خرج تسعة من الأورك من قلب الأدغال. كان اثنان منهم يحملان قوسين بنبالٍ تشبه الرماح، بينما أمسك ثالث بعصا يعلوها حجر أخضر، يرجح أنه المعالج. أما الرابع فلم يحمل سلاحاً ظاهراً، لكن موقعه بين الرماة والمعالج يشير إلى أنه ساحر. وفي المقدمة، تقدم اثنان يحملان هراوات خشبية ضخمة، وثالث يرفع فأساً قتالية هائلة. كانوا أصغر حجماً من أولئك الذين رصدتهم مجموعة ثاليون في الليلة السابقة.
استجاب ثاليون فوراً، فوزع ثلاثين نقطة في الحيوية لترتفع نقاط حياته إلى أربعمئة، ووضع الاثنتين والعشرين نقطة المتبقية في الرشاقة.
أودع "مطارد الظلال"
في خاتمه المكاني بسرعة، ثم استخدم "الاندفاع التحريكي"
ليومض نحو مايك ويودع "قرن الضياء"
في خاتمه هو الآخر.
بعدها، ألقى تعويذة "التعريف"
على الأورك في الخط الأمامي.
أورك المستوى 16 أورك المستوى 14 أورك المستوى 15
لم يشغل بملك بتحديد البقية، كان جلياً أن عليهم الفرار. تجرع ثاليون جرعة مانا، فاستعاد مئة نقطة، ليرتفع رصيده إلى مئة وستين من أصل ثلاثمئة وثمانين. سارع إلى تجرع أخرى، فبلغت المانا مئتين وستين. أعاد قناعه إلى وجهه كي لا يقرأ الأورك تعابير ملامحه. لعل في ذلك عوناً له في القتال وميزة صغيرة.
همس مايك لثاليون: "علينا إلهاؤهم ريثما يلوذ الآخرون بالفرار. نحن الوحيدان اللذان نملك السرعة الكافية".
وقفا على مسافة تزيد عن عشرين متراً أمام البقية، والتوتر يتصاعد. ثم نطق ساحر الأورك، كان صوته أشبه بدمدمة عميقة من مرح خبيث يتردد صداه في الساحة.
"انظروا إلى أنفسكم، مخلوقات واهنة ترتجف كأوراق الشجر في مهب الريح. ظننتم أنكم ستنجون في هذا العالم الجديد؟ يا للشفقة! لستم سوى طرائد تدب في التراب، تأمل ألا تلمحها الضواري. حسناً، خمنوا ماذا؟ لقد لمحناكم".
قهقه، كان صوتاً خشناً غليظاً جعل البشر ينكمشون.
"ربما خططتم للعثور على أحبائكم، وبدلاً من ذلك، انتهى بكم المطاف هنا، عند قدمي، تتوسلون رحمة لن تأتي أبداً. أكاد أشفق عليكم، لكنني سأستمتع كثيراً برؤية الضوء يبهت في أعينكم".
اعتدل في وقفته، واتسعت ابتسامته الساخرة وهو يرفع يده، فتكونت كرة لهب في كفه.
"تواجهون براكور من الفكوك الحديدية، ساحراً لا يضاهى في القوة. سحركم المثير للشفقة لا يعدو كونه لا شيء مقارنة بسحري. لا تقلقوا، لن يستغرق الأمر طويلاً. فما زال لدي المزيد من البشر لأصطادهم اليوم".
وما إن أنهى كلامه حتى قذف كرة اللهب نحو مايك وثاليون، فاندلعت الفوضى.
تفادى مايك الضربة بسرعة إلى اليمين، صارخاً في البقية: "اهربوا! سنشغلهم نحن!".
تحركت المجموعة فوراً وركضت نحو أحراش الغابة إلى يمينهم. استخدم ثاليون اندفاع التحريك الذهني، متفادياً كرة اللهب تماماً قبل أن تقطع نصف المسافة. اتخذ نهجاً مغايراً لمايك، مستفزاً زعيم الأورك بنبرة تهكمية.
"أوه، أيها العظيم براكور من الفكوك الحديدية، أنت بلا شك أقوى السحرة جميعاً. لو أفلحت حقاً في إصابة تلك التعاويذ، لكنا في خطر حقيقي".
زمجر براكور غضباً: "ماذا؟! اقتلوا ذاك البشري أولاً!".
فعل أربعة من الأورك مهارة غضب ما، وتوهجت أجسادهم بضوء أخضر داكن، واندفعوا نحو ثاليون. اندفع هو يساراً بينما دار مايك يميناً، جادباً بقية مجموعة الأورك خلفه. ومع تركيز الأنظار على ثاليون، اشتبك مايك مع الأورك المنفرد، متفادياً المطرقة التي استهدفت وجهه بسهولة، وغارزاً نصله عميقاً في ساق الأورك. أطلقت إميلي سهامها نحو أورك آخر بينما كان ديفيد يقوي المجموعة، رغم أن ثاليون كان قد ابتعد كثيراً نحو اليسار خارج نطاق التأثير.
قذف ثاليون كرة لهب نحو أحد مهاجميه الذي كان يلتفت لمعاونة رفاقه، ثم قدم لنصيحة لزعيم الأورك بنبرته الساخرة المعتادة: "أرأيت؟ إصابة الهدف ليست بتلك الصعوبة. تذكر، حافظ على استرخاء يدك وليونة خصرك. حينها يستحيل أن تخطئ".
استشاط براكور غضباً، واستحضر كرة لهب أخرى وقذفها نحوه، لكن ثاليون تفاداها بسهولة.
"هيا، لم تكن شيئاً! عليك حقاً تطوير أسلوبك قبل أن تلوح بمثل هذه التعاويذ القوية"، سخر ثاليون ضاحكاً وهو يتفادى كرة لهب أخرى باندفاع التحريك الذهني.
"ربما جرب القبضة العلوية في المرة القادمة".
فقد براكور كل رباطة جأشه، وأخذ يلقي كرات اللهب بغضب على ثاليون وهو يصرخ بالأوامر لرفاقه من الأورك. كان ثاليون قريباً من الغابة الآن. إن استطاع الوصول إليها، ربما تمكن من الفرار. لم يكن ليعرض نفسه لمثل هذه المخاطرة من أجل أحد في العادة، لكنه كان يعلق آمالاً كبيرة على الإفلات من الأورك، فلماذا لا يساعد قليلاً؟ في غضون ذلك، اضطر مايك إلى التخلي عن مساعيه لقتل الأورك بسبب المعالج الذي كان يداوي كل جرح يلحقه به.
كما كان عليه تفادي السهام العملاقة من رماة الأورك. ومع انطلاق المجموعة بأكملها نحو الغابة، نجو بأعجوبة من السهام، ليقفز أوركان من بين الأشجار، قاطعين طريق النجاة أمامهم. واجه ثاليون مشكلة مماثلة حين قفز أورك أمامه، مرغماً إياه على التراجع نحو العشب المفتوح، والنهر خلف ظهره.
سخر براكور: "هاها! لم تظن حقاً أننا لا نملك خطة بديلة، أليس كذلك؟ كان جلياً أنكم يا معشر البشر الضعفاء لن تقاتلونا. الآن، ستموت أنت ورفاقك".
في الأفق، رأى ثاليون لوكاس وجيمس يصدان الأوركين اللذين يقطعان طريقهما بضربات الترس، مما سمح للمجموعة بالفرار. نجت فرقته، وبقي هو وحيداً في العشب. ابتسم تحت قناعه الداكن.
فكر قائلاً: "على الأقل خرجوا"، وتصاعد إصراره.
لم يكن هذا ليكون النهاية، لكنه احتاج إلى خطة جديدة، وبسرعة. كان وضعه يزداد سوءاً كل ثانية. ومع اقتراب راميين، احتاج إلى خطة. كان التحول محفوفاً بالمخاطر. ماذا لو استغرق وقتاً طويلاً، كما في الأفلام؟ لم يكن بوسعه خسارة سرعته. التوقف يعني الموت. لم يبق أمام ثاليون سوى خيار واحد: النهر. وبينما كان يركض، خدش سهم جانبه، مسبباً ألماً حاداً. ضاعف جهوده، وسرع خطاه، لكن سهماً آخر غاص عميقاً في ساقه.
تجرع فوراً جرعة شفاء ليستعيد بعض نقاط حياته ويداوي جراحه بسرعة. لم يضطروا لاستخدام واحدة حتى الآن، لكن إن كان عملها يشبه الألعاب، فهي بالضبط ما يحتاجه الآن. لم يكن ثاليون مخطئاً، فقد غمر الدفء جسده، وشعر بالجروح وهي تنغلق ببطء.
داهمه دوارٌ مفاجئ. كان السهم مسموماً. استعمل الاندفاع التخاطري ليتفادى سهماً آخر بأعجوبة، وحافظ على مسافة آمنة بينه وبين الأورك المشتبكين.
فكّر بابتسامة مجنونة: "لحسن الحظ، لم يستثمروا الكثير من النقاط في الرشاقة. وإلا لما كانت لي فرصة للنجاة والوصول إلى الجزء الممتع".
كانت تلك اللحظات هي ما يعيش لأجله، وما أحبه حتى قبل ظهور النظام. لقد فقد السيطرة على الموقف هذه المرة، وهو أمرٌ لا يروق له وسيسعى لتجنبه مستقبلاً، لكن لا داعي لعدم الاستمتاع باللحظة الراهنة.
صاح براكور ساخراً: "أوه، الجرذ الصغير ذاهب للسباحة!"
وصل ثاليون إلى ضفة النهر، لكنه لم ينوِ السباحة. كانت المياه صافية كالبلور، ولمح متسلقي الطين يختبئون تحت السطح متخفين. استحضر حاجزاً من المانا في منتصف النهر الذي يبلغ عرضه عشرين متراً. تأكد من خلو المكان من الوحوش، قفز في الهواء، واستخدم الاندفاع التخاطري ليهبط على الحاجز، ثم اندفع مجدداً إلى الضفة الأخرى، وانطلق يعدو نحو أحراش الغابة.
زأر براكور بغضب: "لا! سأجدك! لن تفلت مني!"
تقدم رامٍ نحو النهر ليسدد سهمه، لكن فكاً ضخماً يشبه الدودة انبعث من الطين حيث كان يكمن أحد متسلقي الطين. قبض الوحش على الأورك وجره تحت الماء، مبتلعاً إياه كوجبة خفيفة شهية. لم يكن أي من الأورك الآخرين سريعاً بما يكفي لنجدته. دخل ثاليون الغابة، وتجرع جرعة شفاء أخرى، ثم قطع ثلاثمئة متر تقريباً قبل أن يتسلق شجرة ضخمة. لم يتبقَ الكثير على حلول الظلام. رتب الأوراق لتمويه مخبئه، وربط نفسه بجذع الشجرة بكرمة لئلا يسقط، ثم تجرع آخر جرعة شفاء لديه.
كان السم قد خفض صحته إلى عشرين بالمئة، لكن الجرعة رفعتها مجدداً إلى سبعين. كادت المانا تنفد، إذ لم يتبقَ لديه سوى اثنتي عشرة نقطة، وانخفضت قدرة التحمل إلى ست عشرة. تنهد وأغمض عينيه. وبعد لحظات، كان قد غط في نوم عميق.