وصلا إلى ساحة تدريب يعجّ فيها المتبارزون. لم تكن بجلال الساحة التي درّب فيها ثاليون مهارات سيفه. كبح صرخة ألم حين طرحه ثيريكس أرضاً، محطماً بعض العظام التي بالكاد نجح في جبرها. حسناً، بجدية، ما بال القوم هنا؟ سيؤمّن زيارة لهذا البعد حتماً بعد أن يصير مَلِكاً ليعبث بهم.
"سنبدأ النزالات الآن. سأمنحكم نقاطاً بحسب أدائكم. بعد جمع عدد محدد من النقاط، ستصبحون مؤهلين لخوض الاختبار النهائي للروح. إن اجزتموه، جاز لكم الخضوع للطقس الأسمى لتصيروا محاربين مقدّسين"، أعلن ثيريكس باختيال.
نادى ثيريكس باسمي فردين في كل مرة ليتنزلا، مانحاً النقاط للفائزين إثر كل مباراة. استمرت المعارك، وكل معركة أشد ضراوة من سابقاتها. فاقت مستويات طاقة المشاركين قدرات ثاليون بكثير، حتى في جسده الحقيقي، كان يعلم أنه لا يملك حظاً أمام أي منهم.
"التالي، ريلاك وسابراك"، أعلن ثيريكس في إحدى اللحظات.
ما اللعنة؟ فكر ثاليون. لا أستطيع الوقوف حتى. كيف يُفترض بي أن أقاتل؟ دون كلمة، أمسك ثيريكس ثاليون من كاحله وقذفه إلى الحلبة. سقط بقوة فتحطمت عدة عظام كانت قد كسرت سلفاً. سرى الألم في جسده كله، وتطلّب الأمر كل إرادته لكيلا يصرخ. أمعن في التدرب على كبح صرخاته مؤخراً، فلم يفلت أي عواء من شفتيه حتى حين أراد. إن كان التحدي يقضي بوضع اليد فوق شمعة ومن يرفعها أولاً يخسر. لفاز حتماً.
للأسف، لم يكن الأمر كذلك. لم يتردد سابراكس وأطلق عليه هجوماً محرقاً فوراً. لعلع تدخّل ثيريكس إذ ظهر أمام ثاليون، صاداً الهجوم بدرع مانا يفوق كل مهارة رأاها قط. عمل جيد تنال خمس نقاط، قال ثيريكس لسابراكس ولمح ثاليون ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه لثانية. تالية لذلك، أمسك قدم ثاليون وقذفه خارج الحلبة دون تفسير. في تلك الأثناء، استشاط الطلاب الآخرون ضحكاً لرؤية ثاليون كيف هوى أرضاً.
تمرّغ بعضهم على التراب ودموع الفرح تنحدر من مآقيهم. أه، اضحكوا ما استطعتم؛ سأعود، فكر ثاليون ببغض مطلق تجاه أولئك القوم.
"والآن، للتحدي الأخير في اليوم"، قال ثيريكس متجاهلاً الضجيج حوله تماماً.
ظهر بجانب ثاليون، فحمله ككيْس حبوب، وبعد لحظة تجسّدا في قاعة مهيبة تملؤها أعمدة ضخمة. توسط المكان دائرة طقوس تتجاوز عرض مئة متر.
"سيختبر هذا قوة رُوحتكم ويحدد إن كنتم جاهزين للاتحاد الأعظم"، أعلن ثيريكس بصوت عالٍ.
توقف غالبية الطلاب عن الضحك، محولين انتباههم إلى الطقس باهتمام. قذف ثيريكس ثاليون لأكثر من خمسين متراً إلى وسط الدائرة، فهوى بارططام مدوٍّ.
"بجدية، ما خطب هؤلاء القوم؟"، هدر ريلاك في عقل ثاليون.
لم يمتلك ثاليون طاقة للرد. كان مشغولاً جداً بمحاولة إصلاح جسده والتعامل مع الألم الغامر.
"حين تنشط هذه الدائرة، ستقيس قوة رُوحتك. إن توهجت اللآلئ الثلاث كلها، فستُعدّ جاهززاً للخوض في الطقس الأعظم وتصير محارباً مقدساً"، أعلن ثيريكس ثم تابع.
"حتى إن لم تملك نقاطاً كافية، يكاد لا يحدث أبداً أن يجتاز أحد هذا الاختبار بلا نقاط كافية. من يفعلون هم شتلات نادرة الجودة، ترث إرادة قوية تفوق المألوف".
إذن، الاتحاد هو الطقس الذي يربط دخيلاً بمضيف، أدرك ثاليون. بدا التفسير منطقياً لكن ألمه النابض منعه من الاكتراث كثيراً.
"أيهaدر هذا المختبر عناء الاختبار أصلاً؟"، سخر صوت رجولي حين سمع ثاليون وقع خطى خلفه.
"يجب أن يُدرّب الجميع ويُختبروا. تلك إرادة المقدس"، قال ثيريكس بابتسامة ظهرت على وجهه لثانية.
لم يستطع ثاليون رؤية المتحدث إذ كان رأسه ملتفاً بالاتجاه المعارض. حسناً، عرف صوت ثيريكس، لكن ذلك الرجل كان على رأس قائمة قتله على أي حال. ما رآه تمثل في ثلاث لآلئ كبرى تستقر فوق قاعدة متصلة بدائرة الطقوس عبر ريحه متوهجة مضيئة. لم يستطع إلا ملاحظة كم تفاوتت درجات اللون الذهبي في هذا القصر. أزعجه ذلك أيضاً.
"نعم، تفضل باختباره رجاءً. أترى لؤلؤة واحدة ستتوهج حتى؟"
ضحك صوت آخر بصوت عالٍ، مستمتاعاً فيما بدا. في اللحظة التالية، كان ثاليون يطير في الهواء، ليهبط بقوة في منتصف الدائرة. انفجر الحاضرون ضحكاً مجدداً، لكن ثاليون ركّز على الرونيات تحته حين بدأت تتوهج بطاقة عارمة مع تنشيط الدائرة. لم يدْرِ حتى ما يفعل، أو كيف يشد عضلاته الذهنية.
"لا أظنه يبذل جهداً كافياً"، سخر صوت امرأة.
"ها، دعيني أساعدك".
جاءت "المساعدة"
على هيئة صاعقة مانا، أصابت ثاليون وفتلته ليواجه الحشد الساخر. لحسن الحظ لم يكن الهجوم يهدف لأذاه، لكن كل شيء آلم بحق في تلك اللحظة إذ ما زال جسده يضم كسوراً عدة، ولم يفلح كون معلمه قد قذفه للتو فوق عشرين متراً إلى داخل دائرة سحرية في عملية الشفاء إطلاقاً.
"كنتُ لأفضل مراقبة اللآلئ"، تمتم ريلاك في عقل ثاليون.
وافقه ثاليون بصمت. مع خمود الضحكات، لاحظ ثاليون تعابير السخرية على وجوه الطلاب تتحول ببطء إلى نظرات صدمة.
"لمَ ينظرون إلينا هكذا؟"، تساءل ريلاك بحيرة.
"آمل ألا يقذفونا مجدداً، فلا يعجبني حين تدور الرؤية هكذا بسرعة".
تطلب الأمر من ثاليون الكثير كيلا يعلق على الجملة الأخيرة، إذ لم يكن على الرجل أن يشعر بالألم أصلاً.
"لا بد أن تلك اللآلئ محطمة"، تمتم رجل عضلات يقف في المقدمة.
"لا، ليست كذلك"، هسّ ثيريكس بانزعاج وربما بغض، وهو استعراض نادر للمشاعر منه.
"هذا مستحيل! كيف يمتلك هذا الرجل رُوحتة قوية كفاية لتضيء اللآلئ الثلاث كلها؟"، هتفت امرأة جميلة بعدم تصديق.
"ماذا يعني هذا؟"، سأل رجل آخر ذو شعر ذهبي طويل.
"انظر إليه فحسب! جسده محطّم—فكيف يُعقل أن تكون رُوحه بهذا القدر من القوة؟"
"ريلاك، ستنتقل الآن إلى الطبقات العليا، حيث تنال حق الوصول إلى الصفوف المتقدمة وقاعات التدريب"، أعلن ثيريكس بين أسنانه المطبقة، بادياً كمن قضم شيئاً شديد الحموضة.
ملأ رؤية ذلك قلب ثاليون بهجة وكادت تعوض المعاناة الطاحنة للأيام الماضية. بعد لحظة، نُقل ثاليون مكانياً مجدداً. على الأقل وجد نفسه هذه المرة في غرفة مشابهة لتلك التي أراه إياها معلمه السابق. مغمضاً عينيه من الإرهاق، متجاهلاً الألم في جسده المنهك. لم يحتاج نوماً، لكنه أراد الفرار من الألم طوال اليوم، وينبغي لجسده أن يكون قد جُبر بما يكفي للنجاة ساعاتٍ قليلة بمفرده.
<-- ما لم يعلمه ثاليون أنه لم يكن ثيريكس من نقله مكانياً. ولم يعلم أيضاً الوجه المتألم الذي رسمه الرجل حين أدرك أن شخصاً أقوى بكثير منه بكثير يهتم بأمر ثاليون. لكان ذلك ليملأ قلبه ببهجة أشد. كائنان لم يفّوتا ذلك الوجه إذ طفقا يضحكان بصوت عالٍ بعد نقل الصغير بعيداً. زيبرولث، المقدس، والملك الذي بنى هذا القصر منذ زمن بعيد ضحكا مليّاً مع زوجته ليمارا التي تقمصت، مختبئة تحت وهم، دور معلم ثاليون السابق.
بدا الترويح عن النفس قليلاً مع الصغير الذي تصرف بقلة أدب تجاه ابنتها المحبوبة أمراً صائباً لهما.
"أترين صبيتنا ثالي ستغضب أم تضحك هي الأخرى حين ترى التسجيل؟"، ضحك زيبرولث بصوت عالٍ وهو يمسك بطنه.
"أظن أنها ستعجبها، لكن ينبغي أن نترك الرجل وشأنه الآن. برأيي، بات اللعب مباحاً"، ضحكت ليمارا أيضاً.
عجز اثناهما عن تذكر آخر مرة ضحكا فيها بهذا العنف حتى انحدرت دموع ذهبية على وجنتيهما. لم يستغرق الأمر طويلاً لتعيين مدرب للمبتدئين ممن يكرهون هؤلاء الصبية من عامة الشعب. حظوا بخيارات عدة، لكن ثيريكس كان مثالياً وحسب. لقد وقعت بناته الثلاث كلهن في حب جرذ من الأحياء الفقيرة. ولأن ابنته أحبت الرجال كثيراً فقد سمح بالزيجات. واتضح أنهن لم يحببن بناته واقترب الأمر حين انكشف من إلحاق الخراب ببيته النبيل.
وحتى اليوم، كان النبلاء الآخرون يضحكون عليه وعلى عائلته. تطلب الأمر التفافات عدة لجلب الرجل إلى القصر الذهبي كمدرب دون إثارة شكوك، لكن الأمر برمته استحق العناء في النهاية.
"لن أكذب، أنا أحترم ذلك الصبي قليلاً بعد تشبثه لكل هذا الوقت"، علقت ليمارا حين رأياه يغفو في غرفته الجديدة.
"أجل، أنا فضولي حيال ما سيفعله تالياً"، ضحك زيبرولث متمتعاً بالدعابة.
"هي، استيقظ! إلى متى ستظل مرتاحاً هناك؟"، صاح ريلاك في عقل ثاليون.
"أغ، كم قضيت غائباً؟ أشعر أنني أنقاض، وما زالت بعض عظامي مكسورة"، تمتم ثاليون بصوت عالٍ، ممدداً أرضاً حيث ألقى به النقل المكاني.
"ساعة ربما؟ لكنه لأمر غريب حقاً أن تُحتجز كراكب في جسدي حين تغمض عينيك"، رد ريلاك بادياً منزعجاً تماماً.
ينبغي أن يكفي. لن يقدر على النوم مجدداً على أي حال. وجه ثاليون تركيزه إلى الداخل وطفق يجبر جسده مستعيناً بدمه. أضعفته العملية، لكن لم يملك حيال ذلك حيّلة. فقد خسر جل طاقته في الأيام الماضية، لذا لا ينبغي لتلك اللحظة الأخيرة أن تعني الكثير الآن.
"حسناً، لنرَ ما لدينا هنا"، فكر بصوت عالٍ، ملتفتاً بعدما أنهى إصلاح جسد ريلاك.
هناك سرير عملاق بدا كأنه بُني لمَلِك. وتزين الأرضية دوائر سحرية عدة، إحداها للنقل والأخرى ربما للترقية الروحية كذلك.
"عظيم، إذن ليست لدي أي فكرة أين تقود دائرة النقل. هذا القصر مقرف"، خلص ثاليون متنهداً.
آن الأوان للتركيز على ترقية الروح. ففي نهاية المطاف، وُصِف سلفاً بأنه جدير بالاختبار الأخير—أو التعذيب، لدقة القول، لكن لم يعد ذلك يهمني. صار أقرب خطوة إلى غايته. بحسب معلومات بلورة الذاكرة، وجب أن يملك سنتين على الأقل للتحضير. مع ذلك، كانت تلك المعلومات عتيقة وربما لا يُوثق بها كلياً. ماذا إن بلغوا غرفته باكراً، مسحبين إياه إلى جسده الحقيقي؟ إن حدث ذلك، سيضيع كل شيء.
مع ذلك، حسب أن سنة ستكون آمنة، مما يبقي لديه نحو تسعة أشهر للتدريب. جلس ثاليون وشبّك الدائرة السحرية. طفقت تحنّ بطاقة متوهجة بلون أبيض تقريبًا—وهو منظر غير مألوف في هذا العالم الغارق بالذهبية. فاقت الدائرة الكبرى التي صنعها زيرا لأجله بمراحل. تدفقت الطاقة من الدائرة نحوه، كأنها تقتحم جسده قسراً. امتصها ثاليون بحذر. كان هذا الإعداد مثالياً: عززت التأثيرات الكامنة للدائرة قوة دمه، بينما انشغل بنشاط بروح.
حتى الآن، تجنب تعديل لُبّ روحه مباشرة، مختاراً عوضاً عن ذلك لفه بمزيد من عروق الروح. باتت هذه العملية أيسر بكثير مع مرور الوقت. تذكر إحباط محاولاته الأولى—حين كانت العروق تتمزق باستمرار. سماوي، كم كان ذلك مزعجاً. الآن، وبدقة، لف لُبّ روحه ببطء بعروق الروح بينما امتص دمه طاقة الدائرة. بدقة أكبر، كان جسده برمته يلتهم الطاقة بنهم. بعد جلوسه بصمت لنصف يوم، شعر ثاليون أخيراً بقوة تكفي لتجربة إحدى دوائر النقل.
خطا إلى الأولى وتوارى. حين ظهر مجدداً، وجد نفسه في مكتبة عملاقة.
إن وصفها بـ"العملاقة"
تقليل من شأنها. عجز حتى عن رؤية نهايتها. امتدت صفوف كتب لا نهائية أمامه، مع أشخاص يظهرون من العدم، مختطفين كتباً ومتوارين مجدداً. بإلقاء نظرة حوله، لاحظ ثاليون مشكلة. لم تكن هناك دائرة سحرية تحته. عنى ذلك أنه بلا فكرة عن كيفية العودة إلى غرفته. ولأن غرفته بلا نوافذ أو أبواب، استبعد إمكانية عثوره على طريقه عودة ببساطة. حسناً، يمكنني قراءة شيء ما على الأقل، فكر. ظلّ مهتماً دائماً بالرونيات والدوائر السحرية.
وأراد معرفة المزيد عن تقنيات القتال وتلطيف الجسد. بدا جسده أقوى من ذي قبل، رغم عدم تأكده إن كان ذلك بفضل الدائرة أم تأثير الجبل. كمكتبة عادية، حوت هذه المكتبة عناوين لتنظيم الكتب. وُجدت أقسام لصياغة الجرعات، والطبخ، ولا حصر للمواضيع الأخرى التي تعذّر عليه رؤيتها من وقفته. طفق ثاليون يركض بين الصفوف، باحثاً عن عنوان يثير الاهتمام.
استغرقه الأمر أكثر من ساعتين للعثور على واحد: "سادة الوحوش".
قد يكون هذا مثيراً للاهتمام، فكر. ربما وُجدت نصائح لخيارات تطور المفترس الظلي، والعقيب، وسلاح الدمار الشامل. تجاوز ارتفاع الأرفف خمسين متراً، مع لافتات مفيدة تشير إلى فئات مثل الوحوش الطائرة، الوحوش المائية، وحوش النار، العنصريات، التنانين، وغيرها. أثارت التنانين فضوله. كانت التنانين كائنات ذات قوة مطلقة وجلال على الأرض، بينما أثارته العنصريات لأسباب مختلفة تماماً.
بعد بعض البحث، وجد كتاباً وعد بالإجابة عن الكثير من أسئلته حول التنانين. حراشف الزمن: المسار التطوري للتنانين تتبع هذا الكتاب تطور التنانين، من زواحف بدائية إلى كائنات مهيبة ذكية قادرة على تسخير سحر قوي. وفصّل تكيّفاتها، متضمنة نفث النار، الطيران، الميولات العنصرية، وحتى قدرات نفسية نادر وجودها. كان هذا مثالياً. جلس ثاليون مستنداً إلى رف الكتب. كان الكتاب سميكاً، وزُيِّن غلافه برأس تنين ذهبي.
حسناً، هذا أفضل مما تخيلت، فكر حين شرع في القراءة. شرح الكتاب أنواع التنانين المختلفة بتفصيل استثنائي. أولاً، وُجد التنانين المجنسة، وهي التي تولد حين يحب تنينان بعضهما أو يُغتصب أحدهما. ثم وُجدت التنانين ذاتية الصنع. عند مستويات ترقية معينة، تستطيع الوحوش تغيير أجسادها، سامحة لكائن صغير كالأبوسوم بأن يصير تنيناً جباراً في النهاية. مع ذلك، تطلبت هذه التحولات عادة رعاية من كائن قوي والكثير من الوقت.
لماذا اختارت وحوش كثيرة أن تصبح تنانين؟ أوضح الكتاب أن التنانين كانت استثنائية شاملة. وفرت حراشفها مقاومة هائلة للهجمات الجسدية والسحرية على حد سواء. وكانت ضخمة، قوية، وتمتلك هجمات نفث قوية، تباينت اعتماداً على نوع التنانين. كانت هذه التنانين شائعة نسبياً عند مستويات ترقية معينة لكنها صועِدت باستماتة لأجزائها القيمة—الحراشف، الأسنان، المخالب، وحتى لحمها. النوع الثالث من التنانين—التنين الحقيقي—كان مخلوق أسطورة.
امتلكت التنانين الحقيقية خصائص التنانين العادية كلها، لكنها مضخمة إلى مستويات عبثية. غالباً ما تطلبت جيوش بأسرها للإطاحة بواحد منها. كانت نادرة بشكل لا يُصدق وتطلبت حجماً هائلاً من الوقت والموارد لبلوغ ذروة شكلها. عجزت التنانين الحقيقية عن الولادة مباشرة حتى. حين يتزاوج تنينان حقيقيان، كان نسلهما تنانين عادية. أمكن تمكين هؤلاء التنانين الصغار عبر بيئات ثرية وكنوز طبيعية، شبيهة بالتقنيات التي تستخدمها ملكات النمل لنسلهن.
منتهياً من قسم التطور، استكشف ثاليون أنواع التنانين المختلفة: النار، الجليد، الرياح، الأرض، الماء، السم، الضوء، الظلام—واستمرت القائمة بلا نهاية. ما أفضل شكل ليصير تنيناً؟ تأمل ثاليون. كان المفترس الظلي قوياً بما لا يُصدق سلفاً، لكن تطوره إلى تنين سيجعله أرهب شوكة. أحرز العقيب تقدماً ملحوظاً منذ أن اتخذ شكله. فكر ثاليون في دفعه نحو شكل الويرفرن—الوحش الذي لمحه فوق الجبال حين عثر على البلورات.
بحسب الكتاب، سبقت الويرفرنات التطور إلى تنانين حقيقية، واستخدمتها وحوش كثيرة كعتبات قبل أن تصبح تنانين مكتملة النمو. مع ذلك، نجح عدد ضئيل من وحوش المجرة بأسرها في أن تصبح ويرفرنات، وأقل منه باتت تنانين. كانت التنانين الحقيقية أندر حتى. عجز الكتاب عن تقديم مقارنة دقيقة، ذاكراً أن تنيناً حقيقياً واحداً يظهر كل ألف مجرة تقريباً. كانت هذه طريقة غريبة للقول إن شيئاً ما نادر جداً، فكر ثاليون بينما تبلورت غاية في ذهنه.
سيتطور العقيب من طائر غير شائع إلى تنين حقيقي. أية قصة أفضل من تلك؟ منذ البداية، أراد تمكين العقيب ليبلغ مرتفعات لا تُصوّر. كانت التنانين الحقيقية القمة، وفضل ثاليون التنانين على أي مخلوقات أخرى.