استمر اجتماع المجلس لبعض الوقت. كانت هناك طريقة أخرى بالطبع لربط الجميع، وهي القطع المطورة التي امتلكها كايل. لكن ثاليون لم يمنح فرصة لتطويرها، وظلت تلك إحدى أهم مقتنياته المنتظرة من متجر النظام القادم. وزّع حتى الآن أحد عشر ألفاً وثلاث والأربعين قطعة على مواطنيه. ساعده النظام كثيراً في هذا الجانب. مُنح كل وافد إلى القاعدة خيار نيل المواطنة. قبل ثاليون كل مساء الطلبات المعلقة على شاشة حالته، فنقلت القطع تلقائياً إلى المواطنين الجدد.
ليتها كانت ميزة عرفها من قبل، لكنه عرفها الآن على الأقل. توصل المجلس بعد نقاش مطول إلى أن فكرة الخريطة هي القرار الأنسب حالياً. اقترح الحراس أثناء الحديث أن تشير الفرق الأقوى إلى مواقعها الحالية على الخريطة المشتركة. يساعد هذا الناجين الأقل مستوى على تنسيق عمليات الصيد ويضمن توفر الدعم قريباً عند الطوارئ. تمثلت المسألة الرئيسية التالية في مناطق التدريب. أراد ثاليون مكاناً يشبه الجبل الذهبي، منشأة تعزز قوته وصلابته بشكل ملحوظ.
يجعله هذا مرعباً بحق حين يقترن بقدرات الشفاء الجديدة. ناقش البناؤون الموقع الأمثل لمثل هذا البناء. لكنهم اعترضوا أيضاً على إفراط الإنفاق في هذا المشروع. ابتكر أحد الحرفيين جهازاً يضاعف الجاذبية، صُمّم أصلاً ليشبه المدافع. يمكنه أداء دور الجبل الذهبي إن زيد حجمه مع بلورات إضافية للطاقة. خططوا بناءً على ذلك لإقامة قاعتين إضافيتين لصقل الأجساد بجوار قاعة التدريب القائمة.
ناقش المجلس أيضاً تشييد أبراج جديدة وتحسين تدريب الحراس. ازدحمت القاعدة لدرجة صعوبة إدارتها بفعالية. بدت الصباحات فوضوية بشدة، واكتظت الشوارع لدرجة تعيق الوصول إلى الوجهات. استطاع كثير من السكان الطيران أو القفز فوق أسطح المنازل لحسن الحظ. تطلب الأمر تعديلات مع ذلك. عجز ثاليون عن تطوير القاعدة التي اشتراها مايكل وغاريك حتى وصول متجر النظام. ستبدو أيام الانتظار تلك مرهقة.
اقترح بعض أعضاء المجلس إلغاء إشارة المنارة، لكن ثاليون رفض التفكير في الأمر. بلغ رصيد الاعتمادات الذي يجنيه جراء كثرة السكان في قاعدته رقماً مهولاً، واستحال أن يتنازل عن هذا الدخل. مثلت هذه المواضيع التحديات الأكبر لذلك اليوم. دار بقية النقاش حول مسائل اعتيادية، كاستخدام النزل، وجذب مزيد من الحراس لتعزيز الأمان، وما شابه. لم تثر هذه الأمور اهتمام ثاليون الخاص. انصبّت أولوياته على إنهاء درعه وبدء تدريبات صقل الجسد.
امتلك تلالاً من النباتات ذات التقارب العالي مع طاقة الظلام ومئات اللترات من الدماء بانتظار الاستهلاك. وجب التعامل مع خلية النمل الأبيض البعيدة أيضاً، لكن ثاليون وثق بقدرته على تدبر الأمر. أثار فضولَه أكثر استكشاف فوائد الرابط الذي سرقه من الغريب. شعرت روحه بالطاقة السارية في جسده كمفاعل نووي لا يستهلك وقوداً ويولد قدراً هائلاً من الطاقة. بدا لُب روحه الذي كابح لبنائه طويلاً بلا قيمة تقريباً الآن.
غلب الفضول أمره في إحدى اللحظات، وقرر اختبار حدود تجدده. قطع يده اليسرى ليرى سرعة تعافي جسده الروحي. أعاد اليد المقطوعة إلى موضعها وراقبها وهي تلتئم فوراً تقريباً. بلغ تجدد جسده الروحي سرعة جسده المادي على الأقل، وهي ميزة رائعة بحق. فاقت قدرته على التجدد بكثير قدرة المجنون الذي قتله. تمثل شعوره الوحيد بالامتعاض في ألم قطع اليد. بقي حاداً كالسابق تماماً. تمثلت نقطة اهتمام أخرى في حصاد النباتات.
تطلب الأمر أخذ ما يتيح للنباتات إعادة النمو خلال يوم أو يومين فقط من كل بقعة في الأدغال. غابت الحقول التقليدية، وحلت محلها بقع صغيرة متناثرة وسط الغطاء النباتي الكثيف. شعر ثاليون بقلة نباتات تقارب الظلام حتى الآن، لكنه عجز عن فعل الكثير حيال ذلك. كُلّف الناجون الأضعف بمهام الزراعة مؤقته. رافقهم صيادون خبراء بعد يوم العمل لاكتساب الخبرة والمستويات أثناء الصيد. لم تكن الوفيات شائعة في تلك الجولات، لكنها لم تكن مستحيلة.
تجاوزت معظم الوحوش المستوى الخامس والثلاثين الآن، واقترب أغلبها من المستوى الثامن والأربعين. بلغ الناجون الواصلون إلى هذه المرحلة المستوى الخامس والعشرين، مما استحال معه تقريباً قتل تلك الوحوش. انعدمت تقريباً فرصة النجاة إن واجههم مخلوق أقوى، خصوصاً إن كان متغيراً بالمستوى الستين أو السبعين. رافق المجموعات حراس أو محاربون أقوياء لكسب الوقت الكافي لهروب الناجين الأضعف.
أثبتت هذه التكتيكات نجاعتها حتى الآن، وغاب أي حل أفضل عنها. تمثل الجانب المؤسف في وجود أفراد آخرين يستخدمون سحر الظلال وبإمكانهم الاستفادة من نباتات تقارب الظلام. اعتقد ثاليون مع ذلك كفاية الإمدادات المتاحة لحاجاته. تمثل أحد أهدافه الحاسمة في شراء قبو ضخم يخزن فيه كل ما يلزم لصقل الأجساد وزرع نباتات عالية التقارب مع الظلام. أمل في ولادة عنصر ظلام يندمج مع مفترس الظلال مستقبلاً.
وثق بجنيه اعتمادات كافية لتغطية تلك الخطط الطموحة نظراً لتزايد عدد الناجى في قاعدته. انشغل عقله بمهام عديدة في الوقت الحالي. أراد تطوير مهاراته وتعديل تميمته لتتحول من أداة إنقاذ للروح إلى مصدر طاقة قادر على امتصاص أرواح الوحوش المقتولة. عُدّ هذا المشروع عاجلاً بشكل خاص، كونه سيمثل أثمن أصوله في التعامل مع خلية النمل الأبيض. توقع توفير الخلية سيلاً من الأرواح لتميمته.
أمل ثاليون بخصوص حديقته في الحصول على نباتات ذات تقارب أظلم قوة من المتاحة حالياً في مرحلة التمهيد.
"نحتاج مزيداً من السفن السماوية لجمع موارد أكثر. ستكون تلك البلورات حيوية، وينبغي تخزين أكبر قدر ممكن قبل التقدم للمرحلة التالية"، قال كايل، أحد الحدادين، مقاطعاً أفكار ثاليون.
"أملك من المهام ما يغطيني الآن للطيران نحو الجبال، لكن بإمكاني تكليف كالدرك بالامر"، عرض ثاليون.
استحال أن يهدر وقته الثمين في الصيد بينما تنتظره مهام بالغة الأهمية.
"لدي الكثير من الأعمال أيضاً"، اعترف كالدرك بعد تفكير وجيز، "لكن يمكنني الانطلاق غداً والعودة قبل وصول متجر النظام".
"تذكر فقط، ممنوع خدش سفنتي"، قال ثاليون بحزم منزعجاً من فكرة إتلاف ممتلكاته.
"من حسن الحظ أن السفينة تضم تعويذة إصلاح"، ضحك لوكان.
"ستستعيد حالتها المثالية طالما لم تدمر كلياً".
رفع اجتماع المجلس بعد دقائق أخرى ناقشت بروتوكولات الأمان. طار ثاليون ولوكان عوداً إلى المجرى الحدادي، حيث شرع ثاليون فوراً في العمل على التيممة. استقر الدرع الذي صنعه داخل دائرة سحرية تمتص المانا باطراد لتعزيز خصائصها. عمل لوكان في تلك الأثناء على دوائر الانتقال لجعل السفر داخل المدينة أكثر كفاءة أو لتأمين الوصول الفوري إلى السفينة السماوية. ستحتل هذه الأهمية القصوى في المعركة ضد الموتى الأحياء.
تفقد ثاليون ظهر التميمة، مركزاً على النقوش المعقدة المحفورة على سطحها. شابهت التميمة في جوهرها الجهاز الذي استخدمه لححب روح ريلاك، مع فارق رئيسي واحد: بخلاف سجن ريلاك، سمحت هذه التميمة بدخول الروح إلى جسد ثاليون. عملت كبوابة مفتوحة قادرة على استيعاب روح واحدة أو عدة أرواح ربما. تمثلت مهمة ثاليون في تحويلها من بوابة إلى سجن يسحب أرواح الأعداء المهزومين ويمنع هروبهم.
نسخ ثاليون نقوش التميمة الحالية على لوح خشبي وبدأ بتعديلها كخطوة أولى. استغرق العمل شاقاً يوماً كاملاً تقريباً قبل أن يرضى عن التصميم الجديد. لم تكتف التميمة المعدلة بحبس الأرواح بأمان، بل رفعت قوة شفطها وفعاليتها الكلية مع كل روح تُلتقط. تضمنت المرحلة التالية محو النقوش القديمة الزائدة، واستغرقت العملية يوماً كاملاً تقريباً. أعقب ذلك إضافة نقوش جديدة. فكر ثاليون في استخدام دمه وسيلة للحفر لكنه قرر استخدام ما هو أفضل.
اشترى لوكان -الذي لم يقتطع ثاليون من اعتماداته شيئاً- في متجر النظام الأخير تشكيلة قادرة على تسييل البلورات. قللت هذه العملية قوة البلورات بشكل ملحوظ، لكنها حسنت موصليتها كثيراً، مما جعلها مثالية لتميمة ثاليون. نحت ثاليون النقوش الجديدة بحذر وملأها بالبلور السائل. تطلب البلور بضع دقائق فقط ليتصلب تماماً عقب إزالته من التشكيلة. بدت العملية شاقة لاضطراره لاستخدام كمية ضئيلة من البلور السائل في كل مرة لملء النقوش المعقدة.
تمثل جانب حاسم في تسييل البلورات في تجريدها من تقارب الرياح. جعل هذا العيب العملية غير مناسبة لصناعة معدات سحرة الرياح أو الممارسين المعتمدين على طاقة الرياح. تطلب استعادة البلورات لتقاربها الأصلي أو تشبعها بآخر تكاليف باهظة، واعتبر الأغلب الأمر نافلاً ما دامت مصادر طاقتهم تحتفظ بالتقارب المطلوب. ناسب انعدام تقارب الرياح أغراض ثاليون تماماً. أتمّ التميمة بحلول ليلة اليوم الثاني.
غدت الآن أقطاباً قوية قادرة على امتصاص وتخزين الأرواح وتزداد قوة مع كل روح تظفر بها.
مع الوقت، تستعيد بلّورات الرياح السابقة صفتها الأصلية تدريجياً، أو تكتسب أيّ صفة أخرى مطلوبة. أمّا بالنسبة إلى ثاليون، فقد ناسبه غياب الصفة تماماً، وأنهى صناعة التميمة بنجاح بحلول ليلة اليوم الثاني. لقد صنعتَ تميمة ذات قوة نادرـة تميمة رابط الأرواح (أسطورية) كانت الرسالة مطابقة تماماً لتلك التي تلقاها بعد صناعة سيفه. في تلك المرة، ألقى به تفاعل السلاح ضد الجدار، وهي ردة فعل شائعة لدى كل الأدوات ذات مصادر الطاقة المدمجة.
توقع ثاليون هذا، فاستحضر حاجز مانا أمامه لامتصاص الصدمة. وممّا يدعو إلى الطرافة، منحه الأمر قدراً ضئيلاً من الخبرة أيضاً، رغم أنها لم تكن جديرة بالذكر بسبب لقبه الذي يقلل المكاسب. إضافة إلى ذلك، لم يصنع التميمة من الصفر تماماً. بل عدّلها فحسب. كانت التميمة تحظى بالفعل بندرة أسطورية قبل التعديلات. تساءل ثاليون عن عدد الأرواح التي ستتطلبها للترقي إلى الندرة الخرافية، إذ إن كل روح تمتصها ستعزز التميمة وقوته الشخصية على حد سواء.
غداً، سيصل متجر النظام، وفي الأسبوع التالي، سيُساق غالباً إلى جهود إبادة النمل الأبيض. بالنظر إلى التحديات القادمة، لم تكن فكرة سيئة التركيز على إنهاء درعه حتى ذلك الحين. خطط ثاليون لاستخدام البلّورات السائلة لنقوش الدرع، وهي مهمة ستستغرق وقتاً طويلاً. كان قد جهّز بالفعل تجاويف في الدرع لثلاث بلّورات صغيرة، لتكون مصدر طاقته. والآن، لم يتبقَّ له سوى ربط كل شيء وإتمام القطعة الأخيرة والأكثر أهمية: قناعه.
راودته أفكار عدة لدمج قناعه الحالي بتاج المجنون. انجذب ثاليون بشكل خاص إلى مفهوم تصميم يزرع الخعب في قلوب أعدائه، مما يمنحه ميزة كبيرة في القتال. لتحقيق ذلك، وضع ثلاث بلّورات رياح سابقة والتاج في عمود الخوف، حيث سجن المجنون ضحاياه وعذبهم ذات يوم. على مدار أيام عدة، حوّل العمود البلّورات من صفة الرياح إلى شيء مختلف تماماً، مما مكّن قوتها وتناغمها مع خصائص التاج نفسه.
تفرض عليه الآن الضغط المألوف ذاته، الشبيه بهجوم المجنون العقلي، غير أنه أقل قوة. عندما يُصمم القناغ بالشكل الصحيح، سيبث هالة دائمة من الخوف، تؤثر في أعدائه بينما تتركه هو بمنأى عنها. يعود الفضل في ذلك إلى نقوش محددة على درعه تصنّفه حليفاً، وتقيه الطاقات الخبيثة. بعد نحو أسبوع من التعرض للعمود، رأى ثاليون التحول تاماً وقرر دمج البلّورات الملوّثة في درع صدره. ومع ذلك، فإن إتمام القناع سيتطلب تفكيك معظم التتاج وجمع مادته بمكونات سحرية أخرى جهّزها مسبقاً.
استبعد أن ينهي القناع قبل وصول متجر النظام. كانت العملية معقدة: أولاً، احتاج إلى صناعة هيكل القناع، ثم كان عليه حفر شبكة النقوش المعقدة التي تمنحه خصائصه الاستثنائية. كانت نقوش الدرع بسيطة نسبياً بالمقارنة، وتلخصت في ثلاثة أنواع مترابطة تنتشر على سطحه. عزز النوع الأول صلابة الدرع، رافعاً متانته بشكل ملحوظ. وضاعف الثاني هالة الدرع، داعماً قدرته على إطلاق الهجمات العقلية.
وأتاح النوع الأخير الإصلاح الذاتي، ممكناً النقوش من ترميم نفسها خلال دقائق إن أصابها تلف. أثبتت الاختبارات فعالية نظام الإصلاح الذاتي للدرع بشكل كبير، ومع قوة ثلاث بلّورات في درع الصدر وواحدة في القناع، ستكون العملية أسرع. سيحمل القناع نقوشاً إضافية لرؤية محسنة، وسيتصل بسلاسة بالقلنسوة والعباءة السوداء التي نوى ارتداءها فوق الدرع. احتوت هذه العباءة، التي صنعها حرفي ماهير، على نقوش قوية متعددة تشبه تلك الموجودة على رداءه السابق.
غير أن هذه النقوش ستعطل متى ما اختار ثاليون كشف هالته، أو هالة الدرع. حتى نعال حذائه المعدني نُقشت عليها نقوش الصمت، لضمان ألا يسمع أحد وقع خطواته. لم يكن متأكداً تماماً من مدى فاعليتها لكنه تشوق لمعرفة ذلك. أمضى الساعات القليلة التالية في استخراج البلّورات بحذر من التاج دون إتلافها وتفكيك التاج نفسه. دمج ثاليون مواد التاج مع تلك التي جهّزها مسبقاً، ووضعها في وعاء فوق لهيب الموقد الحارق.
ولتسريع العملية، استخدم مهارة اللهب لديه، مذيباً المواد بوتيرة أسرع. بالقرب منه، استغرق لوكان في مشروعه الخاص، ناقشاً الرقوش على خوذة. صُمّمت النقوش لإطلاق موجة صدمية عند الارتطام، مانحة مرتدياها نافذة قصيرة للتعافي. ورغم شك لوكان في نجاح الأثر تماماً، فقد تشوق لاختباره للمرح. بالعودة إلى الموقد، استغرقت المواد القوية ساعة تقريباً لتذوب تماماً، في دلالة على فعاليتها.
منحت العملية ثاليون تمريناً قيّماً بمهارة قاذف اللهب. وبمجرد تسييلها، صب المادة المصهورة في قالب صنعه للقناع. لم تعد حرارة الموقد الشديدة تشكل له قلقاً؛ فمنذ دخوله النظام، تكيّف جسده مع هذه الظروف القاسية، مما ألغى الحاجة إلى تدابير السلامة التقليدية. على الأرض، كان ليُخمد الألادة الجديدة في الماء البارد لتصلبها، لكن في النظام، أثمر الصبر نتائج أفضل. طالما تذمر لوكان بشأن هذا التناقض، واجداً إياه غير منطقي، لكن ثاليون لم يمانع طالما أدى الغرض.
بينما ظل القناع دافئاً، شرع ثاليون في نقش شبكة نقوشه المعقدة. كان على القناع أداء وظائف بالغة الأهمية متعددة: احتاج إلى الثبات بإحكام على وجهه بلا أشرطة، والحفاظ على موضع القلنسوة الدقيق، ودعم خصائص البلّورات الملوثة الباعثة للخوف. ولتحقيق ذلك، قلد ثاليون نقوش القناع الذي تلقاه خلال التدريب. بعد ساعات من العمل الدقيق، اضطر ثاليون للتوقف، فقد وصل متجر النظام. لقد حان وقت التسوق.