كانت المهارتان التاليتان هما سهم البرق والدوامة. غضب نداء العواصف (أثري) يطلق غضب نداء العواصف القوة المدمجة للبرق والرياح العاتية، ليسمح للمستخدم استدعاء دوامة قوية من الطاقة الكهربائية التي تتلوى نحو الخارج، لتضرب الأعداء القريبين بأقواس من البرق. حسناً، كانت هذه تشبه جداً عين العاصفة، لكن القدرة على دفع الأعداء بعيداً قد تقلب موازين القوى، مما يجعل تثبيته في المعركة أمراً أصعب بكثير.
كان التاليان هما أقوى مهاراتيه: عين العاصفة وابل سهم البرق. العين الرعدية (أسطوري) يطلق غضب العاصفة عن حده، يلف غضب نداء العواصف المستخدم في دوامة قوية من الرياح الهائجة بينما يستدعي هطولاً لا ينقطع من سهام البرق من السماء. عند التفعيل، تحيط بالمستخدم رياح بقوة الإعصار، لتخلق حاجزاً وقائياً يحرف المقذوفات الأضعف ويعيق حركة العدو. داخل هذه الدوامة، يهطل البرق من الأعلى، ليضرب الأعداء في مساحة واسعة حول المستخدم.
يبتكر مزيج الضربات الكهربائية الهائجة والرياح العنيفة ساحة معركة فوضوية، لتفقد الخصوم صوابهم وتلحق ضرراً بليغاً مع مرور الوقت. يستطيع المستخدم التحرك بحرية داخل العاصفة، ليحول القدرة إلى عاصفة مدمرة متحركة. عند إلغاء التفعيل أو انتهاء مدته حسناً، كانت هذه القدرة مكسورة فحسب. صار إيجلي يملك الآن مهاراتين قادرتين على استهداف مساحات واسعة وإلحاق دمار مطلق بأعدائه.
ستجعل المهارات الجديدة تعقبه في العاصفة أمراً أشد صعوبة. ستجعل مثل هذه مهارات النطاق القوية التعامل معه كابوساً، وعندما يتمكن أحدهم من الاقتراب، استطاع طرحه بعيداً بغضب نداء العواصف. حان وقت التحرك ورى ما يفعله هؤلاء القادمون الجدد، فكر ثاليون بابتسامة. لم يستطيع الانتظار لتجربة مهاراته الجديدة. أطلق ثاليون نفسه في الهواء بهيئة الضباب ليلتقي بالحراس الآخرين والاستكشافيين على متن حصن حارس السماء، أضخم سفينة طائرة لهم حتى الآن.
"يسرني رؤيتكم جميعاً. ما الوضع الحالي؟"
سأل ثاليون كالدريك، الواقف على السطح خلف عجلة القيادة. وُجد مايك وعدة حراس من المجلس أيضاً.
"خمس سفن طائرة مدججة بالسلاح واجهت إحدى سفن استطلاعنا وتطاردها الآن نحو موقعنا"، أخبر كالدريك بصوت مكفهر.
"لدينا أقوى مقاتلينا على متن السفن الطائرة، لكني لست متأكداً إن كنا نستطيع الفوز بمعركة. أفاد الكشافون بامتلاكهم مدافع ثقيلة وأسلحة سحرية على متنها."
"ألدرينا أي معلومات عن مستوياتهم؟"
سأل ثاليون، مع أنه لم يكن مهتماً للغاية. بعد تعزيز قوته الأخير، لم يستطيع رؤية كيف يستطيع هؤلاء القادمون الجدد تمثيل تهديد حقيقي له.
"نعم، معظم مقاتليهم في حدود المستوى الخامس والسبعين، لكن هؤلاء على الأرجح ليسوا الأقوى"، رد كالدريك بتنهيدة، غير متطلع بوضوح للمعارك.
تفقد ثاليون المجموعة المتجمعة، ملاحظاً أن معظم حلفائه في حدود المستوى الثاني والسبعين، وبعضهم يقترب من المستوى الثمانين. إجمالاً، لم تكن قوتهم سيئة.
"لا نعرف شيئاً عن فئاتهم"، أضاف إيدريون، ونبرته تثقلها الريبة.
بدا هو الآخر متوجساً بشأن المعركة القادمة. حان وقت خطاب عظيم لجعل شعبه في العقلية السليمة. طارت ثاليون بضعة أمتار في الهواء وخاطب الجميع، بما في ذلك من على السفنتين القريبتين.
"استمعوا جيداً! نحن على وشك التعرض لهجوم من ناجين آخرين يهدفون لذبح كل واحد منا. أولئك الحمقى لا يدركون بوضوح من يعبثون معه! تبدون جميعاً محبطين، خائفين من فقدان حياتكم. دعوني أخبركم كيف أرى هذا التهديد. "قد لا نملك سوى ثلاث سفن قوية في الوقت الحالي، لكن انتظروا – جيراننا الكرماء على وشك تسليم خمس بوارج حربية قوية إلينا مباشرة، إلى جانب غنيمة من الخبرة والأرصدة!"
علا صوت ثاليون مع كل جملة، مضخماً بالمانا والقناعة.
"يظنون أنهم يستطيعون قتلنا؟ لنرهم كم هم مخطئون! ولا أريد خدشاً واحداً على هذه الجميلة هنا."
أشار إلى السفينة.
"ارفعوا كل الأشرعة – قدرنا ينتظرنا في الأمام!"
هبط ثاليون مجدداً على السطح بينما انطلق الطاقم في العمل، عاكفين على إعداد كل السفن الثلاث للمعركة. حدق كالدريك وإيدريون ومايك فيه بأعين واسعة. بدا أنه ضرب الوتر الحساس؛ يناقش كثيرون بين الطاقم بحماس كيف يقسمون الغنائم بعد انتصارهم. بعد لحظات، كانت السفن الثلاث تتسارع نحو وجهتها، والأشرعة منشورة بالكامل. جلس ثاليون وشرع في تنقية دمه، طارداً الشوائب ومرتقياً به إلى آفاق جديدة.
بدت العملية طبيعية جداً بالنسبة له الآن حتى استطاع فعلها بلا حاجة للتأمل. لم يعد بنفس الهيئة قبل صنع سيفه، لكنه اقترب.
"أه، ثاليون، كيف سنقاتل تلك السفن بالضبط؟ ألدرينا خطة؟"
سأل كالدريك بعد نحو عشرين دقيقة، واختلطت بصوته الريبة. كان سؤالاً وجيهاً. سيتطلب تدمير سفن محمية بتعويذات ثقيلة بعض التفكير.
"أولاً، أخبر الجميع بالابتعاد عني. لست بحاجة لأي مساعدة"، أجاب ثاليون بعد لحظة.
"أريد أكبر عدد ممكن من الناس على متن سفننا الأكبر، لمد الدروع والأسلحة بالطاقة. ينبغي على مقاتلي النخبة لدينا الدوران حول سفن العدو، باحثين عن ثغرات. عليكم فقط إطالة أمد صمودهم بينما أطيح بهم واحداً تلو الآخر."
"أمتأكد أنت من هذا؟ أعلم أنك قوي، لكن قادتهم قد يكونون قريبين من الفئة إي – أو متحورين حتى"، حذر كالدريك، متذبذباً بعصبية من قدم لأخرى.
"نعم، أنا متأكد"، قال ثاليون بثقة لا تُهز.
"الأسرع سيلهيهم بينما يحمل الباقون الخط، مطلقين كل سلاح ودائرة سحرية نملكها. ستكون هذه السفينة تحت إمرتك – ناور بها كي لا تتمكن كل سفنهم من تركيز النير على إحدى سفننا."
ستكون معركة كهذه مثالية لحصاد المزيد من الأرواح لتميمته، ولم يكن ثاليون على وشك تفويت الفرصة.
قبل أن يستطيع بدء جولة أخرى من تنقية الدم، صرخ رام في المقدمة: "سفن في الأمام!"
في لمح البصر، استعمل ثاليون اندفاعة تحريك ذهني ليظهر بجانب الرامي وتفقد الأفق. لااحت خمس نقاط سوداء صغيرة في المسافة، مقتربة بسرعة. حين وقت الذبح، وانتظر ثاليون بشغف ملء تميمته بالأرواح. متحولاً إلى هيئة النسر خاصته، اندفع للأمام، مفعلاً انزلاق العاصفة. بينما اقترب، رأى أنه من بين السفن الخمس، كانت ثلاث ضخمة للغاية، تفخر كل منها بخمس ساريات ثقيلة. امتلأت السطوح بالجنود، وارتدى الجميع دروعاً متطابقة مزينة بشعار قرمزي يشبه عيناً شيطانية حمراء.
"أهم مباركون من شيطان؟"
تساءل ثاليون.
"يكاد يكون مؤكداً. من يمتلك قوة كافية لقيادة أسطول كهذا سيحظى على الأرجح ببركة."
رغم اقترابه، لم تصدر أي هجمات بعيدة المدى طريقه – دليل على عدم رؤيتهم إياه كتهديد خطير. خطأ فادح. حين أصبح قريباً بالقدر الكافي، أطلق ثاليون شعاع برق مشحوناً على إحدى السفن الأصغر في الجناح الأيسر. تلألأت دروع السفينة وتشققت في مواضع عدة تحت الهجوم القوي، على الأرجح لعدم وجود أعضاء طاقم كافين على السطح لصيانتها. لا يزال متحركاً بسرعة عالية، انطلق ثاليون خاطفاً عبر التشكيلة، سامعاً صيحات والأوامر تنفجر من سفن العدو.
دائراً للوراء، راقب السفينة المتضررة من الخلف، محافظاً على مسافة آمنة. لم تكن الدروع حواجز شبيهة بالفقاعات تغلف السفينة بأكملها؛ بل ارتفعت بدلاً من ذلك من الدرابزينات واستطاعت التعديل لحماية مناطق محددة مثل الأشرعة.
"ليس سيئاً"، فكر ثاليون، دارساً الدروع.
"لكن ما هي أفضل طريقة للصعود على متنها؟ ربما الغوص تحت السفينة وتفجير ثقبة في الهيكل سيفيد."
وبهذه الخطة في الذهن، غاص ثاليون تحت إحدى مركبات العدو ووجه شعاع برق مشحوناً مباشرة إلى هيكلها. طن جسده بالطاقة بينما ارتفعت الكهرباء في هيئته لآفاق جديدة، متغذية على الطاقة من قرنيه. حان وقت رؤية مدى قوة أعدائه – وقدراته المندمج حديثاً – حقاً. للأسف، لم يترك هجومه خدشاً حتى، واستطاع سماع صيحات من الأعلى. لم يتبقَ له الكثير من الوقت قبل إرسالهم محارباً للأسفل للتعامل معه.
الخبر السار أنه، رغم قوة هجماته، لم يحدث أي ضرر ملحوظ للسفينة بعد. كان هذا على الأرجح سبب نظرتهم إليه كإزعاج أكثر من كونه تهديداً حقيقياً. حين بلغ ثاليون الفضاء أسفل السفينة مباشرة، تحول مجدداً لهيئته البشرية. مثبتاً نفسه ضد الهيكل بكرمات الشوك القرمزي، شق للأعلى. كان النصل – المعزز بترقياته الأخيرة – في مستوى مختلف تماماً الآن، مضاعفاً القوة التي امتلكها سابقاً بثلاثة أضعاف بسهولة.
كانت القوة الكامنة خلف الشق كافية بالكاد لاختراق هيكل السفينة المتين، مخلفة فتحة. انتقل ثاليون لهيئة الضباب وانزلق إلى الداخل. أسفل السطح، كانت السفينة خلية نشاط. بدا أنهم يستعدون لغزو واسع النطاق، مع تكدس مئات الجنود في المنطقة. لم يستطع ثاليون تحديد عدد المستويات التي تمتلكها السفينة، لكنها صُممت بوضوح لنقل القوات. امتد السقف لأكثر من خمسين متراً في الارتفاع، مع أن ثلاثين شخصاً فقط تموضعوا في هذا الطابق تحديداً.
كان هناك بعض التلاعب المكاني الحاصل بالتأكيد. التفتوا جميعا إليه بمفاجأة، لكن بعضهم تفاعل بسرعة، مطلقين مهارات عليه. غير مبالٍ، أطلق ثاليون قوته، مفعلاً عدة مهارات بالتزامن. واجه الهجمات القادمة بشق من نصل معبد الدماء، مطلقاً شق مانا أحمراً قوياً. اهتز السيف بطاقة طاغية لدرجة صعوبة الإمساك به. جاعلاً إياه يتحول لقبضة بيدين للإمساك بالسلاح. في الوقت ذاته، مفعلًا حصاد الدم على المقاتلين الأحد عشر خلفه.
نجح ثلاثة في مقاومة الجذب، لكن الآخرون استنزفوا من دمائهم، التي تدفقت نحو ثاليون في أنهار قرمزية. محا شق المانا خاصته الهجمات القادمة، لِيقتل ما يفوق أحد عشر مقاتلاً بحركة واحدة. كانت سرعة ثاليون وردود فعله أسرع من قدرة المقاتلين المتبقيين على التفاعل. أطلق هيئة الضباب مجدداً، ظاهراً بينهم ومطيحاً بهم في تعاقب سريع. بعد لحظات، سقط آخر المقاتلين في هذا المستوى. قدر وجود مستوى واحد آخر على الأقل فوقه قبل أن يستطيع بلوغ السطح.
دوى إنذار في أنحاء السفينة، متردداً عبر جوفها الضخم. رغم ذلك، لم يشعر ثاليون بأي خوف. ومع صلته بالغريب، تصاعدت قوته وقدرات شفائه أضعافاً مضاعفة. وُصِف الغريب بروح الحياة والقوة، وسُمي بحق على الأرجح. بينما امتصت التميمة حول رقبته أرواح الساقطين، لاحظ ثاليون أمراً جديداً: لم يعد يتطلب منه التواجد قرب أهدافه. تدفقت الأرواح من أنحاء المستوى بأسره إلى التميمة بلا أي جهد من طرفه.
كانت بعض الجثث على بعد يزيد عن خمسين متراً، ومع ذلك حصدت التميمة أرواحهن بلا عناء. استنزف تفعيل أخير لححصاد الدم الجثث المتبقية من دمائها، وطرب الشوك القرمزي بسرور بينما تغذى عليها. في العادة، كان ثاليون سيقتحم السلالم لقتل الطاقم المتبقي، لكن إحساساً بالخطر أوقفه. استطاع استشعار فخ بانتظاره في الأعلى. وبدلاً من ذلك، حول انتباهه إلى السقف. بخلاف هيكل السفينة، لم يكن السقف متيناً بهذا القدر.
قابضاً على سيفه بيديه الاثنتين، استعد ثاليون لاختبار حدوده. موجهاً المانا في شق، أطلق شق مانا بأكبر قوة استطاع حشدها. اخترق الهجوم السقف كالورق، كاشفاً السماء الزرقاء في الأعلى. بلغت قوة الضربة حداً دمر حتى سارية السفينة الرئيسية، مرسلة قطعا منها لتتحطم إلى الجانب. راضياً بالنتيجة، لم يتوقف ثاليون. أطلق شق مانا تلو شق مانا، دمر كل منها الطابق العلوي بصورة أشد وخلق عدة فتحات نحو السطح.
نبضت التميمة بينما امتصاص المزيد من الأرواح من أعضاء الطاقم الساقطين. أوقف ثاليون هجومه الشرس وفعل حصاد الدم، جاذباً كل الدماء المتبقية من الجثث فوقه. امتص الشوك القرمزي كل شيء بشغف ولم يكن قريباً حتى من الاكتفاء. مستخدماً هيئة الضباب مرة أخرى، ظهر ثاليون مجدداً على السطح. أشارت القائدة، المرتدية درعاً أسود، إليه وبدأت بالصراخ بأمر ما. قبل أن تستطيع الإنهاء، فعل ثاليون تأثير الخوف لدرعه، متزامناً مع حصاد الدم وكرمات الشوك القرمزي.
ماتت الصرخة في حلقها بينما انتزع دمها بعنف من جسدها. ومثقلة بالهجوم العقلي من درعها، لم تمتلك فرصة للمقاومة. واجه معظم الطاقم على السطح المصير ذاته، ليستنزف دمهم في ومضة. أُولئك الذين قاوموا قتلوا بسرعة بكرمات الشوك القرمزي الفتاكة. مع تفريغ السطح، لم يبقَ سوى مقاتلين قليلين تحت السطح. استطاع ثاليون استشعار تميمته وهي تنمو قوة بينما تمتص أرواح الموتى. مأخذاً لحظة لتفقد المحيط، رأى أن كل سفن العدو الخمس تباطأت إلى زحف.
محولاً نظره للأمام، أدرك سريعاً السبب. على بعد خمسمائة متر، انتظرت سفنه الثلاث، معززة بسفن استطلاع خفيفة عديدة. المعركة الحقيقية كانت على وشك البداية.