ظهر ثاليون أمام الصوت مجهداً قليلاً من كثرة النقش الذي أنجزه. لكنه تعافى بسرعة.
قال ثاليون محيياً النظام ومستعرضاً كل ما يحتاج إلى شرائه: "طاب يومك يا صوت النظام. أريد اليوم منازل وجداراً خارجيّاً جديداً...".
كانت القائمة طويلة، لكنه يملك ثلاثة ملايين ومئتي ألف رصيد، فذلك يكفي وزيادة. بعد أن اشترى كل المؤونة الضرورية لأهل قاعدته، بقي في جعبته أكثر من سبعمئة ألف رصيد. ذهب أكثر من مئة ألف رصيد إلى سردابه السرّي. وأُنفق الباقي على براعم شجرة ذات تقارب شديد مع الظلام، وبلورة دم تضاعف قوة أي دم تلمسه بقوة. أمل في البداية أن يشترى المزيد، لكن هذا سيُكفي للوقت الحالي. فسيحصل على المزيد من الأرصدة الأسبوع القادم بلا شك.
وهناك مهام كثيرة لتنفيذها أيضاً: تجهيز حديقته الجوفية التي تستلزم عددًا كبيرًا من الرونيّات لتوجيه الطاقات، وتقوية الجسد بالدم والروح والظلام، وأخيراً التعامل مع النمل الأبيض الذي ينبغي عليه القضاء عليه. إجمالاً، هذا يكفي لئلا يشعر بفراغ طوال الأسبوع. شعر ثاليون بالرضا حين عاد إلى منطقة التدريب بعد أن أنفق أرصدته كلها.
تساءل ثاليون بصوت عالٍ وهو يغادر الحداد ويحلق في الهواء: "إذن، من أين أبدأ؟".
وبدا الجدار الخارجي الجديد نقطة البداية الأكثر منطقية، هكذا قرر. عندما اشترى ثاليون كل ما يلزمه من متجر النظام، لم يتوقع أبداً أن يستغرق وضع كل شيء مكانه النهار بأكمله. ثم إنّه اشترى الكثير حقاً: منازل وقاعات تدريب جديدة وجداراً خارجيّاً وأبراجاً ومتاجر إضافية ونزلاً ومنشآت أخرى. بل اضطر إلى توسيع القاعدة قليلاً إلى الخارج مستخدماً بلورة بنائه الأساسي لإيجاد مساحة أوسع وتوسيع الشوارع.
وهناك أسطول السفن الطائرة أيضاً. كانت اثنتان جاهزتين للقتال، في حين صُمِّمت أكثر من مئة سفينة أصغر حجماً للسرعة والرشاقة حصراً. ورغم شرائه هذا العدد الهائل، لم يمنحه صوت النظام أي تخفيض يُذكر. وحسنٌ أن السفن الأصغر كانت زهيدة الثمن نسبياً. باتت قاعدته بأكملها تشبه مدينة مترامية الأطراف، يتجاوز نصف قطرها الكيلومترين بسهولة. وصارت هناك مساحة كافية لاستيعاب مئة ألف شخص إضافيين على الأقل غداً.
وسينعقد اجتماع مجلس آخر غداً لتقييم التقدم المحرز حتى الآن. وحتى ذلك الحين، سيعمل على إعداد حديقته الجوفية. يمكن لمشروع القناع الانتظار، وقد أعاد البلورة إلى العمود لتتجسد طاقة أكبر وتغدو بلورة خوف أصغر. بعد ذلك، وضع ثاليون البلورة الحمراء بحجم القبضة داخل حاوية دمه مع عشر بليرات ريح إضافية. وبفضل رحلة كالدريك الأخيرة إلى الجبال، بات لديهم وفرة من بلورات الريح. أمل ثاليون أن تمتص هذه البلورات تقارب الدم الخاص بالبلورة الحمراء الأقوى بمرور الوقت.
كما صب الدم المتراكم من الأيام الأخيرة داخل الحوية. كان بإمكان كل الدم الموجود في الداخل حالياً أن يملأ بحيرة بأكملها. ولحسن الحظ، كان التلاعب المكاني داخل حاوية الدم يعمل بشكل سليم، وإلا لاحتاج إلى غرفة أكبر بكثير. صار وحيداً في برجه أخيراً. عاشت بضع عائلات هنا طوال الأيام القليلة الماضية لعدم وجود مساكن كافية. لم يمثّل ذلك مشكلة، إذ أقفل الغرفة التي تضم الدم والعمود، ضامناً بقاء كل شيء آمناً.
أُصلِح الضرر الناجم عن المعركة الأخيرة بفضل التعاويذ المنقوشة في الجدران، وكانت تلك ميزة إضافية. على أي حال، نجح في وضع سردابه وهو ينزل الآن على السلالم التي انفتحت. كانت أعمق بكثير ممّا توقع؛ مئة متر على الأقل. لو لم تتوفر لديه إمكانية الوصول إلى النظام، لخرج من تسلق هذه السلالم مجرداً من طاقته تماماً. تألف السرداب الذي دخله من قاعات متعددة، يرتفع سقف كل منها لأكثر من مئة متر، وتضيئها أنوار زرقاء منبعثة من بلورات مغروسة في الجدران الحجرية.
كانت مساحة أوسع بكثير ممّا يحتاجه حالياً، لكن ربما تتغير متطلباته مستقبلاً. امتلك ثماني قاعات عملاقة إجمالاً، جرى تخصيص إحداها لتكون حديقة اشتراها من متجر النظام.
سُمّي البستان الذي وضعه في وسط الحديقة "بركة قلب الظل".
وأمل أن تبدأ بالنمو خلال الأيام القليلة القادمة. ولرعاية الشجرة بصورة أفضل، وضع حولها دوائر سحرية متعددة صُمِّمت لتجذب المانا إلى البراعم. وقبل مغادرة الحديقة، نثر تلالاً صغيرة من النباتات ذات التقارب العالي في الجوار لتكون غذاءً للبراعم. تساءل عن سرعة نموها وموعد ظهور المخلوقات الأولية الأولى. استغرقت عملية النقش وقتاً طويلاً لدرجة كادت تجعله يتأخر عن اجتماع المجلس.
لحسن الحظ، لم تكن هناك مواضيع ملحة كثيرة لمناقشتها. بدا أن الأمور سارت بسلاسة مع المنازل والجدارين الجديدين. سهّلت الرموز الجديدة حراسة الحراس للقبض على القتلة والمجرمين الآخرين بشكل ملحوظ. ونفّذوا أيضاً أنظمة اتصال آمنة خارج المدينة، والتي نأمل أن تثبت كفاءتها مقارنة بالخرائط التي اعتمدوا عليها سابقاً.
ظهر الأمر الأكثر إلحاحاً حين سأل مايك: "متى سنواجه النمل الأبيض؟ إنهم ينمو بوتيرة أسرع يوماً بعد يوم. ولن يمر وقت طويل حتى يصلوا إلينا".
أضاف كورفن، وهو كاشف آخر، بملامح صارمة: "مايك محق. يجب أن نتحرك بسرعة؛ فقد رصدنا وحوشاً متعددة تفوق المستوى سبعين".
حسب ثاليون بسرعة في ذهنه. سيستغرق الأمر يوماً أو يومين على الأرجح حتى تكتمل الدرع والقناع، ويوْمين إضافيين لالتطام كل النباتات كصياد عتمة، وربما يوماً إضافياً لإطعام كل الدم للعرش القرمزي.
قال ثاليون ببطء وهو لا يزال غير متأكد من مدى إلحاح الموقف: "ما رأيكم بخمسة أيام، تزيد قليلاً أو تنقص؟".
أضافت مايك وقلقها واضح جليّ: "قد يكون ذلك محفوفاً بالمخاطر. أعتقد أنه يتوجب علينا التعامل مع النمل الأبيض في غضون أربعة أيام، وإلا قد يتأثر العاملون في الزراعة".
وافق ثاليون: "حسناً، ليكن أربعة أيام إذن".
فهو لا يستطيع السماح للنمل الأبيض بسلب موارده الثمينة على أي حال. تمثلت المسألة الملحة التالية في موعد الانتقال إلى المرحلة التالية. اقترح بعض الأعضاء المغادرة في غضون أسبوعين، بينما فضّل آخرون شهراً كاملاً. ومع ذلك، أراد ثاليون البقاء لأسبوعين على الأقل، اعتماداً على سرعة نمو حديقته. كما شكك في امتلاكه وقتاً كفياً لتهذيب الجسد بعد بدء الحرب ضد الموتى الأحياء، خصوصاً مع ضبابية الوضع غير المحسوم مع كايل والآخرين.
سيأتي كايل لأجله لا محالة، ولكن لا بأس بذلك الآن.
قال ثاليون بعد تفكير عميق: "أقترح أن نغادر بعد شهر على الأقل. سنحتاج إلى مقاتلين أقوياء لمواجهة الموتى الأحياء وربما حتى بشر آخرين".
سيكون الشهر كافياً بالنسبة إليه لإكمال ترقيات تقوية الجسد والمشاريع الأخرى. وافق معظم أعضاء المجلس معه، واختتم الاجتماع بعد فترة وجيزة. وقرروا إرسال السفن الأصغر للاستطلاع بينما تتجه السفن الأكبر إلى الجبال لجمع المزيد من البلورات.
سأل ثاليون وهما يخرجان معاً: "أهلاً إليزيس، أيمكنكِ إحضار بضع نباتات حية ذات تقارب مظلم في الأيام القليلة القادمة؟".
ردت إليزيس وهي تومئ بابتسامة: "بالتأكيد. لن يشكل ذلك مشكلة".
أمل أن يساعده جمع المزيد من النباتات لحديقته في تسريع نمو الشجرة. حان وقت الصنعة الآن. درعه وقناعه ينتظرانه. واستعاد في طريقه البلورات الأربع المغروسة في العمود. حلت لحظة الحقيقة: هل أفسد الأمر أم صنع قطعة تتجاوز الندرة الأسطورية؟ كانت المواد التي استخدمها فائقة القوة، وذات تطبيقات متعددة مثل الإصلاح وقدرات الهجوم العقلي. إن لم تبلغ الدرع ندرة خرافية، فستكون حتماً بين ذروة القطع الأسطورية.
استغرق ثاليون ساعات إضافية لإنهاء نقش الرموز على قناعه. وأتى وقت العملية الأخيرة أخيراً. ورغم حلول منتصف الليل، ظل لوكان في الحداد متلهفاً لرؤية نتيجة عمل ثاليون. لم يبقَ الكثير لفعله الآن سوى وضع البلورات في القطع الأربع المتداخلة لاستكمال الدرع. وضع ثاليون كل شيء على الأرض: القناع والمعطف والدرع المعدني. وأدخل ثلاث بلورات سوداء في الدرع أولاً، فبدأت تطير طاقةً.
وأكد الفحص اللاحق اندماج البلورات بإحكام داخل الدرع.
فكر ثاليون وهو يدخل البلورة الأخيرة ويفعل حاجز المانا فجوراً ليقفز للخلف: "قطعة أخيرة فحسب".
ولم يكن ذلك متأخراً أبداً — فقد أطلق الدرع موجة قوية من الطاقة حطمت حاجزه وأطاحت به متدحرجاً عدة أمتار للخلف.
ضحك لوكان بصوت عالٍ وهو يراقب ثاليون الممدد على الأرض أمامه: "هاها! يبدو أنك صنعت شيئاً استثنائياً".
لقد صنعت درعاً ذا قوة نادرة حجاب الرعب (خرافي) سأل لوكان بترقب بينما نهض ثاليون ببطء متجهاً نحو الدرع الملقى على الأرض والذي لا يزال يطن بالطاقة: "وما ندرته؟".
أجاب ثاليون بابتسامة عريضة علت محياه: "إنه درع خرافي".
ارتدى ثاليون الدرع بفكرة.
كان "حجاب الرعب"
اسماً غير معتاد لدرع، لكنه لم يعره اهتماماً كبيراً. وميزة أخرى فريدة هي استحالة استخدام أي شخص آخر لدرعه. فقد نُقِشت رموز القناع، التي تحميه من تأثير الخوف، بدمه. تقنياً، يمكن للآخرين ارتداؤه، لكنهم سيُسحقون تحت تأثير الخوف — وهو مصير لن يتحمله أحد بمحض إرادته. لم يشبه الدرع الدروع الصفائحية الثقيلة الخاصة بالعصور الوسطى. بل بدا أشبه ببذلة قتالية أنيقة وحديثة — شيئاً يقارب بذلة الرجل الحديدي، ناقصاً التقنية المتطورة.
كما تميز حجاب الرعب بخفة وزنه المذهلة. لم يكن ثاليون يخطط لاختبار رموز إثارة الخوف فوراً، لكن مع مراقبة لوكان له باهتمام بالغ، شعر بأنه مجبر على المضي قُدُماً. كانت رموز المتانة المعززة مفعلة بالفعل. وقضى ثاليون ولوكان ما تبقى من الليل في اختبار قدرات الدرع. استخدم لوكان مطرقة ضخمة ذات ندرة أسطورية، صنعها بنفسه لمحارب ثقيل. وتطلب الأمر كل ذرة تحكم ذاتي من ثاليون لئلا ينكمش حين هبط السلاح العملاق على ذراعه بقوة.
بدوي رنين عالٍ، ارتدت على إثره المطرقة تاركةً نقرة صغيرة في الدرع. كانت الصدمة مزعجة، لكن ثاليون ذكر نفسه بأنه لولا الدرع لتحطمت ذراعه إرباً. ولم يستغرق الدرع طويلاً حتى أصلح نفسه.
هتف لوكان بدهشة وهو يلمح ساعته: "ها! أربع عشرة ثانية — هذا مذهل بالنسبة لميزة الإصلاح الذاتي".
حث لوكان بشغف: "لنرَ الآن تلك المهارة الهجومية التي كنت تتحدث عنها".
أجاب ثاليون وهو يومئ ببطء مفعلاً رموز الخوف تدريجياً: "حسناً، لكني سأستخدم جزءاً ضئيلاً من قوته — فمن المفترض أن يكون قوياً للغاية".
قال لوكان بانزعاج، وقد تكثفت قطرات العرق على وجهه حين بلغ ثاليون عشرة بالمئة تقريباً من قوته: "حسناً، حسناً، توقف! هذا يكفي".
اعترف لوكان بابتسامة وقد عاد إليه شيء من راحته: "واو، لم أظن أنه سيكون بهذه القوة. أيمكنك تركيزه على هدف واحد؟".
أوضح ثاليون: "لا، إنه يؤثر على كل شيء في جواري. لكني أظن أنني أستطيع تضخيم تأثيره بإشعال هالتي بدرجة أكبر".
حتى ثاليون لم يتوقع هذه الفعالية من عشرة بالمئة فقط من القوة. بدأ لوكان يرتجف قليلاً، وقد غرق وجهه بالعرق. قليلون هم من يملكون درعاً بهذا العنف. أملى ثاليون نظره نحو الخطوط القرمزية على القفازات، حيث ستبرز الشوكة القرمزية. شعر بالدرع كأنه جلد ثانٍ، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالرضا. منحه إنهاء الدرع قبل الموعد المحدد وقتاً إضافياً غير متوقع لتهذيب الجسد. وابتسم لنفسه بسعادة وهو يعود إلى برجه.
وفي طريقه، جمع نباتات حية ذات تقارب مظلم عالٍ من إليزيس وزرعها في حديقة سردابه. واستعاد معظم النباتات المعززة بالكيمياء وذات التقارب المظلم من بلورة التخزين، مكدساً إياها في تل يملأ قاعة كاملة في القبو.
فكر ثاليون بابتسامة وهو يتفحص كومة النباتات الضخمة: "لقد ارتقى هؤلاء الكيميائيون في المستوى بفضل هذا بالتأكيد".
تبين أن إنهاء الدرع أسرع من المتوقع كان نعمة — فقد منحه وقتاً أطول لهذه المهمة التي استغرقت وقتاً أطول بكثير ممّا توقعه. ألا وهو التهام كل النباتات بصيغة صياد عتمة. وحين اكتفى، جمع ثاليون باقة من الأوراق والزهور، مرقباً إياها حول النباتات لتكون سماداً. بعد ذلك، عاد إلى هيئته البشرية لتدريب مهارة النار وحاجز المانا. أستكون طريقة تقوية الجسد أسرع في هضم الظلام؟ نعم، لكنه فضّل بعض التدريب الجسدي.
صار نافث نيرانه يتجاوز الأربعين متراً ويحرق بحرارة شديدة. حتى الجدران الحجرية بدأت تذوب بعد دقيقة من التعرض له. كان التدريب على أول مهارة اكتسبها أمراً مرضياً، لكن ثاليون أدرك وجوب عودته لتهذيب الجسد. وجلس بصيغة صياد عتمة، وباشر بتوجيه الظلام الذي امتصه إلى لحمه وعظامه، مقوياً جسده أكثر. مرت الأيام بسرعة في دورة من الأكل والتأمل حتى أبلغه إشعار بحلول موعد المغادرة.
لم يستهلك ثاليون سوى نصف النباتات. وضع ما تبقى بعناية في خاتمه المكاني قبل مغادرة القبو. سيسافرون إلى خلية النمل الأبيض على متن سفن الاستطلاع السريعة. خططوا في البداية لاستخدام رمز الانتقال الآني الذي بناه لوكان، لكنه لم يعمل بموثوقية عبر المسافات الطويلة. لم يكن حلاً مثالياً، خاصة وأن السفن الأكبر كانت لا تزال خارجة لجمع بلورات الريح، لكنه سيُجدي نفعاً. كان هناك الكثير لاختباره.
سيستخدم الآخرون سفن الاستطلاع الصغيرة، بينما خطط ثاليون للطيران بنفسه بهيئته النسرية. وقف ثاليون فوق برجه، مراقباً أكثر من ثلاثين سفينة صغيرة ترتفع في السماء. حملت كل سفينة عشرة مقاتلين أقوياء على الأقل. فكر بقسوة: قد لا يكفي هذا. قد نحتاج لإعادة التجمع والمحاولة لاحقاً. نشرت السفن الأولى أشرعتها وانطلقت في الأفق بسرعة مذهلة. قفز ثاليون في الهواء محولاً هيئته إلى نسر.
ومفصلاً انزلاق الريش وغطاء العاصفة، حلق خلفهم بسرعة مذهلة. تفقد ثاليون من الأعلى مدينته الشاسعة. الأبراج العالية والجدران الضخمة والمنازل التي لا تحصى وإشارة المنارة التي تُلقي نوراً أزرق في جوف الليل غمرته بالفخر.
فكر ثاليون لنفسه وهو يحلّق خلف السفن: "ليس سيئاً، ليس سيئاً أبداً".