إلى الواقع؛ نجح أحد كاسري الأسوار.
خُرق السور الخارجي وتدفق الموتى عبره. كان المقاتلون في مواقعهم للدفاع عن الفتحة لكن الوضع خرج عن السيطرة. أطلق كايل السهام على مصاصي الدماء الذين انضموا إلى الحشد حذراً من تجنب التقاء الأعين هذه المرة. استخدم مصاصو الدماء دماء الموتى الساقطين لشن هجمات مدمرة على المدافعين. كل ثانية تجلب خروقات جديدة وفوضى عارمة. هذا سيء. إنها الليلة التي تسبق متجر النظام ومصاصو الدماء هنا حصراً من أجل أرصدتهم.
إن استمر الهجوم بهذه الشدة فالنجاة مستحيلة. اتخذ كايل قراراً حاسماً. القاعدة يجب أن تنتقل. ركض إلى غرفته مفعلاً البلور الذي سيهيئ الانتقال الجماعي. لم يكن فورياً؛ استغرق الأمر وقتاً. ما إن يُفعل حتى تجبر القاعدة على الانتقال إلى المرحلة التالية خلال عشر ساعات. السلبية؟ كثيرون لن يبلغوا عتبة المئة والخمسين ألف رصيد في الوقت المناسب مما يحكم عليهم بالترك خلفهم. كره كايل هذا.
يعارض كل مبدأ يؤمن به لكن النجاة تتطلب خيارات قاسية. وحين عاد إلى السور تدفقت رسائل كاي وسيلاس والآخرين إلى واجهته. المدافعون موزعون بخفة والوضع يتدهور بسرعة. أضرس كايل على أسنانه لتشتد عزيمته بقوة. إن كانت هذه نهاية المطاف فسيحرص يقيناً على أن يدفع مصاصو الدماء ثمناً باهظاً مقابل كل شطرة سيطروا عليها. بدا مصاصو الدماء أقوى بكثير مما توقعه كايل. لم يكتفوا بخرق السور الخارجي من جهته بل اخترقوا في ثلاثة مواقع أخرى.
من برجه العالي شاهد كايل معارك ضارية تندلع على امتداد الدفاعات الخارجية المتداعية. نادى سائلاً إن كان أحد قد نجح في قتل أحد مصاصي الدماء فكان الجواب قاتماً: لم يفعل أحد. أسوأ مما تخيله كايل. كيف أخطأ تقدير الموقف هكذا؟ حتى السفن الطائرة التي بدت منيعة سابقاً وقعت تحت التهديد. أسراب من الزنابير الميتة تهاجمها بلا توطن وطنينها يملأ الجو بإزعاج نذير شؤم. أحياناً ينضم مصاص دماء إلى المعركة مخترقاً الفوضى كظل.
أطلق كايل السهم تلو السهم على مصاصي الدماء لكن ردود أفعالهم سريعة بلا بشرية ويتفادون كل رمية بيسر. مع ذلك حققت هجماته غايتها؛ منحت المدافعين وقتاً ثميناً للانسحاب. حينها هبط قلب كايل. مصاص دماء مألوف -الذي ضربه سابقاً بهجوم عقلي مدمر- خطا على إحدى الدوائر السحرية السليمة المنقوشة على الأرض. اشتعلت الدائرة بالحياة نابضة بطاقة حمراء وبدأت الدماء تنتزع من الوحوش الساقطة بالجوار.
تحولت الدماء المتجمعة إلى ضباب كثيف هائج تدفق ككائن حي مصطدماً بدرع السور الثاني بصوت رعدي مدوٍ. راقب كايل بذعر الضباب وهو يلف المقاتلين العالقين خارج الدرع. من موضعه تبين الآثار المدمرة: الضباب سام يمزق رئاتهم ولحمهم. بدأ الكثيرون يسعلون بعنف وانهار آخرون تماماً. لحسن الحظ تراجع أغلب المدافعين خلف السور الثاني لكن من بقوا بالخارج ماتوا سريعاً غارقين بضباب الدم.
صوب كايل وأطلق على مصاص الدماء يائساً لإيقافه لكن سهمه اكتفى بتحطيم الدائرة السحرية تحت قدمي مصاص الدماء. ومما أثار استياء كايل لم يبدُ مصاص الدماء محتاجاً للدائرة بعد الآن. استمر الضباب في التدفق ملتفاً بنذير شؤم حول الأسوار ليجبر أبعد المقاتلين على التراجع. أطلق السحرة فوق الأسوار سيلاً من التعاويذ بجهود لا تتوقف. لكن ضباب الدم حجب رؤيتهم مما جعل استهداف وحوش الموتى بكفاءة شبه مستحيل.
وصعب بشكل خاص رصد كاسري الأسوار المختبئين وسط الحشد. حول كايل تركيزه متخلياً عن محاولات استهداف مصاصي الدماء العديمة الفائدة. كانوا أسرع وأحرص من أن تصيبهم سهامه بسهولة. وبدلاً من ذلك ركز على القضاء على وحوش الموتى الأكثر خطورة على السور. لحسن الحظ امتد الدرع السحري قليلاً فوق السور مانعاً مصاصي الدماء من شن هجمات مباشرة على المدافعين؛ على الأقل في الوقت الحالي. في الأعلى كانت المعركة الجوية أفضل حالاً.
السفن الطائرة سليمة ورغم خسارة بعض المقاتلين ظلت السفن تحت سيطرتهم تماماً. مع ذلك أقلق كايل أمر ما في المعركة الجوية. لم يبدُ مصاصو الدماء محاولين تدمير السفن نهائياً بل يعبثون بالمدافعين شارين انتباههم عن المعركة الرئيسية. لم يستطيع كايل الإسهاب في التفكير. أمامه أولوية واحدة: إبطاء تقدم مصاصي الدماء لفترة كافية لينتقل المزيد من الناس إلى المرحلة التالية. أطلقت المنجنيقات بلا توقف مقذوفات نيران الروني في حشد العدو.
ورغم جهودهم لم يكن ذلك كافياً. حتى مع محو نصف جيش الموتى استمرت أعداد متزايدة في التقدم وأعدادهم تبدو بلا نهاية. التقطت عينا كايل الحادتان كاسر سور آخر يترنح نحو التحصينات. لن يمضي وقت طويل حتى يبلغ السور. تقاطرت التقارير من سيلاس وكاي. جبهتاهما بالحالة السقيمة ذاتها أو أسوأ. كاي الشجاع كعادته انضم إلى المعركة مشتبكاً مع الوحوش قتالاً يدويّاً لشراء الوقت لانسحاب مقاتليه.
فجأة شن مصاصو الدماء هجوماً مدمراً. موجات ضخمة من طاقة الدم اصطدمت بالدرع معمة أبصار المدافعين مؤقتاً. صمد الدرع لكن المد القرمزي حجب الرؤية كلياً تاركاً المدافعين يطلقون النار عمياء في الضباب. حطم انفجار رعدي الليل حين فجر خرق جديد في السور. التوى بطن كايل حين رأى ضباب الدم يتدفق عبر الفجوة منسكباً في المنطقة بين السورين الأول والثاني. ذلعاً أطلق سهماً تلو السهم على الخرق محاولاً بيأس إبطاء طوفان الموتى المتدفق.
لم يحتمل السور الرئيسي مزيداً من الضرر. أدرك كايل ذلك تماماً. لا أحد يتوقع الأهوال المنتظرة في المرحلة الخامسة ولا يملكون رفاهية دخولها ضعفاء. إلى أي مدى ستكون قوة مصاصي الدماء في المرحلة التالية؟ ارتعش عند الفكرة. إن كانوا أقوى بكثير فالنجاة شبه مستحيلة. تصاعد إحباط كايل حين تفادى مصاص دماء آخر سهمه بسهولة. تذكير مجنون بسرعتهم ومكرهم الفائقين. وحده قد يملك كايل فرصة ضد أحدهم.
لكن مع وجود حشد الموتى من خلفهم فالاحتمالات مستحيلة. أدرك كايل استحالة الصمود أكثر فأعطى إشارة الانسحاب الشامل. عدل العد التنازلي على بلور الانتقال إلى ثلاثين دقيقة. الخيار الوحيد الباقي. ثقل القرار كاهله. مئات الأشخاص لم يبلغوا بعد عتبة الأرصدة اللازمة للانتقال والرحيل الآن يحكم عليهم بالموت. لكن إن مكثوا أكثر سيموت الجميع. لأجل المصلحة العليا اضطر كايل لاتخاذ القرار الصعب.
بدت النصف ساعة التالية كالأبدية. أطلق كايل السهم تلو السهم وذراعاه تؤلمانه وأفداس أنفاسه لاهثة. حارب المدافعون ببسالة لكن المعركة تحولت إلى صراع يائس. بدا مصاصو الدماء أكثر جرأة وهجماتهم أكثر تنسيقاً. دُمِّر أغلب الموتى لكن القوات الباقية كافية لتهديد السور الأخير. وأخيراً فُعِّل الانتقال. بدأت القاعدة بأكملها تتوهج بالطاقة بينما جرفتهم السحرية إلى المرحلة التالية.
هبط قلب كايل وهو يراقب ساحة المعركة تختفي عن الأنظار. مئات المقاتلين العاجزين عن الهرب تُرِكوا خلفهم محكومين بأن يصبحوا طعاماً لمصاصي الدماء. طبق كايل قبضتيه واشتدت عزيمته. لم يستطع إنقاذ الجميع لكنه سيحرص على ألا تذهب تضحياتهم سدى. إن ظن مصاصو الدماء أنهم انتصروا فهم مخطئون أشد الخطأ.
--> "نحن بحاجة إلى المزيد من التحصينات! ماذا لو حدث هجوم آخر كهذا مرة أخرى؟"
هتفت إيزولدة وقد تخلل صوتها اليأس وأثر من الخوف. هجوم السفن الخمس هزها -ومواطنين آخرين كثرين- حتى الأعماق.
"لا أعتقد أن علينا الخوف من هجوم آخر"
رد أوليفر البديل المؤقت لإدrion في المجلس بنبرة موزونة.
"قتل ثاليون معظم المهاجمين بنفسه. علاوة على ذلك أحرز مقاتلونا تقدماً كبيراً. ما ينبغي أن نقلق بصدده هو التهديدات من الداخل. وقعت عمليات قتل عديدة مؤخراً وسُرقت أكثر من خمسة أصفاد عبيد. لم يستطع الحارس تحديد الجناة."
"لا يمكننا تعليق كل آمالنا على ثاليون!"
أصرت إيزولدة محولة بصرها نحو المقاتل.
"ماذا لو لم يعد قوياً لحمايتنا؟ أو الأسوأ -ماذا لو أصاب أحدهم هدفاً محظوظاً؟"
خففت صوتها قليلاً مضيفة: "لا أود الإيحاء بأنك ضعيف أو أي شيء سلبي يا ثاليون. أريد الأمان فحسب."
انتشرت حكايات مآثر ثاليون في المعركة الأخيرة على نطاق واسع. تحدث الناس عنه كأنه أسطورة حية. همسوا بكيفية قلبه دفة الأمور بمفرده ضد الغزاة. أعادت الحكايات الطازجة إشعال القديمة: كيف قاد الأورك ومهد المتشكلين وهزم مايكل وغاريك مع أتباعهما الأقوى -كل ذلك بمفرده-. صنعت هذه المآثر العجائب لسمعته مساعدة الكثيرين في غض الطارف عن الوقت الذي أخذ فيه أرصدتهم. مع تركيز الغرفة بكاملها عليه خاطب ثاليون النقاش بنبرة جادة.
"إيزولدة لا داعي للقلق بشأن تحصيناتنا. أملك من الموارد ما يكفيني لشراء ما نحتاجه للحماية. لكنني مهتم -من هؤلاء الأشخاص الذين يسرقون أصفاد العبيد؟ علينا إيجادهم والقضاء عليهم قبل أن يسببوا ضرراً أكبر."
لم يدري ثاليون لِمَ شارك الحراس قلقهم. شيء ما يُطبخ تحت السطح -شيء خطير. لم يخفَ على نفسه. لقبه يمنحه وعياً شبه خارق جاعلاً الهجمات المباغتة شبه مستحيلة. لكن لوكان ومايك وكالدريك لا يملكون تلك الحمايات. كلا، يجب حسم هذا الأمر سريعاً. أصبحت القاعدة موطناً لأكثر من ستة عشر ألف شخص وإدارة هذا الحجم الهائل باتت أصعب تدريجياً. أدرك ثاليون حاجتهم للمزيد من الحراس لحفظ السيطرة.
"حسناً"
استسلمت إيزولدة وبقي تعبير وجهها متوتراً.
"لكن علينا مناقشة متى -وكيف- سنرتقي إلى المراحل العليا."
عند ذلك سكتت الغرفة. ولمفاجأة ثاليون التفتت العيون كلها إليه. هناك عدة استراتيجيات للنظر فيها. الأولى إعطاء السكان أسبوعاً لجمع خمس50 ألف رصيد مع شرط أن من يعجز عن تلبية المتطلبات لن يكون قوياً بما يكفي للنجاة على أي حال. الخيار الثاني يتضمن وضع عتبة مئتي ألف رصيد للشخص. سيسمح لهم ذلك بالانتقال مباشرة إلى المرحلة الخامسة إن واجهوا خطراً جسيماً. فضل ثاليون الخيار الأخير.
الأرصدة أسهل في الاكتساب الآن مقارنة بأيام البرنامج التمهيدي الأولى. الوحوش والمهام الأخرى تعود بمكافآت أكبر. وفرت هذه الخطة فرصة للتعامل مع قلق متزايد: ملكة النمل الأبيض. أشارت التقارير إلى أن الخلية تستعيد قوتها بسرعة ولم يكن ثاليون لينوي تركها دون رادع. ومع ذلك أدرك ألا يستطيع الجميع جمع الأرصدة المطلوبة في الوقت المناسب. بعض الوافدين الجدد ضعفاء للغاية وترّكهم خلفهم يعني الحكم عليهم بالموت المحتوم فور ظهور النمل الأبيض.
لكن تحذير أوليفر السابق ثقل عليه. حمل الكثيرين لمبالغ طائلة من الأرصدة سيقود حتماً إلى العنف. العناصر الإجرامية تحوم في الظلال -تقتل العبيد وتسرق الأصفاد وتزدهر على الخوف. ترك هذه الأوضاع لتتفاقم سيعطيهم قوة أكبر. بعد لحظة تفكير اتخذ ثاليون قراره.
"علينا التعامل مع اللصوص والقتلة أولاً. وحال التخلص منهم سنعلن مغادرتنا خلال ثلاثة أسابيع. كل من يرغب بالصعود معنا يحتاج لجمع مئتي ألف رصيد بحينها."
التفت إلى المجلس.
"أريد أيضاً المزيد من الحراس يقومون بدوريات في القاعدة. لا يمكننا السماح بمرور أي جرائم قتل أخرى بلا عقاب."
"يبدو ذلك خططاً جيداً. أانتهينا لليوم؟"
سأل كالدريك والإرهاق مرسوم على وجهه.
"لا لم ننتقِ بعد"
قاطعت إيزولدة. نبرتها الحادة شقت الغرفة.
"ماذا عن النمل الأبيض؟ متى سيتعامل الحراس معهم؟"
مجدداً التفتت الأعين كلها إلى ثاليون. مشهد مألوف -اعتاده وتعب منه.
"سأقوم بزيارتهم الأسبوع القادم"
تنهد ثاليون. حمل صوته نبرة استسلام بينما عقله يتسابق مع المهام التي لا تنتهي بانتظاره. القائمة تطول يوماً بعد يوم. ترقية الدرع صارت أولوية وتطور لوكان الوشيك يوعد بتقدم في دوائر الانتقال. أملهم الأولي كان تحقيق انتقال دقيق من دائرة لأخرى. لكن حتى الآن تجارب لوكان غير متوقعة بجنون مع انتهاء المطاف بالأشياء على بعد كيلومترات من وجهتها المقصودة. ورغم أن هذا جعل الانتقال غير عملي كأداة في ساحة المعركة إلا أن له استخدامات.
مثلاً صار بإمكانهم الانتقال مباشرة إلى المحيط -نعمة لجهود ثاليون المستمرة لتنقية شكل ثعبان مستدعي المد. لكن الوقت عدو لا يلين. كل اختراق في تقوية الجسد يتطلب المزيد من الموارد والجهد وضغط التقدم يتصاعد. مؤخراً قضى ثاليون ساعات في تشكيل الجاذبية دافعاً بحدوده. عمل كذلك لاحتضان لقبه بالكامل مما منحه وعياً متزايداً بمحيطه. مزية غالباً ما تبدو كإتقان جيداي للقوة -حساسية حادة للخطر تبقيه حياً.
لكن بثمن: الارتقاء بالمستوى يتطلب جهداً أكبر مقارنة بالآخرين. حتى الآن نجح في إدارة أموره جيداً. لكن مع ظهور المزيد من مقاتلي الفئة (إي) كل يوم لم يستطع ثاليون تحمل الركون.