التجما غاريك ومايكل بعد الظهر. كانا يشعران باستياء شديد حيال الموقف برمته، خصوصاً بعد أن خسرا أرصدتهما التي جمعاها بشق الأنفس للأسبوع الثاني على التوالي. قال غاريك مستهلاً الحديث: — يجب أن نضع خلافاتنا جانباً ونعمل معاً للتخلص من ثاليون. كانا في منزل غاريك، وأحضر كل منهما عشرة أتباع معه. ردّ مايكل موافقاً: — أنا أوافق. ماذا لو فعل شيئاً كهذا مرة أخرى؟ بالطبع، لم يكن هذا هو السبب الوحيد لرغبتهما في قتل ثاليون.
فقد وجد طريقة لسرقة الأرصدة من الناجين الآخرين دون حتى قتلهم. وما زاد الطين بلة، توفر أقياد عبودية قادرة على ربط الناس بإرادتهم. ورغم أن السيطرة لم تكن مطلقة، إلا أنها بدت جيدة بما يكفي ليستخدمها الرجلان ورقة ضغط. ثم كان هناك الغرض الغامض الذي لا بد أن ثاليون اشتراه من متجر النظام — كنز طمع فيه الرجلان. كانت القوة التي يمكن أن يحملها غرض كهذا لا تصدق، مما غذى إصرارهما.
لهذا السبب جمعا أشرس المقاتلين لديهما. ومع حلول الظلام ووصول تقرير يفيد بأن ثاليون قد عاد إلى برجها، عرفا أن الوقت قد حان. بدأ أكثر من أربعين شخصاً بالتحرك باتجاه البرج الضخم. كان مايكل في المستوى الثامن والستين، وغاريك في المستوى السابع والستين. معظم رجالهما كانوا في أوائل الستينات. وبالطبع، غمرهم الغضب وتوقعت دماؤهم الانتقام. لقد سرق ثاليون أرصدتهم، مما أجج إحباطهم.
وصلا إلى باب البرج المغلق، فاصطدم به الرجل الأول لكنه لم يتحرك قيد أنملة. سأل الرجل المرتبك باحراج: — هل ندق الجرس، أم أن لدى أحدكم مفتاحاً؟ فرد غاريك محتدماً وقد احمر وجهه: — أيها الأحمق، دعني أتولى الأمر. ثم صدم البوابة بكتفه. مع ذلك، رفضت التحرك. أمر غاريك محاربين ضخمين بالقرب منه: — أنتما اثنان، ساعداني. اندفعوا معاً نحو البوابة ثلاث مرات قبل أن تنكسر أخيراً وتتندفع المجموعة صعوداً على السجادة.
ونظراً لعدم إلفهم لتصميم البرج، شرعوا في فتح كل باب صادفوه، لكن كل غرفة كانت فارغة. أخيراً، ألقى أحد المحاربين الضخام بنفسه على الباب العلوي، الوحيد الذي كان مغلقاً، محطماً إياه لتقتحم المجموعة بأكملها الداخل بأسرع ما يمكن. وهناك، رأوا ثاليون واقفاً بهدوء، بينما كانت دماء الأرض ترتفع إلى يده قبل أن تختفي. زأر غاريك قبل أن يستطيع أي شخص آخر الكلام: — اقتلوا ذلك اللعين!
اندفع محاربو الفئة الخفيفة إلى الأمام. حمل البعض شفرات طويلة ونحيلة، وحمل آخرون سيوفاً مزدوجة، بينما حارب أحد، حتى، بخنجر فقط. وفي ومضة حركة، ظهر سيف قاني في يد ثاليون. وبحركة انسيابية، أسرع من أن تدركها العين، استدار إلى الجانب، متفادياً شفرة، وصاداً أخرى، وقاطعاً بوضوح عنق المحارب الخفيف عن يمينه. في غضون مبادلات معدودة، رقد أكثر من ستة محاربين خفيفين صرعى على الأرض.
قال مايكل بصوت عالٍ عاجزاً عن إخفاء دهشته: — كيف يمكن لأحد أن يكون بارعاً هكذا بسيف؟ ثم صرخ في رجاله: — لا تقفوا هكذا — خلفه! لكن ثاليون كان يتحرك بالفعل. انبثقت أشواك دم من جسده، منطلقة بسرعة مخيفة نحو الرماة. تمكن معظمهم من التفادي، لكن ساحراً أصيب في ساقيه وصرخ مع انبثاق أشواك قانية متعددة من جسده، مما قتله في لحظات. ولم يستطع حتى طبيباهم فعل أي شيء لإنقاذه. وبتلويحة أخرى من سيفه، أطلق ثاليون موجة مانا، مطيحاً بعدة مقاتلين متوسطي المستوى ومحارب ضخم إلى الخلف.
شعر مايكل فجأة بشد في دمه. عبس مقاوم بكل ما أوتي من قوة، دافعاً الحضور الغريب الذي يغزو جسده. تمكن معظم رجاله من الصمود في وجه الشد أيضاً، لكن اثنين استُنزفا دماً وسقطا. تدفقت الجداول القانية نحو ثاليون، منضمة إلى أنهار الدم المتناثرة من الجثث التي ملأت الغرفة بالفعل. كان الأمر أشبه بزهرة حمراء مرعبة تزهر، حيث شكلت الدماء جداول معقدة خلف ثاليون. ررى مايكل فرصته فأطلق سيلاً هائلاً من النيران نحو ثاليون، لكن الهجوم صُد في المنتصف بواسطة حاجز مانا.
واغتنم رامٍ الفرصة فأطلق سهماً مشحوناً حطم الحاجز. تحرك ثاليون بسانسيابية، كأنه يتحكم بالجاذبية ذاتها، متفادياً النيران القادمة. ولم يكن له أثر للدم الذي امتصه بعد تحطم الحاجز. ولوح بسيفه في قوس واسع، فأطلق ثاليون ضربة حمراء مدمرة، وتسابق الهجوم نحو الرماة والسحرة بسرعة عمياء. توحّدت قوى ثلاثة سحرة لتشكيل حاجز واحد متين، نجح في صد الهجوم، رغم أن مايكل لاحظ اهتزاز الدرع للحظات.
كمية القوة تلك في ضربة واحدة، كم بلغت؟ وبما أن خط الدفاع الخلفي لم يستطع تقديم الكثير في هذه اللحظة، تقدم المحاربون الضخام للقتل، مطلقين مهارات متعددة على ثاليون. صد معظمها بسيفه القاني، لكن بضع ضربات أصابت هدفها، محدثة جروحاً عميقة. غير أن هذه الجروح الأعمق التأمت بسرعة مذهلة، تاركة إياه متعافى تماماً بعد لحظات. تساءل مايكل رامياً رمح نار نحو ثاليون: — كيف استُطيع إنجاز أمر كهذا؟
أكان الغرض الذي اشتراه هو ما شفاه؟ استدار ثاليون إلى الجانب، متفادياً الهجوم بدقة متناهية. كانت حركته خالية من الشوائب، معدلة بالقدر الكافي لتجنب المهارة بينما شق ساق محارب ضخم بحركة انسيابية واحدة. بعد ذلك، ضرب الأرض بقبضته، مرسلاً موجة صدمية تتموج في أنحاء الغرفة. أطاحت الموجة بعدة مقاتلين من على أقدامهم بل وكسرت الأرضية تحتهم. لم يملك مايكل سوى أن يراقب ثاليون وهو يهوي عبر الفجوة الناتجة.
زأر مايكل وغاريك بتوافق رافعين أسلحتهما بانتصار بينما تدافع مقاتلوهم للمطاردة: — إنه يحاول الهرب — خلفه! قفز البعض عبر الفجوة، بينما خرج آخرون عبر الباب. اختار مايكل وغاريك الباب؛ فلا داعي لمخاطرات غير مبررة. لقد قتل ثاليون بعض رجالهم، وهو إنجاز مبهر، لكنه عجز حتى هو عن الصمود في وجه أكثر من ثلاثين مقاتلاً يفوقونه بنحو عشرين مستوى. على الأرجح، استنفد كل مانا وقدرة تحمله ويحاول الآن الهرب بحياته.
وفي غضون ذلك، أُعيد ثاليون إلى جسده بصدمة مع إنهاء الطقس. هذه المرة، لم يعبر عبر طبقات لا تحصى من الوجود. وبدلاً من ذلك، وجد نفسه متجذراً بقوة في الحاضر. تجولت القوة التي استمدها من الغريب حالياً في روحه وجسده، غامرة إياه بقوة ساحقة. وما إن استقر، حتى حطم محارب ضخم الباب، وتبعه آخرون عن كثب. شعر ثاليون بثقة حيال فرصه في الفوز بهذه المعركة، لكن أولويته الأولى كانت استعادة الدم من دائرة الطقس.
لم يرغب في أن يكتشف أحد ما أنجزه اليوم، تحسباً لنجاة أي منهم — وهو احتمال لم يكن ليسمح به. لقد حان الوقت لتوصيل رسالة، لضرب مثال بمن يتجرأ على تحديه. لقد كان خطأ غاريك ومايكل الفادح هو افتراض أن ثاليون حطم الأرض ليهرب. وبينما أصبح الهجوم أصعب، لم تكن نيته الهرب قط. بل لضمان ألا ينجو أحد منهم. خطا ثاليون إلى الظلال، متحولاً إلى مفترس عتمة. أظلمت الغرفة بينما امتدت الظلال وتعمقت، لتصبح أثقل تحت وطأة حضوره.
لم يرصد الرجال السبعة الأوائل الذين قفزوا عبر الفجوة في البداية — خطأ كلفهم حياتهم. انطلق مخلب ظلي، ممزقاً أربعة منهم على الفور. وتفاعل الثلاثة الباقون في الوقت المناسب تماماً. تمكن اثنان من صد الهجوم جزئياً بالدروع والأسلحة، رغم إصابتهما البالغة، بينما انحنى الثالث منخفضاً، متفادياً الضربة كلياً. لم يضيّع ثاليون وقتاً، منقضياً عليهم فور هبوط مقاتلين آخرين إلى الغرفة.
راحت مخالبه تقطع يميناً ويساراً، حاصدة المقاتلين فرداً تلو الآخر. حاول رجل، واثق من سرعته، مراوغته، لكن ثاليون كان خلفه في ومضة، ممزقاً إياه إلى نصفين. أسرع غاريك ومايكل نزولاً على الدرج بأسرع ما يمكن، مع اندفاع غاريك وبعض محاربيه الضخام عبر الباب المفتوح بالفعل، ذي الأرتفاع البالغ ثلاثة أمتار، المؤدي إلى القاعة حيث كان ثاليون ومقاتلوهم يقتتلون. توق غاريك للضربة القاضية.
ستعزز موقعه في المعسكر كثيراً. ورافقته طبيبتان، وأربعة رماة، وستة سحرة بقوا مع مايكل، وخمسة مقاتلين إضافيين من فئة الثقيل، بما في ذلك محاربون ضخام وهيهاجون. دخل غاريك القاعة أولاً بزئير منتصر، ليشهد فقط رجلاً يُمزق بلا عناء على يد مخلوق ظلامي. التفتت عيناك البنفسجيتان نحو غاريك، حاملتين وعداً بالموت. لم يستطع غاريك التوقف الآن — ليس دون إعاقة رجاله عن الدخول — لذا اندفع للأمام.
ماذا يمكن لوحش بمستوى سبعة وأربعين أن يفعل ضده، وهو القريب من المستوى سبعين؟ بمساعدة رجاله، كان يفترض أن يكون قتل هذا المسخ أمراً يسهل التعامل معه. راقب ثاليون المحاربين وهم يندفعون نحوه. لقد تمنى لو أغلق الدرج، لكن بدا أن الأمور لا تسير وفق هواه بالكامل. لا بأس. انقض ثاليون على غاريك، الذي بدا متفاجئاً للحظات. من الواضح أن غاريك لم يتوقع مثل هذه الشراسة، خصوصاً ضد خصم يفوقونه عدداً ومستوى.
كانت هناك أسلحة في المجموعة فضل ثاليون تجنبها — كمطرقة ضخمة يحملها أحد المحاربين الضخام. اصطدم ثاليون بدرع غاريك، مطيحاً به إلى الخلف، ثم وجد نفسه محاطاً فوراً بمحاربين متعددين. ضربوه من كل الاتجاهات، مجبرين إياه على تفادي سهم وقطعة جليد استهدفتا رأسه. ورغم إصابته عدة مرات، لم تكن أي من الضربات قوية بما يكفي لقطع الأطراف، والتامت جروحه في شبه فور. تضاعفت سرعة تعافيه أكثر من مرتين، مما سمح له بتبادل الضربات بحرية مع المحاربين الضخام.
كان الألم شديداً، لكن الجبل الذهبي دفع بقدرته على تحمل الألم إلى مستوى جديد كلياً. مكنه ذلك من التمتع بعقل صافٍ رغم الضرر اللاحق بجسده. وقبل أن يستعيد غاريك توازنه، كان ثاليون قد قتل نصف رجاله بالفعل. أصابه سهم في الكتف، لكن المخلوق تجاهله وحسب. لم يكن سهماً مشحوناً بل حمل عنصر الجليد، محاولاً تجميد جسد ثاليون. غير أن هذا فشل تماماً، إذ أبادت الظلال الصاعدة من جلده الجليد على الفور.
راقب غاريك ومايكل بعينين واسعتين مقتل أكثر من نصف رجالهم في ثوانٍ معدودة. ومدركين استحالة قتل ثاليون اليوم، واجهوا حقيقة كئيبة. ومع ضياع أرصدتهم، عجزوا عن الهروب إلى المرحلة التالية. لم يبقَ سوى خيار واحد للنجاة: الركض. استدار غاريك ومايكل هاربان من الغرفة وركضان نازلين على الدرج، آملين بيأس أن يتمكن رجالهم من كبح الوحش لفترة كافية لهما للفرار. رأى ثاليون تخليهما عن شعبهم فضيق عينيه.
كان هذا غير مقبول. لم تكن لديه أي نية لترك هؤلاء الجبناء يفرون. دافعاً جسده إلى أقصى حد، واصل تمزيق آخر المحاربين الضخام. حلقت سهام الحراس نحوه، لكن حواسه المعززة — أثر لقبه — سمحت له بالتمييز بين السهام الواجب تفاديها وتلك التي يستطيع تحملها فحسب. كان السحرة أول من لاحظ فرار قادتهم وتسللوا بالفعل باتجاه الباب. وفي غضون ذلك، حاتل الراميان والطبيبان بيأس، غير آبهين بأن باقي حلفائهم إما موتى أو راحلون.
أمسك ثاليون بالمحارب الضخام الأخير وقذفه نحو الرماة، ثم أطلق مخلب ظل آخر. مزق الهجوم المقاتلين المتبقين، إما قاتلاً إياهم فوراً أو مصيباً إياهم بشدة بحيث عجزوا عن تشكيل أي تهديد. فعل ثاليون مفترس الهاوية، مرسلاً مجسات مظلمة تنطلق من جسده. ابتلعت المجسات كل من في الغرفة، أمواتاً أو أحياء، ممتصة ظلامهم نحوه. ومع انقباض المجسات، ساد الصمت الغرفة. الظلام الذي التهمه عززه بقوة هائلة، وتحول مجدداً إلى شكله البشري.
دون تردد، فعل هيئة ضباب وانطلق مسبقاً خلف المقاتلين الهاربين. وبعد لحظات، تجسد خارج البرج، مرصداً سبعة أقواس نار تعبر السماء نحو الأدغال. مسح رمزاً مرسلاً رسالة إلى كالدريك، موصياً إياه بقتل غاريك أو على الأقل البقاء قريباً ليتمكن ثاليون من التعامل معه لاحقاً. فعل ثاليون هيئة ضباب مجدداً، مندفعاً نحو أقرب ساحر. صرخ الساحر بفزع عندما ظهر ثاليون بجانبه، مطلقاً وابلاً من أشواك الدم.
ولا يزال عالقاً على حين غرة، عجز الساحر عن حشد دفاع ملائم وسقط في غضون لحظات. اخترقت شوكة واحدة قدمه ونمَت بسرعة، منتشرة عبر جسده وقاتلة إياه في ثوانٍ. تفرق السحرة الآخرون، بعد رؤيتهم لذلك، في اتجاهات مختلفة، محلقين بأسرع ما استطاعوا. ولم يجد ثاليون صعوبة في مطاردتهم. فبلقبه، الشوكة القانية، والتميمة، والاتصال المسروق من الغريب، استعاد مانا الخاص به في شبه فور. استغرق الأمر عشر ثوانٍ فقط لاستعادة نصف مخزون مانا لديه — معدل جنوني بحق.
باستخدام هيئة ضباب مراراً، أدرك ثاليون أربعة من السحرة الهاربين وقتلهم سريعاً. ومع ذلك، اكتسب الثلاثة الآخرون مسافة مفرطة، مختفين في الأدغال. واجه ثاليون خياراً، إذ إنه بعد قتل واحد آخر، من المحتمل أن يكون الآخرون خارج نطاق وصوله. استهدف الأسرع، مايكل، الذي قطع أطول مسافة. قاطعاً نصف المسافة بهيئة ضباب، تحول ثاليون إلى نسر. وعلى الرغم من استثنائية تجديد مانا لديه، فإن استخدام هيئة ضباب للمطاردة طوال الوقت كان محفوفاً بالمخاطر، لذا اختار الطيران بدلاً من ذلك.
ومع انزلاق الريش وستار العاصفة مفعلين، تسارعت خطاه سريعاً. وكلما تحول مايكل إلى نيران للانتقال الآني لعدة كيلومترات للأمام، رد ثاليون بهبوط السماء، مقلصاً المسافة على دفعات. قريباً، صار ثاليون على مرمى حجر. شاحناً شعاع برق، مهارة مسروقة من زعيم الأفعى، ترك القوة تدندن عبر جسده، مضخمة بقرونه واتصاله بالغريب. أطلق الشعاع في دفقة مدمرة من الكهرباء. كاد مايكل ينجح في التحول إلى نيران مجدداً، متفادياً الهجوم بضيق.
ظهر مجدداً على بعد أمتار قليلة إلى الجانب، لكن ثاليون عدل مساره بسرعة، مجبراً مايكل على الانتقال الآني مرة أخرى. كاد ساحر النار يتجنب شعاعاً آخر، ملامساً إياه أثناء ظهوره. ولم ينتهِ ثاليون بعد. مفاعلاً كل مهاراته، استدعى عاصفة. ضرب البرق من السماء بينما راحت الرياح تعوي، مخلقة نطاقاً فوضوياً. كافح مايكل لإطلاق أي هجمات، مع تعطيل سحره الناري بفعل تداخل العاصفة. وبعد التعرض لصاعقتي برق، تهاوى مايكل، واغتنم ثاليون الفرصة.
أصاب شعاع برق أخير هدفه، مإنهاً حياة مايكل فوراً. أمسك ثاليون الجثة الساقطة واضعاً إياها في خاتمه المكاني قبل الالتفاف عائداً نحو قاعدته. وعند عودته، كان كالدريك قد بعث برسالة بالفعل. كان غاريك على الطريق، محتجزاً امرأة رهينة في محاولة يأس للهرب. كان هذا مثالياً. لم يحتاج ثاليون للتمثيل بدور الشرير بعد الآن. إن إنقاذ حياة المرأة سيظهر للجميع أنه غير مهتم باستعبادهم أو سرقة أرصدتهم.
بل سيساعدهم في تقدمهم نحو القوة. ففي النهاية، احتاج إلى مواطنين أقوياء لجمع المواد والدماء لأجله.