قفى كايل فوق أطول أبراج معقله. أخذ يتفرّس في الأراضي المحيطة. استطلعوا بلا كلل طوال أربعة أيام. لكنهم لم يعثروا بعدُ على الموتى الأحياء. توقعوا مقاومة ضارية قبل مجيئهم إلى هنا. غير أن الموتى الأحياء لم يكونوا في أي مكان. هل تقدّموا جميعاً إلى المرحلة الخامسة استعداداً للمعركة الختامية؟ أكانوا يتعرضون للمناورة والتفوق؟ على أقل تقدير، أحرز مقاتلوه تقدماً ملحوظاً في الأيام القليلة الماضية.
لعلهم لا يزالون يصادفون الموتى الأحياء في هذه المرحلة. كانت المرحلة الرابعة أوسع بكثير من الثالثة. وقد بالكاد رسموا خريطة حتى للمرحلة الثالثة برمتها. اقترب كايل من الارتقاء إلى الرتبة إي. وهو يقبع حالياً عند المستوى سبعة وسبعين. بات كل مستوى يتطلب خبرة أكبر بكثير الآن. لكن السؤال الحقيقي: أعليه الارتقاء فوراً أم الانتظار؟ إن القدرة على اكتساب المزيد من الخصائص بالتقدم إلى الرتبة إي ستكون دفعة لا تُصدّق.
ويمكنه أخذ وقته في هذه الرتبة للبحث عن ارتقاء مثالي للرتبة دي. مع مباركته الأسطورية، لا يرجح أن يسفر ارتقاؤه عن فئة ضعيفة. وقد منحته المباركة خصائص إضافية كبيرة. إضافة إلى ذلك، أوضح له ملِكه أن كمية الأرصدة المتراكمة يمكن أن تحسن ندرة ارتقاء المرء. كان هذا سراً لا تكشف عنه معظم لفائف المعلومات. ولم يشاركه كايل مع أحد. الحفاظ على موقع قوته هو أولويته. مضاعفة الأرصدة التي يكتسبها كل ناجٍ في معقله بالمرحلة الرابعة كانت ميزة مرحباً بها.
لولا التهديد المحدق للموتى الأحياء، لكان هذا الوضع مثالياً. كان بإمكانه التركيز على رفع القوة وصقل مهارات القتال ضد مخلوقات غالباً ما تكون أعلى ندرة من تلك التي في المراحل السابقة. كانت فئة حارس كايل رهيبة على وجه الخصوص. فقد قدمت مرونة مذهلة. قدرته على تبديل الأسلحة في منتصف القتال كانت إحدى أقوى ميزاتها. وكانت هجماته مدمرة. امتلك العديد من الخيارات القوية للتعامل مع التهديد: ضربات بعيدة المدى، ومهارة تعزز السرعة، ومهارة أخرى تُمكّن هجمة مفردة لتسبب ضرراً هائلاً.
فوق هذا، اشترى لفائف تُعلّم تقنيات قتال متقدمة وإتقان الأسلحة. كانت هذه اللفائف حصرية لمن باركهم أيتا. وكانت رخيصة بشكل ملحوظ بالنظر إلى قيمتها. قضى الأيام الأربعة الأخيرة يتدرب بصرامة. ولم يكمل حتى الطبقة الأولى مما قدمته. اقتنى كاي وسايلاس أغراضاً مشابهة أيضاً وارتفعت قوتهما بشكل ملحوظ. يرجح أن يرتقيا بجانبه قريباً. بطبيعة الحال، سيستشيران ملِكيهما طلباً للتوجيه بشأن الطريق الأذكى للمضي قدماً.
عندما دخل كايل التدريب التمهيدي لأول مرة، كان هدفه الأساسي جلب أكبر عدد ممكن من الناس إلى المرحلة التالية. لم يتغير هذا الهدف، باستثناء شخص واحد. أصبح العثور على ثاليون وتدميره أمراً أساسياً. حذره شفيع كايل من أنه حتى لو لم يعد ملك مصاصي الدماء تينيبريس يتذكر ثاليون، فإن الملك يدرك أن أحد المبروكين لديه قد قُتل وأن الشوكة الدموية قد انتقلت إلى يد أخرى. سينسى ملك كايل ثاليون بعد كل محادثة.
لكن كايل كان يبلغ بدقة عن كل شيء، عِلماً بأنه ما إن ينتهي التدريب التمهيدي، حتى تمتلك الملوك وسائل أكثر لجمع المعلومات في الكون الأوسع. كانت الشوكة الدموية محور خطط كايل. لقد اشترى نبتة باطنية أخرى بغرض وحيد هو إفساد الشوكة واستهلاكها، وإعادة تشكيلها لتصبح بشيء يلائمه بشكل أفضل. ومع هذه النبتة الجديدة داخل جسده، سيكون تحقيق ارتقاء من الفئة الأسطورية أمراً محتوماً.
مع ذلك، لن تكون العملية سهلة. كان بحاجة لإعداد طقس لتحييد مقاومة الشوكة بينما تستوعب النبتة الجديدة قوتها تماماً. ترقب كايل ذلك اليوم بشوق. مع أنه لم يستمتع بفكرة قتل ثاليون، إلا أنها كانت ضرورة. ومع الشوكة المحولة، يمكن كايل أن يحقق حياة أبدية محتملة. هكذا مستقبل كان أهم من أن يُعَرَّض للخطر لأجل العاطفة. كان سايلاس متلهفاً بنفس القدر لرؤية ثاليون ميتاً، رغم اختلاف دوافعه.
في وقت مبكر من التدريب التمهيدي، اشترى ثاليون تميمة أصبحت منذ ذلك الحين ثمينة جداً لدرجة أنها تكاد تكون غير قابلة للشراء. حتى كايل عانى لتأمين أغراض تساوي مليوني رصيد. لحسن الحظ، كان قد أمّن بالفعل معدات شبه مثالية لنفسه. أما كاي، فتمنى لو بإمكانهما تجنب ثاليون تماماً. لكن كايل كان على يقين أن تلك الأمنية لن تتحقق. كانت هناك طريقة أخرى للحصول على شوكة دموية، رغم أنها أكثر خطورة بكثير: قتل أحد مصاصي الدماء المبروكين من قِبل تينيبريس والذين يمتلكون الشوكة في المرحلة الخامسة.
ومع ذلك، حذره ملك كايل من أن هذا غير مرجح. كان هؤلاء المصاصون أقوياء بشكل لا يُصدّق وغالباً ما يصلون لاحقاً إلى الرتبة إي أو إِس. أكثر من خمسة بالمئة منهم يصعدون حتى لمرتبة السيادة، وهو معدل استثنائي بكل المقاييس. بالمقارنة، كان ثاليون أضعف بكثير. لا يزال عالقاً حول المستوى الأربعين لسبب مجهول. عمل هذا الشذوذ لصالح كايل. اقترح ملكه عدة تفسيرات محتملة: طفيلي يستنزف قوة ثاليون، أو لعنة، أو شيئاً مضعفاً بالمثل.
لم يبدُ أي منها مقنعاً بشكل خاص لكايل، لكن هذا لم يكن يهم. كل ما أهم هو أن يموت ثاليون، وأن يكسب كايل الشوكة الدموية. <-- عاد لوسيوس إلى المقر الرئيسي. كانوا يصطادون لأيام. وقد أصابت كاترين وحوشاً متعددة، وهو ما نأمل أن ينشر لعنة الدم بشكل أكبر. اقترب غروماش الآن من بلوغ المستوى ثمانين، مع بقاء مستويين فقط. كان كل منهما وكاترين قد بلغا المستوى ثمانين بالفعل وكانا يكافحان من أجل ارتقاء أفضل في المستقبل.
أثار شيء واحد اهتمام لوسيوس على وجه الخصوص: مصاصو الدماء الآخرون. ولمراقبتهم، زرع بلورات تجسس في غرفتين من غرفهم. منحتْه قدرته كدم الظل وتقاربُه القوي مع الظلام ميزةً واضحة، مما جعل مثل هذه الأفعال السرية تبدو أشبه بطبيعة ثانية. كلفت البلورات أكثر من ثمانمائة ألف رصيد لكل واحدة. لكنه اعتبر الاستثمار مجدياً. لقد نقلت الصوت فحسب، وهو ما كان كافياً؛ فقد كان يتعرف على أصواتهم بالفعل.
لم تكن هناك حاجة لإنفاق المزيد على بلورات تمنح تغذيات مرئية أيضاً. المعلومات التي استخلصها من الاجتماعات الداخلية وسط عائلة فالينكريست كانت تثبت بالفعل أنها لا تُقدر بثمن. على سبيل المثال، بات يعرف أين تتجول وحوش الدم عالية المستوى وأماكن الكنوز الطبيعية المهمة. اليوم، كان هناك اجتماع آخر مقرراً، ويُقال إنه بخصوص رسالة حاسمة من تينيبريس. كان انتظار تجمع الجميع مُمِلاً، لكن لوسيوس استغل الوقت بالتدريب وإجراء بعض تلطيف الجسد.
لم يتقدم كثيراً قبل أن يبدأ الاجتماع بوصول آخر أفراد فالينكريست، فاليريا.
"يسعدني رؤية الجميع هنا. علينا مناقشة الشوكة الدموية المفقودة"، هكذا أعلن ثيرون فالينكريست، مفتتحاً الاجتماع.
انتصبت أذنا لوسيوس. شوكة دموية مفقودة؟ قد يعني ذلك شيئاً واحداً فقط: مصاص الدماء الذي كان يمتلكها قد مات. إن كان افتراضه صحيحاً، فالشوكة بلا صاحب الآن. يمثل هذا فرصة نادرة—واحدة يمكن أن تعزز قوته بشكل كبير. لقد شهد جبروت مصاصي الدماء الذين يمتلكون شوكة دموية. القوة التي تمنحها كانت ميزة لا غبار عليها، وتقترب من حد الظلم. كان لوسيوس واثقاً من قدرته على هزيمة مصاصي الدماء الآخرين في قتال مباشر إن حصل على الشوكة.
التحدي، مع ذلك، يكمن في إطعامها. كان الدم مورداً شحيحاً في معقلهم؛ إذ يستهلك مصاصو الدماء كميات هائلة منه كل يوم. وأفضل طريقة للحصول على الدم هي من خلال صيد الوحوش وقتلها. كانت هناك مناقشات حول استعباد البشر لاستخدامهم كمصدر دماء مستمر، بل وحتى إطعامهم كنوزاً طبيعية لتعزيز فعالية دمائهم. مع ذلك، لم تكن مثل هذه الخطط لتتحقق على الأرجح خلال مرحلة التدريب التمهيدي.
"علينا إيجاد حاملها الحالي قبل أن يطالب بها مصاص دماء آخر"، سِطت فاليريا، وبدا استياؤها جلياً.
"لكن مَن سيُسمح له بترقية شوكته الدموية الخاصة بالسماح لها باستهلاك المفقودة؟"، سأل سيفرين فالينكريست.
وأحس نبرته بأنه يعتقد نفسه المرشح الأجدر. أثار هذا نقاشاً محتدماً إذ بدأ الجميع يتجادلون حول من يجب أن يحصل على الشوكة الدموية الإضافية. تعلّم لوسيوس شيئاً ساحراً خلال نقاشهم: بدا أن الشوك الدموية تزدهر على التهام بني جنسها. وقد عزز فعل ذلك قوتها بشكل كبير، ليس فقط في القوة ولكن أيضاً بتحويل الشوكة إلى سلالة أقوى وأكثر تطوراً من النبات. ذكّرت العملية لوسيوس بأساطير قديمة من كوكبه الأصلي.
وفقاً للحكاية، شرب مصاص دماء ذات مرة دماء مصاصي دماء آخرين—وهو فعل شنيع ومحرَّم. لن ينحدر أي مصاص دماء حقيقي إلى مثل هذا الانحطاط. وجد لوسيوس نفسه الفكرة بغيضة لدرجة أنه يفضل النوم مع جثة على أن يشرب دم مصاص دماء آخر. مضت القصة لتقول إن مصاص الدماء شارب الدماء هذا أصبح أقوى بكثير وعدوانياً بشكل لا يمكن السيطرة عليه، مما تطلب الجبروت المجمع لبيتَين ملكيَّين لإسقاطه.
يُزعَم أن الأحداث وقعت قبل أكثر من عشرين ألف سنة، مما جعل من الصعب التحقق من أصالة القصة. لكن الآن، بدا الأمر قابلاً للتصديق بشكل مخيف عند تطبيقه على الشوكة الدموية. بينما تنازع مصاصو الدماء، واصل لوسيوس الاستماع. لقد خمنوا أن حامل الشوكة الجديد كان على الأرجح قزماً، أو بشرياً، أو عفريتاً. لو كان مصاص دماء، لعلم تينيبريس بذلك. قد تكون أيضاً بحوزة مصاص دماء مبارك من قِبل ملك آخر، لكن ذلك كان مستبعداً.
استطاع مصاصو الدماء استشعار وجود الدم والشوكة الدموية في هالة شخص ما، مما سيجعل تحديد هوية الحامل أمراً سهلاً نسبياً بمجرد مصادفتهم له. في النهاية، توقف مصاصو دماء فالينكريست عن التجادل حول من ينبغي أن يتلقى الشوكة وحولوا تركيزهم إلى وضع الاستراتيجيات. خططوا للبحث في مساحة واسعة عندما يبرز الأعراق الآخرون في المرحلة الخامسة، حيث تبدأ الحرب الحقيقية. دافعهم الأساسي، بصرف النظر عن تقوية شوكهم الدموية الخاصة، كان ضمان ألا يتمكن أي مصاص دماء آخر من المطالبة بالنبتة المفقودة لأنفسهم.
بدا أن هذا السبب الأخير يوحدهم، مما مكن من تعاون نادر بخلاف ذلك بين أبناء جنسهم. لم يستطع لوسيوس قمع ابتسامة. شوكة دموية، ناضجة للقطف. لمَ لا ينتهز هذه الفرصة؟ سيلعب الحظ دوراً كبيراً في من يجد المالك الجديد في نهاية المطاف، لكنه كان مصمماً على أخذها إن مُنح الفرصة. سيصبح الاستطلاع أويته في الأيام المقبلة.
<-- "أين ينبغي أن نضع المنازل الإضافية التي سنحتاجها في المستقبل؟"، هكذا قالت إيسولدت، وهي امرأة عجوز مثّلت الكثير من الناس الذين يعيشون في معقل ثاليون.
"وهناك أيضاً وحوش عالية المستوى تهاجم مواطنينا الأضعف."
في الليلة التي قتل فيها ثاليون مايكل وأنقذ المرأة، قضى ساعات يناقش مع مايك وكالدْرِك وלוكان (لوكان) أفضل الطرق لبناء معقل قوي. اتفقوا جميعاً على أنهم بحاجة إلى مجموعة كبيرة من الناس يعملون معاً ليزدهروا. ولضمان التنظيم السليم، شكلوا مجلساً يضم ثلاثة ممثلين من كل مجموعة رئيسية: الكشافة، الحراس، الخيميائيين، البناة، الحرفيين، والأفراد المحظيين بتقدير جيد من المجتمع.
وقعت إيسولدت في الفئة الأخيرة. في البداية، كان الجميع متشككين بشأن هذا النظام، لكن على مدى الأيام القليلة الماضية، عمل بشكل جيد بشكل مدهش. وزع ثاليون رموزاً لتسهيل التصويت لكل منصب داخل المجلس، مما ضمن تمثيلاً عادلاً. وكانت الاستثناءات الوحيدة لوكان ومايك وكالدْرِك، الذين عُيّنوا مباشرة بواسطته. وحتى الآن، لم يشتكِ أحد. انضم أكثر من عشرين بانياً إلى الجهد، يعملون بلا كلل لبناء مرافق جديدة مثل المتاجر، والنزل، بل وتبريز إضافي.
تكلفت هذه الأبراج تشويهاً مكانياً طفيفاً، مما جعل دواخلها أوسع قليلاً من خواصها الخارجية. كما رسم البناة خططاً واسعة لوضع المنازل الجديدة ومناطق التدريب. كان التقدم مستقراً، وبدو المستقبل واعداً.
"أتهاجم تلك الوحوش الناس في المعقل؟"، سأل ثاليون إيسولدت.
لو كانت مثل هذه الحوادث تحدث، لكان قد سمع عنها.
"لا، لكنهم هاجموا أشخاصاً على بعد مئات قليلة من الأمتار في الأدغال. كثيرون قلقون لأن هذه الوحوش عالية المستوى للغاية"، أجابت إيسولدت، وبدت نبرتها مشوبة بالانزعاج.
"ولو لم تكن تصوغ طوال اليوم، لكنت قد سمعت عن هذا عاجلاً."
لم يستطع ثاليون إلا أن يقهقه على صراحتها. لم تكن مخطئة—حين لم يكن ينظم أمور المدينة، كان يعمل على درعه في حدادة لوكان. بعد رحلته الاستكشافية الأخيرة في القصر الذهبي، تحسنت مهاراته كحداد بشكل دراماتيكي، لدرجة أنه بات يساعد لوكان في الصنعة المتقدمة الآن. لقد فاجأ التحول المفاجئ لوكان، إذ إنه قبل أيام معدودة فقط، كانت الأدوار معكوسة. كان ثاليون على وشك إكمال درعه—ببضع أيام أخرى من العمل بقيت.
بالإضافة إلى حدادته، امتلك مئات اللترات من الدماء المخزنة في غرفته، معززة بدائرة السحر التي صاغتها زيرا. لقد طلب من عدة سحرة تطوير دائرة مشابهة لتعزيز الدم، لكن جهودهم لم تسفر بعد عن نتائج مرضية. في الوقت الحالي، كان ذلك جيداً. امتلك ثاليون وقتاً قليلًا لتلطيف الجسد وكان مركزاً على الصنعة وإدارة المعقل.
"لا داعي لتكوني عدوانية هكذا"، قال ثاليون بابتسامة.
"لكنني لا أرى حلاً لمشكلة الوحوش سوى إرسال فرق صيد أكبر لضمان سلامتهم. نحن لا نعلم حالياً أين توجد الوحوش في هذه اللحظة."
كما أنه لم يرغب في البحث بالأدغال عن تلك الوحوش. سيكون الأمر أكثر من مجرد إهدار للوقت قليلاً.
"إنه على حق"، هكذا تدخل إدريون، وهو حارس انتخبه المجلس من كل من هم فوق المستوى خمسوين، بصوت آمر.
"لا يمكننا حماية الناس أثناء صيدهم. الحل الآخر سيكون تعيين مناطق يُسمح فقط لأفراد من مستوى معين بالدخول إليها. لقد تحدثت إلى الكشافة سابقاً واكتشفوا خلية نمل أبيض عملاقة في الأفق. إن استمرت في النمو بهذا المعدل، فقد تصبح تهديداً كبيراً في غضون أسبوع."
"هذا صحيح"، أضاف مايك.
"مع ذلك، الخلية هي التهديد الجدي الوحيد الذي حددناه للمعقل حتى الآن. توجد بعض الوحوش القوية، حوالي المستوى سبعين، تتجول في المنطقة ضمن دائرة شعاعها عشرة كيلومترات. لقد كانوا يفترسون الناجين وفرق الصيد. لقد حددنا آخر مواقع معروفة لهم على الخريطة، لكن تحركاتهم سريعة ومتقلبة، مما يجعل من الصعب على الفرق الأقوى تتبعها والقضاء عليها."
"كم عدد فرق الصيد التي تملك إمكانية الوصول إلى هذه الخرائط حالياً؟ وكم مرة تُحدث الخرائط عندما يُضاف تهديد؟"، سأل ثاليون، ملتفتاً إلى إليز، إحدى الخيميائيات والحرفيات المسؤولة عن إنشاء الخرائط خلال اليومين الماضيين.
تم إدخال المبادرة بعد ضياع عدة ناجين جراء هجمات الوحوش.
"الخرائط متزامنة"، أوضحت إليز.
"طالما أن الشخص ليس بعيداً جداً عن المعقل، يمكنه رؤية أي تحديثات في الوقت الفعلي عندما يضاف تهديد جديد."
"كم خريطة لدينا؟"، سأل ثاليون، بينما كانت فكرة تتشكل لديه بالفعل لمعالجة المسألة.
"إن استطعنا تزويد كل فرقة صيد بخريطة، فيمكنهم طلب المساعدة عند الحاجة. يمكننا نشر حراس أو فرق أقوى في مناطق رئيسية ليتمكنوا من الاستجابة بسرعة—إما لإنقاذ الأرواح أو الثأر لها."