بَدأت الحواف الخارجيّة للدّائرة الطقسيّة تتوهّج بنور ساطع. ركّز ثاليون بكليّته ليبذل قصارى جهده. حتّى مع استعداده، سيكون الأمر صَعْباً. لن يقع هنا. هذه مجرد عقبة واحدة كان عليه تخطّيها. وجّه ثاليون كل مشاعره نحو هذه المهمة، محاولاً بلوغ أقصى إمكاناته. إن كانت بلورة الذاكرة صادقة، فسوف يُقذف في بُعد جديد يزخر بأرواح القوة والحياة. لقد كان أحد أقوى الأبعاد، ولهذا بالذات اختاره منذ البداية.
كان الخطر هائلاً، لكنه يستحق العناء. وكانت البدائل أسوأ بكثير. لمש يكن لديه أدنى فكرة عاى أين سيقود البوابة التي صنعها المخبول، واحتج إلى مصدر طاقة هائل لجذب روح بهذه القوة إلى عُبابه الخاصّ. كان هذا، جزئياً، ما صُمّمت لأجله الدائرة، وكانت الدائرة السحريّة من تحته وحوله تتغذى على طاقة مَلِك ولعلّه لم يكن ضعيفاً. الآن، توهّجت كل الرّوناكَ بكثافة جنونية، وانفتحت أمامه بوابة.
هذه هي اللحظة التي عمل لأجلها طوال العام. مع اكتمال استعداده، قطع الأمتار الأخيرة نحو البوابة ببطء شديد بينما سيحدد القرار التالي مستقبله. إمّا أن يموت أو يصبح صاحب قوة حقيقيّة. ربما يتيح له ذلك بلوغ الخلود وتجاوز الآثار السلبية للّقبه. وَفْقاً للمكتبة، كان مثل هذا الإنجاز غير مسبوق في هذا البُعد بأسره. كان هذا أحد الأسباب التي دفعته لإجراء الطقس إلى جانب القتال القادم في البرنامج التعليمي.
أظهرت له بلورة الذاكرة أنه بعد الاندماج مع غريب، سيعيش ملايين السنين وربما أكثر مع هذا الغريب القويّ للحياة. لم تكن هناك قط طريقة للتحقق ممّا تبقى للشخص من سنوات إن تعذّر فحص شرارة الحياة التي تغذي روحه من الأساس. إن نفدت هذه الشرارة، فالطريقة الوحيدة لمنع الروح من الانهيار هي الكثير من الذبح ورفع المستوى، وكنوز خاصة، وما شابه. بل كانت هناك طريقة لسرقة شرارة روح أخرى، لكنّ تلك الأمور كانت متقدمة للغاية، ولهذا السبب لم يستمر في قراءة تلك الكتب.
بَدأت البوابة تتوهّج بطاقة متزايدة، وفي المنتصف ظهرت كرة سوداء يحيط بها إطار ذهبيّ. عبر ثاليون، ليهبط في بُعد يتحدى كل منطق. لا توجد أجسام صلبة. سوى أقواس من النور، إمّا ترقص معاً أو تحلق بحرية في الفضاء الأسود. راقب ثاليون المشهد السرياليّ، باحثاً عن هدفه. لقد نقلته الدائرة إلى جزء من هذا البُعد يقطنه أرواح تقارب قوة روحه. إن أتى شيء أقوى، فسيموت في طرفة عين. كان بحاجة للاندماج مع واحد منها، لكنّ الأمر لن يكون سهلاً.
تحركت هذه الكائنات بسرعة مذهلة. على الرغم من أنها لم تكن تتغذى أو تمتص المانا من البيئة، إلا أن رشاقتها جعلت تتبعها أمراً عسيراً. استغرق وقتاً ليتبين طريقة الحركة في هذا البُعد، لكن الحل كان التلاعب بالدماء. لا شيء آخر نفع. وجب عليه الحذر من عدم امتصاص عدة غرباء دفعة واحدة وبالتالي تعذّر الغوص مباشرة في المنتصف. إن حدث ذلك، سينهار كل استعداده لحماية روحه والقضاء على إناث الغرباء في ومضة.
هذا ما جعل الأمر بالغ الصعوبة، إذ كانت خيوط النور تطير في أنماط عشوائية وبسرعة مذهلة. إن أراد التواصل، وجب عليه التحرك قبل وقت طويل من اقتراب الغريب. حاول الاقتراب منها إذ وجد نفسه لحظتها في منطقة لا يحلق فيها تقريباً أي غريب، وهو أمر غريب بعض الشيء إذ لا يوجد في هذا البُعد سوى سواد الفضاء لأجل الغرباء. ظل متصلاً بالبُعد الآخر بخيط ذهبيّ مصنوع من طاقة خالصة. إن أصدر الأمر، فسُيُسحب عائداً إلى البُعد الآخر.
حين تبدأ المعركة مع الغريب، سيكون من الصعب المناورة وايجاد طريق العودة عبر البوابة. حَسناً، إن استطاع إيجاد واحد، كان من الصعوبة بمكان عدم فقدان التركيز الشديد الذي بناه. الشيء الجيد أنه احتفظ بلقبه، مما ساعده كثيراً في المناورة بين الغرباء. بات الآن في موضع تحلق حوله أعداد من الغرباء الأصغر حجماً، وحاول تفادي الإصابة بأحدهم. لم يكن ثاليون واثقاً من الوقت المتبقي له قبل أن يسحبه الآخرون، إذ ينبغي للمرء عادةً اقتناص أول وميض ضوئي، وهو أمر لم يكن بالغ الصعوبة.
راقب كيف كانت العديد من الخيوط الأطول تعادل خمسة أضعاف طول القصيرة على الأقل، والتي كانت تتحرك حوله حالياً. قد يظن المرء أن الجسم الأكبر يجعل حركتها أصعب، لكن العكس تماماً هو ما حدث، إذ كانت أسرع بكثير من غيرها. شعر بذلك حين نظر إلى أحد الأجسام الأكبر حجماً والذي كان على وشك المرور تحته قريباً جداً. غاص ثاليون نحو أحد خيوط النور الأطول، عازماً على عدم الاكتفاء بكيان أضعف.
لم يحاول النور حتى المراوغة. طار في خط مستقيم واصطدم به. إن كانت الروح غلافاً للجسم الماديّ، فقد صار خيط النور هذا غلافاً لروحه. لم يُضيّع ثاليون وقتاً وفعّل الدائرة لسحبه عائداً إلى عُبابه الخاص بينما حاول إبقاء روح الغريب محبوسة داخله. في البداية، استخفّ بهذه الكائنات. لم يظن أنها تمتلك الكثير من قوة الإرادة، نظراً لحركتها المتقلبة، لكنه أخطأ تماماً. رغبة الغريب الجامحة في التحول والتغير في كل لحظة أثقلت كاهله، مما جعل التركيز مستحيلاً تقريباً.
التشكيل المصمم لتحييد هذه الرغبة كان يعمل بالفعل، ممزقاً إرادة الغريب. كان الحفاظ عليه في آن واحد أمراً عسيراً، وشعر بامتنان بالغ لأن الدائرة سحبته تلقائياً، إذ لم يكن قادراً حقاً على فعل أي شيء سوى مقارعة رغبة الغريب. لم يكن الغريب يملك وعياً كواعية وبإمكانه التكلم، بل كان أشبه بقانون طبيعيّ يطالب بالتغيير. بَلَغ الضغط ذروته مع اقترابهما من البوابة. قاتل الغريب بيأس، لدرجة تدمير أجزاء من روح ثاليون بقوته الهائلة.
لو امتلك الإرادة للتحكم في قوته، لأصبح الأمر أكثر صعوبة بكثير على ثاليون، لكنه احتاج لحظتها إلى تقبل تدمير أجزاء من جسم روحه بينما استشاط الغريب هيجاناً. حين هبط مجدداً على الدائرة الطقسيّة، استمد ثاليون طاقة إضافية بينما حافظ على تشكيله، موكلاً الطاقة المكتشفة حديثاً. عادة، كانت هذه هي المرحلة التي يثبت فيها روحه مستخدماً طاقة الدائرة ويبدأ التدريب الجديد. بيد أن ثاليون استغل الدائرة لاجتثاث إرادة الغريب تماماً.
لم يمتلك الغريب غريزة البقاء بالقدر الذي توقعه بل أخذ يضعف بهدوء بينما تدمّر ببطء. كلفه العملية غالباً. فقد أشكال روح كلا الساقين وذراع واحدة. لكن حين اكتملت العملية أخيراً، أصبح مصدر الطاقة، المتجرد الآن من إرادته الخاصة، مندمجاً بالكامل مع روحه. قبل أن يحظى الغريب بالتحكم الكامل في مصدر طاقته، بات الآن بزوال وعيه متاحاً بالكامل للاستحواذ. تدفقت طاقة لا تصدق عبره.
تعافت الأجزاء المتضررة من روحه بسرعة، رغم أن عروق الروح لم تعُد، أقله تلك المدمرة كلياً. رغم هذا، شعر جسمه الروحيّ بأنه أكثر كثافة وأقوى بكثير من ذي قبل، حتى بدون العروق العديدة. لم يستغرق هذا التأثير سوى عشرين ثانية بعد زوال إرادة الغريب. شعر ثاليون، الذي شارف على الانتهاء، بشعور غريب من السكينة بمجرد القضاء على إرادة الغريب. شعر بالانتعاش، كأنه استيقاظ للتو من نوم هادئ.
الغريب أن صلته بلقبه قد نمت. تساءل أيكون الاثنان قد تقاسما أصلاً مشتركاً؟ الشيء الجيد هو أن نواة روحه حمت روح ريلاك طوال الوقت، ولهذا لم يتعرض إلا لضرر طفيف في الروح من المفترض أن يتعافى قريباً جداً. وبسبب الصلة الأقوى بلقبه، شعر أن الوقت قد نفد بالفعل وكان عليه المغادرة فوراً.
قال ثاليون مفعّلاً آلية الأمان التي سحبته إلى جسده الحقيقي في البرنامج التعليمي: "حَسناً، هذا كل شيء. وداعاً يا ريلاك".
حدث الانتقال بسرعة فائقة لدرجة أنه لم يسمع حتى ردّ ريلاك، وهو ما كان محزناً. أمل ثاليون أن يلتقيا مجدداً في المستقبل. <-- حدقت الأميرة ثاليثرا بعد تصديق. لقد نفذ هذا المخبول الطقس بالفعل. ما كان ينبغي أن يكون ذلك ممكناً. لم يأخذ حتى أي دروس في كيفية التحكم بروح بالشكل الصحيح. ورغم ذلك بدا وكأنه نجح بطريقة ما. كانت تراقب تسجيله من حين لآخر إذ لم تجد مبرراً لقطع تدريبه المكثف بلا سبب وكان لديها أيضاً أمور أفضل لتقوم بها.
قام حارسها بنقله ترحيلاً آنياً إلى الأرض أمام ريلاك فور أن بدا مستقراً وواقفاً، وإن بدا مرتبكاً بعض الشيء. عند وصولها، تفاجأ ريلاك لدرجة أنه سقط إلى الوراء.
قال ريلاك ناهضاً باضطراب: "أهلاً بك".
لم ترد ثاليثرا فوراً، بل تفحصته متدبرة. بدا ضعيفاً — أضعف بكثير ممّا قبل الطقس. تبدل سلوكه أيضاً. ما الذي كان يدور هنا؟
سألت ثاليثرا أخيراً وقد وجدت صوتها: "ما الذي حدث؟ تبدو ضعيفاً للغاية".
تمتم ريلاك متجنباً نظراتها ومحدقاً في الأرض: "أفسدت الأمر. لم تندمج الروح معي — لا تزال في عالمها الخاصّ".
تنهد قائلاً: "أظن أنها سلبتني قدرتي على التلاعب بالدماء. سأحتاج إلى الكثير من التدريب قبل أن أتمكن من المحاولة مجدداً".
صرخت مذهولة: "ماذا؟! كيف يُعقل هذا؟! لماذا...".
وهكذا، استمر استجوابها المتواصل لفترة غير قصيرة، مما ترك المسكين ريلاك منهاكاً. وما إن تركتْهُ وشأنه أخيراً، حتى كان أول ما فعله هو التوجه إلى المطبخ. وهناك، طلب وجبة كاملة من تلك السلطعونات الرملية الشهية وقضى بقية اليوم في الأكل والتلذذ بالتجربة. لم يبد لهم ضرورة لفحص روحه مجدداً، لذا أمكنه الاستعانة بالأسياد هنا ليغدو أقوى وليقوم يوماً ما بالطقس العظيم بنفسه.
رغم أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً إذ سيتعين عليه البدء من الصفر. لذا إجمالاً، كانت الأمور على ما يرام وتحت سيطرته. استغل الوقت لتجربة قائمة المطبخ برمتها. عودةً إلى الأحياء، ربما أكل مرة واحدة في الأسبوع وفقط إن حالفه الحظ حقاً. الآن، وقد زال كل التوتر والضغط، شعر بحالة ممتازة. في الواقع، لم يشعر ريلاك بهذا القدر من السعادة طوال حياته. طالما عانى لفهم من أين يستمد ثاليون تصميمه، لكنه فهم الآن.
لقد وجد غايته الخاصة. أن يجعل من الممكن لكل فرد تجربة طعام لذيذ كهذا. ربما استطاع إطلاع ثاليون عليه يوماً ما. من المؤسف أن الفتى لم يسمع على الأرجح شكره لإحضاره إلى هذا المكان ومنحه هذه الحياة الجديدة.