انزلق ناثانيال فوق الكثبان الذهبية للصحراء بيسر، وأخذ بصره الثاقب يجوب الأفق باحثاً عن المعبد الأخير. ساطعةً هبطت الشمس المحرقة على الرمال، لكن حرّها القاسي لم يعد شيئاً يُذكره بالنسبة إليه. الندم؟ لم يبقَ أثر واحد منه في روحه. اتخذت حياته منحنىً مجيداً منذ أن صار ميّتاً حيّاً؛ تحوّل منحَهُ قوةً تتجاوز كل ما حلم به يوماً على كوكب الأرض. حينذاك، كان الضعف قيده، وكانت أيامه ترتيلة عجز.
تعرض للتنمر بقسوة في المدرسة بسبب هزاله، وما زال يرى وجوه الساخرين، ويسمع ضحكاتهم المستهزئة حين يسرقون أغراضه ويسددون لكمات تتركه مرضوضاً ومحطماً. لم يقدم بيته أي ملاذ؛ فوالداه — وكلاهما مدمن كحول — كانا ينفجران في وجهه مراراً، وتتهاوى قباضاتهم بدائل لإحباطهم من الحياة. لم يحتاجوا إلى أسباب كي يؤذوه. وحين بلغ ناثانيال السابعة عشرة، كان قد فقد ثلاث سنين، وهي تذكيرات محفورة للأبد بشقائه.
بدت الأمور وكأنها تحسنت حين انتقل بعيداً عن والديه ووجد عملاً مستقراً. بل وظفر بصديقة لفترة من الزمن. لكنها لم تكن النجاة التي ترجاها. تلاعبت به، واختبرت حدود إخلاصه تاركة إياه فارغاً ومجظوماً حين انكشفت ألعابها في النهاية. تخلخلت أربع سنوات من الأكاذيب في ومضة، ووقف ناثانيال، في التاسعة والعشرين ومنهك القوى تماماً، على حافة وضع نهاية لكل شيء. ثم حضر النظام. كانت نجاته غير المتوقعة، التواءً كونياً للقدر.
منقولاً إلى عالم جديد حيث القوة هي العملة القصوى، لم يعد ناثانيال مضطراً للانحناء لأحد. للمرة الأولى، لم يكن طريدة. رمى بنفسه في فن السحر، متقناً الصنعة ومترقياً في النهاية ليصبح ساحر رمال. وحين ظهر متجر النظام لأول مرة، التقى بأنخور رع، المومياء العتيقة التي أشعلت وعودها بالقوة وببيت لا يُنظر فيه إليه بدونية قط، ناراً في قلب ناثانيال. لم يكن التحول إلى ميت حي مجرد خيار؛
بل كان انعتاقاً. اليوم الذي خرج فيه من متجر النظام بقوته المستجدة كان يوم انتقامه، فذبح أعضاء فرقته السابقة واستخدم دمائهم لصنع أول ضمادة تزين ذراعه. علمت تلك الفعلة بداية سيطرته. منذ ذلك الحين، لم يستطع أحد هزيمته. شق ناثانيال طريقاً دامياً عبر الجني مصاصي الدماء على حد سواء، صاعداً المراتب بسرعة أذهلت أعداءه. صاغت بركة أنخور رع السماوية ونصيحته الحكيمة ناثانيال ليصبح قوة يُحساب لها حساب, رعباً لا تجرؤ حتى أفخر مصاصي الدماء على استفزازه.
على الرغم من كونهم حلفاء بحكم الضرورة، وجد ناثانيال نفسه مراراً يتخيل اللحظة التي يستطيع فيها إثبات تفوقه عليهم جميعاً. قال لنفسه إن فرصته ستأتي يوماً. وهو يتدحرج فوق الكثبان، رصدته عينا ناثانيال الحادتان؛ المعبد الأخير. لاحت بواباته القديمة أماماً، غارقة في هالة من الغموض والخطر. خلافا للبقيّة، شعّ هذا المعبد بإحساس من القوة أقدم من الزمن نفسه. لكن شأنه شأن البقية، ظلت أبوابه موصدة دونه، مستفزة إياه بالأسرار التي تطويها في جوفها.
وضع علامة أخيرة على الخريطة المشتركة واستدار، لتتلوى رياح الصحراء حوله وهو يبدأ رحلة العودة. تحولت أفكار ناثانيال إلى سفك الدماء. اشتاق إلى رعشة الصيد، والاندفاع المسكر بالقوة الذي يصاحب القتل. حصنت رحلاته جسده بالصقل، لكنه لم يكن كفايته. لم يكن كذلك أبداً. قبل أيام، بلغ المستوى الثمنين، لكنه سعى للمزيد. تطلبت التطورات جهداً متواصلاً، وعزم على الظفر بطبقة أعظم. حالياً، فصلته طبقته الأسطورية، مع أنها لم تكن نادرة تماماً بين أولئك الذين تفوقوا في التدريب.
بقيت ذكرى توجيه أنخور رع حاضرة؛ وبدون رؤى المومياء العتيقة، لربما لم ينجح ناثانيال. تجميع الكنوز الطبيعية، واكتساب ثروة من الأرصدة، وتأخير التطور — كانت تلك هي مفاتيح فتح إمكاناته الأسطورية. بلغ قلة داخل المجلس القدر ذاته، واختال ناثانيال بمرتبته النخبوية. ومع ذلك، تشوق للمزيد. طبقة سماوية؟ ربما منالها بعيد. لكن أثيرية؟ كانت تلك في المتجر، واحترق بطموح لانتزاعها. منحته طبقته الحالية بالفعل قوة مدمرة، لدرجة بدت معها غير عادلة تقريباً.
لكن طبقة أثيرية سترفعه إلى ما هو أبعد من ذلك، وبالكاد استطاع ناثانيال تخيل كيف سيكون شعور ترويض قوة كهذه. وحين اقترب من السافانا، وقعت عيناه على أحد عناصر رماله. نمت الكائنات بقوة هائلة، مقتربة من الرتبة إي، وارتسمت على محيا ناثانيال ابتسامة رضا. كانت تلك المخلوقات كابوساً للقتال في الصحراء، إذ جعلتها قدرتها على الشفاء من رمال المكان ذاته شبه قهرية. تلذذ ناثانيال بفكرة تحريشها ضد الأحياء، مراقباً إياها وهي تمزق أعداءه إرباً بكفاءة وحشية.
عصفت الريح حوله وهو يسرع عبر الرمال، وتضمنت أفكاره طموحاً وترقباً. كان هذا عالمه الآن، ولن يتوقف عند شيء لجعله يركع أمامه. <-- وقف كايل على حافة البرج العالي في قلب حصنه، يداعب الهواء البارد الليل وجهه وهو يستعرض القاعدة بالأسفل. كانت نقطة المراقبة هذه ملاذه، مكاناً يعلو فيه فوق الفوضى ليتأمل حياته والمعارك المقبلة. من هنا، بدا كل شيء صغيراً — وقابلاً للسيطرة. عاد الكشاشون بأنباء مقلقة: فقد حددوا موقع فصيل الموتى والأحياء.
ومع ذلك، فقد أتاح تهورهم لمصاص دماء تتبعهم عودة إلى القاعدة. الآن، تجرى الاستعدادات للهجوم الحتمي. بالأسفل، ضجت القلعة حركة بينما تدافع الحراس لتعزيز الدفاعات الضخمة. كانت قاعدة كايل حصناً بكل ما للكلمة من معنى، محمية بجدران سميكة تعج بأسلحة دفاعية، وعدة طبقات من الأسوار الدائرية، وحتى أسطول من السفن الطائرة المستعدة لاعتراض التهديدات الجوية. لكن كايل عرف أن مصاصي الدماء لن يأتوا وحدهم.
أبلغ الكشاشون عن مئات من وحوش الأموات الأحياء المتجمعة في الأفق، وتتحرك أشكالها بإنذار تحت ضوء القمر. على الرغم من التهديد المحدق، شعر كايل بالهدوء. كان معظم المقاتلين النخبويين في القاعدة، وهو من ضمنهم، مستعدين للصعود للمرحلة التالية إذا لزم الأمر. كانت استراتيجيتهم واضحة: الصمود بما يكفي لكي يحصل الجميع على مئة وخمسين ألف رصيد. كانت كل ثانية مهمة، لكن كايل لم يستطع هز حماسة هادئة تفور تحت مظهره الهادئ.
ستدفعه المعركة المقبلة أخيراً للوصول إلى المستوى الثمنين. ومع ذلك فقد خطط لتأخير تطوره. كان الحصول على طبقة ذات ندرة عالية أمراً بالغ الأهمية. بخلاف الوقت العابر المقضي في الرتبة إف، تطلبت الرتبة إي سنوات من التعدين الحذر لبناء أساس متين للتحديات القادمة. ولم يكن كايل وحيداً في اتباع هذا الدرب. فقد بلغ كاي وسائل، أقرب رفاقه، المستوى الثمنين وهما يزرعان الآن لضمان أفضل تطور ممكن.
ومع ذلك، امتدت دوافع كايل الشخصية إلى ما وراء المكاسب الشخصية. كان المختار لأيتا، وهو بشري زميل من الأرض، يهيمن على تدريب آخر. وعد أيتا كايل بمكان إلى جانب المختار إن استطاع منع صعود أنخيت سيخمارا. سيمنح هذا التحالف كايل حماية ووقتاً — موارد ثمينة احتاج إليها ليزدهر في الرتبة إي ويضمن طبقة دي قوية. غير أن عقبة ظهرت. أراد كايل أقوى تطور ممكن، وبدا الاستزراع له المسار المنطقي.
لمح أيتا إلى مخاطر، خصوصاً مع الشوك الدامي. وللحصول على واحد، كان على كايل قتل ثاليون، وهي مهمة ألقت بثقلها على ضميره. قبل اندماج النظام، خدم كايل في الجيش لسنوات. تخلي عن جندي زميل، حتى وإن كان مثل ثاليون، تعارض مع كل ما آمن به. لكن الأوقات تغيرت. صار لدى كايل عائلة الآن، وسيفعل كل ما يتطلبه الأمر لحمايتهم — حتى وإن تعين عليه قتل ثاليون. شقيقه، رغم بعده الآن، لم يكن بعيداً قط عن أفكار كايل.
أكد له أيتا أن أخاه سيزدهر في هذا العالم، لكن كايل تشوق لم شمله بعائلته. نثر التدريب البشرية عبر أراض شاسعة غير مألوفة. حذر أيتا كايل من أنه حتى بعد انتهاء التدريب، قد يستغرق الأمر سنوات للعثور على أحبائه. كانت الأرض الكوكب الجديد الذي ستندمج معه ضخمة ومليئة بالمخاطر، تعج بالصراعات بين مختاري الملوك المختلفة. طبق كايل قبضتيه وهو يتخيل الحروب القادمة. كانت النجاة من التدريب مجرد بداية.
حول انتباهه مجدداً إلى الاستعدادات بالأسفل. تحرك الحراس باستعجال منضبط، محصنين الأسوار ومفحصين الأسلحة. كل تفصيلة مهمة — وكل لحظة تحسب. ومع ذلك، نغص غياب ستيفن والأميرة سيرافينا على كايل. لم يكن يثق بهما، لكنه كره فصائل الأموات الأحياء أكثر. تحولت أفكار كايل إلى المعركة القادمة. هل كان قوياً بما يكفي لمواجهة مصاص دماء في قتال مباشر؟ تدفقت الثقة خلاله وهو يفكر في السؤال.
لم يخسر نزالاً بعد، رغم أن المبارزة مع كاي قد اختبارته أكثر من مرة. ومع ذلك، كان القتال الحقيقي مختلفاً. شك كايل في قدرة أحد على هزيمته حين يقاتل بنية قاتلة. تركز جزء كبير من تدريبه على أسلحة محددة. كرامي سهام، استطاع إلحاق ضرر مدمر من مسافة، لكن الليلة، عرف أنه سيكون في قلب المعركة. تطلبت مصاصو الدماء والأموات الأحياء أكثر من دقة — سيحتاج إلى القوة، والمرونة، والدهاء للنجاة.
رسمت تقارير الكشاشين صورة قاتمة. كانت قوات الأموات الأحياء واسعة، بحراً متلاطماً من الوحوش المتجمعة على الحقل. شك كايل في أن استراتيجية مصاصي الدماء كانت إغراقهم بالأعداد خلال الليل، مما يفرض معركة استنزاف شاقة. لكن الدفاعات كانت هائلة، وشك كايل في قدرة الأموات الأحياء على اختراقها قبل بلوغ الجميع في القاعدة أهدافهم من الأرصدة. ومع ذلك، ثقل غياب إيفانلين، وكارغول، ومبدلي الأشكال عليه بقوة.
كانوا بالخارج يبحثون عن المزيد من مبدلي الأشكال المستعبدين الذين حررهم كايل، لكن عودتهم كانت غير مؤكدة. كل جندي حسب، ولم يستطع كايل إلا أن يأمل في عودتهم قبل أن تغلق قوات الأموات الأحياء الحصار. ومع وضع اللمسات الأخيرة للاستعدادات، أخذ كايل نفساً عميقاً وثبت نفسه. ستختبر الليلة قوته، وعزيمته، وإرادته لحماية ما يهم أكثر. وإن ظن الأموات الأحياء بإمكانهم كسره، لعلى وشك أن يتعلموا مدى خطئهم.
<-- كان إدي وكلوهي يحلقان في السماوات مطاردين فورلوك، السلحفاة السماوية الضخمة التي جعل حضورها المهيب الرحلة خطرة. كادت لقائهما الأول أن يتحول لكارثة؛ إذ كاد فورلوك، ظاناً إياهما طعاماً، يلتهمهما. تطلب الأمر إقناعاً معتبراً من كارغول وإيفانلين لإقناع السلحفاة بأنهما ليسا وجبات خفيفة في هيئتي وحشيهما. الآن، سافرا لأيام من دون العثور على جاك وجوش. تآكل كل يوم عابر عزيمة كلوهي، متضخماً خوفها كظل على قلبها.
فقدت عائلتها بالفعل أثناء الاندماج، وبدت احتمالات شمل العائلة ضئيلة بشكل مستحيل. أصبح جاك، وجوش، وإدي عائلتها الجديدة، أولئك الذين لم تستطع احتمال فقدانهم. جعلت فكرة فقدان أي منهم صدرها ينقبض برعب. بالنظر إلى الوراء، عرفت أنها كانت حمقاء بترك أمان قاعدتها للبحث عن جاك وجوش. كانت المرحلة شاسعة، وبإمكانهما الظهور في أي مكان، مما جعل هذا البحث يبدو عقيمًا كمطاردة الأفق.
ومع ذلك لم يمانع كارغول، وإيفانلين، وحتى فورلوك على ما يبدو. بدا كارغول كأنه يعيش من أجل القتال، وتركز اهتمام فورلوك كلياً على الطعام. إيفانلين... حسنًا، لم تكن كلوهي متأكدة مما تبغيه إيفانلين، لكن المعالجة الشابة بدت راضية بعائلتها الجديدة وغير المحتملة — أورك عملاق وسلحفاة شرهة. تساءلت كلوهي مراراً عن كيفية تمكن إيفانلين من البقاء قوية. كان ماضي الفتاة معروفاً، بفضل سرديات كارغول السكرية في حانة لارس.
وصلت إيفانلين إلى هذا العالم الجديد الوحشي وحدها، بعد ذبح فرقتها الأصلية على يد أحدهم الذي جُن. كانت الناجية الوحيدة، ومع ذلك وجدت سلوى في رفقائها الجدد. أعجبت كلوهي بتلك المرونة لكنها لم تستطع تصور عمق ألم إيفانلين. هامت أفكارها نحو ثاليون. حين التقوا به في المحيط، كان هادئاً بشكل مرعب، بل ضاحكاً على الرغم من كل ما عاناه. فنيت فرقته بأكملها، وأصبح أصدقاؤه اليوم أعداءه، ومع ذلك مضى قدماً بلا تردد.
حسدت كلوهي تلك العقلية. بدون جاك وجوش، بدا الأمر كأن جزءاً منها مفقوداً، ولم تستطع الاستراحة حتى يتم شملهم. كانت أيامهما لا هوادة فيها، مليئة بالمشي والصيد العرضي حين ترى المجموعة الأمان. جلب كل صيد فرصاً جديدة لإدي وكلوهي لكسب الهيئات، لكن التحول أمام فورلوك كان دائماً مقامرة. لم تدرك السلحفاة تماماً بعد استطاعتهما اتخاذ أشكال الكائنات التي يقتلانها، وغالباً ما كانت ترمقهما بريبة، كما لو كانت تقرر ما إذا كانت ستجعلهما وجبة خفيفة بعد كل شيء.
وحين غطست الشمس تحت الأفق، تاركة ظلالاً طويلة عبر السافانا، أدركهما الإرهاق أخيراً. لم يناما الليلة السابقة، وكان وقت الراحة متأخراً كثيراً. متموضعة على أغصان شجرة ضخمة متينة، استقرت المجموعة. استند كارغول بقوة على صدفة فورلوك، شارداً في شخير خفيف، بينما تمدد إدي على الأرض على مسافة آمنة، باذلاً ما بوسعه لتجنب لمس السلحفاة السماوية. تولت كلوهي وإيفانلين المراقبة الأولى.
كان الهواء بارداً، وتصدى صدى النداءات البعيدة لكائنات خفية عبر السافانا. نظرت كلوهي خاطفة نحو إيفانلين، التي باهت محياها المشرق المعتاد. انحنت كتفاي إيفانلين، وزاغت عيناها بزجاج من الدموع المكبوتة وهي تحدق في الأفق. بدت المراهقة الحيوية والمبهجة التي تآلفت بكل سهولة مع كارغول وفورلوك كظل لنفسها. لم تستطع كلوهي احتمال رؤيتها هكذا.
"إيف، أكل شيء على ما يرام؟"
سألت كلوهي أخيرًا، بصوتها اللطيف لكن الملح.
"نعم، أنا بخير. لا تقلقي بشأني"، أجابت إيفانلين بسرعة، بسرعة مفرطة، وبنبرة فضحت الحقيقة التي حاولت إخفاءها.
لانت ملامح كلوهي.
"كان الاندماج مؤلماً لنا جميعاً. لا يمكنني رؤية عائلتي بعد الآن أيضاً، ولا أعلم حتى إن كانوا أحياء. اعلمي فقط أنني هنا إن احتجت إلى شخص لتتحدثي إليه، أتعلمين؟"
"شكراً لك"، همست إيفانلين، بصوت بالكاد يتجاوز الهمس وهي تعيد بصرها نحو الأفق.
لكن كلمات كلوهي لم تستطع بلوغ أعماق ألم إيفانلين. لم تخبر أحداً بالحقيقة الكاملة أبداً — لا كارغول، ولا كلوهي، ولا حتى فورلوك. طاردتها ذكريات ذلك اليوم، جرح أعمق من أن يُشارك. بخلاف الأغلبية، لم تتشتت عائلة إيفانلين خلال التدريب. دخلت النظام مع عائلتها، عازمة على حمايتهم كمعالجة لهم. سوية، تقاتلا كفريق، رابطهما لا يتزعزع. حتى كاترين، الدخيلة في مجموعتهم، تم الترحيب بها بأذرع مفتوحة.
لفترة، كانت الحياة في التدريب محتملة تقريباً. اختارت إيفانلين مهارات حركة لمجاراة أشقائها أثناء ألعابهم. كان الجري معهم بهجتها. ثم، بدأ الكابوس. حين ترقوا إلى المرحلة التالية، انقلبت كاترين عليهم. جاءت الخيانة بلا إنذار — استهدفت ضربة كاترين الأولى إيفانلين مباشرة، ناوية القضاء على المعالجة. تمكنت إيفانلين، السريعة واليائسة، من شفاء نفسها من اللعنة الدامية، لكن القتال كان قد بدأ للتو.
قاتلت عائلتها بشجاعة، لكن كاترين كانت أقوى من اللازم. واحداً تلو الآخر، شاهدت إيفانلين عائلتها تسقط، مستنزفة اللعنة الدامية قوتهم ونفد ماناها وهي تحاول علاجهم. سخرت الساحرة منها بينما أخفقت محاولات إيفانلين، مشددة اللعنة كلما حاولت إيفانلين التدخل.
رددت كلمات أخاها الأخيرة، "ارحلي، إيف، ارحلي"، في ذهنها بينما أُغلقت عيناه للأبد.
وهكذا، ركضت. ركضت أسرع مما اعتقدت قط أنه ممكن، مخلفة وراءها الأجساد الهامدة لعائلتها وضحكات كاترين الساخرة. حتى الآن، كانت إيفانلين لا تزال تركض — ليس فقط من تلك الأدغال، بل من الذكرى نفسها. دفعتها عميقاً في مخابئ عقلها، حيث بقيت كجرح متقيّح، مخفية لكنها لم تذهب حقاً.