مع بزوغ الشمس، تداولوا بصوت خفيض ما جرى في الليل وما ينبغي فعله تالياً.
قال مايك هامساً، وقد بدت عليه علامات القلق بعد ليلته العصيبة: "علينا تلخيص ما حدث البارحة ورسم خطط اليوم".
رد ثاليون بهدوء: "في مطلع الليل، رأيت تلك الأورك الضخمة تمر، ولاحقاً التهم جندبٌ جندبي".
كان ما حدث للجندب لا يزال يزعجه، فقد علّق عليه آمالاً عريضة للتحول إلى شكل جديد.
اتسعت عينا ديفيد وهو يهمس: "لحظة، رأيت أوركاً؟ هل بدوا أقوياء؟"
أضافت إميلي بصوت خافت: "رأيتهم أنا أيضاً".
سأل مايك مجدداً، والقلق يغلف نبرته: "هل بدوا أقوياء؟"
أجاب ثاليون مشيراً برأسه نحو شجرة قريبة: "كان كل واحد منهم يوحي بقدرته على إبادتنا جميعاً دون عناء. أوه، وقبل أن يغيبوا عن الأنظار، وضعوا علامة على تلك الشجرة هناك".
قال مايك بصوت منخفض: "هذا سيء للغاية. لم أرَ أكثر مما رأيتما. كل ما في الأمر أن ذئباً رمادياً افترس جندبي".
مزح ثاليون محاولاً تلطيف الأجواء: "تباً، هذا خبر رائع! خشيت أن أضطر يوماً لاتخاذ هيئة جندب. بالمناسبة، من كان يشد الحبل بجنون الليلة الماضية؟"
قال ديفيد، وقد ارتسم على وجهه اضطراب واضح: "أظن أنني كنت أنا ولوكاس وجيمس. مرّ بنا الكثير من الأشخاص".
سرد ديفيد ما وقع في جانبه من الشجرة: "في البداية، مرت جماعة بشرية ترتدي عباءات زرقاء. لاحقاً، لمحت مصاصي دماء، لكنهما تحركا بسرعة حالت دون تبين هيئتهما. بعد ذلك، رأيت مجموعة من خمسة أورك، لكنهم لم يبدوا أقوياء على الإطلاق".
قاطعه جيمس: "لكن قبل ساعة، رأينا جماعة من اثني عشر قزمياً يتجهون إلى ذلك المسار، وكانوا جميعاً يبدون في غاية القوة".
أومأ لوكاس وديفيد موافقين.
بعد صمت قصير، سأل مايك: "هل كان هذا كل شيء؟"
أومأ الجميع بالموافقة.
سأل ثاليون لوكاس: "لحظة، ماذا حل بجنادبكم؟ ألم تروا أي جنادب جديدة؟"
أجاب لوكاس نافياً، وأومأ الآخرون معه.
قال مايك بقلق: "تباً.. ماذا نفعل الآن؟ هؤلاء العمالقة لن يتوقفوا عن الصيد في وضح النهار".
ثم حثهم قائلاً: "علينا التمسك بالخطة. العثور على الماء، وعلينا رفع مستوياتنا. الوضع لن يتحسن من تلقاء نفسه".
أضاف ثاليون: "لو نجحنا في صيد وحش طائر، لاستطعت استطلاع المنطقة بسهولة".
كان وضعهم الراهن سيئاً، مما استوجب منهم الصبر والحذر الشديد. تاق إلى قتال بعض الوحوش، لكن العواقب قد تكون الموت. كان لزاماً عليه الحفاظ على هدوئه والتركيز على حلمه. سيمضي بعيداً لتحقيق السيادة، وإن تطلب الأمر أقصى درجات الحذر وتجنب المعارك، فسيصنع ذلك. كان محزناً أن فرص حصوله على هيئة وحش جديد باتت أقل من ذي قبل. أومأ مايك، غارقاً في تفكيره، فقد أدرك هو الآخر أن فرص نجاتهم لا تبشر بخير.
قال ثاليون مستعداً للانطلاق: "حسناً، الأجدر بنا التحرك. هل تذكرون الوجهة التي سلكها الذئب؟ لا أمانع الحصول على هيئتي الأولى اليوم".
حتى مع وجوب الصبر، كان استطلاع المنطقة أمراً جوهرياً. لعلهم يجدون ميدان صيد لرفع مستوياتهم. شيء واحد كان جلياً؛ لا يمكنهم الاختباء للأبد، ولا أحد يعلم كم بقي لهم من الوقت لسد فجوة المستويات مع القادمين من الكواكب الأخرى. بعد حزم أمتعتهم والتأكد من خلو المنطقة، انطلقوا في رحلتهم. أثناء السير، لم يستطع ثاليون كف تفكيره عما جرى في الليل. كانت صورة الأورك لا تزال حاضرة في ذهنه.
كانوا أقوى بمراحل من أي شيء واجهه من قبل، ووضعهم العلامة على الشجرة أورثه ارتياباً. كان الآخرون صامتين أيضاً، غارقين في أفكارهم. كانت الأرض تحت أقدامهم لينة وإسفنجية، تكسوها طبقة كثيفة من الأوراق المتساقطة ونباتات متحللة. تحركوا بحذر، وحواسهم متيقظة لأي نذير خطر. كانت الغابة متاهة من الكروم الملتوية والأشجار السامقة. بعد ما بدا كأنه ساعات من المسير، بدأت الغابة تترقق.
تراجعت الأشجار الضخمة لصالح أنواع أصغر وأكثر تباعداً، وخف كثافة الغطاء النباتي. ومع خروجهم من بين الأشجار، وجدوا أنفسهم في أرض عشبية شاسعة ومفتوحة. شق نهرٌ صافٍ، يتلألأ كشريط فضي، قلب الأرض العشبية. كان عرضه يناهز الخمسين متراً، ومياهه نقية ومغرية. لفحت الشمس ظهورهم بينما كانوا يحدقون في الامتداد الأخضر اللانهائي. تناثرت في أرجاء الأرض العشبية بساتين صغيرة من الأشجار، توفر ظلاً ومأوى هم في أمس الحاجة إليهما.
وفي مأوى كهذا، اختبأ ثاليون ورفاقه، منكمشين في تجويف صغير تحت واحدة من الأشجار الصغيرة في الأرض العشبية. شرعوا في تحديد هوية الوحوش التي تجوب المنطقة. على الأرجح لم يكونوا قادرين على قتالها، لكن معرفة ما يجوب الأرض العشبية كان أمراً جيداً. كانت قطيع من مخلوقات تشبه الخيول ذات ست أرجل، تنمو الكروم من ظهورها، ترعى بسلام على العشب الغض، وتتمايل أعناقها الطويلة النحيلة بإيقاع منتظم.
تمتم مايك بصمت: "خيول الكروم، مستوى 17".
في الأفق، لمحوا مشهداً مهيباً حقاً. مخلوق بحجم فيل، يغطي جسده الضخم جلد سميك يشبه الجلد المدبوغ. كانت أبرز سماته زوج من البنى القرنية الكبيرة على رأسه، تتوهج بضوء حيوي خافت. كان جلده أزرق عميقاً قزحياً، وعيناه تشعان ببريق أخضر موحش. تحرك بوقار ثقيل، تاركاً بأقدامه الضخمة آثاراً غائرة في التربة اللينة. حدد ثاليون هويته.
قرن التوهج، المستوى غير معروف
أجل، لم يكن صيد ذلك المخلوق منطقياً على أي حال، هكذا فكّر. كانت هناك هيئات كثيرة ممتازة هنا في المراعي، لكنها أضعف من أن تقاتل وحشاً واحداً حتى. مضى في طريقه نحو مجموعة من الوحوش تقف في مياه النهر الضحلة، ربما كانت تقضم بعض أعشاب البحر. بدت أجسادها أشبه بأفراس النهر، بجلود برتقالية زاهية تغطيها ثآليل ضخمة تنبض بضوء أزرق فسفوري في فترات غير منتظمة. برزت من جذوعها أعناق قوية تشبه الديدان بطول مترين، تنتهي بأفواه كبيرة تبدو غير مؤذية، وعلى جوانبها عيون سوداء صغيرة.
جداريات الطين، المستوى: غير معروف.
لمح من بعيد نوعاً جديداً آخر. مخلوقات في حجم البقرة تشبه الخنازير البرية، تبرز من ظهورها أشواك عظمية حادة. ورغم أن أنيابها طويلة وبالغة الحدة، فمن المرجح أنها لا تقتات على الخضروات والفواكه فحسب. خنازير النصال، المستوى: 12.
قالت إميلي بنزق: "كل شيء هنا مستواه مرتفع جداً. يجب أن نتحرك".
كانت هي من يفضل في المجموعة اتخاذ طريق السلامة القصوى. كان لثاليون رأي مغاير. كل ساعة تمر دون اكتساب مستوى تعني أن كل شيء آخر سيزداد قوة، وأن فرص نجاتهم ستستمر في التضاؤل. لكنها كانت محقة في هذا الموقف. لم يكن بوسعهم قتال أي وحش هنا في المراعي. ستكون فكرة سيئة.
قاطعهما مايك: "لا، ليس بعد. لنحصل على بعض الماء أولاً. حتى إن لم نكن عطشى، لا ندري متى ستتاح لنا فرصة أخرى. أظن أننا إذا أبقينا خيول الكرمة تتحرك ببطء، فسنحظى بنافذة قصيرة نستطيع فيها الركض إلى النهر والعودة دون الاقتراب من أي وحوش".
وأضاف جيمس: "أظن أن علينا الانتظار أيضاً. إن لم يكن من أجل الماء، فربما إن كان بعض الأورك المغرورين يصطادون هنا، يمكننا القضاء عليهم بعد أن يستنزفوا مواردهم في قتال أحد تلك الوحوش. على أي حال، كانت كمائننا هي الأنجح حتى الآن".
اتفق الجميع على ذلك. وبينما كانوا مختبئين، مرت ثلاثة من خنازير النصال، لكنهم قرروا عدم قتالها. سيكون قتالاً شاقاً بلا شك، وقد يجذب الضجيج ناجين آخرين في المنطقة. قرر الجميع أنهم إن أرادوا قتل شيء، فيجب أن يكون ذلك سريعاً، وعليهم بعده التحرك بسرعة أو العثور على مخبأ آخر. قضوا معظم اليوم مختبئين، ولا يخرجون إلا نادراً لاحتساء القليل من الماء عند النهر. استمتع ثاليون بالومض بين النهر ومخبئهم باندفاع التحريك الذهني.
كانت تلك التعويذة ممتعة للغاية. ومع مرور الوقت، بدأت الشمس تغرب، وسرى التوتر في المجموعة كالنار في الهشيم. لم يحققوا شيئاً فيما يخص اكتساب المستويات ذلك اليوم، واشتد النقاش حول ما يجب فعله تالياً.
اقترح لوكاس: "أقترح أن نبقى وننتظر حتى يبدأ أحد هذه الوحوش بالنوم، ثم نباغته بقتل سريع. إن غطينا أنفسنا بالعشب أو الطحالب ونحن مستلقون في هذا المنخفض الصغير، فلن نكون مرئيين للناجين الآخرين".
جادلت إميلي: "لا نملك ميزة الموقع المرتفع هنا. سيروننا أولاً".
أشار مايك: "استغرقنا البارحة قرابة الساعتين لتجهيز مخبئنا. اليوم، الوقت متأخر جداً لذلك".
قال جيمس: "تعجبني فكرة القضاء على بعض الوحوش وهي نائمة. نحتاج لرفع مستوياتنا. حالفنا الحظ البارحة مع حيوانات المانتا والجراد، لكن في النهاية، كل من لا يزال في المرحلة الأولى سينتقل إلى هذه المرحلة. ومع وجود المزيد من الناجين في هذا المستوى، سيصعب الاختباء. نحتاج إلى كل مستوى يمكننا نيله".
قبل أن يكملوا نقاشهم، اندفع وحش عملاق من الغابة، ودون تردد، انقض مباشرة على وحش القرون المتوهجة الضخم. كان للوحش بنية عضلية تشبه النمر، وفراء رمادي مرقط، ورأس عريض قوي يشبه الذئب. برزت من مخالبه أظافر طويلة حادة، وكانت أسنانه طويلة ومنحنية عند الأطراف. مترصد الظلال، المستوى: غير معروف.
بدت "المتوهجة"
-وهي مخلوق ضخم- مذعورة، لكنها استعادت توازنها سريعاً.
أطلقت خواراً تردد صداه عبر المروج، ثم خفّضت قرونها المشعة واندفعت نحو "المطارد الظلي"؛
فاهتزت الأرض تحت أقدامها الثقيلة.
تصادما بقوة زلزلت المكان، ونطحت "المتوهجة"
خصمها بقوة أطاحته بعيداً. احتدم القتال، وتبادل الاثنان إلحاق الضرر.
تحرك "المطارد الظلي"
برشاقة انسيابية تناقض ضراوته.
تموجت عضلاته القوية تحت جلده وهو يدور ببطء حول "المتوهجة"، وعيناه مثبتتان على هدفه.
دار الوحشان حول بعضهما، محبوسين في مواجهة مميتة. وفجأة، تحول كل شيء إلى وميض.
انفجر "المطارد الظلي"
طاقةً وسرعة، وانقضّ على "المتوهجة"
بمخالب بارزة وأنياب مكشرة. تفادى القرون ببراعة، وقفز فوق ظهرها، مغرزاً أنيابه في كتفيها وممزقاً جلدها بمخالبه.
حاولت "المتوهجة"
نفض المتطفل عنها، وجمحت بعنف بينما كان المفترس يصارع لطرحها أرضاً، مقرباً فكيه من عنقها.
ثم، في دفقة طاقة مفاجئة، أطلقت "المتوهجة"
موجة مانا قذفت "المطارد الظلي"
بعيداً ليتدحرج على الأرض.
زأرت "المتوهجة"
بغضب واندفعت نحو المفترس الساقط.
استعاد "المطارد الظلي"
توازنه سريعاً وانطلق نحوها.
وفي اللحظة الأخيرة قبل الارتطام، انحرف جانباً، وتوهجت أسنانه بلون رمادي وهو يطبق بفكيه على ساق "المتوهجة".
سمع "ثاليون"
صوت تهشم العظم بوضوح.
صرخت "المتوهجة"
ألماً، ولوت رأسها لتغرس أحد قرونها في خاصرة "المطارد الظلي"، ثم قذفته بعيداً.
تلطخ فراء "المطارد الظلي"
بالدماء وهو يعوي من الألم. لكن الإصابة لم توقفه.
عاد "المطارد الظلي"
يدور حولها رغم بطئه، متفادياً قرونها، وناهشاً خاصرتها وممزقاً لحمها.
راقب "ثاليون"
ضعف الوحشين، بينما استمر "المطارد الظلي"
في النهش والمقاومة، وكانت "المتوهجة"
تطلق موجات المانا لتبعده.
بعد دقيقة من المراقبة، نطق أخيراً: "حسناً، لنتحرك. هذه فرصتنا".
اعترضت "إميلي"
فوراً: "ماذا؟ هل جننت؟ لا يمكننا حتى رؤية مستوياتهما!".
قال "مايك": "لا، أنا أوافقه الرأي. لن تأتينا فرصة ذهبية كهذه مجدداً".
أضاف "جيمس"
وهو يومئ: "أجل، لنقتلهما".
أومأ "لوكاس"
و"ديفيد"
موافقين أيضاً.
فعّل "ثاليون"
اندفاع التحريك الذهني وانطلق نحو الوحشين المتقاتلين. كانت هذه الفرصة التي هيأ نفسه لانتظارها ولن يدعها تفلت.
استحضر كرة لهب وقذفها نحو "المطارد الظلي".
شتت الانفجار قبضة "المطارد الظلي"
عن "المتوهجة"، فاغتنمت الأخيرة الفرصة لترطم المفترس بجانبها، فاندفع متخبطاً على الأرض.
حينها وصل "مايك"، مستخدماً على الأرجح مهارة حركة لتقليص المسافة بهذه السرعة.
ضرب "مايك"
عين "المطارد الظلي"
بسيفه الذي طقطق بالكهرباء. عوى الوحش ألماً حين تدمرت عينه تماماً.
ركزت "المتوهجة"
على خصمها واندفعت مجدداً، غارزة قرنها في "المطارد الظلي"
ورافعة إياه عن الأرض قبل أن تقذفه بعيداً.
سقط "المطارد الظلي"
على ظهره ولم ينهض مجدداً.
في تلك اللحظة، اندفع "لوكاس"
و"جيمس"، مستخدمين دروعهما لارتطام ساق "المتوهجة"
المكسورة، مما جعلها تصرخ ألماً وتنهار.
في الأثناء، قذف "ثاليون"
كرة لهب أخرى نحو وجه "المتوهجة"، فجعلها تتخبط بعنف على الأرض.
رفع "مايك"
سيفه لتوجيه الضربة القاضية، لكن "ثاليون"
أوقفه.
قال "ثاليون"
بسرعة: "انتظر، دعني أحاول تقمص هيئتها".
أراد اختبار ما إذا كان بوسعه تقمص هيئة وحش لا يزال حياً. قد تكون تلك المعلومة مفيدة جداً في المستقبل.
تخيل "ثاليون"
نفسه يلمس حراشف تنين نائم بخفة بينما ينسخ هيئته.
اقترب "ثاليون"
من "المتوهجة"
وفعّل "اكتساب الهيئة".
شعر بالمانا خاصته تحاول الولوج إلى جسد المخلوق، لكن "المتوهجة"
قاومت، دافعة المانا للخارج؛ فشلت التعويذة.
أمر "ثاليون"
بعد فشل تعويذته: "حسناً، لا تجدي هذه الطريقة. اقتله".
استجاب "مايك"
فوراً، مغمداً سيفه في عين "المتوهجة"
لينهي حياتها.
فعّل "ثاليون"
اكتساب الهيئة مجدداً. هذه المرة، لم تكن هناك مقاومة من الوحش، وسرت المانا عبر جسده قبل أن تعود إليه. لقد اكتسبت هيئة جديدة: المتوهجة.
هتف "ثاليون"
منتصراً: "أجل، نجحت!".
التفت بعدها نحو "المطارد الظلي"
الساكن الآن وفعّل مهارته مجدداً. بعد لحظات، ظهر إشعار. لقد اكتسبت هيئة جديدة: المطارد الظلي.
فتح "ثاليون"
إشعاراته فوراً وتفقد شاشة حالته. لقد قتلت المتوهجة، المستوى 25. لقد قتلت المطارد الظلي، المستوى 25. لقد بلغت المستوى 9.
الحالة: الاسم: ثاليون ووكر العمر: 30 الطول: 1.93 متر المستوى: 9 العرق: بشري عادي (G) الفئة: مغير الهيئة الصحة: 100/100 المانا: 60/380 القدرة على التحمل: 80/90 نقاط الخبرة: 678/2198
السمات: القوة: 10 الرشاقة: 7 الجلد: 8 الذكاء: 38 الحكمة: 20 البراعة: 5 الإدراك: 6 الصلابة: 6 الحيوية: 10 القدر: 3
المهارات: كرة اللهب (عادية)، حاجز المانا (عادية)، اندفاع التحريك الذهني (نادرة)، اكتساب الهيئة (نادرة)، تغيير الهيئة (نادرة)، تحديد الهوية (عادية)، أصداء العوالم (عادية)
الألقاب: لا يوجد
الهيئة: المطارد الظلي (ملحمية) المستوى 9 المتوهجة (ملحمية) المستوى 9
السلالة: لا يوجد
إذن، الأشكال التي يحصل عليها تظل دوماً في مستوى مستواه الحالي، هكذا فكّر ثاليون. هذا أكثر من مجرد أمر جيد. ربما صار لديهم الآن فرصة حقيقية للقتال بتلك الأشكال الوحشية. كان في جعبته اثنتان وخمسون نقطة حرة، وبما أن فئته تميل بشدة نحو الذكاء والحكمة، أراد موازنة الأمور باستثمار بعضها في الحيوية والرشاقة، وربما أضاف بضع نقاط في المتانة. في تلك اللحظة، شعر بوخز خفيف في وعيه.
هل كشفه أحدهم؟ قبل أن يتمكن من الرد، اخترق صراخ مايك أفكاره.
صاح مايك وهو يشير بيده من فوق كتفه: "احترس! أورك!"