تحول ثاليون إلى ضباب ولحق بالمقاتل المشتعل ليهبط على بعد أمتار قليلة خلفه. كانت المعارك تشتعل في كل مكان على متن السفينة الرئيسية، وهذا ما منع تفعيل درعه فلم يرغب بإيذاء رجعاله بعد كل شيء. وقف الآن أمام مقاتلين من النخبة. تلقى بعد لحظات رسالة من كالدرريك يطلب فيها المساعدة لقتال قائدين. كان على ثاليون إنهاء الأمر سريعاً، لكن هذا لن يكون سهلاً وهو ينظر إلى المقاتلين أمام مباشرة.
كانت إحدى الخصمين امرأة، نوع من سحر النار، ترتدي رداء أسود مزخرفاً برونوز حمراء وتمسك عصا يتوجها ياقوتة حمراء. وكان الآخر ذلك الشارع الذي تتبعه بخوذة الفايكنج.
حذر المقاتل المشتعل المرأة وهو يقف أمامها قائلاً: "احذري، هذا الرجل خطير".
لن ينقذهما ذلك، فثاليون كان محكوماً بالوقت. لم يكن يستطيع تحمل خسارة كالدرريك وكان بحاجة لإنهاء هذه المعركة بسرعة. والأهم من ذلك أنه كان يحب كالدرريك، وقد حان الوقت بالتأكيد للانطلاق وتمزيق هؤلاء البشر إرباً. وقبل أن تتمكن المرأة من الرد، ظهر ثاليون أمام المقاتل المشتعل قابضاً على نصل التمبلر الدامي بكلتا يديه. أطلق ضربة مانا قوية تهدف إلى شق المقاتل المشتعل نصفين مع توجيه الضربة نحو المرأة في الوقت ذاته.
اتسعت عينا المقاتل المشتعل حين رأى سرعة الهجوم وقوته. تحول إلى ألسنة لهب وانطلق صعوداً. تفاعلت المرأة فوراً ودفعت نفسها جانبياً عبر إطلاق لهب من يديها. ردت بشاعق ناري كثيف موجه نحو ثاليون مباشرة، بينما غاص المقاتل المشتعل إلى الأسفل محاولاً سحقه على الأرض. رد ثاليون بإطلاق شوكة دموية فوق الشعاع الناري مستهدفاً وجه المرأة وتفادى الشعاع بالقفز جانبياً. أُجبرت المرأة على إيقاف هجومها الناري لتجنب الشوكة الدموية التي أخطأتها بفارق ضئيل.
وفي غضون ذلك، اصطدم المقاتل المشتعل بالمكان الذي وقف فيه ثاليون قبل ثانية واحدة فقط. لم يتراجع المقاتل المشتعل بل هجم مجدداً، لكن ثاليون استدعى حاجز مانا أمامه. اصطدم المقاتل المشتعل به وجه لوجه وتعثر للخلف. وقبل أن يستعيد توازنه، هبط سيف أسود منقوش بالرونوز ليخترق جبينه ودماغه.
صرخت المرأة بصوت يخالطه الألم والغضب بينما اشتعلت هالتها بقوة خام قائلة: "لا أيها اللعين!".
احترقت الياقوتة التي تعلو عصاتها بكثافة جعلتها تبدو منصهرة تقريباً. وبعد لحظات أطلقت رمح لهب ضخم نحو ثاليون. وحتى مع ردود أفعاله، كان تفاديه بالكامل أمرا مستحيلاً. بدا الرهان على هيئة الضباب محفوفاً بالمخاطر - فماذا لو التهمت النيران جزءاً من هيئته الضبابية؟ استدار جانبياً رافعاً سيفه لصد الرمح. امتص النصل بعض طاقة الرمح ليغمر ثاليون بفيض من القوة. نجح ثاليون بأعجوبة في تفادي معظم قوة المهارة عبر صد الهجوم وامتصاص السيف لجزء منه جزئياً.
وتكفل درعه بامتصاص البقية دون أدنى مشكلة، وحتى حين ارتفعت حرارته قليلاً داخل الدرع كان ذلك أفضل بكثير من البديل. استعدت المرأة لشن هجوم آخر، لكن ثاليون أبقاها مشغولة بإطلاق الأشوك الدموية عليها. سالت الدموع على وجهها وهي تصارع للحفاظ على دفاعها. أثبتت الأشواك سرعتها بحيث عجزت عن تفاديها بالكامل، وفشلت دروعها النارية في صد أحدها بشكل تام. اخترقت الشوكة عظم فخذها في منتصفه يرافقها صرير عال ومؤلم من المرأة.
دون تردد، بسط ثاليون سيطرته على الشوكة المغروسة آمراً إياها بالنمو واستنزاف طاقتها. اتسعت عيناها رعباً، وبلا شك دفعت خمسين ألف كريدي للتنقل إلى المرحلة التالية حيث اختفى جسدها بعد لحظات. أطلق ثاليون بعض الأشواك الدموية الإضافية نحو أعداء قريبين يرتدون دروعاً سوداء مزخرفة برونوز حمراء، ممداً حلفائه ببعض الدعم قبل أن يغادر. تحول إلى نسر وطار عائداً إلى سفينته. كان المشهد في انتظاره كئيباً.
كان كالدرريك يصارع ليصمد بمفرده أمام خصمين هائلين. كان الاثنان متفوقين بفارق شاسع في الخصائص والمعدات. وحدها مهارة كالدرريك أبقته على قيد الحياة خلال الاشتباكات الأولى، لكنه بدا واضحاً أنه لن يصمد طويلاً. ضغط الرجل حامل العصا -وهو مقاتل مهار وبارع- على كالدرريك بلا هوادة باحثاً عن ثغرة. كان كالدرريك أذكى من أن يصد أياً من ضربات خصمه المباشرة؛ فالقوة الهائلة الكامنة خلفها ستخل بتوازنه.
ومع تعطل مهاراته المرتبطة بالنار، اعتمد حصرياً على قدراته القائمة على البرق. حاول كالدرريك المناورة حول مهاجمه لخلق ثغرة، لكن حامل العصا كان ماهراً لدرجة لا تجعله يقع في فخاخ كهذه. وفي تلك الأثناء، واجه إدريون المقاتل المسلح بسيف عريض لكنه سرعان ما تعرض للهزيمة الساحقة. وما هي إلا اشتباكات قليلة حتى شق ضربة صاعدة إدريون نصفين ليسقط جسده هامداً على الأرض. أمل كالدرريك في المساعدة بسرعته، لكن خصمه أثبت أنه أقوى من اللازم.
فحتى لحظة من الإهمال قد تعني هلاكه. كان معظم المقاتلين الآخرين مشغولين بالفعل، مما ترك كالدرريك ليتعامل مع كلا الخصمين بمفرده. بدأ حامل السيف العريض شحن مهارة نارية ما، واشتعل نصله بلهيب حارق. واستغل حامل العصا هذا الإلهاء ليرطم عصاه بكتف كالدرريك. حطمت الضربة العظم، وأرسلته ركلة تالية ليتمدد مبرطعاً على الأرض. غمره الألم وأسقط سلاحه.
ومع إطلاق حامل السيف العريض شطبة من النار الخالص نحوه، فكر كالدرريك وقد امتلأ قلبه بالأسى: "هذه النهاية. لقد فشلت. لن أرى عائلتي مجدداً".
حاول الدحرجة مبتعداً، لكن شعاع برق اصطدم بالهجوم الناري من الجانب مسبباً انفجاراً أطاح به طائراً لعدة أمتار إلى الخلف. وعندما فتح عينيه مجدداً، رأى رجلاً في درع أسود يشتبك مع مقاتلين بمفرده. كان يمسك في يده اليمنى سيفاً منقوشاً برونوز حمراء قانية يطن بقوة رهيبة. وقبل أن يتمكن المقاتلان من الرد، تلاشى الرجل في حركة سريعة مهاجماً بسرعة مذهلة. فُوجئ المقاتل الماهر حامل العصا، مما سمح لثاليون باستغلال ثغرة.
تفادى ضربة، وبعد تبادل قصير وجه ضربة صاعدة نظيفة قطعت إحدى يدي الرجل. حاول الخصم الآخر صدم ثاليون بكتفه بعد أن أخطأ ضربته، لكن وقبل أن يتلامسا تحول ثاليون إلى المفترس الظلي. أحاط به ظلام خام بينما صدمه المقاتل القوي دون أن يزعزعه ذلك قيد أنملة. صرخ المقاتل المذهول بذعر حين رأى فم ثاليون المفتوح ينطبق عليه ليطلق موجة نارية هائلة من جسده. وانفجرت النيران أيضاً من إحدى يديه دافعة إياه بعيداً عن ثاليون.
احتمل ثاليون الموجة النارية واقياً رأسه بمخاليبه. أطفأت ظلماً الضباب المحيط بجسده النيران كشمعة في مهب الريح. والتلت أي أضرار طفيفة لحقت به فوراً بينما انطلق مهاجماً المقاتلين. برق الخوف في عيني الخصم الأقوى. وبعد لحظات اختفى المقاتلان منتقلين إلى المرحلة التالية. ومع زوال الخطر المباشر، حان وقت التنظيف. تحرك ثاليون بسرعة قاضياً على المقاتلين المتبقيين. ورؤية لقادتهم يفرون، أصاب الذعر العديد من المقاتلين الأعداء.
ومن امتلك منهم رصيداً كافياً حذو حذوهم وانتقلوا بعيداً بعد لحظات. لم يستغرق الأمر طويلاً للقضاء على الأعداء المتبقيين. حاول بعضهم الهرب بالقفز من السفينة باحثين عن ملجأ في الغابة بالأسفل. وعلى الرغم من هرب عديد الأعداء، ظلت أسطولهم المكون من خمس سفن طائرة سليماً. كانت السفن الجوية متضررة بشدة، لكن كل واحدة منها امتلكت خصائص إصلاح ستعيدها لسيرتها الأولى مع الوقت.
كانت تكلفة النصر باهظة — فقد فقدوا أكثر من أربعين مقاتلاً. ومع ذلك، فإن الناجين سيغدون أقوى بفضل هذه التجربة. لم تكن تلك المكافأة الوحيدة، فقد انتزع الكثيرون معدات أعدائهم الساقطين. وكانت الاعتمادات المكتسبة جيدة أيضاً. لم تكن الروح المعنوية مرتفعة بسبب كثرة القتلى، وفي هذه اللحظة كان الغضب تجاه المهاجم أقوى من أي مشاعر أخرى. أما عن الرحمة؟ فبعد معركة دموية كهذه لم يكن أحد في مزاج يسمح بمنحها للمهاجمين، وواصلت عديد المجموعات مطاردة الهاربين عبر الأدغال.
عاد كالدرريك إلى قدميه وإن بدا مصاباً بجروح واضحة. أُرسل المعالجون لمعالجة الجرحى، وتولى الطاقم السيطرة الكاملة على السفن الجوية المتبقية. وبعد بعض النقاش، غادر معظم المقاتلين ومنهم ثاليون. لم يكن هناك سبب حقيقي للبقاء لفترة أطول بعد أن فر جميع الأعداء إلى المرحلة الأعلى أو داخل الأدغال. وبقي أكثر من نصف الناجين لحراسة السفن الجوية القوية حتى يتم إصلاحها تماماً.
شعر ثاليون بالارتياح. لقد فازوا. لكن المطاردة المستمرة من الأعداء كانت تثقل كاهله. نوى استغلال هذا الوقت المستقطع بشكل مثمر — لتوليد عنصر ظلام، وتعزيز إيجلي، وتطوير درعه وسيفه، وتوسيع قاعدته تحت الأرض بغرف إضافية. ستضم إحدى هذه الغرف كنوز مائية طبيعية لثعبان استدعاء المد. كان هناك الكثير مما يجب إنجازه قبل تقدمهم إلى المرحلة التالية، خاصة وأن حرب الموتى الأحياء تلوح في الأفق، فكر بذلك وهو يطير عائداً إلى قاعدته.
لم يكن هناك وقت للضياع. سيصبح الأمر أكثر صعوبة في المستقبل، وأراد أن يكون مستعداً. <-- ظهرا لِيام وألكسندر في المرحلة الرابعة بعد لقائهما المروع بالرجل ذي الدرع الأسود الحامل للسيف القوي. لا بد أن هذا كان ثاليون، فكر لِيام وهو يستعيد الوصف الذي حصلوا عليه من الأسرى في الأدغال. وفقاً للتقارير، كان ثاليون متبدل شكل وساحراً للدم — لكن كيف يُعقل لشخص في المستوى الخمسين أن بهذه القوة الطاغية؟
كانت مهارته بالسيف لا تُبارى. ولم يتفوق عليهما بالقوة والسرعة الخام فحسب، بل كانت مهارته لا شك فيها، كما يتضح من كيفية قطعه ليد لِيام بسهولة بالغة. كانا يظنان أنفسهما أقوياء بما يكفي لغزو القاعد الأخرى، المليئة بالعديد من الوافدين الجدد الضعفاء. لا بد أن اعتمادات كسبها كسيّد مدينة أو قائد كانت فلكية. عادة، كانت الحروب بين البشر محظورة، لكن هذه القاعدة بالذات افتقرت للحماية السماوية نظراً لعدم مباركة زعيمها من أي ملك.
في عقولهم، لم يكن هناك ما هو أفضل — فأولئك بلا بركات لا ينبغي أن يمتلكوا فرصة أمام المباركين. وتغذى غرورهم بحقيقة أنهم لم يحصلوا على بركات عادية بل بركات ملحمية. انتقلت أفكار لِيام إلى شقيقيه. لم يملك سوى الأمل في أن تكون أخته وأخوه بأمان، لكنه شك في أنهما أقوياء بما يكفي لهزيمة ذلك الرجل. بلا شك، سيغضب راعيهم بايراكس، البطل المشتعل —ملك النار والقتال— بشدة عند سماعه بخسارتهم.
فقد كان بايراكس يطمح لكسب حظوة من الملوك القوية الأخرى عبر ضمان أتباعه المباركين دوراً محورياً في حرب الموتى الأحياء. ربما سيكونون محظوظين. غالباً ما تنسى الملوك الأحداث التي تقع خلال مرحلة التعليمات، خاصة التفاصيل الصغيرة مثل أسماء الناجين. أما المهام، فقضية أخرى — فنادراً ما تُنسى أمور كهذه. كانت هذه المرة الأولى التي ينفصل فيها لِيام وألكسندر عن شقيقيهما. طالما كانا مقربين، حتى بعد بدء مسيرتهما.
ربما لأنهما فقدوا والديهما وهما صغار جداً، أو ربما لأن رابطتهما كانت فريدة ببساطة. في سن السابعة، وُضعا في ملجأ للأيتام. ومنذ تلك اللحظة، افترسا الضعفاء. كان ذلك سهلاً بالنسبة لهما، فمعظم الأطفال الآخرين لم يملكوا من يدافع عنهم ولم يجرؤوا على ذكر أي شيء للبالغين. بالنسبة لِيام وألكسندر، كان الأمر ممتعاً، ولم يتوقفا أبداً عن أنشطتهما الإجرامية. جربا مجموعة متنوعة من الخطط — انتظار السكارى في طريق عودتهم لسرقتهم أو الاقتراب من كبار السن، وخاصة من تجاوزوا الستين، ومطالبتهم بالتبرع بالمال للأشخاص الذين يعانون أو لعمليات جراحية مزعومة.
وطبعاً، كانا يحتفظان بالمال دائماً لأنفسهما. عاشا حياة رائعة على الأرض، وعندما وصل النظام، جعل الأمور أفضل. فقد منحهما قوى خارقة، وبنهاية الأسبوع الأول بعد الاندماج، وصلا إلى المرحلة الثالثة. ومن هناك، نمت قوتهما فحسب. استغرق الأمر وقتاً، لكنهما أسسا مدينتهما الخاصة في النهاية وحصلا على بركاتهما. كانت القوة التي يكتسبانها يومياً مسكرة، وابتهجا بالخوف الذي زرعاه في الآخرين.
أما الآن، فلا يملكان شيئاً. والأسوأ أنهما فقدا الاتصال حتى بشقيقيهما الآخرين. إن التقيا بثاليون مجدداً، فسيدعانه يتوسل الرحمة قبل قتله. <-- وقف ثاليون في حديقته تحت الأرض. نمت الشتلات بسرعة جنونية لتصل إلى طول متر واحد على الأقل الآن. تساءل عن المدة التي ستستغرقها عناصر الظلام للبدء في التشكل. انتقل إلى بركة الدم، وتفحص محتوياتها. كان الدم قوياً وجاهزاً للاستهلاك. انتظرته حاويتان أخريان ممتلئتان ولم يرغب بتخفيف الدم القوي في البركة بعينات أضعف.
تساءل عن مدى القوة التي ستبلغها الشوكة القانية بعد استهلاك هذه الكمية الهائلة من الدم، والتي ربما تجاوزت أي كمية استهلكتها من قبل. لقد جلب له جمع آلاف البشر للدم مزايا واضحة بلا شك. امتصت كرمات الشوكة القانية دماء البركة بشراهة. وبعد المئات الأولى من اللترات، استطاع ثاليون الشعور بنمو الشوكة وقوتها. عادة ما كانت تستهلك الدم فوراً تقريباً، لكن هذه المرة استغرقت أكثر من ساعة لإنهاء تفريغ البركة.
وكل عشر دقائق، اختبرت الشوكة القانية طفرة في القوة، باعثة موجات من الألم الحارق في جسد ثاليون مع نمو النبتة. وعندما هدأ الألم، اجتاحته موجة أخرى من القوة الخالصة. ومع كل طفرة، اشتد الألم، لكنه كان يستحق العناء. أصبحت الكرمة الآن تطن بطاقة رهيبة. تحول مظهرها أيضاً: فالكرمة الصغيرة النحيلة التي شربت من البركة ذات يوم صارت الآن سميكة ومحاطة بأشواك طويلة سوداء تقريباً.
وكانت هذه مجرد التغييرات المرئية؛ فقد زادت القوة المشعة من الكرمة خمسة أضعاف. وإن أطلقها على أحدهم الآن، فلن يشك في قدرتها على قتله. كان هذا تطوراً ممتازاً، خاصة وأن ثاليون لم يكسب مستوى واحداً في المعركة الأخيرة، بخلاف المقاتلين الآخرين. وخلال الأسبوعين القادمين، سيطور أولهم على الأرجح إلى الفئة-E. تساءل ثاليون عما إذا كان قادراً على مواكبة الركب. التفكير في الفئة-E تذكّره بملكة النمل الأبيض.
احتاج لقتلها في الأسابيع القادمة، لكن لم يكن واضحاً ما إذا كان ذلك لا يزال ممكناً. ربما بلغ حراسها الفئة-E أيضاً، وكل رفع مستوى سيوسع الهوة بينهما. وفي الوقت الحالي، اعتقد ثاليون أنه لا يزال أحد أقوى الأشخاص في البرنامج التعليمي. لعبت عدة عوامل لصالحة. أولاً، قدم الغريب تجديداً مجنوناً. وبدونه، لنفد مناه أثناء غزو السفينة الأولى. ثانياً، ميزته مهاراته في مبارزة والقتال عن غيره.
وبأكثر من عام من التدريب، تفوق بمراحل على معظم الخصوم في المعركة. وأخيراً، منحه لقبه ميزة حاسمة — فقد نبهه للخطر القادم وجعل الكمائن أو الهجمات المباغتة شبه مستحيلة. في الوقت الحالي، كان ثاليون واثقاً من قدرته على هزيمة كايل في قتال فردي. وأمل ألا يتطور كايل قريباً، مركزاً على قتال الموتى الأحياء بينما يزرع ثاليون بجنون في المرحلة الثالثة. كانت إمدادات الدم المتدفقة سخيفة.
وعمل العديد من الكيميائيين على نباتات الانتماء المظلم من أجله. كان شكل بشريه ومفترسه الظلي يتقدمان بشكل جيد.
ومع ذلك، كان إيجلي و"سلاحه النووي"
يتخلفان عن الركب. وكان هذا مزعجاً بشكل خاص لأنه أراد تطور إيجلي إلى وايفيرن. في المقابل، ظل ثعبان استدعاء المد قوياً. ومرجح أن يكون بحالة ممتازة بمجرد اكتمال كهف زراعة الماء. ومع ذلك، تطلب إيجلي بلورة عاصفة لتعزيز شكله إلى آفاق جديدة. لن يكون تلطيف الجسد صعباً للغاية — فهناك الكثير من السحرة بمهارات البرق والرياح الذين يمكنه تجنيدهم للمساعدة. التحدي الحقيقي كان بلورة العاصفة بحد ذاتها.
بينما توفر بعضها في المتجر، كانت باهظة الثمن وليست قوية بما يكفي تقريباً. ولا زالت لديه البلورة العملاقة التي تحرسها قنديل البحر، والتي كانت متوافقة بالفعل مع الرياح. وكان الشيء الوحيد الناقص هو البرق. عنى هذا أنه حان وقت بعض التجارب المجنونة، فكر ثاليون بابتسامة تعلو وجهه.