انتقل ثاليون بعد ذلك إلى كتاب العناصر. وبدا له أكثر إمتاعاً مما ظن في البداية. كان يفضل قراءة الكتب على أن تنهال عليه المعلومات بلمس الورق. ولم يحدث ذلك بعد في هذا المكان. وما كان يثق بتلك اللفائف المتحدثة أيضاً. ماذا لو فاتها شيء؟ نعود إلى العناصر. وُلدت حين امتصت مواد غير حية، كالخور، قدراً مفرطاً من الأثير. وأدى هذا إلى تشكل وعي بدائي. وحين ينمو هذا الوعي إلى حدّ معيّن، يُعرف بالعنصريّ.
لا تتبع العناصر مسار التطور. الواقع أنها عاجزة عن التطور حقاً. غير أن هذا لا يعني استحالة ترقية قدراتها أو أجسادها. تحويل عنصر من النار إلى الماء يكاد يكون مستحيلاً على سبيل المثال. وإن أمكن نظرياً بقوة كافية، فنادراً ما يستحق الجهد. وما يحدث غالباً هو اكتساب العنصريّ سمة ثانوية تكمل سمته الأساسية. كأن تجتمع النار والرياح، أو الماء والجليد، كأمثلة ساطعة. وتتجلى هذه السمة الثانوية عبر التدريب الشاق، أو الظروف الخاصة، أو حين يندمج عنصريان في عنصر واحد.
وقد سُميت أقوى العناصر بالعناصر البدائية. وهو كائن يضاهي التنين الحقيقي في مراتب الوجود، إن لم يفوقه. بيد أنها بالغة الندرة. ويشير الكتاب إلى احتمال ظهور آلاف التنانين الحقيقية قبل ميلاد عنصر بدائي واحد. وبدا الجزء التالي من الكتاب مثيراً للاهتمام بالقدر ذاته. فقد وصف كيف تستخدم الوحوش عالية المستوى العناصر دروعاً وأسلحة أحياناً. ومن الأمثلة على ذلك السرطانات وعناصر المرجان.
ينمو عنصر المرجان على صدفة السرطان ليعزز دفاعه بدرجة كبيرة. وفي المستويات العليا، يستطيع المرجان تغطية السرطان بالكامل بل ومهاجمته بالأشواك. وجد ثاليون هذا الأمر ساحراً بحق. إذ يستطيع أحد أشكاله، المفترس الظليّ، استخدام عنصر ما درعاً أو سلاحاً. وبصفته مخلوق ظلام، قد يستفيد كثيراً من امتصاص عنصر ظلام، تماماً مثل شوكه الدامي. ولكن للأسف، أشار الكتاب إلى استحالة هذا ما لم يتمكن المرء من تمزيق الروح الحقيقية للعrصريّ، مبقياً على إرادته الكامنة في النمو وحدها.
وتمنح هذه العملية سيطرة كاملة على العنصريّ لتحوله إلى سلاح روحي. بيد أن هذا إنجاز يعجز عنه أي فرد من رتبة إف، إذ تدمر العملية غالباً معظم الإرادة الكامنة وتجعله عديم الفائدة. وللحصول على نتائج جيدة، يحتاج المرء عادة إلى أكثر من مئة عنصر، اعتماداً على مستويات قوتها. وإن حاول فرد من رتبة دي فعل هذا مع عنصر من رتبة إف، فسيكون الأمر أيسر بكثير، لكن هوة القوة ستجعل الجهد بلا جدوى.
ولحظ ثاليون السعيد، كان يعرف شيئاً يجهله الكتاب. الطريقة الدقيقة لتمزيق روح مع إبقاء الأجزاء التي يحتاج إليها سليمة. واحتاج بطبيعة الحال إلى دائرة طقوس وتجهيزات أخرى، لكنها ظلت التقنية ذاتها التي نوى استخدامها مع الغريب. وكانت دفقات المعرفة من بلورة الذاكرة لا توقدر بثمن. وما كان ليفهم هذه العملية أبداً لمجرد القراءة. واكتفى ثاليون بما أحرزه، فالتقط كتابين آخرين.
ركز أحدهما على خلق العناصر، وتناول الآخر تعاويذ الوحوش. وكأغلب الكتب هنا، تلألأ الكتاب الأول بالذهب. صياغة العناصر: فن خلق العناصر عمل هذا السفر دليلاً تفصيلياً للخيميائيين والسحرة المتعطشين لصنع كائناتهم العنصرية الخاصة. وغطى كل تفصيل، بدءاً من جمع الجواهر العنصرية النقية وحتى إقامة الطقوس اللازمة. طالع ثاليون الكتاب بحماس. وبحسب صفحاته، استطاعت يداه حتى خلق عنصر من رتبة إف.
وتطلبت العملية إيجاد مناطق من الظلام المطلق في بيئة غنية بالمانا. وتتشكل العناصر هناك بصورة طبيعية. ولتسريع نموها، أمكن للمرء جمع الجوهر العنصري ودمجه لإيقاظ الكائن. وعقد العزم على إتقان الرونيّات الحוגة للضوء، فتمرن على رسمها بدمه. وبعد عشرين تكراراً، وثق بأنه حفظها بالشكل الصحيح. وانتقل إلى الكتاب الثاني وهو مطمئن. تعويذ المخلوقات امتلأ الكتاب برونيّات معقدة وطرائق لتعزيز أجساد الوحوش باستخدام الكنوز الطبيعية.
وبعد حين، عثر ثاليون على دليل يوضح كيفية دمج بلورة قوية في جسد الوحش. ومكن مصدر الطاقة هذا، المتمثل في بلورة ذات طاقة هائلة، من تقوية جسد الوحش جذرياً. ووجد المزيد من الأمثلة على مصادر الطاقة بالطبع، كقلوب الوحوش الأخرى، لكن بما أنه امتلك بلورات قوية بالفعل، فلم يعره ذلك اهتماماً كبيراً. وأثار هذا المفهوم حماس ثاليون. فإن استطاع تحويل بلورة إلى بلورة ظلام ودمجها في المفترس الظليّ، فسيكون ذلك ثورياً.
وحتى إن لم يكن الأمر للمفترس، فبإمكان أي وحش الاستفادة من مصدر طاقة مماثل. واتسم الإجراء بالخطورة وانتهى معظم الوقت بموت الوحش. وكان الأهم هو الشفاء الكامنة للوحش، إذ مثلت الطريقة الوحيدة لقبول الجسد للبلورة. وتعمق أكثر في الدليل، دارساً كيفية التعامل مع الوحوش الأكبر حجماً وتحديد حجم البلورة المناسب مقارنة بجسد المخلوق. وما إن أغلق ثاليون الكتاب الثاني، حتى ظهر أمامه تمثال ذهبي.
وسأل التمثال بانحناءة مهذبة: "لقد لمست خاتمك. أترغب في العودة إلى مقر سكنك؟"
سأل ثاليون متفاجئاً وهو ينظر إلى يديه المرتديتين الخاتم الذهبي: "انتظر، هل يمكنك نقلي إلى أي مكان أشاء؟ لمَ لم يخبرني أحد بهذا مسبقاً؟"
أجاب الرجل الذهبي بانحناءة أخرى متجاهلاً سؤاله الثاني: "نعم، أنا هنا لمساعدتك".
قال ثاليون وبعينيه وميض النصر: "رائع، وأنت تعرف ما يدور هنا".
وأخيراً، سيحصل على بعض الإجابات.
قال الرجل مرتبكاً وهو يلتفت وكأنه يبحث عن شيء: "ماذا تقصد بما يدور هنا؟"
سأل ثاليون السؤال الأهم: "متى تقام طقوس الاتحاد وهل يُسمح لي بالمشاركة؟"
وبناء على كلمات مدربه، استطاع إقامة الطقوس في أي لحظة.
أجاب الرجل بانحناءة جديدة: "نعم، أخبرني فحسب متى تكون مستعداً لنذهب إلى هناك".
قال ثاليون بابتسامة واسعة: "عظيم، إذن يمكنني فعل ما أشاء هنا".
وختم الخادم كلامه: "بالطبع، بل وهناك العديد من الأساتذة الآخرين هنا لمساعدتك في مهام شتى".
سأل ثاليون بابتسامة، شاركه إياها ريلاك وإن خفية: "وماذا عن فن المبارزة؟"
أوضح الخادم بانحناءة أخرى: "أه نعم، لدينا عدة أساتذة يمكنهم تعليمك. لمس خاتمك إن احتجت إلى الانتقال وسأوصلك إلى هناك".
كان هذا مثالياً بحق. لقد انتهى به المطاف في موضع يمكنه فيه القراءة عن الأكوان المتعددة وهذا الواقع الجديد، دون إهدار أي وقت في التدريب، واكتساب مهارات جديدة، والارتباط بغريب. وأخيراً، عادت حياته كاملة مجدداً، ويا له من شعور رائع. <-- جلست الأميرة ثاليثرا على مقعدها لتتابع النداء التالي. ولا تزال تحت صدمة رؤية خادم ضعيف يهزم فتاً نبيلًا باستخدام سحر الدماء، وهو إنجاز ما كانت لتصدق وقوعه أبداً.
بل لقفزت إلى الحفرة لإنقاذ ذلك الخادم، لولا أن ذبحه النبيل بنفسه. ولحسن الحظ، أمسك بها حارسها لتتطور الأحداث بشكل طبيعي. ولسوء الحظ، أساء الحارس فهم نواياها وأرسل الفتى مباشرة إلى مقر سكنها قبل أن تتمكن من إجراء حديث لائق مع ريلاك. وُتركت بدلاً من ذلك في النداء، محاطة بنبلاء فضوليين أزعجوها بالأسئلة. لقد كانت مسألة وقت فحسب. فخلال بضعة أشهر، ستكتمل جولتها، وتستطيع العودة إلى منزلها أخيراً.
ووعدها زيراك بالفعل بتسجيل أنشطة ريلاك، وتطلعت لمراجعة التسجيلات. وأثارت قوتها فضولها لرיة كيف سيتعامل مع نفسه في القصر. ففي النهاية، لن يحظى ريلاك بفرصة المشاركة في طقوس الاتحاد إلا إذا نجح في جمع أكثر من خمسة آلاف نقطة من المعلمين. واتصف هؤلاء المعلمون بمهارة عالية وغالباً ما كانوا من نسل النبلاء، ممن ينظرون إلى ريلاك على أنه حثالة ويعاملونه بسوء. وما كان هذا إلا واحداً من عقبات شتى ستجعل رحلته أكثر عناء.
ولا يزال ريلاك أضعف من أن ينافس النبلاء، وما هزيمته لذلك النبيل في الحلبة سوى معجزة بحد ذاتها. وغالباً ما تلقى النبيل تدريباً على قتال الوحوش لا ممارسي الدماء، مما صب في صالح ريلاك. واتصف ممارسو الدماء بالرهبة لتفوقهم في القتال القريب والبعيد على حد سواء. وكل جرح يحدثونه يقويهم، ويستطيعون تمكين دمائهم قبل المعركة. وسمعت عن ممارسي دماء يجهزون أنفسهم بحقن دمائهم بالقوة، ثم قذفها على أعدائهم بأثر مميت، دون أن يضعفوا هم أنفسهم في العملية.
ومع ذلك، رافقت هذه القوة عيوب جسيمة. واعتمد أغلب ممارسي الدماء على مورديْن أساسيين. خزان دمائهم ودم جوهرهم. ومثل خزان الدم مستودعاً خاصاً داخل أجسادهم يحفظون فيه الدماء المسروقة، ليستغلوها لاحقاً بعد تعزيزها. ومن جهة أخرى، كان دم الجوهر هو الدم الساري في عروقهم، والمشبع بقوة هائلة. وأمكن استخدام دم الجوهر سلاحاً مدمراً في المواقف اليائسة، لكن فقدانه يشل ممارس الدماء ويتركه واهناً لفترة طويلة.
واستطاع ممارسو الدماء شفاء إصاباتهم بسرعة باستخدام الدم المخزن في خزانهم، لكن قتالهم لم يكن موجهاً لتدمير أجسادهم، بل لاستهداف دم جوهرهم. وثبتت فاعلية هذه الاستراتيجية للغاية. وتضمنت طريقة أخرى استخدام تعاويذ مكثفة لتعطيل قدراتهم بحد أدنى من الطاقة، أو الأسلحة المسحورة. وبات المقاتلون الأكفاء، كالمبارسين ذوي الخبرة، كابوساً لكل ممارس دماء. واستطاع ممارسو السموم أو سحرة الماء إبطال هجمات الدماء عبر تلويثها أو غسلها، مما صعّب على سحرة الدماء إيجاد الثغرات.
وخلاصة القول، تمتع ممارسو الدماء بقوة فائقة أمام الخصوم الأضعف واستطاعوا هزيمة مجموعات كبيرة بسهولة، لكنهم تعثروا أمام المقاتلين النخبويين القادرين على التصدي لتقنياتهم دون استنزاف موارد ضخمة. إذن، ماذا سيفعل ريلاك في صفّ يغص بمثل هؤلاء المقاتلين النخبويين؟ <-- لم يحقق ثاليون هذا القدر الهائل من التقدم طوال فترة التدريب كما حدث في الأيام الأخيرة. ويتولى تدريبه حالياً أحد معلمي السيف، وهو رجل عضلات ذو لحية طويلة يُدعى ميراكسي.
ووجد اثنان منهم سلاحاً يشابه إلى حد كبير النصل الذي صنعه ثاليون مسبقاً في التدريب. وانقسم التدريب إلى ثلاث جلسات. ركزت الأولى على تعلم الضربات والأشكال للهجوم والدفاع على حد سواء. وتوسّطت الثانية الانتقالات السلسة بين هذه الأشكال لضمان تكيف لا تشوبه شائبة في القتال. وأخيراً، تمثلت الجلسة الثالثة في المبارزة مع معلمه. وبدا فن المبارزة، كما اكتشف ثاليون سريعاً، معقداً للغاية.
وتوافرت ثغرات لا تحصى للاستغلال ضد مختلف الأعداء، إلى جانب عدد أكبر من المتابعات الفعالة. وعلمه ميراكسي أيضاً تقنيات القتال العامة، متضمنة طرائق التعامل مع الخصوم الأضعف جسدياً، كالاصطدام أو اللكم. ورفع هذا التدريب المكثف مهارته بالسيف إلى مستوى جديد كلياً. وإن استمر تقدمه بهذه وتيرة، فثق بأنه يستطيع قتال كاي وكايل معاً في الوقت عتمه من منظور تقني. ورغم ذلك، سيبقيان أقوى منه بكثير ومن المرجح أن يسحقاه بمجرد القوة المحضة.
مع ذلك، بدت أيامه هنا استثنائية. وبدأ روتينها بالانتقال إلى المكتبة ليقضي ساعة أو ساعتين في قراءة شتى الموضوعات. وعلى سبيل المثال، ركز آخر كتاب قرأه على تعاويذ صُممت لمواجهة أنواع محددة من الخصوم. ومن هذا، تعلم أن سحرة الجليد سيمثلون تحدياً كبيراً له لقدرتهم على تجميد دمه بمهارات نطاق قوية. وقرأ المزيد عن التنينات المجنحة، مكتشفا أن أغلبها يمتلك هجوماً تنفسياً أضعف مقارنة بالتنينات.
والفرق الملحوظ هو امتلاك التنينات المجنحة لنفاس نار دوماً تقريباً، بينما يتطابق نفاس التنينات مع طبيعتها العنصرية. وأثار هذا فكرة ممتعة. ماذا سيحدث إن استخدم قدرة شعاع البرق بالتزامن مع هجوم نفاس نار؟
أيمكنه خلق شيء يشبه "نار العاصفة"؟
ولم يدر إن كانت نار العاصفة موجودة أصلاً. وستكون تجربة محفوفة بالمخاطر، لكنه استعد لخوضها في سبيل العلم. تخيل فقط التعرض لهجوم كهذا وكأنك تغرس إصبعك في مقبس كهرباء بينما يضرم أحدهم النار في جسدك. وبعد جلسة القراءة، خصص ثاليون أربع ساعات لزراعة الروح. وتلي ذلك استراحة لساعة مع ريلاك، استكشفا خلالها القصر وتناولا الطعام. وأوضح ريلاك أن تناول الطعام في هذا العالم يقتصر حصرياً على طبقات النبلاء تقريباً.
وبما أن أغلب الكائنات لا تحتاج إلى الأكل، فقد تحول إلى رمز مكانة، يشبه تماماً امتلاك سيارة سريعة على الأرض. وامتد هذا التوجه إلى الطعام نفسه، وغالباً ما كان مسحوراً ليخدم كمصدر طاقة ثانوي أثناء القتال. وترك ثاليون ريلاك يلتهم الطعام غالباً، إذ بدا أنه لا أثر له عليه سواه. وما إن أتما وجبتهما، حتى حان وقت تدريب السيف مع ميراكسي، ليمتد معظم اليوم. وأحياناً، تلقى ثاليون معلومات إضافية عن الطقوس المرتقبة، رغم رؤيته لها عديمة الفائدة لتجمعه المعرفة المسبقة بما يجب فعله.
وفضل بلورة الذاكرة التي غمرت عقده بكميات هائلة من المعرفة. وإن أُجبر على اكتساب تلك المعلومات بالطرق التقليدية، لاستغرق الأمر أكثر من مئة عام. بيد أن تفصيلة جديدة واحدة عن الطقوس لفتت انتباهه. وقبل الحدث الرئيسي، سيتعين عليه الوقوف على منصة ستبرز طبيعة جسده الروحي وتقيم مدى جهوزيته الحقيقية. وواجه ثاليون مشكلة كبرى هنا. ماذا لو كشفت المنصة عن وجود روحين داخل جسده؟
ولتفادي ذلك، شرع ثاليون بهوس في جمع المعرفة عن الأرواح، عاقداً العزم على إيجاد حل. ولم يرغب في إيذء ريلاك، لذا تمثلت خطتهم في نقل روح ريلاك مؤقتاً إلى عنصر أثناء الاختبار وإعادة جمعهما بعدها. ونأمل ألا يستغرق إيجاد حل وقتاً طويلاً.