استغرقت مطاردة أي شيء مفيد أيّاماً. كانت معظم الكتب المكتشفة تدور حول تهذيب الروح. وهي عملية بدت أشد صعوبة هنا مقارنة بفترة التدريب الأولى. اشترى في ذلك الوقت كتيباً يغرس المعرفة وبعض المهارات مباشرة في عقله. أدرك أمراً آخر يتمثل في أن جسده الروحي لا يتكون من المانا العادية. طالما افترض عكس ذلك بحكم الطريقة التي بنى بها جسده الروحي. تشبه الطريقة تقنيات صقل الجسد التي تضمن حقن الظلام في الجلد بانتظار اندماجه وتناغمه.
فعل ثاليون المثل بماناه وروحه، لكن العملية حولت المانا إلى طاقة من نوع آخر أسماها الكتاب طاقة الروح. راوده الشك منذ فترة في اختلافها لكنه لم يتأكد إلا الآن. تمثل الاكتشاف النافع في كتاب يضم ركوناً قادرة على أسر الروح أو حتى التقاطها عند تحررها من الجسد. تعلم ثاليون الركون الثمانية اللازمة لصنع آسر أرواح. تمنى إيجاد حدادة يستطيع استخدامها. وإلا توجب عليه وضع ريلاك في سرير أو كرسي.
ومع توفر الوقت بوفرة، قرر مواصلة القراءة والتدريب. استغرق تماماً في كتاب عن ثعابين الماء بالوقت الحالي. مد وجزر سيربينتينا: الارتقاء التطوري لثعابين الماء يؤرخ هذا الكتاب للتاريخ العميق والمتشعب لثعابين الماء منذ بداياتها المتواضعة في قاع النهر العكر وصولاً إلى تطورها لتغدو مفترسات قمة جبارة في أعماق المحيط. يستكشف مد وجزر سيربينتينا كيف قهرت هذه الثعابين عوالم مائية متنوعة عبر استكشاف التكيفات كالتمويه، وفعالية السم، والذكاء.
ويُولي اهتماماً خاصاً لتوافقها العنصري مع تيارات الماء مما يسمح للأنواع النادرة ببلوغ سرعات استثنائية. أكد الكتاب لثاليون صحة مساره مع ثعبان منادي المد. تمثل تطورها الأقصى في مخلوق يدعى ثالاسارين، سيّد المد. كائن أقدر محتملة من التنانين الحقيقية أو العناصر البدائية استناداً إلى ندرته. وحسب الكتاب، لم يُوثَّق ظهور ثالاسارين سوى مرتين في التاريخ. علم ثاليون أيضاً بأنه كان حرياً به ابتلاع اللؤلؤة التي عثر عليها إيدي.
تمتع جسد ثعبان منادي المد ببراعة فائقة في امتصاص الكنوز الطبيعية ودمجها لتعزيز قوته. أشار الكتاب إلى بلوغها مستوى سماوي يقدره ثاليون بما يعادل الفئة سي. تستطيع هذه الثعابين احتواء محيطات بأكملها داخل أجسادها. تتيح لها هذه القدرة قطع مسافات هائلة، حتى عبر الفضاء، باستخدام الماء كتيار دفع. رغم غرابة الفكرة، آثر ثاليون الوثوق بالعملية ظاناً أنها ستكتسب مغزى أوضح في الوقت المناسب.
مر الشهر الأول دون أحداث تذكر سوى حضور ثاليون لدروس الحدادة. بلغ الحدادون هنا مستوى مغايراً كلياً فعلموه تقنيات جديدة لتنقية المواد وتحسين الأدوات. أشعلت هذه الدروس ومضة فكرة. امتلك تميمة حارس الروح، وهي أداة جبارة قادرة على التقاط روحه حال تحطم جسده. لكن ماذا لو عدّلها؟ بدل التقاط روحه الخاصة، تخيل تغذية التميمة بأرواح أعدائه الساقطين. تستطيع هذه الأرواح المأسورة أداء دور البطاريات لتعزيز التميمة ونفسه معاً.
تظل الأرواح في الوقت الحالي تحوم لفترة وجيزة قبل تبددها بعد الموت. لمَ ترك مورداً كهذا يذهب سدى؟ عقد ثاليون العزم على اختبار فكرته فشرع في العمل على التمائم مدمجاً الميزة الجديدة بتوجيهات الحدادين. وأعد بالتزامن تميمة لروح ريلاك لاستخدامها قبل اختبار اتحادهما. تعلم ثاليون من الحدادين أكثر مما تعلمه من تدريب السيف. ألهبت خبرتهم أفكاراً عديدة لتحسين سيفه ودرعه وحتى التتاج الذي انتزعه من المجنون.
قرر دمج التتاج بقناعه لصنع أداة واحدة جبارة. إضافة إلى ذلك، تعلم كيفية نقش الركون على ردائه وقناعه لتعظيم الأثر. ومع توفر ركون أفضل بحوزته الآن، تخيل ترقيات جسيمة لتجهيزاته. سيُعجب لوكان، الحداد المعلم، بكل العمل الذي خططه ثاليون لأجله بمجرد تعامل ثاليون مع المتسللين الشارقين طريقهم إلى برجه حالياً. انصرمت ثلاثة أشهر، ومع إحراز ثاليون تقدماً معتبراً، بدأ يشك في صواب تخصيص هذا القدر الكبير من الوقت للتدريب.
كل شيء جاهز للطقس، ولكن ماذا لو كانت ذكريات البلورة خاطئة؟ ماذا لو لم يملك ما يزيد عن عام كما ظن؟ نخر الشك روحه، لكنه عزم مؤقتاً على الوثوق بتجهيزاته ومواصلة التقدم. سأل ثاليون الرجل اللطيف الذي كان ينقله مكانياً عما إذا حدث يوماً أن ضحى أحدهم بنفسه لتعزيز روح شخص يعز عليه. أمل جمع معلومات حول لقب بقايا الحارس لعله يستطيع التدرب عليه أيضاً. تساءل عن أمر واحد. ما هي الألقاب في هذا المستوى الوجودي؟
بدت إحصائيات كالقدرة على التحمل والصحة والقوة واضحة نوعاً ما، لكن كيف تنسجم مفاهيم كالقدر أو الألقاب؟ بلغ لقب بقايا الحارس من الندرة حداً لا توجد معه سوى كتابين عنه وهما مذكرتان دونهما الناجيان اللذان مُنحا المهارة. كانت الأولى امرأة، والثاني صبياً صغيراً. لمفاجأة ثاليون المحبطة، توفي اثنان بعد وقت قصير نسبياً من تلقي اللقب. عجز الاثنين عن إحراز تقدم يذكر. قتلت المرأة بينما مات الصبي بتقدم السن بعد قرابة مئة عام من نيل المهارة.
اختبر الاثنان دفعة أولية وطورا قدرة ما على تفسير المشاعر المرتبطة باللقب، لكن ذلك لم يكف لتجاوز الآثار الجانبية السلبية. شكلت هذه أنباء سيئة لثاليون. مع ذلك، نجح الصبي في استيعاب اللقب حقاً مؤسساً معه صلة عميقة. لم يشار إلى اللقب في الكتاب بلفظ لقب بل بهبة الحب. وجد ثاليون الأمر غريباً مستحضراً الصلة العاطفية العميقة التي شعر بها مع ملكات النمل. حقق الصبي صلة أقوى بالكون عبر تأمل عميق وُصف بالاندماج مع كل شيء.
أدى ذلك إلى تعظيم قدرات هبة الحب بشكل هائل، وهو تماماً ما احتاجه ثاليون. لسوء الحظ، لم يقدم الكتاب تفاصيل تذكر عن التأمل أو كيفية تعميق الصبي لصلته. أدرك ثاليون حلول وقت التجارب. استشعر بالفعل توافقاً أكبر مع العالم. سريان المانا والحياة إلى جانب إحساس مشؤوم بالهلاك الوشيك عند قرب وقوع سوء. قرر البدء بهذا الإحساس. جلس على الأرض متأملاً بينما قذف أحد الحدادين الحجارة نحو مؤخرة رأسه.
استهدف استشعار الخطر والتفادي في اللحظة الأخيرة. تفادى الحجرين الأولين بنجاح لكن الثالث طرحه غائباً عن الوعي تماماً. لم تكن تلك البداية الأفضل لجلسة تدريبه. <-- راقبت الأميرة ثاليترا في ذهول معلمها وهو يلتقط ثاليون ويرميه في الدائرة. نصبت والدتها مقلباً قاسياً لريلاك تاركة إياه على جبل العملاق بجسد محطم. وها هو المعلم يهينه بوضوح أمام الصف. اتسعت مقلتاها حين لاحظت إضاءة لآلئ ريلاك الثلاث جميعهن.
لم تلمع الأخيرة كلياً لكنها بدت قوية بشكل لا يصدق، أقوى حتى من روحها في هذه اللحظة. واصلت مراقبة تسجيلات ريلاك. تدرب بلا انقطاع عقب إصلاح جسده. لم ينم حتى مفضلاً التأمل، مرجحة عمله على أمر ما داخل جسده، وربما روحه حتى. سمعت أن تحسين الروح لدرجة معينة قد يلغي الحاجة للنوم، لكن ذلك ما كان ينبغي له أن يكون ممكناً بهذه البكرية. بدا هوسه بالنمو أقوى جلياً، وبدا تقدمه في السيف مهيباً.
لهذا استغربت إضاءة الساعات في القراءة عن وحوش كالتنانين والعناصر. تركت تسجيلات نشاطاته خلال الأشهر القليلة الماضية حائرة عما تفكر به. بالتحول إلى البث الحي، رأت حداداً عجوزاً ضخماً يقذف حجراً بحجم كرسي صغير نحو مؤخرة رأس ريلاك. طرحه الحجر أرضاً بلمح البصر. حارت ثاليترا كلياً فيما ينبغي لها تصديقه. <-- استيقظ ثاليون وكل شيء يدور من حوله. لم يستغرق تعافيه التام طويلاً عبر التضحية بكمية ضئيلة من دمه المعزز، واستأنف رمي الحجارة.
تمكن من تفادي ما يبرز على ثمانية مقذوفات قبل أن تطرحه خوذة أرضاً مجدداً. استمتع الحدادون بوقتهم بوضوح، لكنهم كانوا منصفين بالقدر الكافي للامتناع عن قذف أي شيء مفرط الصلابة ضماناً لعدم تكبده إصابات بالغة. على مدى الأيام التالية، قلص ثاليون جلسات القراءة في المكتبة مكرساً وقتاً أطول لجعل الحدادين يقذفون الأشياء نحوه. لم يكن متأكداً تماماً، لكنه شعره بإحرازه تقدماً.
مع مرور الوقت، لاحظ أمراً غير معتاد. بدا نطاق لقبه في اتساع. شرع في فهم المهارة جزئياً. وقصد بالفهم تنامي تفصيل إحساس الخطر الممنوح من اللقب بشكل ملحوظ. شعر ذات يوم بحدس غريب لحظة استعداد أحد الحدادين لقذف كتلة معدنية نحوه. أشبه الأمر بتعرضه لصعقة برق لرؤيته كل شيء بغتة. كيف ترتبط التهديدات المتعددة ببعضها وكيف يسري نهر من الحياة والقوة عبر ذلك كله كشبكة معقدة. تفادى ثاليون الكتلة المعدنية بسهولة لتتحطم في الجدار أمامه.
فعلها. نجح الأمر. طأطأ ثاليون ناظراً إلى يديه بينما تلاشى الشعور ببطء. مع ذلك، بات اللقب أشد حضوراً من أي وقت مضى. عجز عن رؤية الأشياء خلفه مجدداً لكنه استطاع استشعارها، حضورها، والخطر الذي تمثله. توفر قدر هائل من المعلومات يتعذر عليه تعقبه دفعة واحدة، لكن أمراً واحداً أكيداً. سيشعر بأي نوايا شريرة تضمر نحوه إن وُجدت. راقب أحد الحدادين قاذفاً قفازاً معدنياً نحوه. لاحظ ثاليون عملية انتقال النية إلى القفاز.
بعيد مغادرته يد الحداد، أشرق القفاز خطراً بينما تراجع كل ما عداه في محيطه عن وعيه. تفادى ثاليون القفاز بسهولة وأشار للحدادين بالتوقف. استغرق الأمر شهرين، لكنه نجح. بات واثقاً من استشعاره للانزعاج حال اقتراب وقت مغادرة جسده. لعلها كانت إحدى أبرز ترقيات القوة المكتسبة منه حتى الآن. لا أنه جعل الحدادين يقذفون الأشياء نحوه لشهرين متصلين، بل كلما دخل حدادتهم لبضع ساعات.
رغم ذلك، راودت ثاليون تساؤلة ملحة. هل سينبهه اللقب للخطر إن لم ينو المهاجم إيذاءه؟ بقيت أشياء كثيرة بانتظار الكشف، لكن ذلك سيأتي لاحقاً. حان الوقت حالياً لإجراء الاختبار الأخير والاستعداد للطقس العظيم. تطلب الطقس قوة ملك، وحسن الحظ، تواجد أحدهم في الاحتياط دائماً. انحصر سبب التأخير الوحيد في اشغال دوائر الطقس الثلاث في القصر، رغم استغراق كل طقس ساعة واحدة تقريباً.
خطط ثاليون لخمسة أشهر أخرى من التدريب القاسي قبل العودة إلى جسده. بلغ تقدمه في السيف حداً استثنائياً، وبدأ تلقي دروس لدى ساحر دماء وساحر تقليدي معاً. ركزت هذه الدروس على إتقان القتال طويل المدى. سعى أيضاً لمعرفة نباتات شبيهة بالشوك الدامي. وثق ثاليون بفهمه لما فعله ملك مصاصي الدماء لخلق نبتة مطيعة كهذه. رجح تجريد الملك لجوهر النبتة مبقياً فقط على رغبات الاستهلاك ومساعدة مضيفه.
علمه ساحر الدماء أولاً كيفية تسريع حركاته عبر التلاعب بالدم في عروقه. استغرقه شهراً كاملاً لإتقان التقنية. بعدها، قدم ساحر الدماء دروساً نظرية حول كيفية زيادة تعزيز دم المرء ومنحه خصائص خاصة. وبينما ألف ثاليون بعض الجوانب مسبقاً، كانت فكرة منح الدم توافقات محددة جديدة. سمم بعض ساحري الدماء دمائهم بينما أضفى آخرون توافقات فريدة عليه. بدا كل شيء ممكناً تقريباً بسحر الدماء.
أراد ثاليون معرفة المزيد عن التقنيات المستخدمة من ممارسي تهذيب الدماء الأسطوريين. إن استمر تقدمه هكذا فسيغدو عصياً على الإيقاف للمستقبل القريب. غالباً حتى بلوغ أحدهم الفئة إي. بعد وجبة دسمة من سيقان الحشرات، عاد ثاليون إلى المكتبة متصفحاً كتباً عن مصاصي الدماء. بدت معظم المادة مملة أو غير ذات صلة بالبشر، لكن اسماً واحداً استرعى انتباهه: مالاكار القاصد القرمزي. اتسعت عيناه أثناء القراءة.
كان مالاكار ساحر أموات وساحر دماء دمج الفنين بأثر مرعب. حول أرواح أعدائه إلى أطياف ملعونة ودمجها بدمه. تجاوز هذا أي شيء رآه ثاليون من قبل. درس ثاليون دمج هذه الفكرة في ترسانة مهاراته الخاصة. ربما استطاع تطوير الشوك الدامي ليصبح نبتة قادرة على حصاد الأرواح وتحويلها إلى لعنات. تكهن أيضاً بمساعدة التميمة المحسنة في هذه المهمة. لكن حان الوقت الآن لاختبار قدراته والاستعداد للطقس.