كان ثاليون يطير خلف السفن. يلقي من حين لآخر إعصاراً ليعين بدنه على التكيف. استغرق التفكير في أمور شتى طوال الرحلة. كان تقنية تكييف البدن التي ينووي شراءها قريباً أحدها. تعتمد على الجاذبية محاكية الجبل الذهبي. ثم خططه بشأن الطائر. تحويل الطائر إلى وايفيرن. عقد العزم على دمج مهارة الإعصار ببرق الصاعقة بمجرد عودته من هذه الرحلة. فهو يملك شعاع البرق الفائق بالفعل. كان التزلج بالريش وستارة العاصفة مهارتين تفرضان الدمج عملياً.
وفكر أيضاً في مزج عين العاصفة بوابل صواعق البرق. ستسفر تلك التوليفة عن مهارة بالغة القوة بلا شك. يهدف تاليون بعد ذلك إلى صنع بلورة بنقاء عنصر الضوء ليغرسها بإحدى بلورات الرياح فيبتكر بلورة عاصفة. تلتهم وحوش عديدة مثل تلك البلورات لتسرع تكييف أبدانها. تتدفق طاقة البلورة عبر أبدانها فتضاعف العنصر المفضل. تستمد الوحوش القوة من طاقة البلورة أيضاً. فتغدو أشد بأساً وأعظم خطراً.
سيُعد صنع بلورة بعنصر البرق أمراً عسيداً. لم يكد يملك من فكرة سوى قذف بلورة رياح ببرق. لمح توقف السفن الهوائية في الأفق. بدأت طلائع المقاتلين تقفز إلى الأسفل. استحال القفز من سفينة هوائية تحلق على ارتفاع يزيد عن كيلومترين لولا قدوم النظام. حط البعض فوق أشجار شاهقة. بينما حام آخرون في الجو. غالباً هم سحرة. هبط المحاربون الأشداء على الأرض بدلاً من ذلك. بدا وكأنهم لم يتأثروا.
عدا واحداً التوت قدمه بزاوية شاذة. عجل معالج يحمل عصا بمداواة الإصابة لعدم تفاقمها. امتد تحته تل ضخم بنته الأرضة. انتشرت الأرضة في الأرجاء كافة. أطلقت صرخات حادة فور رصدها للدخلاء بين الأشجار. احتدم القوار حقاً. بعث ثاليون برسالة إلى المجموعة. طلب إعلامه حين يوشك أحد على قتل أرضة أو فور قضائه عليها. أراد جمع أكبر قدر من الأرواح بتميمته. عجز عن رؤية الأرواح. لكنه استشعرها بفضل لقبه.
ربطه اللقب بالعالم بطريقة مغايرة تماماً. اشتد القتال بالأسفل مع تدفق مزيد من الأرضة من التل. هوى ثاليون إلى الأرض. تحول إلى هيئته البشرية. فعّل روني المتانة وإصلاح الذات فحسب. فقد تثير قدراته القائمة على الرعب هلعاً بين مقاتليه عوضاً عن بثه في الأرضة. انتزع سلاحه الأسطوري — نصل التمپلار الدامي — ليهمس بالقوة. وقف على غصن شاهق. أطلق ضربة حمراء قاطعة نحو إحدة الأرضات.
استطاع توجيه طاقة أكبر بكثير إلى سلاحه دون جزع من نفاد موارده بفضل صلته بالخارجي. شقت الضربة أرضة من المستويات الستين نصفين بيسر. قفز ثاليون إلى الأسفل. حط أمام الأرضة الساقطة. ينبغي للتميمة أداء عملها الآن. أحس بشيء يُسحب من بدن الأرضة. همهمت التميمة بدفق خافت من القوة بعد لحظات. لم تكن شيئاً يذكر. فاته الأمر لولا تركيزه. ليست سيئة بحق. هكذا فكر ثاليون. تساءل عن مدى قوة التميمة بعد امتصاص مائة روح أولى.
تواصل القتال الشرس مع اندفاع الأرضة من ثقوب التل. اضطر بعض السحرة والمحاربين للتراجع بسبب تفاقم أعداد الحشرات. وقف ثاليون بقلب المعركة. أرجح سيفه بلا هوادة. انطلقت كرمات الشوك الدامي من يده الطليقة. استهدفت نقاط الضعف في الحشرات المدرعة. لم يتراجع كل المحاربين. وقف المحاربون الأشداء إلى جانبه. حطموا الأرضة بقوة عاتية. اتخذ السحرة مواقعهم بالأعلى في تلك الأثناء. أمطروا المكان بتعويذاتهم.
تكفل المعالجحون بين السحرة والرماة فوق الأشجار بمداواة الجرحى. مع ذلك، لم يحتاج ثاليون لمعالجة. لم تخترق أي أرضة درعه وتلحق به أذى حتى الآن. لعل تعافيه الطبيعي المعزز بصلته المسلوبة بالخارجي أسرع من أي تعويذة شفاء إن فعلت. علاوة على ذلك، احتزن الشوك الدامي مخزوناً من الدماء للشفاء الطارئ. كان بخير وزيادة. تجددت طاقته وقدرته السحرية بسرعة تفوق سرعة إنفاقها. سقطت الأرضة الواحدة تلو الأخرى.
واصل ثاليون إطلاق الضربات الحمراء القاطعة. شقها بيسر. استطاع توظيف مزيد من قدراته المعتمدة على الدماء. لكنه أحجم. لم يرد كشف الكثير من مهاراته أو طاقته الكاملة. ازدادت التميمة بأساً مع التهام أرواح خمسين أرضة. سار كل شيء على نحو أفضل مما رجي. توقع ثاليون عطلاً بالتميمة أو حتى انفجارها. لكنها عملت ببراعة مطلقة. سارت المعركة على خير ما يرام. لم يسقط أي بشري حتى الآن. سمح ثاليون لنفسه بابتسامة خفيفة خلف قناعه وهو يصرع أرضة أخرى.
فكر: "لنرى ما تستطيع هذه التميمة فعله حقاً".
دوت صرخة عملاقة من تحته. انشقت الأرض في مواضع متعددة. خرجت أرضتان عملاقتان — بلغ كلتاهما المستوى تسعة وسبعين — وشرعتا في الهجوم. اتصلت بهما خيوط بيضاء رفيعة تمتد من ثقوب الأرض. اختلفت هالة هاتين الأرضتين كلياً. أطلقتا أشواك صخرية من قواقعيهما فوراً. أصابت عدة سحرة ورماة متمركزين فوق الأشجار. عدت إحدى الأرضات نحو ثاليون. كأنها تتنقل آنياً. عضت بفكوكها الضخمة. استدار ثاليون جانباً بحركة سلسة.
شق الهواء صعوداً. فصل قوس طاقة أحمر رقبة الحشرات الشوهاء بنظافة. استطاع تقطيعها بيسر إن هاجمته بهذا الرعونة دون مؤازرة حشرات أخرى. فقدرته على استهداف نقاط ضعفها الصغيرة بدت ميسورة. غير أن روح الوحش بدت مختلفة. أحس بها كشمعة توقد داخل تميمته. بدأت مزيد من الأرضات الضخمة في الظهور. أدرك ثاليون منبت الخيوط البيضاء قريباً. وقفت الأرضات الأضعف بلا تحرك. ربطت خيوطها المدافعين الأضخم لدعمهم إلى مستويات مرعبة.
لم يستغرق سقوط أول محارب طويلاً تحت هجمة أحد هذه المسوخ. أحدثت جروح السحرة والرماة ضرراً طفيفاً والتأمت فوراً تقريباً. عجزت الهجمات العادية أو المهارات عن خدش هذه الوحوش حتى. كانت قواقعها بالغة الصلابة ببساطة. سيجلب التهامها كمرعب عتمة بلا استخدام المحاليق نفعاً جلياً بلا شك. رغم ذلك، بدا التراجع حتمياً في تلك اللحظة مع تدفق مزيد من هذه الأرضات العمالقة من ثقب التل الهائل.
تفاقم الوضع باطراد. لم ييقن ثاليون من صواب مواصلة القتال حتى مع درعه الجديدة وسرعته وردود فعله وشفائه. كانت الأرضة بالغة القوة والأعداد.
وجّه ثاليون رسالة عبر رمز للجميع قائلاً: "تراجعوا".
تفادى قذفة شوكية بتفعيل هيئة الضباب. تجسد فوق إحدى الأرضات وأطلق شوكة دم قوية نحو بطنها. اخترقت دفاعات أضعف هناك. نشبت معركة إرادات بين ثاليون والشوك الدامي للصراع على امتصاص موارد الأرضة والسماح للشوك بالنمو داخل بدنها. بدا الأمر يسيراً عادة. لكن بدا الأمر وكأن خمسين أرضة تدعم الكبيرة. كان التقدم بطيئاً بعناء شديد. تراجع المحاربون الآخرون. قفزوا نحو الأشجار لبلوغ السفن الهوائية.
توقعت الأرضة ذلك وسعت لاعتراضهم عبر إطلاق أشواك صخرية وكتل صخرية نحو الأشجار والمقاتلين الفارّين. بقي ثاليون على الأرض يقاتل. استطاع الفرار بيسر بهيئة الضباب إن دعت الحاجة. فلا عجلة للرحيل. ركز عوضاً عن ذلك على جمع مزيد من الأرواح. خبأ جثث الأرضات الأكبر في خاتمه المكاني لالتهامها لاحقاً. استعصى قتل الأرضات الكبرى شيئاً فشيئاً. انزلق ثاليون مفعلاً هيئة الضباب بين ساقي إحداها ودخل نفقاً مكتظاً بمئات الأرضات الأصغر الساكنة.
ربطت خيوطها المدافعين الأقوى. ظهر مجدداً بجوار إحداها. ضرب بدقة. امتدت أربع كرمات من ظهره لتشق وتوخز أكبر عدد مستطاع من الأرضات. وصلت رسالة من البقية: بلغ معظم المحاربين السفن الهوائية الآن. بينما فر قليل عبر الأدغال. سقط سبعة محاربين. أصيب خمسة بإصابات بالغة لكنهم سيتعافون سريعاً. شغل الأمر بال ثاليون بعمق. عُدّ هؤلاء المقاتلون من الأقوى بقاعدته. تعذر عليه تحمل خسارتهم.
طمأن البقية. أخبرهم بأنه بخير وسيلحق بهم قريباً. حان أوان اختبار الحدود الحقيقية لدرعه قبل المغادرة. أطلق هالته كاملة. امتنع عن إخفائها بعد الآن. سرت موجة من الهلع عبر الأنفاق بعرض عشرة أمتار. أتى الأثر فورياً: قطعت أغلب الأرضات الداعمة روابطها. شرعت ترتجف مرعوبة بالشلل. همهم درع ثاليون وقناعه بقوة غذتها البلورات الغارسة فيه. كانت مذبحة للحظة وجيزة. لم تنضم الأرضات الأكبر للمعركة بعد.
قتل ثاليون عشرات نظيراتها الأصغر كل ثانية موظفاً قدراته كافة حتى أقصاها. نزف دم حشرات لا تحصى مع سقوطها أمامه والشوك الدامي. مزقت ضربات سيفه الحمراء أخريات. همهمت تميمته بقوة متصاعدة حاصدة أرواح الحشرات الصريعة. هبطت أرضات كبرى من السطح حيناً بعد حين إثر دحر المقاتلين الآخرين. عجزت هذه عن الصمود مطولاً أمام هجوم ثاليون المتواصل. سقطت سريعاً. قرر ثاليون المجازفة والتوغل عميقاً.
حصد أرواح مئات الحشرات خلال دقائق. اكتشف قدرته على شحن درعه بمانا إضافية على غير توقع. ميزة جهلها سابقاً. وجب عليه تقصي هذه القدرة أكثر. لكنها بدت كارثية على الأرضات حالياً. تداعت مقاومتها تماماً لعجزها عن الصمود أمام هجماته العقلية. صمدت الأكبر حجماً وحدها. أنهكت نفسها في الصعوبة. فغدت صيداً سهلاً لثاليون. لم ينفق موارد معتبرة وأحس بحيوية فاقت أي وقت مضى. لكنه تردد: أكان التوغل صائباً؟
ماذا إن منحت الملكات لقباً ملعوناً آخر، أو الأسوأ ظهور مدافعين من رتبة إي؟ تجلت المخاطر. لكن إغواء القوة دفعه قدماً. قد يجعل ذلك الأمور بالغة الخطورة. لكن شيئاً بهذه الأنفاق لم يستطع قتله بعد. واصل ثاليون الشق واستنزاف دماء الأرضة الأضعف. فقد عدّها أسرع سبل القتل وأنجعها. شق ثاليون طريقه عبر الأنفاق حتى بلغ قاعة كبرى. انتظرت ثماني أرضات كبرى على الأقل بالداخل. اندلعت الفوضى لحظة دخوله لتهاجمه الثمانية دفعة واحدة.
عجزت الأرضات الأصغر الداعمة عادة عن الحراك لسطوة هالة درعه المرعبة. كان ذلك محظوظاً. فلو تلقت الثمانية تعزيزاً لاستحال دحرها صعوبة. لحظ ثاليون تحسناً في ردود فعله عبر التميمة الأقوى. تجسد ذلك في تعامله مع هجماتها. تفادى أشواك الأرض التي أطلقتها إحدى الأرضات الأكبر أثناء عدوها بيسر. عاقبها بضربة حمراء. تحول بعد ذلك إلى هيئة الضباب. تجسد بجوار الأرضة على يساره. شق رأسها بنظافة بضربة معززة.
ظهر ثاليون بين الأرضات المذهولة تالياً. أطلق حصاد الدم. سحب سيولاً متعددة من الدماء نحوه بسرعة فائقة. أعادت الأرضات الكبرى السبع الباقية تجميع صفوفها وهجمت مجدداً بالوقت ذاته. أطلق ثاليون عدة أشواك دم وشعاع نار مكثف نحو المخلوقات المقتربة. لكن أشواك الدم أخفقت في إصابة نقاط الضعف. كادت النيران تؤثر على الأرضات بالكاد. اضطر للتحرك سريعاً. اندفع حركياً إلى الجانب وضرب أرضة على اليمين.
أخطأت ضربته نقطة الضعف رغم قوتها لتخلف جرحاً عميقاً عوضاً عن قتل الحشرة فوراً. وجب عليه استدعاء حاجز مانا لصد أشواك الأرض الواردة بعد لحظة. لكن القوة مزقت الحاجز إرباً. تحول ثاليون لهيئة الضباب مجدداً. تفادى الأشواك باللحظة الأخيرة. ظهر بجانب الأرضة مجدداً ليقطع ساقين منها ويهشم بطنها. لاحظ ثاليون عناء الأرضات المتصاعد في مواكبته رغم ضراوة القتال. بدا تأثير درعه الكامن سارياً ليغرس خوفاً متزايداً في أعدائه.
رقدت أرضات الهجوم الكبرى الثمانية مصرعاً عند قدميه خلال دقيقة. خبأ ثاليون جثثهن في خاتمه المكاني بينما امتصت تميمته أرواحهن. أيقن حاجته لإيجاد سبل لتمويل مهاراته بقوة أكبر. مع ذلك، غاب عنه عناء تدبير التكاليف بفضل قدرات التجدد حالياً. انخفضت مانا بالكاد رغم استخدامه لهيئة الضباب مرات عديدة. استعيد المفقود خلال ثوان. واصلت أرضات أشد بأساً الخروج من الأعماق لبقاء المستعمرة في حالة تأهب قصوى.
لكن ذلك لم يحدث فارقاً يذكر. أبطلت هجمات ثاليون كاملة القوة والتأثيرات العقلية لدرعه الأرضات الأضعف تماماً. فغدت عاجزة عن الفعل. احتدم القتال طوال ساعة تقريباً. برع ثاليون في إزهاق أرواح الأرضة بفاعلية دون حاجة لأكثر من ضربات معدودة للخصم. امتص أكثر من مائة روح من الأرضات الكبرى وأخرى لا تحصى للصغرى بحلول النهاية. همهمت تميمته بقوة مذهلة. تعاظم أثرها جلياً. صار تفادي أشواك أرضية متعددة وقتال أرضات كبرى بالتزامن أمراً يسيراً عليه.
شق طريقه تدريجياً وبثبات نحو الأعماق بالأنفاق قاصداً حجرة الملكة. سقطت الأرضة واحدة تلو الأخرى لترسم درباً للأمام. تنامت قوة تميمته مع كل روح امتصتها. بلغ ثاليون ما ظنها الحجرة الأخيرة بعد ساعتين من القتال المتواصل. وجد ملكة واحدة بالداخل. بدينة وعملاقة ويحيط بها أربعة حراس ضخام. صغرت ساقا الملكة كثيراً لدرجة عدم ملامستها الأرض. ذكرته بحوت جانح بعض الشيء. اتسعت الحجرة لامتلائها بمئات البيوض المبعثرة.
فاق عددها ما عاينه بخلية الأرضة بكثير. رفع ثاليون يده قبل تمكن الحراس من الهجوم واستخدم حصاد الدم للإطاحة بالعمال. لكنه استشعار حضور الملكة العقلي يقاوم إرادته فوراً. لم يكف الشوك الدامي والتميمة لتغلبها حتى. أطلقت الملكة صرخة حادة. تفجرت طاقتها بكامل بدنها لتعزز العمال والحراس إلى مستويات هائلة. لم يكتف الحراس بالتوهج بالطاقة. بل نما حجمهم متجاوزاً المترين. وجب على ثاليون إيقاف هذا التحول سريعاً.
أطلق شوكة دم معززة نحو الملكة. لكن تشكيلاً أسفلها أشرق ليحميها بيسر. تحرك الحراس المنتفخون الآن بسرعة وقوة مروعتين. تفادى ثاليون ضرباتهم بجهد وأطلق ضربة حمراء نحو رقبة أحدهم. اعتيادياً، كفى ذلك لقتل مخلوق مماثل. لكنها أحدثت جرحاً طفيفاً التأم خلال لحظات. اندفع حارس آخر نحوه بينما استدعى ثالث رمح حجر هائل. أدرك ثاليون استحالة الوضع. فعّل هيئة الضباب وانطلق صاعداً بالنفق.
لم تكن نتيجة سيئة بمجملها. فقد حصد أرواحاً وأبداناً لا تحصى. عزم على العودة بعد أسبوع تقريباً لمحاولة أخرى إن تعافت الأرضة واستطاع حصد أرواح ملائم.