بدأت المرحلة الرابعة بشكل رائع، بشرط ألا تصادف الموتى الأحياء، مع بقعة زراعية جميلة، وألا يتقدم أحد أسرع من صاحب نزل معين. كان لارس يعيش أجمل أيام حياته. كان يحب الطبخ والشواء والخبز. والآن أتيحت له الفرصة لتقديم لحم الديناصور لزبائنه. وكان ضيفه المفضل يجلس أمامه الآن وفمه العملاق مفتوح على مصراعيه، بانتظار أن يلقي إليه لارس ببعض ابتكاراته الجديدة. لقد كان، بالطبع، فورلوك، الذي دخل المطبخ مجدداً لزيارة بشريّه المفضّل الثاني، بينما كان الأول بالطبع إيف.
بينما كانت إيف وكارغول يشربان، كان فورلوك يقتحم المطبخ دائماً ويلتهم أكبر قدر ممكن من الطعام الذي يمكن لارس قذفه في فمه. كان لارس يحب إطعام السلحفاة، وبما أن الكثير من الناس جلبوا إليه الوحوش التي قتلوها، لم يكن لارس قريبًا حتى من نفاد الطعام. كان التالي في الاختفاء بعض فخذ تيركس المتبل، والتي ابتلعتها السلحفاة كاملة. كان لدى لارس مدخن عملاق يقف في غرفة خلف مطبخه، ويحتوي حالياً على حيوان هييناودون كامل.
آه، كانت الحياة رائعة للطباخين في هذا العالم الجديد، فكر لارس بابتسامة عريضة بينما استمر في إطعام السلحفاة، التي كانت تلعق منقارها دائماً بعد كل وجبة لإظهار استمتاعها. لقد نما النزل كثيراً من الداخل منذ ترقية متجر النظام الأخيرة، وأصبح بإمكانه الآن استوعاب أكثر من مئتي ضيف. كان اثنان من هؤلاء الضيوف هما إيفلين وكارغول، اللذان كانا يأكلان ويشربان ويحتفلان بصيدهم الأخير.
عمل العديد من المحاربين الأضعف والأطفال في النزل، مساعدةً في إحضار الطعام إلى الطاولات. كان إيفلين وكارغول قد شربا بالفعل بضع زجاجات من الفودكا، وكان كارغول سكران بشكل واضح، بينما كانت إيف لا تزال في وضع مثالي.
تمتم كارغول بينما كان يجرع كأساً أخرى من الفودكا القوية، ضارباً بالكأس بقوة على الطاولة: "تعرفين، أحياناً أشعر أنك تغشين".
أجابت إيفلين بابتسامة، مقلدة كارغول وشاربة الكأس بضربة قوية على الطاولة أيضاً: "أظن أنك معلم جيد جداً فحسب".
قالت كلوي، خطوة بجانب إيفلين مع إدي بجانبها: "أيتها، أنتم الاثنان! سمعت أنكما كنتما تصطادان بعيداً من هنا. هل يمكننا أن نسألكما بضعة أشياء؟ أنا كلوي، وهذا إدي".
زأر كارغول بسعادة، مسحباً بضع زجاجات أخرى اشتروها من متجر النظام: "نعم، ولكن فقط إذا شربت معنا".
حاولت كلوي تجنب المحتوم: "لا أظن أنه يجب علي شرب هذا الشيء القوي".
ضحك كارغول، مشيراً إلى الاثنين للجلوس: "وه، لا تقلقي! إيفلين تشربه أيضاً، وهي أصغر بكثير منك".
قال إدي، متعثراً في كلماته بعد انتهائه من شرابه الأول، وقد أصبح سكراناً قليلاً بالفعل: "السبب الذي يجعلنا نريد التحدث إليكما هو أننا نبحث عن صديقينا، جاك جوش".
سألت إيفلين، مهتمة بصدق: "أه؟ في أي اتجاه ذهبا؟".
كانت تحب دائماً مساعدة الناس، فلماذا لا تساعد هذين الاثنين؟
قالت كلوي، ووضوح القلق عليها: "حسنًا، لا نعرف لأنهم لم يكونوا معنا بل كانوا في طريقهم العودة من المحيط".
سأل كارغول بصوت عال، مرتبكاً قليلاً، بينما كان يحاول دفع قطعة من اللحم المشوي في فمه: "هاه، لماذا أنت متأكدة جداً أنهما انتقلا آنياً إلى هذه المرحلة؟".
قالت كلوي والدموع في عينيها: "لا، أنا متأكدة أنهما انتقلا أيضاً. كان من الصعب إيقافهما على مدار الأسابيع القليلة الماضية. لقد كانا ضجرين بالفعل من المرحلة الثالثة. كانا يتذمران باستمرار من أن الوحوش لم تكن قوية بما يكفي".
سألت إيفلين، متفاجئة: "هم، إذن هما متبدلا شكل؟ ما هي الأشكال التي كانت لديهما قبل الانتقال الآني؟ ربما يكونان قد قتلا وحشاً قوياً بالفعل وهما بخير تماماً".
استطاعت كلوي أن تقول، ودمعة تنحدر على خدها بينما وضع إدي يداً مواسية على ظهرها: "لا، كان لديهما شكلان فقط - جاك كان لديه حبار، وجوش كان لديه سرطان بحري صغير".
صاح كارغول بصوت عال: "إيف، لا أظن أن هذه أشكال جيدة للبقاء. نحتاج إلى مساعدتهما".
سألت إيفلين، بفضول: "إذن، ما هي الأشكال التي تمتلكانها أنتاما الاثنان؟ إذا كنا سنساعد، فعليك أن تخبرنا قليلاً عن نفسكما".
قال إدي بفخر، نافخاً صدره: "لدي دب ونمر وستائر وسمك طارون كأشكال".
تمتمت كلوي أثناء احتسائها رشفة أخرى من الشراب القوي: "لدي نفس الأشكال تماماً".
سألت إيفلين، مرتبكة: "انتظر، لماذا لديكما أشكال أكثر من جاك جوش؟".
تنهد إدي، مستعيداً بوضوح بعض الذكريات: "حسنًا، الدب لم يكن جيداً بما يكفي بالنسبة لهما، وكانا يريدان فقط أخذ أفضل الأشكال".
ضحك كارغول بصوت عال، ماسكاً بطنه: "الجراد وسرطان البحر لا يبدوان لي أقوى الأشكال لمبدل شكل".
تنهدت كلوي، مطرقة بنظرها في كأسها: "بعد الجراد والسمك الرمحي، الذي كان أول وحش مائي لنا، لم يرغبا في أخذ أي أشكال ضعيفة أخرى".
ضحك كارغول بخفة: "يبدوان رفقاء مضحكين. سنساعدك، لكن علينا انتظار فورلوك. إنه يطور طاقته بجد شديد في الوقت الحالي".
قال جاك، محاولاً مواساة صديقه: "هيا يا جوش، إنه يوم واحد فقط حتى متجر النظام - أنت قادر على فعلها".
بعد أن قضى جوش أيّاماً شبه كاملة على الصخرة كطعم، تعافى أخيراً بما يكفي لمغادرة الصخرة وإنهاء عمله كطعم. لقد ابتلعته حلزونة وعضه بعض الوحوش عندما لم يكن جاك ينظر للحظة، لكنه نجا من ذلك كله. في الوقت الحالي، كان جوش يعيش أزمة وجودية، شاكاً في ما إذا كان قوياً بما يكفي لتجاوز اليوم الأخير. ماذا لو لم تكن الـ 200,000 رصيد كافية له للحصول على هذه الفئة الخاصة؟ في الوقت الحالي، كانا يمشيان عبر العشب الطويل بحثاً عن فريسة سهلة.
حتى الآن، كانا محظوظين جداً لدرجة أن العديد من المفترسات الكبيرة لم تهتم بهما. سيحل الظلام قريباً، مما يعني أن هذه هي فرصته الأخيرة لكسب بعض الرصيد. لقد كان يكسب مبالغ ضئيلة فقط من خلال مساعدة جاك كطعم أو إلحاق ضرر طفيف بالوحوش أثناء الصنوف. لم يكن الأمر كثيراً، ولكن إذا لم يتغير سعر الفئة كثيراً، فينبغي أن يكون قادراً على تحمل تكاليفها. مع ذلك، تركته محنة قضائه يومين على الصخرة كطعم يشعر بالعدم اليقين والخوف.
سارت أمور كثيرة بشكل سيء للغاية على مدار الأسابيع القليلة الماضية لدرجة أنه لم يشعر بأنه يستطيع المضي قدماً. ومع ذلك، كان جاك يبذل قصارى جهده للمساعدة، جارا معه جوش إلى المعركة التالية. كل ما كان على جوش فعله هو إلحاق الضرر بالوحش مرة واحدة بينما كان جاك يحاربه لكسب بعض الخبرة والأهم من ذلك، الأرصدة. استمر هذا النمط طوال الليل وهما يشقان طريقهما بحذر عبر العشب الطويل.
كانت فئة جاك قوية جداً وقادرة على التعامل مع معظم الوحوش. إذا اقترب شيء كثيراً، يمكنه التحول إلى شكل الحبار الخاص به وابتلاعهم. كان الحجم الهائل لشكل الحبار الخاص به ميزة كبيرة لدرجة أن لا وحش بحجم عادي تقريباً كانت له فرصة بمجرد الإمساك به بواسطة إحدى اللوامس العملاقة. بعد ليلة وصباح مرهقين، وخلالها كان جوش يمشى كأنه نائم تقريباً، ظهر إشعار متجر النظام أخيراً.
كان التقدم الذي أحرزاه طوال الليل أفضل بكثير من الوقت الذي كان فيه جوش طعماً على الصخرة، متحملاً الهجمات المستمرة من الوحوش. أصبح لدى جوش الآن 510,630 رصيداً وشعر بالثقة حيال شراء فئته الجديدة.
قال جاك، مؤوماً بثقة، رغم أنه كان منهكاً بوضوح من الليل الطويل: "أرأيت؟ أنت قادر على هذا - أنا أؤمن بك".
قال جوش، مأخذاً بضع أنفاس عميقة ليهدئ نفسه قبل الانتقال الآني: "حسنًا، أنا ذاهب للداخل".
ظهر في بيئة متجر النظام المألوفة، مع صوت النظام يتحدث مباشرة في عقله.
سأل صوت النظام، مشوباً بالتسلية: "إذن، أظن أنك ما زلت تريد أن تصبح جراداً؟".
سأل جوش، بادياً مفعماً بالأمل ومنهكاً في آن واحد: "نعم. هل لدي أرصدة كافية لتحمل تكلفته؟".
بدأ النظام تفسيره: "في الواقع، نعم. هناك خيارات مختلفة. الأسبوع الماضي، كان سعر متغير المحارب 500,000 رصيد، لكنه انخفض الآن إلى 350,000 رصيد".
"هذا خيار عرق واحد فقط للجراد الذي يمكنك التحول إليه. بالطبع، هناك المزيد، لكن معظمها أضعف ولا تستحق التضحية بمستقبلك من أجلها. الخيار الثاني يُعرف ببساطة باسم الصياد. إنه ترقية كبيرة في كل جانب تقريباً مقارنة بالمحارب".
استطاع جوش أن يشعر إلى أين يتجه هذا - فئة فائقة الجودة مع كل الميزات، ولكن واحدة لن يكون قادراً على تحمل تكاليفها.
اختتم الصوت: "هذه الفئة سعرها الآن 500,000 رصيد بالضبط".
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه جوش بينما كان يدقق في رصيد نقاطه، فقط للتأكد من أن لديه ما يكفي.
سأل جوش بحماس، واستغرق منه الأمر كل قوة إرادته لعدم شراء العنصر الذي سيمنحه فئته وشكله الجديدين فوراً: "ما هي الترقيات بالتحديد؟".
بدأ الصوت مرة أخرى: "حسنًا، إنه أفضل في كل شيء تقريبا".
"إنه الوحدة الخاصة التي تُرسل للداخل بعد أن تفشل القوة الغاشمة والأعداد المحضة في هزيمة العدو. إنه يمتلك ندرة أعلى، ومهارات أفضل، وجسماً أقوى، وجميع سماته متوائمة بشكل أفضل. ربما هذا مهم بالنسبة لك - فهو لا يبدو حتى كجراد حقاً. ها هوذا، ألق نظرة على كلا الشكلين".
بهذه الكلمات، ظهرت صور مجسمة أمام جوش. كان أحدهما المحارب، مخلوقاً وحشياً يبلغ طوله أكثر من ثلاثة أمتار مع فكوك ومخالب قوية. كان له جسم جراد، لكنه لم يعد يأكل العشب. بدا هذا الكيان بأكمله قوياً وعنيفاً، مذكراً جوش بآفرم لللحوم. بدا الشكل الثاني، الصياد، مختلفاً تماماً. كان طوله مترين فقط، مع جسم يشبه البشر، ولم يبدو خطيراً أبداً تقريباً. كان له ساقان بركبتين مزدوجتين، مع انثناء السفلية في الاتجاه المعاكس، وهو ما بدا غريباً بعضشء ما.
الركض بهاتين الساقين سيكون غريباً بالتأكيد. لم يكن له جلد بل درع كيتيني قوي، أكثر أناقة من هيكل المحارب الضخم الخارجي. ورغم أنه لم يبدو أنه يمتلك الكثير من العضلات، كان من الصعب معرفة ذلك مع الدرع. ففي نهاية المطاف، الحشرات لم تكن تفتل عضلاتها مثل البشر. كانت هناك أشواك على ظهره، لكن جوش لم يستطع رصد أي أجنحة. ومع ذلك، بدت الذراعان أكثر روعة - خلف المرفق، امتدت شوكة تشبه الشفرة إلى الوراء.
كانت مخالب الصياد طويلة ونحيلة، على عكس مخالب المحارب القوية والثقيلة، والتي بدت أكثر خطورة بكثير للوهلة الأولى. ثم كان هناك رأس الصياد. كان نصف حجم رأس المحارب فقط، مع قرني استشعار في الأعلى وعينين سوداوين كبيرتين، تحتوي كل منهما على ثلاث حدقات صفراء. ورغم أن الصياد كان يمتلك فكوكاً أيضاً، إلا أنها كانت أصغر بكثير وأقل إثارة للإعجاب من فكوك المحارب الوحشية. مجمل القول، بدا كلا المخلوقين رائعين للغاية، لكن جوش لم يستطع رؤية كيف يُفترض أن يكون الصياد أفضل من المحارب.
ربما ارتكب الصوت خطأ.
أطلق العنان لكلامه: "هل أبدلت الصياد والمحارب؟ لا يبدو الصياد مثيراً للإعجاب إلى هذا الحد".
سأل الصوت، بادياً مرتبكاً تقريباً - وهي تجربة نادرة لكيان كلي القدرة: "ماذا؟ كيف توصلت إلى هذا الافتراض؟".لخّص جوش، معدداً كل الاختلافات التي لاحظها أثناء مقارنة الفئتين: "حسنًا، المخالب ليست بنفس القوة، والفكوك أصغر، وليست لديه أي أجنحة".
ضحك الصوت، مستمتاً بوضوح: "حسناً، أيها البشري الشاب، إليك المزيد من التفاصيل. الصياد يمتلك ثلاث حدقات، والتي تمنحه رؤية تقارب 360 درجة. يمكنك أيضاً رؤية المزيد من طيف الألوان، مما يجعل من السهل رصد الفرائس. قرنا الاستشعار على رأسه يمكنهما استشعار الروائح والاهتزازات في كل مكان حولك، لذلك لا يمكن لأحد نصب كمين لك من الخلف".
"حتى لو لم يبدو الجسد قوياً جداً، لابد أنك فاتتك الرونيات الصغيرة المنقوشة في درعه. هذه الرونيات تمتص الطاقة باستمرار من البيئة، مما يزيد من قوتك ورشاقتك وصلابتك. أما بالنسبة للحركة - فهي لا تحتاج إلى أجنحة لأنه يستطيع التحليق بسهولة ولديه طرق متعددة للتحرك بسرعة عبر الهواء".
قاطع جوش، متفاجئاً: "انتظر، مثل مصاص دماء؟".
أجاب الصوت، مستمتاً بوضوح: "حسنًا، ليس كل مصاصي الدماء يستطيعون التحليق. وعندما يفعلون ذلك، يكون ذلك عادة بالتحكم في دمائهم الخاصة. ما يفعله الصياد أكثر كفاءة بكثير ولا يتطلب أي تركيز على الإطلاق".
وتابع الصوت: "مخالبك النحيلة الطويلة والشفرة التي خلف مرفقك ليست سوى موصلات لمهاراتك القوية للغاية، القادرة على إحداث الدمار في أعدائك في أي وقت من الأوقات. بالإضافة إلى ذلك، يمكن للصياد الحفر بسهولة، وستكتسب حتى إحصائيات إضافية من تناول وحوش أو نباتات معينة".
قال جوش بدهشة: "حسنًا، إذن سأخذ الصياد".
إن كان كل هذا حقيقياً، فقد كان يستحق بالتأكيد كل التعذيب الذي تحمله طوال الأيام الماضية مع جاك وطرق صيده الخاصة. اشترى العنصر الذي سيمنحه مساره الجديد: بلورة جذر القلب لصياد الحكماء بلورة جذر القلب لصياد الحكماء هي بلورة نادرة خضراء عميقة مغروسة داخل جذر ملتوي، تنبض بوهج خفي ومؤم. يُقال إن هذا الأثر القديم يحمل جوهر صياد الحكماء الأسمى، مانحاً مبدلي الشكل فئة الكاهن الأعلى المرغوبة للصيد.
وحدها الفصائل المستعدة للتحول الحقيقي يمكنها الترابط مع بلورة جذر القلب، حيث يؤدي القيام بذلك إلى استبدال جميع الأشكال السابقة، رابطاً مبدل الشكل لشكل الوحش القوي لصياد الحكماء. توجه هذه الفئة كلاً من التوقير الصوفي والبراعة الفتاكة لهذا المفترس الأسطوري، مما يسمح للحامل بتسخير قوته البدائية وغرائز الصيد السماوية. تساءل جوش عما سيقوله جاك عندما يرى شكله الجديد.
سأل جوش الصوت قبل أن يغادر: "شيء أخيرة واحدة - من يمتلك شكل الوحش الأقوى الآن، أنا أم جاك؟".
أجاب الصوت بعد توقف قصير: "هم، أقول إنه تعادل. كلا الفئتين لهما نقاط قوتهما في مجالات مختلفة. سيعود الأمر إليك لتحديد من يصبح أقوى في النهاية".
ظهر جوش مجدداً أمام جاك بابتسامة. كان واثقاً من أنه قد يكون أقوى الآن. وفي الوقت نفسه، كان جاك لا يزال يحرك العديد من لوامسه عشوائياً بينما سيكون شكل جوش أسهل بكثير في السيطرة عليه. Oh yes، كان يتطلع بشدة لأن يصبح أخيراً أكثر قوة من جاك.