ظهر ثاليون في قاعة فخمة نُقشت في أرضيتها دائرة سحرية، كانت تشبه الدائرة السابقة ذات اللآلئ الثلاث. قبل وصوله، كان قد نقل روح رايلاكَ إلى التميمة، وتركها على السرير ليستعيدها لاحقاً. وقف خمسة رجال مفتولي العضلات قرب الدائرة، ينتظرونه.
"عندما تكون جاهزاً، ادخل الدائرة،"
قال أحد الرجال بنبرة هادئة وعيناه مثبتتان على ثاليون. تقدم ثاليون بخطوات واثقة ووقف في مركز الدائرة. كان واثقاً من نجاح الطقس. أمضى ساعات لا تُحصى في صقل روحه، ولم يترك مجالاً للشك؛ كان مستعداً للطقس الأخير، وهذه الدائرة السحرية ستؤكد ذلك على الأرجح. انتقل الرجال الخمسة آنياً إلى مواقع متباعدة بالتساوي حول الدائرة، وكانت حركاتهم دقيقة ومتزامنة. رفعوا أيديهم في آن واحد، وغمرت الدائرة موجة طاغية من القوة.
توهجت الرموز الرونية بضوء شديد، حتى رفع ثاليون ذراعيه ليحمي عينيه من النور القوي. وقف صامتاً لعدة دقائق حتى خفت حدة الضوء.
"هل نجحت؟"
تساءل ثاليون، وشعر بوخزة شك، إذ لم يحدث شيء على ما يبدو.
"نعم، أصبحت مؤهلاً للمشاركة في طقس الاتحاد،"
قال أحد الرجال وهو يتقدم، بصوت ثابت وحازم. غمر ثاليون شعور بالارتياح والحماس. أصبح لديه الآن وقت للاستعداد أكثر، مع وجود مسألة ملحة في الأفق. كان رايلاكَ يحثه على تجربة تقوية الجسد في الجبل، وهو أمر ناقشاه لكنهما لم يتابعا تنفيذه بالكامل قط. استدعى ثاليون خادمه الشخصي لينقله آنياً إلى الجبل بعد أن أعاد روح رايلاكَ إلى جسده. كانت العملية بسيطة، وهذا حظ جيد، فثاليون لم يكن خبيراً في سحر الروح.
كسر أحد الرموز الرونية على التميمة، وضغطها قرب صدره، وعادت الروح، بلا مفر آخر، إلى جسد رايلاكَ.
"يا رجل، كان ذلك مخيفاً، شعرت وكأنني محبوس في زنزانة باردة. هل يمكننا تقوية الجسد الآن؟"
تردد صوت رايلاكَ في ذهن ثاليون، وكان متوتراً قليلاً. إن كان الجبل يستطيع تقوية جسده، فالأمر يستحق العناء. لم يكن لدى رايلاكَ طريقة أخرى لتعزيز شكله الجسدي بسبب الطبيعة الفريدة لسحر دمه، الذي لم يكن يتيح له ذلك. ربما كان عليه أن يخضع للكثير من الدروس ويأمل ألا يختبروا روحه مرة أخرى.
"أجل، يمكننا فعل ذلك الآن. لكن بعده، أريد بعض الوقت في المكتبة،"
أجاب ثاليون بعد تفكير. كان مفتوناً بتطور النباتات، وفكر في البستنة كهواية جانبية محتملة. تخيل نفسه يعتني بحديقة واسعة مظللة، بيئة مثالية لرعاية عنصر الظلام النادر. مع ندرتها، كانت عناصر الظلام والنور من أقوى العناصر، وإن كان من الصعب خلقها. تساءل عما يمكن أن يفعله المفترس الظلي بعد أن يكون لديه عنصر نادر في جسده. ربما يطير، أو يشن هجمات بعيدة المدى، وربما حتى يمتلك بعض المهارات النطاقية القوية.
نقل خادمهما آنياً إلى الجبل الذهبي، ربما مطابقاً للجبل الذي علق فيه ثاليون سابقاً. على الفور تقريباً، ظهر مدرب. كان الرجل يشبه قزماً بجسد لاعب كمال أجسام.
"هل تحتاجان مساعدة؟"
سأل القزم، منحنيًا بأدب.
"نعم... لكن لماذا نفعل هذا؟"
اندفع ثاليون سائلاً، وقد غلب الفضول على رباطة جأشه.
"سيصقل الجبل العظيم جسدكما وروحكما تحت ضغط هائل. ستتصلب عظامكما، وتنمو عضلاتكما، ويشتد جلدكما بشكل ملحوظ،"
شرح القزم، متوهجاً بالفخر.
"علينا أن نجعل هذا ممارسة يومية،"
أصر صوت رايلاكَ.
"أنا ساحر دم. ماذا يحدث عندما أشفي نفسي؟ ألن يعيد ذلك الهيكل الأصلي فقط؟"
سأل ثاليون، وعقله يتسابق بالأفكار. على الأرض، كان نمو العضلات يحدث عبر تمزقات دقيقة تُصلح لتصبح أقوى مما كانت عليه. لكن مع النظام، قد يتجاوز الشفاء الفوري عملية التقوية الطبيعية تلك.
"لا يُنصح بالشفاء النشط، فهو يقلل من التأثير،"
شرح القزم بصبر.
"بدلاً من ذلك، استخدما التشكيلات في قاعدة الجبل. إنها تعزز الشفاء السلبي دون المساس بمكاسبكما."
"ماذا تنتظران؟ عودا إلى ذلك الجبل! هذه المرة، لا تُغشَ عليكما قبل المرحلة الرابعة،"
طالب رايلاكَ، بنبرة ملحة. كانت الساعات القليلة التالية شاقة. تحمل ثاليون ألماً شديداً وهو يتسلق الجبل، وجسده يرتجف تحت الضغط. ومع ذلك، كان الأمر يستحق العناء. في كل مرة يخرج فيها من إحدى دوائر التعافي، كان يشعر بالانتعاش، أقوى من ذي قبل. كان الأمر أشبه بقيلولة منعشة بعد يوم مرهق، لكنه أكثر إثارة للمكافأة بكثير. بعد أن تحمل المشي الشاق صعوداً إلى الجبل ومقاومة ضغطه الهائل، شق ثاليون طريقه إلى المكتبة، أو بالأحرى نُقل إليها آنياً.
على مدى الأيام القليلة التالية، انغمس في دراسة البستنة والنباتات. اكتشف أن العديد من النباتات يمكن أن تتطور إلى أشكال قوية كقوة التنانين الحقيقية. مع تزايد معرفته بالوحوش والنباتات، بدا وكأن كل وحش يمتلك سلالة يمكنها أن تقف في وجه تنين حقيقي. كان الفارق الوحيد هو مدى تكرار ذلك. هذا ألهمه للتركيز على طرق ترقية الشوكة الدموية. كان الحل بسيطاً بشكل خادع. كنوز طبيعية نادرة أو بيئات فريدة هي التي تحمل المفتاح.
لكن رايلاكَ كان يزداد إحباطاً. فقد دفن ثاليون نفسه في المكتبة، يقرأ بشغف عن زراعة النباتات القوية بدلاً من التدرب على الجبل.
"هل انتهيت الآن؟"
سأل رايلاكَ، وصوته مشوب بالانزعاج بعد أيام من الانتظار. توقف ثاليون، الغارق في التأمل، ليستشعر تحولاً وشيكاً. كان شيء ما يحدث، وشعر أن الوقت ينفد. كان من الصعب تخمين كم من الوقت تبقى له، لكن على الأقل أسابيع عدة.
"نعم، انتهيت. دعنا نركز على التدريب القتالي،"
قال ثاليون بتصميم. هذا سيفيده هو ورايلاكَ أكثر من أي شيء آخر. كانت لحظة الحقيقة تقترب. قتاله الوشيك ضد غاريك، ومايكل، وأتباعهما. كان قد فكر في الهروب باستخدام هيئة الضباب كحل أخير، لكن هذا لم يكن ما يريده الآن. كان ثاليون مصمماً على الفوز. إن نجح، سيوفر له الناس تحت حكمه المواد التي يحتاجها لرفع قدراته إلى مستويات غير مسبوقة، وستساعده كل المعرفة التي جمعها في هذا المكان بشكل كبير ليصبح قوة حقيقية.
كان قد قرأ أيضاً باستفاضة عن التنانين المجنحة (الوايفيرن). اعتقد أنه بالجهد الصحيح، يمكن أن يتطور إيغلي ليس فقط إلى تنين مجنح، بل إلى نوع قوي منه. أمضى الأسبوع التالي متنقلاً بين التدريب القتالي المتواصل وتدريب سحر الدم. علمه مدرب سحر الدم تعاويذ وتقنيات جديدة، بما في ذلك أساليب لإلحاق أضرار مدمرة بأعدائه. كان أحد أهم الدروس هو إنشاء نطاق دموي. بإطلاق ضباب من الدم، يمكن لثاليون تحويله إلى سلاح، مشكلاً منه شفرات أو مستنزفاً قوة الحياة من أي شخص يلامسه.
كان الجانب الأصعب في التدريب هو التحكم بكمية كبيرة من الدم في آن واحد. في البداية، كان يستطيع التحكم في نهر واحد من الدم فقط، لكنه الآن وصل إلى ثلاثة، وإذا اضطر، ربما خمسة، لكن عندئذٍ لن يكون التحكم مثالياً، وستصبح حركة الدم أبطأ وأقل تنسيقاً. كان أهم ما تعلمه هو كيفية قتال مزارعي الدم الآخرين. كان السيطرة على دم الأعداء شبه مستحيلة، لكن إعادة توجيه الهجمات كانت أمراً عظيماً.
كانت أفضل طريقة لقتال مزارع دم آخر هي الاشتباك من مسافة قريبة، إذ كان إصابة الهجمات بعيدة المدى شبه مستحيلة. كلما ابتعدت عن دمك المسحور، ازداد صعوبة التحكم فيه. وهذا من شأنه أن يسمح لساحر الدم الآخر بتفادي هجماتك بسهولة أو حتى السيطرة على دمك. في تدريب السيف، تعلم ثاليون عدة أشكال وتوليفات جديدة، مما عزز ذخيرته القتالية. ازداد التدريب حدة يوماً بعد يوم، لكنه كان يستحق كل هذا العناء.
في الأيام الأخيرة، تدرب على القتال اليدوي مع المدرب القزم. بينما تحسنت حركة قدمي ثاليون بفضل مبارزة السيف، دفعه القزم إلى مستوى جديد. ضرب القزم الضخم، الذي نبذ الأسلحة مفضلاً القتال الجسدي المحض، ثاليون بلا رحمة على مدى عدة أيام. لحسن الحظ، لم يكن في جسده الحقيقي. أن يُهزم على يد شخص نصف حجمه سيكون ضربة قاسية لغروره. على الرغم من الكدمات، شارك القزم إحدى تقنياته الخاصة.
طريقة لزيادة تصلب الجلد بضربه مراراً بمطرقة. أصر القزم على أن تقنية التأرجح حاسمة لكي يؤتي الطرق ثماره، رغم أن ثاليون ظن أن الاصطدام بجدار قد يكون بنفس الفعالية. ومع ذلك، قدر كرم القزم في مشاركة الطريقة. مع اقتراب موعد طقس الاتحاد، تبادل ثاليون ورايلاكَ الأماكن بشكل متكرر، مما سمح له باكتساب خبرة قتالية قيمة. ستواجه الروح النقية عواقب وخيمة عندما يصبح فشل الاتحاد واضحاً.
حسناً، لن يكون الأمر سيئاً للغاية، لكن من الأفضل أن يكتسب بعض الخبرة في القتال. فقط في حال تم تخفيض رتبته بعد الطقس الكبير. كان يشعر بالتحول الآن أكثر فأكثر، وأن شيئاً سيئاً سيحدث. حان وقت الطقس الكبير. قبل الطقس الأخير، أصدر ثاليون تعليماته للخادم الذي كان ينقله آنياً، معبراً عن نيته الخضوع لطقس الاتحاد في اليوم التالي. في ساعاته الأخيرة، استعد ثاليون ذهنياً وجسدياً للمحنة القادمة.
عادةً، يمثل استيعاب الكائن الخارجي بداية مرحلة جديدة من التدريب في القصر الذهبي، حيث يتعلم المرء التحكم في الكائن الخارجي. لكن ثاليون لم يكن يخطط للبقاء طويلاً. بدلاً من ذلك، سيبني مصفوفة روح مؤقتة حول نواته الروحية. كانت تتكون من رموز رونية متعددة تتداخل في تشكيلات مختلفة. ستمر روح الكائن الخارجي عبر هذه الطبقات بينما يتم إفناء معظم جوانب روحه. سيظل بحاجة إلى إرادة قوية، لكنها كانت آمنة بقدر الإمكان.
كانت المشكلة مع الكائنات الخارجية هي أنه لاستخدام التأثير الذي تجلبه، يجب عليك قبول روحها. كانت تلك الكائنات الخارجية، أو الأرواح كما يسميها الناس هنا، كائنات من القوة والحياة. كانت موجودة في الواقع بقواعد مختلفة، ولا ينبغي أن يكون لها فم أو أي أعضاء. كانت تعيش عبر اتصال عميق بشيء لا يستطيع أحد تفسيره، لكن ببساطة، يجب أن يكون اتصالاً ببعد آخر من الوجود يتراكب مع كل واقع في الوقت نفسه.
كانت تلك الكائنات الخارجية مرتبطة فقط ببعض جوانبه، لكنه يجب أن يكون أشبه بنفق يزودها بتيار لا ينتهي من الطاقة. في القصر الذهبي، كان التدريب يهدف إلى التحكم في روح الكائن الخارجي، ومع الوقت، توسيع النفق للحصول على المزيد من القوة في الوقت نفسه. لم يكن الأمر كخزان ضغط متصل بك يملؤك بالقوة سواء أردت ذلك أم لا. سيزداد التأثير كلما استُنزفت روحك وجسدك أكثر. كان الأمر أشبه بملء فراغ من القوة في جسدك أو روحك.
في هذا الجانب، لم يكن متأكداً من كيفية عمله بالضبط. كانت بلورة الذاكرة تشير إلى أنه يبدأ بالروح ومن ثم يقوي الجسد، لكن ماذا يعرف هو؟ كان أهم شيء بالنسبة له هو أن تلك الأرواح أقوى من الروح التي كانت في المجنون الذي هزمه. إذا عملت مصفوفة الروح كما هو مخطط لها، فلن يواجه صعوبة كبيرة في الاندماج مع الكائن الخارجي. كيف يمكن لثاليون أن يحقق شيئاً لم يستطع حتى حكام القصر تحقيقه؟
كان كل ذلك بفضل المعلومات المخزنة في بلورة الذاكرة. كانت بعض الذكريات مرتبة كمهارة، واستعادة بعضها كادت أن تبني الشارد تلقائياً. ربما وجدت هذه الطريقة لتمكين الأحفاد الأضعف من استيعاب الكائنات الخارجية دون تعديل دائم لأرواحهم. وإلا، لما كان بإمكانه فعل ذلك. هذا ما كان يفعله ثاليون في تلك اللحظة، وقد بنى المصفوفة بينما كان يستعيد ذكريات كيفية بنائها. بدا الأمر غريباً للغاية، لكنه نجح بشكل ممتاز.
الجزء المحزن هو أن المصفوفة ستدمر نفسها إذا عملت بشكل صحيح، وحتى بدون تفعيلها، لن تدوم لأكثر من يوم واحد. أخيراً، حان الوقت. وقف ثاليون جاهزاً ونُقل آنياً إلى موقع الطقس الضخم. كانت الدائرة واسعة، تمتد على مساحة مدن متعددة. لم تكن منقوشة على الأرض فحسب، بل كانت معلقة في الهواء أيضاً. صخور ذهبية كانت تحوم في الأعلى، منقوشة برموز رونية متوهجة، تتصل ببعضها البعض عبر تيارات ضوئية متألقة.
بعد سؤال أخير، نُقل ثاليون آنياً إلى مركز الدائرة. كان سيستغرق ساعات للوصول إليها سيراً على الأقدام.
"إذن، هذا هو الأمر،"
قال رايلاكَ، وصوته مشوب بالترقب.
"أجل. حظاً سعيداً يا صديقي،"
أجاب ثاليون، وعلى وجهه ابتسامة واثقة.
"ماذا سيحدث في عالمك عندما تعود؟"
سأل رايلاكَ بفضول.
"بعض الناس سيقتحمون الغرفة التي يوجد فيها جسدي ويحاولون قتلي،"
شرح ثاليون.
"لكن إذا نجح هذا، سأنجو."
"حسناً... حظاً سعيداً لك أيضاً،"
أجاب رايلاكَ بعد لحظة صمت.