سأل جاك بلهفة حين رأى جوش عائدًا من متجر النظام: "أحصلتَ على ما تريده؟"
أجاب جوش بافتخار: "أجل! صرتُ صياد حكماء الآن."
هتف جاك مندهشًا: "ماذا؟ صياد حكماء؟ أحد أقوى المقاتلين في جيوش الجراد المجيدة؟"
سأل جوش مرتبكًا ومريبًا بعض الشيء: "مهلاً، كيف عرفتَ ذلك من الأساس؟"
لماذا لم يذكر جاك هذا مبكرًا؟ أكان يأمل أن أختار هيئة المحارب الأضعف؟ تساءل جوش.
ابتسم جاك اتساعًا وقال: "لم أكن أريد أن تشعر بالسوء إن لم تتمكن من جمع رصيد كافٍ. الآن اذهب واستخدم الغرض، أريد أن أرى شكل وحشك!"
أخرج جوش البلورة الملتوية بجذر صغير وحطمها. تدفقت القوة في جسده بينما ظهر عدد لا يحصى من رسائل النظام تسأله عما إذا كان يريد قبول المسار الجديد وخيارات أخرى عديدة. أكدها كلها. بعد لحظات، التهمت طاقة حارقة جسده، وشعر بتغيرات عميقة. حتى هيئته البشرية بدت وكأنها تغيرت. نظر إلى أسفل، لاحظ أن ذراعه اليسرى أصبحت تضم شفرة المرفق الموضحة في شرح النظام، لكن بدا أن هذا هو التغيير المرئي الوحيد من الخارج.
أما في الداخل، فقد شعُر بأن عظامه تصبح أكثر كثافة وقوة. حدهت حواسه لدرجة ساحقة، بات بإمكانه الآن رصد أدنى الحركات في نطاق رؤيته. هكذا تبدو الفئة الأسطورية، فكر بإهاب. مذهل حقًا. للمرة الأولى، شعُر بأنه المسؤول الحقيقي، بينما كان جاك لا يزال يصارع للسيطرة على كتلته من المجسات.
قال جاك وهو يكاد يقفز حماسًا: "تحوّل! أريد أن أرى هيئة وحشك!"
أطلق جوش التحول وهو يفيض افتخارًا. وقف أمام جاك بكل مجد صياد الحكماء.
هتف جاك رافعًا يديه في الهواء: "يا إه! هذا مذهل! أرايت؟ لقد كان الأمر يستحق تمامًا أن تكون طعمًا لكل تلك الوحوش القوية!"
ثم لاحظ شيئًا غريبًا: بدأت حدقات جوش الثلاث تتدحرج بجنون، وسقط صياد الحكماء، أحد كبار المفترسين في الاكوان المتعددة وأبرز أنواع الجراد في الفئة (ف)، على ركبتيه.
سأل جاك قلقًا: "ما الأمر؟ هل أنت بخير؟"
هتف جوش متصاعد الذعر: "هذه العيون! أرى كل شيء! إنه كثير للغاية! ولا يمكنني إغلاقها، ليس لدي جفاح!"
قال جاك بثقة: "آه، هذا طبيعي. دعني أخبرك، ما زلت أخلط بين مجساتي نصف الوقت. كل ما تحتاجه هو التدريب."
راقب جاك صديقه، الذي بات الآن في هيئة وحشه المبهرة، وهو يجلس على الأرض محاولًا عبثًا حماية عينيه بمخالبه الطويلة.
تمتم جوش: "يا رجل، لم أكن أتوقع هذا. ألم تكن تعلم أن صوت النظام قال إن هيئتينا متساويتان في القوة؟ الأمر متروك لنا في النهاية لنعرف من سيغدو الأقوى."
هتف جاك مندهشًا: "انتظر، ألديك فئة أسطورية أنت أيضًا؟ لا تعلّق آمالاً كبيرة، أنا الحبار الخارق! لا شيء أقوى مني."
رد جوش: "أنت محظوظ فحسب! تلتقط الأشياء بمجساتك، ومعظم مهاراتك التحريكية تغطي مساحة واسعة لدرجة يستحيل معها الخطأ!"
رفض جوش أن يقبل بأن حبارًا عملاقًا يمكن أن يكون أفضل منه. لقد صار جراداً نبيلًا الآن، ولن ينحني لحبار. مستغلاً ارتباك جوش، انطلق جاك نحو مجموعة مجاورة من الوحوش متلهفًا لتصدر قائمة القتلى.
صاح جوش: "مهلاً! هذا ليس عادلاً!"
لكنه لم يستطع الوقوف بعد. كان التدفق الهائل للبيانات الحسية أكبر من أن يتحمله.
عاكس جاك من بعيد: "وهذا ستيغادون... كاد يهزم نفسه بنفسي!"
صاح جوش غاضبًا: "حين أسيطر على هذا الجسد، سأريُك من الأفضل!"
ضحك جاك وهو يطلق جداراً تحريكياً ضد وحش يشبه البقر ذي أسنان حادة كالشفرات يندفع نحوه: "حفل، حفل. أيها الجراد العظيم، أنا مرعوب حقًا."
<-- كان ثاليون في قبو منزله، يلطّف جسده بوصفه مفترساً ظلياً. كان هذا تركيزه الأساسي طيلة الأيام القليلة الماضية منذ عودته من النمل الأبيض. كانت لديه أشياء كثيرة لتحسينها، لكن إحدى أكثر المسائل إلحاحًا كانت قوة هجومه. بينما امتلك ما يكفي من التجدد للقتال بكامل طاقته لأيام، لم استطع توجيه ضربة واحدة وحاسمة قوية بما يكفي لتحطيم دفاعات ملكة النمل الأبيض أو حراسها. يعني هذا أنه كان عليه تحسين سلاحه وشحذ مهاراته أكثر.
أما سلاحه، فقد كانت لديه خطط بالفعل. لقد علم بأمر رونات أفضل يمكنها توصيل قوته ومهاراته بكفاءة أكبر بكثير من تلك التي يستخدمها حاليًا. بالإضافة إلى ذلك، خطط لصنع هذه الرونات باستخدام البلور السائل. ما إن ينتهي السيف، حتى نوى طرق تقارب الدم في الرونات البلورية للاحتفال بالتأثير الذي يتمتع به حاليًا. لقد أحب بشكل خاص القطع الأحمر الذي أحدثه، فوجده أكثر إرضاءً بكثير من القطع الأزرق.
علاوة على ذلك، أراد خلق بلورة أقوى. في الواقع، لقد ناقش هذا الأمر مع لوكان بالفعل، وكانا متلهفين لتجربة دمج البلورات باستخدام تقنية ثاليون لمعرفة عدد البلورات التي يمكن دمجها قبل أن ينفجر كل شيء. مع ذلك، كان تحسين مهاراته أكثر صعوبة واستهلاكًا للوقت. كان الأفضل إكمال تحضيراته الجسدية بينما يرعى الدم المجمع ويتعهد الحديقة بالرعاية. بالتفكير في الأمر، أدرك ثاليون أن لديه عددًا هائلاً من المهام التي يجب عليه التوفيق بينها.
كان دمج مهارات العُقاب وصناعة بلورة العاصفة على رأس قائمة المهام لديه أيضًا. عُقد اجتماع واحد للمجلس مؤخرًا، واتُّخذ القرار باستعباد جميع القتلة باستخدام أصفاد العبيد ومصادرة رصيدهم بالطبع. ستُستخدم أصفاد العبيد أيضًا لأولئك الذين سيئوا التصرف. مع ذلك، أدرك ثاليون خطر منح الحراس سلطة أكثر من اللازم، لذا عهد بالإشراف على هذا النظام إلى العائلة الصغيرة التي أنقذها من العناكب والعقارب.
كانوا ممتنين وسعداء بالمساعدة. كانت أيضًا حجة جيدة لمنح العائلة اللطيفة بعض الموارد الإضافية دون أن يتذمر أحد. كان من التطورات المهمة الأخرى أن ثاليون لم يعد بحاجة لشراء مصفوفات دفاعية في الوقت الحالي، مما سمح له بالتركيز كلياً على نموه الشخصي. أما بالنسبة لمشترياته في متجر النظام، فقد كانت أولوياته واضحة. أولاً، أراد المزيد من براعم مباركة قلب الظل. كانت الشجرة الأولى قد نمت بالفعل لتصل إلى ارتفاع ثلاثة أمتار.
في محيطها، اختفى كل الضوء، خالقة البيئة الدقيقة المطلوبة لتوليد عنصري ظلام. جعله هذا النجاح متلهفًا لشراء المزيد من هذه الأشجار باهظة الثمن. ثانيًا، احتج إلى المزيد من بلورات الدم. لقد صنع بركة دماء في إحدى قاعات قبوه، وكانت مليئة بالتشوهات المكانية. لقد عززت بلورة دم واحدة البركة، رافعة جودة الدم إلى آفاق جديدة ومحولة البلورات الأخرى داخلها إلى بلورات دم حمراء قانئة.
حول البركة، وضع ثاليون دوائر مسحورة متعددة لجذب المزيد من المانا إلى الدم. لقد جمع بالفعل كمية مذهلة من الدم، بما يكفي لملء عشرة أحواض سباحة أولمبية. ستضخّم المزيد من البلورات الحمراء هذه القوة أكثر، مما يجعلها استثمارًا جديرًا بالاهتمام. العنصر الأخير الذي احتاجه باستماتة هو مصفوفة الجاذبية لتلطيف الجسد. اعتقد أن آثارها ستعكس آثار الجبل الذهبي، إن فهم الأمر بالشكل الصحيح.
خطط لتثبيت مصفوفة الجاذبية في قبوه، مالئاً المساحة المتبقية بالأشجار والبلورات الحمراء. كان كلا العنصرين باهظ الثمن بشكل فاحش، لكنه كونه رجلاً ثريًا، لم يحتاج للقلق بشأن الرصيد. ستكون هذه زيارة متجر النظام الوحيدة التي ينغمس فيها بالكامل من أجل نفسه. في الأسبوع القادم، سيفيريز بالتركيز على تحصين الجدران وامتلاك سفن سماوية جديدة. أما بالنسبة لنظريات دخول المرحلة الرابعة، فهذه مشكلة أخرى لأسبوع لاحق.
أما الآن، فقد حان الوقت للتحدث مع صوت النظام.
"تحياتي. ما السلع التي تبتغيها؟"
سأل صوت النظام بنبرته المعتادة ذات الطابع التجاري. بالنسبة لثاليون، كان دائمًا من دواعي السرور العودة إلى هذا المكان. الوقوف على الماء الأسود بينما يسطع الضوء الذهبي من الأعلى جلب له شعورًا بالسلام دائمًا.
أعلن ثاليون: "أحتاج إلى مصفوفة جاذبية، وأريد إنفاق ما تبقى من رصيدي على براعم مباركة قلب الظل وبلورات الدم."
سأل الصوت، بنبرة مستمتعة هذه المرة: "لأي غرض تحتاج مصفوفة الجاذبية؟ كفخ، لتلطيف الجسد، كمصعد، أم للمرح فحسب؟"
رد ثاليون مرتبكًا للحظة: "في الغالب لتلطيف الجسد، لكن بما أنك ذكرت ذلك... ربما للمرح قليلاً."
بعد فترة قصيرة، أنفق كل 3.9 ملايين رصيد وخرج من متجر النظام بمحلوق يد. بات يمتلك الآن عشر أشجار قلب الظل، ومصفوفة جاذبية واحدة، وست بلورات دم. عند عودته، رمى ثاليون بلورات الدم في بركة الدماء، إلى جانب عشرين بلورة رياح إضافية، يقف كل منها بارتفاع متر. تساءل عما إذا كان مصاصو الدماء في المستويات العليا يمتلكون أساليب مشابهة. كان الدم يطن بالقوة، واستيقظ شوك الدم برغبة، واضحًا أنه معجب بما كان يحدث في البركة.
بعد ذلك، اهتم بحديقته وغرس البراعم، محاولاً الحفاظ على مسافة متساوية بين الأشجار. استغرق الأمر الجزء الأكبر من اليوم لرسم رونات في الأرض باستخدام دم شوك الدم. كانت هذه الرونات مخصصة لتوجيه العناصر حديثي الولادة إلى موقع واحد لكي يتمكنوا من الاتحاد والنمو في القوة بسرعة أكبر، إن نجحت الخطة كما تمناها. كان على الأشجار أن تنمو أولاً على أي حال. وضع ثاليون مصفوفة الجاذبية في قاعة أخرى من قاعاته.
الآن، لم تبقَ سوى قاعة واحدة فارغة.
احتوت قاعة واحدة على بركة الدماء، وكانت الأخرى حديقته، وضمّت التالية مصفوفة الجاذبية، وفي الأخيرة وقف عمود الخوف، حيث انغمرت تسع بلورات صغيرة حالياً، متحولة ببطء إلى "بلورات الخوف"، إن كان هذا هو المصطلح الصحيح.
كان الوقت ضيقًا، إذ خطط للتحدث مع لوكان في الصباح، لذلك قرر أن الوقت قد حان للتخلص من جثث النمل الأبيض في خاتمه المكاني. هذه المرة، اختار الطريقة القديمة وليس المحاجم التي حولت كل شيء إلى ظلام. التهام شيء عبر الظلام بالكاد يولد خبرة أو إحصائيات، رغم أنه ممتاز لتلطيف الجسد. بما أنه أعد ما يكفي من النباتات ذات التقارب العالي للظلام، فإن أكل النمل الأبيض بالطريقة التقليدية سيحقق نتائج أفضل.
كما أمل في الوصول أخيراً إلى المستوى 50، إذ جعلته المعركة مع النمل الأبيض قريبًا بشكل مغرٍ من رفع مستواه في كل الهيئات. سحب ثاليون أول عشر جثث لنمل أبيض وبدأ يأكلها. ندم على عدم استخدام مجسات الظلام لاستهلاكها فورًا؛ كانت القواقع قوية، مما أجبره على الاعتماد على عضة الهاوية من حين لآخر لاختراق القشرة السميكة. كانت عملية مزعجة، ولم تكن شظايا القشرة العالقة بين أسفاره لتتآكل إلا بسبب ظلامه النابع منه.
على الأقل كانت تستحق العناء. بعد استهلاك النملة الكبيرة الثانية بهذه الطريقة، تلقى إشعاره الأول: لقد اكتسبت 2 صلابة لم يكن الأمر كثيرًا، لكن كان لديه الكثير من النمل الأبيض المتبقي. وبما أن المكاسب انطبقت على كل هيئاته، فسيبث الأمر أنه مجزٍ للغاية. ضغط قدمًا، مأكلاً عبر الليل بأسره وحتى الصباح الباكر. استهلاك الوحوش بهذه الطريقة لم يشبعْه مثل استخدام المجسات، لكن ثاليون لم يمانع.
كان بإمكانه الأكل باستمرار دون توقف. على مدار الساعات، استهلك تقريبًا كل جثث النمل الأبيض، مكتسبًا ما مجموعه 38 نقطة صلابة إضافية. كانت مكاسب الخبرة كافية لتدفعه أخيراً إلى المستوى 50. لسوء الحظ، لم يكتسب أي مهارات جديدة، وهي نتيجة مخيبة للآمال، قلّ أقل ما يقال. كانت مهارة أسطورية جديدة هي ما يحتاجه تمامًا، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك. وزّع ثاليون نقاطه الحرة بين الحكمة كبشري الرشاقة كمفترس ظلي، مفضلاً السرعة على الإحصائيات الأخرى.
شعر بالنشاط، فانطلق صاعدًا السلالم باستخدام هيئة الضباب وشق طريقه نحو حدادة لوكان. لقد حان الوقت لتفجير بعض البلورات. كان لوكان في انتظاره بالفعل، وبسمة عريضة على وجهه.
قال ثاليون بابتسامة عريضة: "لننفعلها."
أجاب لوكان مبتسمًا بدوره: "أقول إنه من الممكن دمج ثماني قبل أن تنفجر."
ضحك ثاليون، مستمتعًا بتعبير الحداد المندهش: "سيفي يضم بالفعل ثماني بلورات مدمجة، لذا سأستهدف اثنتي عشرة."
قبل أن يتمكن من إضافة البلورة الجديدة إلى سيفه، كان هناك الكثير من العمل للقيام به. أولاً، أزال البلورة المدمجة حاليًا في النصل. ثم، دمر الرونات الموجودة على السيف وبدأ في نحت رونات جديدة في المعدن. ستتشبع هذه الرونات بالبلورات السائلة. ستستغرق العملية برمتها وقتًا وستتطلب التضحية بقدر كبير من دمه للحصول على نتائج مثلى، وهي تضحية كان ثاليون أكثر من مستعد لتقديمها.
بفضل التميمة المعدلة، وشوك الدم، واتصاله بالعالم الآخر الذي سرقه من الغريب، سيكون تعافيه سريعًا. فكر في استخدام بلورات الدم من بركته للسيف لكنه عدل عن ذلك. كانت باهظة الثمن لدرجة تجعلها لا تقدر بثمن، إذ احتج إليها لتعزيز لترات الدم التي جمعها بالفعل. في الحقيقة، أراد صدم شوك الدم عبر امتصاص كل الدم دفعة واحدة. لعل هذه الكمية من الدم ستدفع الشوك أخيراً إلى حدوده القصوى.
أما الآن، فقد عاد إلى الحدادة. كان لوكان قد أعد بعض البلورات بالفعل، مقلصًا حجمها باستخدام مملكته. فاقت قوة هذه البلورات توقعات ثاليون بكثير، فلا بد أنها كانت بعرض أمتار قبل تقليصها. يعني هذا أيضًا أنها ستتطلب دمًا أكثر بكثير لتغيير تقاربها. كان الأفضل بدء العملية فوراً.