اقترب ثاليون فرأى حلقة تضم مئات الرجال والنساء تحيط بغاريك الذي كان يمسك امرأة شابة من عنقها. حلق ثاليون مقترباً ولاحظ أتباع غاريك يتقدمون محاولين شق طريق لزعيمهم بدفع الآخرين جانباً. كان المشهد بأكمله فوضى عارمة. لمح كالدريك وبضعة حلفاء له يحاولون الالتفاف على غاريك من الأعلى غير أن عدداً من رجال غاريك ومعظمهم رماة قد اتخذوا مواقعهم فوق الأسطح بالفعل. بلغ الوضع طريقاً مسدوداً وما زال غاريك يحتجز الشابة رهينة.
آن أوان التحول فكر ثاليون وهو يعود إلى هيئته البشرية ويفعل هيئة الضباب. ظهر مجدداً على بعد مترين أمام غاريك والمرأة الأسيرة واقفاً في منتصف المشهد المتوتر.
صرخ غاريك بذعر: "اقتلوه!"
ضد المرأة بقوة أكبر مستخدماً إياها درعاً.
صرخت فتاة من بين الحشد والدموع تنهمر على وجهها: "دعه يرحل!"
قال ثاليون بصوت ثابت واثق وهو يخطو خطوة إلى الأمام: "أنت عاجز عن قتلي وتعلم ذلك".
صاح غاريك في الرماة بالتعالي: "ماذا تنتظرون؟ أطلقوا النار عليه!"
أعلن ثاليون بنبرة راسخة وهو يخطو خطوة أخرى: "أي شخص يهاجمني سيموت".
كان الأمر أشد تعقيداً مما توقع. لقد أمل التلاعب بدماء غاريك ببساطة لإنهاء المواجهة غير أن غاريك كان أقوى من ذلك في الوقت الحالي. ظل الرماة متجمدين وأقواسهم مصوبة نحوه غير متأكدين من خطوتهم التالية.
قال ثاليون ببرود وعيناه مسلطتان على غاريك: "أطلق سراح المرأة وسأمنحك مهلة ثلاث ساعات قبل أن أتعقبك".
سخر غاريك مشدداً قبضته على عنق المرأة: "حقا — وما الذي يمنعك من قتلي بمجرد أن أتركها؟"
كان وجهها يتحول إلى اللون الأزرق ولن تتحمل طويلاً. تردد ثاليون. لمريد إعطاء غاريك أي ورقة ضغط لكن السماح له بالانصراف دون أذى بدا تنازلاً لا يستطيع تحمله. أيمكن للمرأة النجاة لفترة كافية لينقذها معالج حتى لو لوى غاريك عنقها؟ تثاقلت فكرة التضحية بحياتها في سبيل غايته لكن عواقب نكث وعده ستكون وخيمة. أسيظل الآخرون يصدقون أنه لن يسلبهم أرصدتهم الأسبوع القادم إن نكث وعده الآن؟
صاح ثاليون وقد تملكه الإحباط: "أبعد رجالَك عن الأسطح أولاً. مزعج جداً وجود أقواس موجهة نحو رأسي طوال الوقت".
التفت إلى الحشد وخاطبهم بسلطة: "كل من يرغب في اتباع غاريك فليغادر معه الآن. إن رأيتك مجدداً فستموت".
ربما يشعر غاريك بأمان أكبر مع محتاريه حوله. لن يفرق الأمر كثيراً في النهاية بالنسبة إليه.
سخر غاريك وعيناه تشتعلان حقداً: "سأخذ هذه المرأة معي حتى أبلغ الأدغال".
رد ثاليون بصوت بارد كالثلج: "إن قتلتها فلن تجد مكاناً آمناً في هذا الاختبار لك".
أعلن غاريك بانتظار وهو يجر المرأة معه بينما بدأ أتباعه الباقون بالانسحاب نحو البوابة: "يا رجال نحن مغادرون".
لم يتبعوه جميعاً رغم ذلك إذ بقي أكثر من نصف أتباعه خلفهم وهو نصر صغير لثاليون. ومع ذلك ظلت المعضلة قائمة: أيفي بوعده ويترك غاريك يرحل أم ينكث بعهده ويتعقبه؟ تنهد ثاليون في سرّه وهو يراقب غاريك وأتباعه يختفون في الأدغال. بعد لحظات ظهرت الشابة مصابة لكنها على قيد الحياة. هبط أمامها واستخدم دماءه بسرعة لتثبيت جراحها. خلافاً لغريزته قرر الوفاء بوعده. بقدر ما رغب في مطاردة غاريك والقضاء عليه فقد أدرك أهمية بناء الثقة مع الناس هنا.
سيؤدي نكث وعده في اليوم الأول إلى نفورهم وهو بحاجة إلى تعاونهم لبناء نظام دعم مستقبلي لزراعته. كان نظام الدعم حيوياً — فهو عاجز عن جمع موارد كافية لتطوير كل هيئاته بمفرده. وبينما كان يهتم ببني جنسه من أهل الأرض لم يكن ذلك الاهتمام نابعاً من إيثار مطلق. إنه ليس على وشك المخاطرة بحياته ما لم يخدم ذلك أهدافه الكبرى. فاز الواقع في النهاية. قبض ثاليون على كفيه كابحاً إحباطه والتفت مجدداً إلى الأشخاص الذين باتوا يتطلعون إليه.
أعلن ثاليون قافزاً فوق البوابة وصاعداً قليلاً في الهواء لكي يراه آلاف الناجين — الذين استيقظوا الآن على وقع الضجة — بصوت رنين بوضوح عبر الحشد معززاً بالمانا: "أظن أنه حان الوقت لتدركوا الحقيقة".
تابع ثاليون بصوت ثابت ومخلص محلقاً الآن على ارتفاع عشرة أمتار فوق الأرض: "لقد لعبت دور القاتل القاسي قبل أسبوع عندما وصلت إلى هنا وكررته اليوم حين سلبتكم أرصدتكم جميعاً".
مسح الحشد بعينيه. ما زال كثيرون منهم يحدقون به بغضب بينما بدأ آخرون يستبدلون الغضب بالفضول مع كلامه.
"كل ما فعلته كان لضمان بقائي كما شهدتم اليوم. لست مضطراً لمواجهة غاريك أو مايكل فحسب بل رفاقي السابقين أيضاً — كاييل وسيلاي وكاي".
سرى تمتمة عبر الحشد عند سماع هذه الأسماء. لقد سمع كثيرون بمعارك ثاليون ضد العفاريت وعرفوا كيف أنقذ كاييل وسيلاي وكاي ذات مرة عندما نصب لهم ثورفالد كميناً.
أوضح ثاليون مورياً الحقيقة قليلاً: "لقد استحوذت على كنوز طبيعية خاصة — كنوز أبطأت تقدمي رغم قوتها".
لم يكن على وشك الكشف عن وجود لقبه أو صلاته بالخارج. تلك المعرفة ستبقى حبيسة عنده.
"لهذا السبب يتعقبني كاييل والآخرون. لقد منحهم ملكهم رؤى تجعلهم يعتقدون قدراتهم على سلب تلك الكنوز مني".
علا دوي التمتمات لكن ثاليون مضى قدماً: "لهذا السبب كذبت عليكم بشأن شراء سلاح لقتل أنخيت. في الحقيقة كان الأمر لمنحي القوة للبقاء يوماً آخر".
تفاوتت ردود أفعال الحشد. وفي حين ظل كثيرون مستائين بوضوح من خسارة أرصدتهم فقد لانت بعض التعبيرات عندما أدركوا تعقيد الموقف.
قال ثاليون بنبرة حازمة: "لقد ضمنت أرصدتكم بقائي في الوقت الراهن. دعوني أرد الجميل. سيُستثمر معظم الرصيد الذي أخذته في تطوير هذه القاعدة لتبلغ حصناً — حصناً منيعاً يكفل سلامتكم حتى خلال المرحلة الخامسة حين يصل الموتى الأحياء".
أثارت كلماته تمتمة من الفضول بين الحضور.
"أريد منكم جميعاً أن تبلغوا أقصى مبلغ من القوة. ولكي يتأتى لنا ذلك علينا اصطياد وجمع أكبر قدر ممكن من الكنوز الطبيعية. لدي مهام لأنجزها الليلة لكننا سنلتقي هنا غدا صباحاً لأعرض الخطوات التالية".
ختم ثاليون بانحناءة خفيفة للحشد ثم فعل هيئة الضباب وحلق عائداً إلى برجه. عاد إلى برجه وشرع في إزالة الجثث المتروكة. للجمع بين كونه مزارع دماء ومفترساً عتمياً مزاياه وكانت المهمة رغم بشاعتها قابلة للإدارة. أرسل بعد ذلك رسائل إلى مايك وكالددريك ولوكان داعياً إياهم إلى اجتماع في برجه. ثمة الكثير لمناقشته وخطط مهمة يجب وضعها موضع التنفيذ. لقد حان الوقت للشروع في بناء قاعدته — أو بتعبير أدق نظامه الدعميّ.
<-- قال جوش بصوت قلق وهو يتبع جاك بين الأعشاب الطويلة: "يا جاك ينبغي ألا نصطاد ليلاً".
رد جاك بحماسة وهو يخطو إلى الأمام بابتسامة عريضة: "مستحيل يا جاك. يجب أن نستمر إن رغبنا في التقدم بوتيرة أسرع".
تلعثم جوش مجاهداً لمواكبة خطاه: "يا جاك قد يوجد مصاصو دماء في هذه المرحلة".
أعلن جاك ببهجة غريبة: "سأقتلهم جميعا إذن! ألا تريد أن تصبح أحد أقوى الحشرات الموجودة؟ علينا تكديس الأرصدة لتحقيق ذلك".
عجز جوش عن دفع شعور بالاضطراب جراء حماسة جاك. كانا يمشيان تحت شجرة عملاقة — يتجاوز ارتفاعها خمسين متراً — تقف وحدها وسط السافانا. واجه جوش صعوبة في الإصرار وسط الظلام بينما تحرك جاك بيسر إذ تعزز بصره بعينه المتحورة التي لمعت الآن بمسحة غير طبيعية. كانت صنف جاك الجديد خرافياً وقوياً رغم تخصصها الشديد. لن يتطلب الأمر جهداً كبيراً لتطويرها أكثر لكن الجانب السلبي تمثل في مسار تقدمها الضيق — إذ بدا مرتبطاً كلياً بهيئة الحبار.
لم يمانع جاك ذلك البداهة. فقد استمتع بالقوة الخام التي منحتها إياه قدراته الجديدة وشعر بالارتياح لعدم اضطراره لإدارة هيئات متعددة مما يتسم بالإرهاق والتعقيد. ومع ذلك لم تخلو هيئة الحبار من تحدياتها. ظل تحريك كل المجسات بسلام والتحليق في الاتجاه الصحيح معضلة قائمة. لم يلاحظ جوش لكن بعض عمليات صيد جاك الناجحة للوحوش كانت محض صدف. لحسن الحظ عوضت مهاراته في التحريك الذهني هذه القصور مما سمح له بدفع الأعداء بعيداً أو رفعهم في الهواء حيث يمكنه النكاي بهم بيسر.
عجزت معظم الوحوش بغض النظر عن مستواها أو ندرتها عن صمود أمام حجم جاك الهائل وقوته الصرفة. تمثل التحدي الحقيقي في ضمان حصول جوش على الضربة القاضية اللازمة لأرصدته. طالما كبح جاك جماحه ملقياً بالوحوش المشرفة على الموت لكي يجهز عليها جوش بهيئته الغريبة المتحورة كجراد. ما زال جاك يشعر بالذنب إزاء ما حل بهما في المحيط — ولاحقاً كعبيد. دفع هذا الذنب نحو مساعدة جوش قدر المستطاع رغم أنهما لم يتعرفا إلا منذ وصول النظام.
لكنه تجاوز الذنب إذ كان جاك يحب جوش بصدق ويريد الأفضل له. حسناً هذا إلى جانب — أن جاك لم يطيق صبراً لرؤية جوش يتحول كلياً إلى جراد عملاق. كان جوش يضيف في تلك اللحظة أجزاء أخرى إلى هيئته الوحشية. صار له فراء ينبت على درعه وأجنحة خفاشية تتموضع خلف أجنحته الحشرية مباشرة. وحلت أسنان الأسد محل الفكوك الضعيفة فبدت غريبة تكاد تكون مضحكة. وفكر في مرجعة الأمر ربما كان يجدر بجوش الاحتفاظ بهيئة الأسد.
همس جاك مشيراً إلى الأفق حيث تقف مخلوق ضخم — شبيه بفيل — بارزاً بوضوح فوق الأعشاب: "أترام؟ هدفنا التالي هناك".
رد جوش بارتياب على الرغم من ثقته في تقدير جاك: "حسناً لكنك تعلم أنني لا أبصر كثيراً في الظلام".
رغم كل ما حدث شبه صدفة حتى الآن نجحت صيداتهما الفوضوية على نحو مدهش. تبع جاك الذي كان يطفو أمامه بهيئته البشرية. بلغت القوة التي يمارسها جاك شأناً آخر تماماً. قبل هذا التطور كانت هيئة جاك البشرية عديمة الفائدة تقريباً. وبدت الآن فائقة القوة — رغم افتقاره لنصف مهاراته. بدا جنوناً تعامله بمثل هذه الكفاءة مع فريسة هائلة إلى هذا الحد. أمعن جوش النظر في المخلوق مقترباً ملاحظاً اختلافه التام عن الفيل الأخير الذي قتله جاك.
وحين استخدم قدرة التحديد ظهر اسم ومستوى: سونافانت المستوى 71.
صاح جوش وارتفع صوته بذعر عندما رأى جاك يتحول إلى هيئته الضخمة للحبار محلقاً الآن مباشرة فوق السونافانت: "يا للهول يا جاك! احذر!"
تفاقم الوضع حين لاحظ السونافانت جاك — ثم ارتفع رأسين آخرين من الأعشاب الطويلة المجاورة. لابد أن الاثنين الآخرين كانا نائمين قبل قليل. لم يُضيّع جاك وقتاً فالتصق بأحد السونافانت بمجساته الهائلة ورفع الوحش البالغ ارتفاعه اثني عشر متراً في الهواء. غير أن الاثنين الباقين لم يستقبلا الهجوم بترحاب. بدأت الطاقة تشع حولهما وتوهجت جسداهما ببريق خفيف. ساء الأمر. تعذر السماح لهما بإصابة جاك بأي هجوم كانا يعدانه.
دفع اليأس جوش لرفرفة أجنحته الحشرية والخفاشية بأقصى طاقته دافعاً نفسه نحو السونافانت. غير أن أجنحته خفقت بلا توفق فجعلته أبطأ وأثقل مما توقع. وفكر مسترجعاً ربما لم تكن إضافة أجنحة الخفاش فكرة ذكية. اصطدم برأس أحد السونافانت مقضماً بأسنان الأسد الجديدة ومخادشاً إياه بأطرافه الأمامية الإضافية المستمدة من الفهد. ولاثم رعب المخلوقات لم تطلق شعاع صوت على جاك كما توقع.
بل أطلقت موجة صادمة قوية من الصوت نحوه مباشرة. كان الارتطام قاسياً. قُذف جوش لمسافة تجاوزت مئتي متر وتصدع درعه في مواضع عدة. رن رأسه كجرس وقبل أن يمر وقت طويل تلاشى بصره إلى سواد.
اخترق صوت جاك الضباب: "أفق يا جوش!"
رغم أن جوش بالكاد استوعبه. كان صديقه يهزه بعنف ويلهث بصفعه محاولةً إحيائه. أنّ جوش وهو يرفرف بعينيه فاتحاً إياهما ليصطدم بوجه جاك المطل عليه. تفجر الألم مجدداً حين صفعه جاك مرة أخرى. تلاشى سمع جوش وحل محله رنين لا ينقطع.
صرخ جوش — أو هكذا ظن إذ عجز عن سماع صوت نفسه: "يا جاك لا أستطيع سماعك! توقف عن الصراخ واللكم!"
توقف جاك ثم بدأ يومئ بيديه بعنف محاولاً تشكيل حروف أو رموز. وعجز جوش المترنح عن فهم مغزاها.
تمتم جوش مرهقاً من مشاهدة محاولات جاك المحمومة للتواصل: "يا رجل انتظر ريثما يبدأ الشفاء بمفعوله".
عاد إلى هيئته البشرية وحاول النهوض لكن العالم دار حوله كعاصفة. التوت ساقاه وانهار مجدداً على الأرض وقد فقد حاسّة التوازن تماماً. أدرك جاك ما حدث فساعد جوش على الوقوف بسرعة مسانداً إياه وهو يتأرجح بعدم اتزان. استغرق جوش وقتاً لاستعادة شبه سيطرة على ساقيه وظل سمعه معطلاً مع ذلك. أدرك جوش أنه كان سيغدو بخير الآن لو لم تُسرق مخازنهما من جرعات الشفاء على يد أولئك اللصوص مرتدي العباءات الزرقاء.
وبناء على ذلك سيستغرق الأمر وقتاً للتعافي تماماً. لكن ماذا عل عساه يحدث؟ سيلوذان بالهدوء ويأخذان قسطاً من الراحة لبعض الوقت. سمح جوش لنفسه بالاسترخاء قليلاً متخيلاً حمام شمس هادئاً في حرارة السافانا والأعشاب الطويلة تتأرجح بانتظام مع النسيم العليل.
فكر مورخاً لروعة الخلوة: "ليس سيئاً ليس سيئاً على الإطلاق".
لم يدْرِ أن جاك كان يضمر له خططاً أخرى.