كان لوكان يساعده في غضون ذلك عبر ملء النقوش على سيفه بالبلورات السائلة. استغرق ثاليون نحو نصف ساعة لإنهاء تحويل البلورة الأولى. شعر بضعف شديد بالفعل، مع استخدام الكثير من دمه لهذه العملية. حاول مسبقا استخدام دم من شوكة الدم، لكنه كان ذا أثر ضئيل للغاية على البلورة ولم يغير الكثير قط. ربما يجد نفعا مع الوقت، لكنه لم يمتلك ذلك القدر من الوقت. أراد إتمام الصنعة وتهذيب الجسد قبل رحلتهم إلى المرحلة الرابعة.
لذا، واصل عمله على البلورات الأخرى. تحسن دمه سريعا، ولحسن الحظّ، ومع قلب رئيس الدم، نما الدم الجديد بقوة مطردة. مرت ساعات بينما طرق ثاليون تقارب دمه داخل البلورات. توقف بعد إتمام ست بلورات، عالماً أن قوة هذه البلورات المدمجة ستضاعف قوة تلك المتصلة بنصله من قبل.
قال للوكان الذي أومئ موافقاً: "أظن أنني بحاجة إلى استراحة قصيرة قبل العملية الأخيرة".
لم يكن الأمر أنه لا يستطيع المضي قدماً، بل أراد ببساطة أن يكون قوياً بالقدر الكافي لتحمل الإصابات المحتملة إن انفجرت البلورات. جلس ثاليون ليتأمل، مسرعاً تعزيز دمه المجدد حديثاً. في غضون ذلك، وضع نصله داخل دائرة سحرية لامتصاص مانا إضافية. لن يصنع ذلك فارقاً كبيراً، لكن كل جزء صغير ساعد، فلماذا لا يستغله؟ بينما كان في منتصف تنقية دمه، تلقى رسالة من أعضاء المجلس الآخرين.
استدعى مايك اجتماعاً طارئاً. لذا، أوقف ثاليون ولوكان الصنعة وأسرعا نحو مبنى كبير وفخم اشتراه ثاليون خصيصاً لاجتماعات المجلس. لم يرغب في أن يتجمعوا دائماً في برجه، رغم أن التسوية السفلى كانت محمية جيداً بنقوش متعددة. عندما وصولا، كان البقية هناك جميعاً في الانتظار. انصب اهتمام الجميع على مايك التي بدت مرهقة تماماً. احترق شعرها في مواضع، وتمزقت ملابسها في بقع عديدة.
سأل كالدْرِك باهتمام — معبراً عن السؤال الذي دار في عقولهم جميعاً: "ما الذي حدث؟".
ألهث مايك، ولا تزال بلا أنفاس: "واجهنا بشراً آخرين".
هتفت إليز بصدمة: "انتظري — ظننت أننا مخيم البشر الكبير الوحيد؟ لم نلمح حتى مخيماً صغيراً منذ أسابيع".
سأل إدريون، أحد الحراس بصوت عالٍ: "ولماذا يهاجمكم هؤلاء البشر؟ هل جنوا؟".
أجاب مايك: "نعم، لقد جنوا. إنها قاعدة بشرية يقودها ثلاثة إخوة وأختهم. المخيم ليس بحجم مخيمنا، لكنه عسكري بالكامل. يحكمون بقدح من حديد. تحدثت باختصار شديد مع إحدى مفارز الصيد التابعة لهم. قبل أن أدرك الموقف، أخبرتهم عن قاعدتنا الآمنة والمستالمة. الآن، أخشى أن يأتوا لأجلنا"، قالت بسرعة، وانكسر صوتها.
قال كالدْرِك بثقة، محاولاً تهدئة مايك التي ما زالت مرتجفة: "لا بأس. أعोّل على ثاليون لتدبر هذا الأمر".
التفتت الأنفاس كافة نحو ثاليون.
سأل ثاليون، آملاً أن يتسع الوقت لإنهاء سيفه قبل المعركة، فلم تكن الحرب حقاً ما أراده في تلك اللحظة: "على أي بُعد يقع هذا المخيم البشري؟".
أجاب مايك، والدموع تسيل على وجنتيها: "استغرق الأمر مني ما يزيد قليلاً على يومين لأعود إلى هنا بأقصى سرعة. لكن ربما كانوا في طريقهم بالفعل. ليست لدي أي فكرة عما تملكه قدراتهم".
سأل كالدْرِك بأمل: "ألم تشتري دفاعات إضافية هذا الأسبوع؟".
حتى الآن، اقتصرت قاعدتهم على بعض الدوائر السحرية ودرع شبيه بالقبة يحيط بها.
اعترف ثاليون: "لا، لم أعلُ. علينا مراعاة مشكلات أخرى عدة. ماذا لو غزوا متنكرين بزي ناجين؟ سنحتاج إلى رقابة أشد صرامة على الأسلحة ويجب أن نعتقل أو نراقب أي وافدين جدد أقوياء"، واختتم مدركاً أن الموقف بدا أكثر تعقيداً مما تبين في البداية.
قال إدريون، ومؤمئاً باستعجال: "سأبلغ الحراس فوراً".
أضاف ثاليون: "أريد أيضاً تمركز السفن السماوية حول المحيط لرصدهم مبكراً بما يكفي".
وافق كالدْرِك، آخذاً المسألة بجدية: "علينا إرسال بعض مراكب الاستطلاع في اتجاههم لمزيد من التقصي".
سألته إزولده، ناظرة إلى المرأة التي ما زالت ترتجف: "لماذا حاولوا قتلك يا مايك؟".
أجاب مايك بصوت مرتعش: "التفسير المنطقى الوحيد هو أنهم أرادوا منعى من رفع تقرير إليكم جميعا".
تدخلت إليز: "لا أصدق ذلك. ربما كان مجرد سوء فهم".
قوبلت فوراً بنظرات استنكار من البقية. نعم، لم يصدقها أحد.
سأل كورفن، كاشف آخر، وقد شابه قلق: "ما الذي يجب أن نفعله تالياً؟ هل من الآمن أصلاً إرسال مفارز للصيد؟".
قال ثاليون بنبرة هادئة: "كلا، نمتلك الأعداد في النهاية، ويمكن لمفارز الاستطلاع مساعدتنا أيضاً في رصد هؤلاء القوم. من المهم إبلاغ الجميع بما حدث".
هتفت إزولده: "لا يمكننا فعل ذلك! ماذا لو قرروا مساعدتهم نظير مكافآت أفضل بعد غزو هذه القاعدة؟"، لكن أحداً لم يدعم مخاوفها حتى الآن.
تنهد ثاليون: "لا شيء في وسعنا فعله ضد أمر كهذا".
لم يكن خائفاً بشكل خاص من هؤلاء الناس. طالما استطاع إنهاء سيفه، فسيكون أكثر من مستعد. في الوقت الراهن، لم يتغير الكثير. أرسلوا كشافيهم، وأبلغ ثاليون الجميع بما حدث لمايك. علاوة على ذلك، شجعوا الجميع على التدرب بأكبر قدر ممكن، والحيطة من الوافدين الجدد، والانطلاق في مفارز صيد أضخم. احتاجوا فقط للصمود حتى وصول متجر النظام؛ وحينها، ستصبح الأمور أكثر يسراً بكثير. تفقد إجمالي نقاط الناجين، التي بلغت حالياً 101,004 ناجين.
ربما كانت هذه المرحلة أوسع بكثير مما ظنوه مبدئياً، ولم يكن هؤلاء القوم وحدهم من قد يلاحقونه في الأيام المقبلة. بغض النظر، عمل ثاليون بجد على تعزيز دمه أثناء اجتماع المجلس وبات جاهزاً الآن لإنهاء نصله. في الحدادة، أعدوا القالب المناسب لدمج البلورات الصغيرة كافة. بدأ ثاليون بملئه بدمه، ثم أضاف البلورة الأصلية من سيفه بجانب الجديدة التي أعدها. كالسابق، طرق البلورات معاً حتى تندمج تدريجياً في كيان واحد.
فكروا في دمج البلورات بحالتها السائلة ثم تصليدها في بلورة واحدة، لكن حداداً آخر جرب ذلك بالفعل، وكانت البلورة الناتجة أضعف بكثير من المتوقع. لهذا راح ثاليون يطرق البلورات يدوياً الآن لتصير كياناً مفرداً. بعد دمج ثلاث بلورات، غدت العملية برمتها بالغة الخطورة. شرعت البلورة الكبيرة في إطلاق موجات من المانا الحمراء على فترات. رغم هذا، مضى ثاليون قدماً، غير متراجع. بدا الأمر مجنوناً ومحفوفاً بالمخاطر ربما، لكنك تحتاج أحياناً للترحيب بها لبلوغ العظمة.
قال لوكان بينما أنهى ثاليون البلورة الأخيرة: "يا للهول، ظننتها ستنفجر".
تدفقت موجة مانا قوية، كادت تدمر نصف الحدادة. لقد نقلوا بحكمة جميع الأدوات والمواد المهمة جانباً قبل أن يبدأ ثاليون في دمج البلورة الأخيرة. جاء بعد ذلك دور النقوش على سيفه، المصنوعة الآن من بلورة سائلة تصلبت. تطلبت هذه الجزئية من العملية قدراً معتبراً من دمه، لكنها لن تثقل كاهله بقدر البلورات ذاتها.
ضحك لوكان بصوت عالٍ بمجرد انتهاء النقوش الأخيرة وتحولها إلى اللون الأحمر إثر دمجها بدمه: "هاها، لنستعد للنهاية!".
لمع النصل الآن بلون أحمر حالك، مع نقوش قرمزية محفورة على سطحه. اشع سلاح السلاح بقوة، متجاوزاً بكثير ما كان عليه قبل أن يبدأ ثاليون العملية. كان لوكان على حق؛ فقد أوشك الأمر على الاكتمال. انتظر ثاليون برهة ليسمح لدمه باستعادة بعض قوته. ثم، بينما كان يعزز نقوش المتانة على درعه، أهاب بالخطوة الأخيرة. مستخدماً كرمة من شوكة الدم، التقط البلورة بحرص ووقف على بعد نحو ثلاثين متراً من النصل.
ببطء، وضع البلورة فوق الانخفاض الصغير في مقبض السيف وأفلتها. في اللحظة التي لامست فيها البلورة النصل، استدعى ثاليون حاجز مانا قوياً أمامه — ولم يكن ذلك متأخراً لثانية. انبثقت موجة صدمة من السيف، مصطدمة بالدرع. صمد الحاجز برهة ثم تحطم، دافعاً بكل من ثاليون ولوكان إلى الوراء ليصطدما بجدران الحدادة. تحطمت نوافذ المتجر، لكن الجدران امتصت قوة موجة الصدمة دون أن تظهر عليها أي علامات تلف.
سأل لوكان بعد برة، متوجعاً وهو ينهض متجرعاً جرعة شفاء: "يا للهول، أقد انفجرت؟".
ظل بصر ثاليون ملوناً بالأحمر، لكن جسده شفى سريعاً رغم أثر اصطدام رأسه بالجدار خلفه.
لقد صنعت نادراً من القوة بمكان نصل الهيكل الدّمويّ (سماويّ)
هتف ثاليون وهو جالس على الأرض رافعاً يده باظهار لانتصار: "يا للهول، لقد نجحت!"، وأضاف: "حتى إنه بندرة سماويّة!".
قال لوكان بابتسامة: "عمل جيد، هذه درجتان فوق الأسطوريّ. لم أرَ سلاحاً من الفئة إف بمثل هذه القوة بعد".
سأل ثاليون الحداد بذهول واضح: "انتظر، يمكنك رؤية أنه من الفئة إف؟ أنا لا أرى أي درجات على النصل".
أوضح لوكان سريعاً وهو يبحث عن السيف وسط سحابة الغبار التي أُثيرت: "نعم، الأمر متعلق بفئتي. سيُحتسب النصل من الفئة إي بمجرد أن تصل مادة واحدة فيه إلى الفئة إي".
لم يحتاج ثاليون إلى رؤيته بنفسه؛ كان النصل لا يزال مرتبطاً به بالدّماء. نادى السيف فحسب، فطار إلى يده. ما إن استقر حتى سرت موجة من القوة في ذراعه كادت تفقده وعيه. بدا السيف كما هو تقريباً، باستثناء أن لونه تحول إلى أحمر داكن كاد يكون أسود، مع نقوش قرمزيّة محفورة طول النصل. كانت القوة المحضة للسلاح طاغية، وتوق شوقاً لاختباره—ولكن ليس هنا. كان لا يزال هناك ترويض للجسد يجب إتمامه في مجال الجاذبية قبل الهجوم الوشيك من معسكر البشر الآخر.
عاد ثاليون إلى برجه، ووضع المزيد من بلورات الرياح في العمود الأسود وشق طريقه نحو مصفوفة الجاذبية. كان يفضل تجربة تحسينات شتى، لكن الوقت لم يكن في صفه. كان حاسماً أن يغدو بقوة بالغة قبل الصدام مع البشر الآخرين. كانت مصفوفة الجاذبية تضم خمسين مستوى، يمثل كل منها درجة مختلفة من الصعوبة. بدت لثاليون كدائرة سحرية ضخمة محفورة على الأرض، أكثر تعقيداً بكثير من أي دائرة سحرية عادية.
كان يمكن تفعيلها بدفع المانا في نقش واحد وتعطيلها بتوجيه المانا في نقش آخر—ميزة مفيدة، لاسيما إن علق أحد بفعل تأثيرات المصفوفة. فعّل ثاليون الدائرة وضبطها فوراً على مستوى الصعوبة الثاني. حتى هذه الزيادة المتواضعة كادت تكتسحه؛ بدا الأمر كما لو أن حوتاً أزرق قد أُسقط على كتفيه. توترت عضلاته، ودعا ألا تتكسر عظامه.
تأمل ثاليون تطبيقاته المحتملة، فقال: "لا بد أن هذا صُمم للمحاربين الأشداء، لكنه ليس سيئاً. وربما يكون مفيداً حتى لممارسي الفئة إي المبتدئين".
أدرك أنه يمكنه استخدامه حتى في هيئة المفترس الظلمانيّ، أو ربما كنسر. ستساعد الإحصائيات الإضافية بلا شك إن سعى للتحول إلى وايفيرن في الفئة إي. كما نظر في إضافة مسمات زاحفية لزيادة فرصه أكثر. قلق في البداية بشأن الإرهاق الشديد أثناء جلسة التدريب. غير أن قدرة جسده المذهلة على تجديد الخلايا، المدعومة باحتياطيات الغريب المرتبط به، بددت ذلك القلق سريعاً. كان التجدد مذهلاً، مما سمح له بشفاء الإصابات سريعاً ودفع جسده إلى ما هو أبعد بكثير من الحدود العادية.
كانت عضلاته تنمو بسرعة مع طريقة التدريب هذه. قبل ذلك، كان ثاليون يزيد قليلاً عن متر وتسعين سنتيمتر طولاً وبنية عضلية معقولة، بلا تميز. الآن، كان جسده يتغير جذرياً، مع أنه لم يكن يبدو مختلفاً كثيراً من الخارج بعد. لم تكن النتائج قابلة للإنكار: فبعد خمس ساعات فقط من التدريب، زادت إحصائية قوته بمقدار اثنتين وستين نقطة. كانت المكاسب استثنائية، ومع أن عضلاته توقف عن النمو المرئي، ظلت إشعارات القوة تتوافد.
بناءً عليه، قرر ثاليون مواصلة ترويض الجسد. ستمنحه القوة الأكبر ميزة هامة في القتال القريب، لاسيما حين يلوح بسيفه الجديد. وقف على الدائرة ساعات حتى قاطعه رسالة من مايك. بحلول تلك اللحظة، كانت قوته قد زادت بمقدار اثنين وستين نقطة، ولم يظهر على جسده أي تغيرات خارجيّة—تباين عجيب مع المراحل الأولى لترويض الجسد، حين كانت التحولات البدنية أكثر وضوحاً. لسوء الحظ، كان النبأ سيئاً بما يكفي لوقف تدريبه.
لقد وصل العدو. خمس سفن سماوية عملاقة، مسلحة للقتال، كانت تقترب. قدر ثاليون أنها تبعد بضع ساعات فقط. عزماً منه على تحقيق أقصى استفادة من الوقت المتبقي، عزم على إتمام دمج مهاراته مع النسر فوراً. فقد تكون مفيدة جداً في المعارك الجوية. فعّل ثاليون مهارة دمج المهارات القديمة التي اشترها في متجر النظام، فدمج انزلاق الريش مع كفن العاصفة. انزلاق العاصفة (ملحميّة) مسخراً خفة الرياح وقوة العاصفة معاً، يتيح انزلاق العاصفة للمستخدم التحليق برشاقة بينما يلتف في كفن دوامين من الهواء المضطرب والضباب.
أثناء الانزلاق، يحيط بالمستخدم دوامة من الريح والضباب تصد المقذوفات الأضعف وتحجب شكله جزئياً، مما يصعّب على الأعداء تسديد ضربة دقيقة. يعزز حجاب العاصفة القدرة على المناورة في الهواء، متاحاً تحولات اتجاهية سريعة ودفقات من السرعة.
لاحظ ثاليون مذهولاً بالمهارة: "هذا أفضل مما توقعت".
لقد ترقت ندرتها، آخذة بأفضل صفات كفن العاصفة مع دمجها بانزلاق الريش. حان الوقت للوصول إلى المهارات الأخرى التي سيندم أولئك اللعناء على مقاطعتهم لزراعته.