تابع كالدرك ما جرى على السفينة اليسرى. خاف أولاً على حياة ثاليون حين لم تؤثر صاعقة البرق تأثيراً حقيقيّاً في السفينة. انشغل طاقم السفينة تماماً بالاستعداد للقتال القادم وتجاهل النسر بالكامل. ثم رأى ثاليون يقتحم هيكل السفينة من الأسفل وهناك عجز عن تخيّل كيف ينجو ذلك الرجل. اكتظت السفينة بالكثير من المقاتلين. رغم قوة ثاليون الهائلة، لم تكن تكفي للقتال ضد خمسين مقاتلاً، وربما أكثر، في وقت واحد.
عجز كالدرك عندئذ عن مواصلة المراقبة لاضطراره لقيادة سفينته. أبطأت السفن الثلاث سرعتها تماماً مثل السفن السوداء الخمس في الجانب المقابل، وأتمّ الطرفان الاستعدادات النهائية لمعركة جوية. ثم وقع المحتوم: فقدت السفينة اليسرى، التي اقتحمها ثاليون، صاريها الرئيسي — أو انكسر الصاري على الأقل ومال ببطء إلى الجانب. رأى كالدرك قابطة السفينة الجوية تصرخ في وجه طاقمها بغضب وهي تشير نحو ما تحت سطح السفينة.
رَسَم هذا المشهد ابتسامة على وجهه؛ ربما كان ثاليون في طريقه للخروج بالفعل بعد تدمير بعض الأجهزة المهمة. لم يخرج ثاليون عبر الهيكل كما توقّع بمفاجأة، بل دُمِّرت أجزاء واسعة من السطح بفعل هجمات سحرية قوية. وشك في سؤال مايكي عما إذا كانت قد شهدت مثله من قبل، لكن ثاليون ظهر على السطح في اللحظة التالية، ومات كل من على السطح في لمح البصر، بما في ذلك القابطة. راقب كالدرك والآخرون بذهول بينما سقط بعضهم ببساطة على الأرض وقد نزفت دماؤهم من أجسادهم، بينما قُتل الباقون الذين بدا عليهم الذهول بفعل كرمات حمراء انطلقت من جسده.
سأله إدريون من جانبه: "كيف صار بهذه القوة؟ وما الهجوم الذي استعمله؟"
راقب الجميع ما حدث. وبدت علامات الدهشة وعدم التصديق في عيون أعداء السفن المتبقية — وخصوصاً أولئك الذين على السفينة المجاورة للمدمرة. بالتدقيق، ألم تكن دهشة فحسب بل ربما خوفاً؟ تساءل كالدرك وهو يراقب أعداءه. حسناً، لم يعد الأمر مهمّاً الآن. لن يكون هناك سوى منتصر واحد ومهزوم واحد. سيبذل كالدرك كل ما في وسعه ليتجنب الوقوع في الفئة الأخيرة.
وجّه خطابه الصغير عوضاً عن إجابة إدريون: "أيها الجميع، ادخلوا الدوائر السحرية واشحنوا أقوى تعويذة لديكم — أم تريدون منح ثاليون كل الفضل والخبرة؟ أيها السحرة، ركِّزوا على الدرع. لا أريڊ تسلل هجوم واحد. ستبدأ المعركة في أي لحظة."
خطا المقاتلون الأخيرون داخل الدوائر السحرية بملامح حازمة. عرف الجميع استحالة العودة بالنسبة إليهم. استدار كالدرك بالسفينة إلى الجانب لئلا تصطدم بالسفن الأربع المتبقية، التي بدأت المناورة نفسها مستديرة إلى الجانب الآخر. إن حافظ الجميع على مسارهم، فسوف يدورون حول بعضهم بينما يمطر كلا الطاقمين السفن المعارضة بتعويذات قوية للغاية ضاعفتها الدوائر السحرية من تحتهم. انتظرت سفن الاستطلاع التي أحضروها فرصتها لإنزال مجموعة الهجوم.
أمرها كالدرك بانتظار التبادل الأولي لتقليل المخاطر وجعل الاقتراب أكثر أماناً.
صاح إدريون بجانبه بصوت يبلغ سماعه على السفن الثلاث كلها: "نحن في المدى! اطلقوا النار!"
اندلعت الجحيم. انطلقت شتى التعويذات — شظايا الجليد، كرات النار، وحتى أنواع من هجمات الحمض. أطلق الرماة سهامهم بعد شحنها بالكامل نحو السفن الأخرى. اهتز درع سفينة العدو تحت الهجوم الأول لكنه صمد بقوة، دون ظهور شقوق أو علامات ضعف. جاء دور العدو بعدئذ، وتحطمت تعويذات أكثر على دروع كالدرك لتجعلها تهتز هي الأخرى. تمادت السفن الأخرى مرسلة مجموعات من المقاتلين طيراناً نحوهم.
حضّر كالدرك مقاتلين لمثل تلك اللحظة وأشار إليهم بالاشتباك. وأمر سفن الاستطلاع الأصغر ببدء هجومها. ثم بدأت الجولة التالية من الهجمات بعد أن شحن السحرة والرماة وابلهم التالي وأطلقوه. امتلكت كل السفن درعاً يشبه القبة تقريباً في الجانب المواجه للعدو. لم تملك أي سفينة القدرة على حماية كل شيء بقوة في آن واحد، ولهذا السبب بالذات أرسل الطرفان محاربين لتجاوز الأقسام المحمية.
إن تسللت بعض الهجمات — أو الأسوأ إن نجحت مجموعة من المقاتلين في اختراق السفينة — فقد يقلب ذلك دفة المعركة. وكان هذا سبباً آخر لعدم إبطاء كالدرك في أمر سفن الاستطلاع بالهجوم وإنزال مقاتليهم بعد التبادل الأول، مما يفترض أن يشغل معظم انتباه الأعداء. امتلك العدو سفناً أكثر، مما يعني قوة نيران أكبر، واحتجوا للتعويض عن ذلك بأسرع ما يمكن — وإلا خسروا. رأى ثاليون من موقعه مع بدء المعركة، وبدأت السفنتان تمطر إحداهما الأخرى بكل أنواع المهارات القوية.
عطل تأثير الخوف بدرعه لتجنب التأثير على مقاتليه، إذ حاول الكثيرون الآن مهاجمة السفن السوداء من الخلف. فعّل هيئة الضباب، وانطلق بسرعة خارقة ليطوف حول درع السفينة الجوية السوداء المجاورة له. ظهر فوق عش الغراب الذي ضم في هذه السفينة دائرة سحرية أطلق منها ساحران تعويذات على السفينة التي قادها كالدرك. تحول ثاليون بالتشكل إلى المفترس المظلم وانقض على السحرة. نجح أحدهم في استخدام مهارة انتقال أني وظهر على السطح على بعد عشرين متراً في الأسفل.
كان الساحر الآخر أبطأ ومات فوراً بعد أن مزقته مخلب حادة نصفين. تبع ثاليون الساحر الأول وهبط أمامه مباشرة، لكن الساحر انتقل بضعة أمتار مبتعداً. لم يكن جديراً بالمطاردة في الوقت الحالي إذ غيّر ثاليون هدفه مستهدفاً المقاتلين في الدوائر السحرية. استخدم مخلب الظل مراراً وتكراراً ليقتل أكبر عدد ممكن من الناس. بأثر رجعي، لم يكن تجنب استخدام شكله البشري ضروريّاً حقاً إذ لم يدخل أي من مقاتليه هذه السفينة.
حسناً، لم يكن الأمر مهمّاً كثيراً. استطاع بهذه الطريقة صقل مهاراته القتالية بصفته المفترس المظلم. قد يجادل البعض بأن جل الأمر كان عنفاً وقوة صرفة طوال الوقت. لم يرغب ثاليون في تغيير ذلك — أراد التحسن فيه فحسب. تداخلت خطوطه بين الهجمات متفادياً التعويذات المطلقة عليه بينما أطلق مخلب ظل تلو الأخرى ليقتل المقاتلين يميناً ويساراً. ألحقت هجماته الضرر بالسفينة أيضاً، فمزقت فجوات في الدرابزين وقطعت الحبال يميناً ويساراً.
ومزقت بعض الأشرعة جزئيّاً أيضاً. حاول ساحر التحليق لأعلى، لكن ثاليون أدركه مع ذلك. تدفق الآن مزيد والمزيد من المقاتلين من تحت السطح لمساعدة زملائهم. بدا هؤلاء بالنسبة إلى ثاليون مجرد أعداء إضافيين للذبح بينما واواصل مجزرته. جعلته سرعة الشفاء العبثية للمفترس المظلم، إلى جانب القوة الممنوحة من اتصاله المسلوب من الغريب، شبه قهار. طالما لم تصبه مهارة كبرى في رأسه، فسيرتس الأمور على ما يرام.
استطاع تفادي الهجمات الخطرة بسهولة بفضل لقبه الذي سمح له استشعارها مسبقاً — كل ذلك وسط يأس مقاتلي العدو. ثم هبط رجل أمامه. بدا ضخم العضلات ومكسواً بدرع أسود نُقشت عليه رونيّات حمراء. ارتدى الرجل خوذة زيِّنت بقرون ثور أشبه بما يفضله الفايكنج. بخلاف الفايكنج مع ذلك، لم يحمل الرجل أي أسلحة. توجب أن يكون هذا أحد قادة القاعدة، لكن الدخول في عراك بالأيدي ضد المفترس المظلم بدا خياراً سيئاً من منظور ثاليون.
توهج درع الرجل خافتاً برونيّات حمراء لم تبد وكأنها تُمثِّل دماً — بل أرجح أنها ألسنة لهب بناءً على الشعور الذي منحه إياه لقبه. بالكاد تصدق ثاليون خلوّ الرجل من الأسلحة؛ ربما يستل سلاحاً في توقيت أكثر ملاءمة. لا مبالاة؛ لم يملك ثاليون وقتاً يضيعه وتداخل في الحركة. لم يكن المحارب لقمة سائغة. اشتعل درعه بالنار وهو يلكم المفترس المظلم. أبدى ثاليون استعداداً لتبادل الضربات مواصلاً هجومه ومندفعاً للأمام.
لم ينبغي لأحد أن يؤذيه بشدة بلكمة واحدة في هذا الشكل، وإن حدث، فقد واثقاً من تفوق شفائه. مزقت مخالبه الدرع وحفرت جروحاً عميقة في صدر الرجل إلى أن أصابت قبضة نارية ثاليون. بلغت القوة حدّاً هائلاً أرسله طيراناً عبر السطح ليصطدم بقوة بالدرابزين. انطلقت نيران من قبضة الرجل قبل الارتطام محاولة الآن حرق لحم ثاليون. أبادت ظُلمة ثاليون النيران في ثوانٍ. وحين نظر إلى المحارب، رأى ظُلمته تكاد تُستهلك وتُحرق مع التئام جرح الرجل تماماً.
كان هذا شخصاً مباركاً من ملك بالتأكيد — فمثل هذه القدرات ينبغي أن تكون نادرة للغاية في البرنامج التعليمي لولا ذلك. نهض ثاليون، ومزق قسماً من الدرابزين ورماه على الرجل. أمل أن يعمل الدرابزين مشغلةً للانتباه، لكن الرجل تحول ببساطة إلى ألسنة لهب وظهر مجدداً بضعة أمتار جانباً متفادياً الجسم تماماً. خرج الآن مزيد ومزيد من المحاربين من تحت السطح لدعم قائدهم. لم يكن هذا سيئاً للغاية لثاليون إذ بدأ بتجاهل العدو القوي وتركيز انتباهه على المقاتلين الأضعف بدلاً من ذلك.
تحرك بسرعة متفادياً الهجمات الواردة وشرع يقطع أعداءه بمخالب الظل. وأحياناً انتقل محارب النار آنيّاً أمامه محاولاً تسديد لكمة، لكن المفترس المظلم كان أسرع فتفادى ليقصد عدواً آخر عوضاً عن ذلك. تعرض ثاليون لضربات عديدة بالتعويذات والسهام بالطبع، لكن ليس بشكل مباشر قط؛ والتئمت تلك الجروح في ثوانٍ. سار كل شيء على ما يرام بالنسبة إليه حتّى الآن — واصل قتل المحاربين متفادياً في الوقت نفسه مستخدم النار.
تمثلت المشكلة في وفرة المحاربين على هذه السفينة أكثر من الأخرى، ولم يكن يقتلهم بالسرعة الكافية. حان الوقت لتغيير التكتيكات. لم يعد الأمر مقتصراً على قتل الأشخاص فحسب — بل تدمير السفينة أيضاً. إن هوت السفينة فسيجد كل أولئك المقاتلين صعوبة أكبر في تقديم النفع، ويمكن لثاليون مواصلة قتاله مع محارب النار في الهواء أو على سفينة أخرى. انكسر الصاري الرئيسي بعد وقت قصير، ودُمِّرت كل الدوائر السحرية وعجلة القيادة.
أُصيب ثاليون مراراً لكن لم يمنعه شيء؛ والتئم الضرر في ثوانٍ. حان وقت المغادرة — ولكن ليس قبل جمع الموارد كافة الملقاة على السطح. قفز ثاليون إلى منتصف السطح، وتحول عائد إلى شكله البشري، واستخدم موجة المانا دافعاً بأقصى ما يستطيع من مانا في المهارة خلال تلك اللحظة الوجيزة. كان محارب النار، الذي ازداد غضبا مع طول أمد القتال، أول من تعرض للانفجار للخلف. تالياً، فعّل ثاليون درعه بإشعاظ هالته، وحصاد الدماء، وكرامات الأشواك الدامية، مطلقاً أقصى درجات الفوضى.
وقف في مركز السطح بينما لقي محاربون كثر حتفهم، إذ نُزعت دماؤهم بعنف من أجسادهم أو مزقتهم الكرمات. ازداد تميمة قوةً ممتصة أرواح الموتى العالقة. لم يدر ثاليون مدة بقاء الروح بعد تحطم الجسد أو وفاة أحدهم، لكنها لابد دقيقة واحدة على الأقل بالنظر إلى القوة التي كسبتها التميمة. بلغ محارب النار القوة الكافية لمقاومة الهجوم العقلي لدرع ثاليون، صادّاً بلا عناء تأثيراته وجهود الأشواك الدامية لاستنزاف دمه.
لاحظ ثاليون توهج بلورة حمراء على قلادة المحارب بضوء أحمر ساطع. أكانت تعويذة حماية من الهجمات العقلية؟ لا مبالاة. حان وقت الموت، فكر ثاليون مع ظهور نصل التمبلر الدامي في يده اليمنى واندفاعه للأمام. ما ينبغي لأحد مجاراة مستواه في فن المبارزة، وبدت معداته بلا شك بين الأقوى في البرنامج التعليمي. رمق الرجل السلاح بخوف قبل أن يتحول إلى ألسنة لهب ويطير نحو السفينة الكبيرة في المنتصف.
تابع كالدرك قتال ثاليون بعين واحدة بينما صدح بالأوامر. كان ذلك الرجل فريداً حقاً — ففي شكله كمفترس مظلم، التئم فوراً وبدا تحمله غير منقطع. واصل ثاليون الهجوم والتحرك بسرعة خارقة. بدا أحياناً وكأن في مؤخرة رأسه عيوناً تفادت الهجمات المعززة المستهدفة له من الخلف. مما يأسف له كالدرك اضطراره لتحويل نظره مع دخول شخصيتين إلى سفينته — قادة السفينة في المنتصف. يعني ذلك بقاء قائد عدو واحد على السفينة الرئيسية.
توقفت السفن عن إطلاق النار تماماً، لكن معارك ضارية نشبت على كل سفينة وحتى في الهواء بينها. دخل هذان العملاقان سفينة كالدرك الآن، ولم يثق تماماً بقدرته على هزيمتهما. منذ الاندماج، دُفع كالدرك نحو البقاء والازدياد قوة. بساطة سببه: عائلة عظيمة وأخت صغرى أراد حمايتها. لم يظهر كالدرك في البرنامج التعليمي دون وجود أي من أفراد عائلته أو أصدقائه بالقرب، وسعى منذ ذلك الحين ليغدو أقوى من أجلهم.
لابد وأنهم هبطوا في برنامج تعليمي مختلف — أو ربما تواجدوا في مكان ما هنا. حاول كالدرك في البداية قطع أقصى مسافة ممكنة عبر الجري والقتال المستمر آملاً أن يؤدي ذلك إلى لم الشمل. لكنه تخلى عن ذلك بعد لقاء كايل. أدرك أن الضمان الوحيد لمستقبل آمن لعائلته يتمثل في بلوغ أقصى قوة ممكنة. لهذا تجنب المخاطر — فكلما صادف وحشاً أو بشراً بدا أقوى هرب. غير أنه لم يمتلك مثل هذا الخيار الآن.
فحياة رجاله على المحك. كان مقاتلاً نخبة وواجب عليه مواجهة مقاتلي النخبة للعدو. لا مفر من ذلك. وقف إدريون بجانبه، لكنه بدا أضعف بكثير. احتمل أن يكون هؤلاء الخصوم مباركين من ملوك وقد بلغوا المستوى الثامنين بالفعل. وربما تمثل السبب الوحيد لعدم تطورهم بعد في استهدافهم لفئة ذات ندرة عالية. بلغ كالدرك نفسه المستوى الثاني والسبعين بينما وقف إدريون عند المستوى التاسعستين.
ارتدى الرجلان درعاً أسود قويّاً نُقشت عليه رونيّات حمراء نارية. حمل أحدهما سيفاً عريضاً بينما استخدم الآخر عصا معدنية سوداء. بدا الإثنان مقاتلي اشتباك قريب؛ وأشارت بنية عضلاتهما إلى عدم كونهم سحرة. لم يفلح كالدرك يوماً في نيل البركة، وأمل تعويض فارق الإحصائيات بالمهارة. أكان ذلك مرجحاً؟ لا. أوجد طريقة أخرى لكسب هذا المعركة؟ ليس تماماً. ربما لو تمكن من المماطلة طويلاً بما يكفي لعودة ثاليون، لكن ذلك بدا مستبعداً.
أرسل كالدرك إشارة استغاثة برمزه إلى الآخرين، مخبراً إياهم بخوضه قتالاً ضد عدوين من النخبة واحتياجه للمساعدة. نأمل أن يكفي ذلك للنجاة. استل سيفيه الطويلين المنحنيين، أحدهما يشتعل بصواعق البرق والآخر يحترق بنيران شديدة الحرارة. حمل النصلان، اللذان صنعهما لوكان، بلورات مغروسة في مقبضيهما لمضاعفة قوة مهاراته. ظلا أضعف من أسلحة خصوميهما، لكنهما وجب أن يكفيا. سيرى عائلته مجدداً، ولن يمنعه شيء — أو أحد.
ضيّق عينيه وأحكم قبضته على السيفين الطويلين مع انفجار المقاتلين الأربعة في الحركة واندفاعهم نحو بعضهم بسرعة عمياء.