"المتسابق الأول هو خورفوس من بيت رال'فارن، والمعروف بهجماته العقلية!"
هكذا هتف المعلق بحماس. كانت الطاقة في المدرجات ملموسة، وشعر ثاليون وكأنه عاد إلى عرض المصارعة الحرة. تساءل في نفسه، يا ليت المصارع الكبير نفسه يخرج من البوابة، ويحطم ذلك الغلام المغرور، ثم يسحق الوحش المنتظر في الخارج. كان خورفوس طويلاً ونحيلاً، ويرتدي زيّاً ذهبياً مزخرفاً يلمع تحت أضواء الحلبة. بعد لحظات، فتحت بوابة في وسط الحلبة، وخرج نبات ضخم متقدماً على جذور قوية.
كان يرتفع لأكثر من خمسة عشر متراً، ويشبه نبات خناق الذباب الوحشي، وفي وسطه فك فاغر. غاصت الجذور في الأرض بينما بدأت أطنان من الكروم تُصدر طنيناً بالقوة.
"أه، والوحش الأول هو فاينمو اللاسع!"
أعلن المعلق، ودوى صوتیه عبر نظام تضخيم الصوت البلوري.
"هذه النباتات شديدة الندرة وقاتلة. تُعرف بهجماتها الخفية باستخدام الجذور والكروم، وهي مفترسات ذات مكر لا يُبارى. كيف سيتصرف النبيل خورفوس ضد خصم كهذا؟"
انبثقت الجذور من الأرض متعرجة نحو خورفوس. تحرك جانباً بلا مجهود، ورد بموجة طاقة ذهبية شقت الهواء وأصابت الكروم المتقدمة. أحدث الاصطدام موجة صدمة عبر الحلبة، لكن الرونيّات الواقية التي تصطف على جدرانها امتصت القوة دون مشاكل. أظهر خورفوس، الذي بدا بوضوح محارباً مخضرماً من الفئة إي الوسطى، ثقة بينما تضاربت هجماته مع ضربات الوحش المتواصلة.
"يبدو أن خورفوس يكبح مهاراته العقلية عمداً"، لاحظ المعلق بنبرة حملت الفضول والإعجاب معاً.
"ربما يريد إثبات هيمنته في القتال الخالص أولاً".
استمرت المعركة، لكن على الرغم من مهارة خورفوس، بدأ فاينمو اللاسع يفرض سيطرته. كانت الكروم، رغم صدها مراراً، تصبح أطول وأكثر عدداً مع كل محاولة. حينها، شبك خورفوس يديه موجهاً تركيزه نحو النبات الوحشي. بعد لحظات، تشنج الوحش بعنف، يتلوى من الألم رغم غياب الجراح الظاهرة.
"ضربة معلم من بيت رال'فارن!"
صرخ المعلق.
"إحدى أكثر تقنياتهم إخافة، إذ تزرع ألماً لا يصدق مباشرة في العقل!"
مع تعطل الوحش، استدعى خورفوس رمحاً ذهبياً يقترب طوله من خمسة مترات. بحركة واحدة سلسة، قذف به نحو فك النبات الأوسط. اخترق الرمح بعمق قبل أن ينفجر في ومضة رائعة، ممزقاً فاينمو اللاسع إلى أشلاء. وبينما أظهرت كرومه وجذوره متانة ملحوظة، كان باقي جسده هشاً بشكل مفاجئ —نقطة ضعف قاتلة حسمت هزيمته.
"صفقوا لخورفوس من بيت رال'فارن!"
صاح المعلق. انفجرت الجماهير هتافاً، رغم أن بعضهم اكتفى بتصفيق مهذب، إذ خفف التحيز من حماسهم.
"ولكن هل هذا الأداء كافٍ لكسب مقدار في تدريب المحاربين المقدسين؟"
تابع رافعاً حدة التوتر. فوق الحلبة، على منصة مرتفعة، اجتمعت الأميرة وأعضاء المجلس. تقدم الرجل في الوسط ليتحدث.
"لقد أثبت جدارتك"، أعلن.
"استعد لتدريبك الذي يبدأ الأسبوع القادم في القصر المقدس".
انحنى خورفوس باحترام أمام المجلس قبل أن يخرج من بوابة خلفه. احتفلت الجماهير بصخب، وهتف أفراد بيت رال'فارن بجنون. في مكان آخر من المدرجات، كان التصفيق أخفت، مما كشف عن انقسامات خفية بين المتفرجين. استمرت البطولة عارضة مجموعة مذهلة من المتسابقين والوحوش. عرض مستخدمو النار، وسحرة المياه، وأسياد السيف، والبربريون، والوهميون، ومدربو الوحوش مهاراتهم، مواجهين أعداء تراوحوا بين كائنات تشبه الحشرات المفزعة ومخلوقات عنصرية.
كان من بين أصعب المعارضين عنصري صخر—يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار، بشري الهيئة، ومبني بالكامل من الحجارة. في كل مرة يُضرب فيها، كان يعيد تجميع نفسه مغناطيسياً، ممحياً أي آثار للضرر. انتهى القتال فقط عندما حطم الساحر حجرين منقوشين بالرون في جوهره. راقب ثاليون بانتباه من المدرجات. ناداه الرمال الملطخة بالدماء في الأسفل، مالئة إياه بعزيمة هادئة لا تهتز. عليه التحرك قريباً.
مع بقاء عشرة متسابقين فقط، كان النداء على وشك الانتهاء. خفق قلبه مغذياً شعوره بالإلحاح. في شكله الحالي—جسد خادم مراهق—افتقر للعديد من المزايا التي امتلكها شكله الحقيقي. الوقت ينفد. بعد عدة نزالات أخرى، واجه سيد سيف مخلوقاً غريباً يدعى مخرب الجناح اللامع. بدا بشكل مزعج كجين بشري هجين بملامح حشرات، كما لو أن رجلاً اندمج مع نحلة عملاقة. بعد المراقبة عن كثب، قرر ثاليون أن سيد السيف كان فرصته المثلى.
ورغم أنه لم يكن متعباً ظاهرياً، إلا أن المقاتل للتو عانى معركة شاقة وقد يكون ضعيفاً بالقدر الكافي ليتحداه ثاليون بنجاح.
"مبروك لكريفوس من بيت ني'ثاك! عرض مذهل لفن السيف!"
زأر المعلق، وانفجرت الجماهير في تصفيق هائج. كان هذا البيت بوضوح بين الأقوى، حُكْماً من الهتافات المدوية وقرار المجلس السريع بقبول كريفوس محارباً مقدساً. اغتنم ثاليون اللحظة.
"يا له من أداء مخز!"
أعلن، معززاً صوته بالمانا ليرتج عبر الحلبة.
"أهذا أفضل ما لديك ليقدم؟"
حل صمت مذهول على الحuang بينما التفتت كل الأعين إليه—مجرد خادم بملابس رثة يتقدم بجرأة نحو الحاجز. سرت شهقات عبر المدرجات بينما قفز ثاليون فوق الحافة، مسرعاً هبوطه بالتلاعب بالدم. حط في الحلبة بصوت اصطدام أصم الأذنين.
"أنت غير جدير"، صرح، مدعماً كلماته بالمانا مع اقتناع لا يزعزع.
تقدم بخطى واثقة نحو كريفوس الذي وقف بلا حراك في صدمة.
"خادم تحدى للتو كريفوس من بيت ني'ثاك!"
هتف المعلق، بالكاد قادراً على احتواء شكوكه.
"أتحسب أن لديك فرصة ضدي أيها الحثالة؟ كيف تجرؤ على مخاطبتي هكذا!"
هس بصوت يقطر غضباً. سحب سيفه واندفع، لامعاً بالنصل وهو يهجم.
"ها هو ذا يفعلها! لكن ما الذي يمكن لخادم فعله ضد محارب عظيم كهذا؟"
هتف المعلق، مشتعلاً بالجمهور نحو الجنون. ملأت هتافات النبيل الجو، ممزوجة بلعنات وجهت للخادم المتمرد. استدعى ثاليون الدم المتجمع على أرضية الحلبة، موجهاً طاقته الخام. ارتفعت دوامة من السائل القرمزي حوله ملتوية بشكل ينذر بالسوء.
"ماذا؟ الخادم ساحر دماء؟ كيف يُعقل هذا؟"
صرخ المعلق بصوت شابه الذهول والرهبة. تفادى ثاليون ضربة كريفوس، مستخدماً الدم الذي يغطي ساقيه الآن لتعزيز سرعته. شقت ضربة سياف أنهاراً من الدم لكنها فشلت في إيذائه. لم يضيع وقتاً، فقفز ثاليون على مجرى دم، متزلجاً عبر الهواء برشاقة خارقة. رسم كريفوس، غير مبالٍ، سيفاً ثانياً. بصوت شرس، قفز على سلاحه مستخدماً إياه لمطاردة ثاليون عبر السماء. جعل دم الوحش من الفئة إي، الذي لا يزال قوياً ووفيراً، تشكيل الأسلحة أمراً أسهل لثاليون.
قذف برماح الدم نحو كريفوس، لكن النبيل صدها بلا مجهود.
"أي تحكم بالدم! استثنائي بحق لمجرد خادم"، علق المعلق، مندهشاً وغير متأكد إن كان ذكياً قول شيء سينعكس سوءاً على النبيل.
أغلق كريفوس المسافة، قاطعاً وطاعناً بدقة. ارتفع ثاليون أعلى، موازياً لمنصة المعلق الآن، مئات الأمتار فوق الأرض. ورغم قوة كريفوس، بدا جلياً افتقاره للخبرة في القتال الجوي. عانى ثاليون قليلاً للسيطرة على الكميات الهائلة من الدم لكنه تمكن من الحفاظ على تفوقه. أتاحت ثغرة مفاجئة لثاليون الهجوم. أطلق إبر دماء نحو كريفوس. وبينما لم تُحدث ضرراً كبيراً، إلا أنها اخترقت جلده.
حوّل ثاليون الإبر فوراً إلى سائل، دافعاً الدم داخل عروق كريفوس. صرخ السياف بإحباط، مطلقاً موجة طاقة بعثرت الكثير من الدم. لم يستطيع ثاليون استعادة السيطرة في الوقت المناسب وفقد أكثر من مئة لتر من الدم. ظهر كريفوس أمامه مباشرة، نازلاً بنصله في قوس مميت. تفادى ثاليون، مشكلاً بدمه مخالب على يديه ليخدش السياف. أخطأ كريفوس تماماً، واستغل ثاليون الثغرة ليدفع المزيد من دمه داخل جسد المحارب.
استمرت معركتهما في التصاعد كلما ارتفعا مقتربين من سقف الحلبة. وسط الفوضى، لمح ثاليون الأميرة وأعضاء المجلس على منصتهم العالية. فضحت وجوههم صدمة وهم يتابعون تفاصيل المشهد. مغتنماً فرصة أخرى، أطلق ثاليون رمح دم اخترق كتف كريفوس دافعاً به إلى الخلف.
"حسبك!"
زأر كريفوس، مترجحاً صوته عبر الحلبة. سحب سيفاً أخيراً من ظهره، مغطىً برونیّات ذهبية. رفعه عالياً، وفجأة، تغير مجال الجاذبية. وجد ثاليون نفسه مسحوباً بغض النظر عن مقاومته نحو النبيل. في اللحظة التالية، نزل نصل كريفوس بضربة مدمرة. حشى ثاليون ما تبقى من دم بكل قوة استطاع حشدها، مشكلاً درعاً أمام رأسه بينما كان يلوي جسده جانباً. تحطم الدرع عند الاصطدام، وأصاب النصل كتفه اليسرى، قاطعاً بعمق ومرسلاً إياه محطماً إلى الأرض.
كان الاصطدام وحشياً، تاركاً ثاليون مذهولاً للحظة. رغم أن قدرات تعافيه كانت سريعة، إلا أن موارده كادت تنفد. في هذه الأثناء، لم يظهر كريفوس، رغم جراحه، أي علامات على التباطؤ.
"هذه نهايتك أيها الخادم!"
صاح كريفوس، مهاجماً ثاليون بنية القتل. لا يزال ملقى على الأرض، واصل ثاليون امتصاص الطاقة من الدم المحيط. بدفعة أخيرة من القوة، حوّل الدم الذي حشاه في جسد كريفوس إلى رماح. في لحظة، كان كريفوس يركض نحوه؛ في التالية، انبثقت أربعة رماح ضخمة من جلده واخترقته، مقيدة تقدمه. انهار النبيل يتلوى ألماً، رغم وضوح أنه لم يموت بعد. لم يكن ممكناً سوى لروح النبيل الضعيفة، ولم يولي انتباهاً حقيقياً للدم الذي غزا جسده.
في الظروف العادية، لم تكن حركة كهذا لتنجح. استطاع ثاليون محاولة التلاعب بدم النبيل مبكراً، لكن دون الدم الإضافي الذي أضافه، ما كان ليجدي نفعاً على الأغلب. نهض ثاليون، مشكلاً سيفاً من الدم بيده مقترباً من السياف الساقط. رقد كريفوس مرتجفاً، مشلولاً بالرماح المغروسة في جسده. رفع ثاليون سلاحه عالياً، مستعداً لتوجيه الضربة القاضية. لكن بينما ضرب، اختفى كريفوس، مسحوباً إلى أمان مدرجات المتفرجين بواسطة أحد شيوخه.
"هزم الخادم كريفوس من بيت ني'ثاك! كيف يُعقل هذا؟"
تمتم المعلق، صوته ممتلئاً بالذهول. غرقت الحلبة في صمت مذهول. جلس آلاف المتفرجين جامدين، عاجزين عن استيعاب ما حدث للتو.