ظهرا في غابة تشبه سابقتها إلى حد بعيد، حيث تنبعث من الأشجار المتلألئة حيوياً توهج غريب لا ينتمي لهذا العالم. كانت الأغصان متشابكة بكثافة تحجب ضوء الشمس، لتغرق المكان في غسق أبدي. بادر ثاليون إلى تفقد شاشة حالته الجديدة.
الحالة: الاسم: ثاليون ووكر العمر: 30 الطول: 1.93 متر المستوى: 5 العرق: بشري عادي (رتبة G) الفئة: مغير هيئة (نادر) الصحة: 100/100 المانا: 380/380 التحمل: 90/90 نقاط الخبرة: 0/672
السمات: القوة: 10 الرشاقة: 7 الجلد: 8 الذكاء: 38 الحكمة: 20 البراعة: 5 الإدراك: 6 الصلابة: 6 الحيوية: 10 القدر: 3
المهارات: كرة النار (شائع)، حاجز المانا (شائع)، الاندفاع التحريكي (نادر)، اكتساب الهيئة (نادر)، تغيير الهيئة (نادر)
الألقاب: لا يوجد
سلالة الدم: لا يوجد
ذعرت إميلي بجانبه وقالت: "هذا سيء! هذا سيء للغاية!"
سأل مايك بقلق: "ما الذي حدث؟"
تمتمت إميلي وقد بدأت تستعيد هدوءها: "ظننت أنني سأحصل على سلاح ناري، لكن يبدو أن علي انتظار ستة أيام حتى يفتح متجر النظام".
طمأنها لوكاس قائلاً: "لا تقلقي، نحن جميعاً رائعون. بالمناسبة يا ثاليون، هل يمكنك التحول إلى المانتا؟"
أخرج ثاليون جثة المانتا من خاتمه المكاني ووضعها أمامه على الأرض.
بسط يده فوق جسد الوحش وفعل مهارة "اكتساب الهيئة".
نبضت المانا من كفه وسرت في جسد الوحش. تبدد التعويذة بعد لحظات. لقد فشلت.
تمتم ثاليون: "ربما ماتت منذ فترة طويلة".
لم يكذب على نفسه، كان يعلق آمالاً كبيرة على المانتا. بعد ذلك، تفقد ثاليون مهام التدريب، وعقد حاجبيه أمام الإضافات الجديدة. على الأقل كانت المهمة الأولى مقبولة.
المرحلة الثانية من مهام التدريب:
متطلبات دخول المرحلة الثالثة: الوصول إلى المستوى 25 والارتقاء إلى رتبة F. قتل 30 بشرياً، المكافأة: 1500 رصيد. قتل 100 بشري، المكافأة: 6000 رصيد. قتل 20 أوركياً، المكافأة: 1500 رصيد. قتل 80 أوركياً، المكافأة: 6000 رصيد. قتل 12 قزماً، المكافأة: 1500 رصيد. قتل 35 قزماً، المكافأة: 6000 رصيد. قتل 10 مصاصي دماء، المكافأة: 1500 رصيد. قتل 28 مصاص دماء، المكافأة: 6000 رصيد. قيادة مجموعة من 25 ناجياً، المكافأة: 700 رصيد.
قيادة مجموعة من 50 ناجياً، المكافأة: 1000 رصيد. قيادة مجموعة من 100 ناجٍ، المكافأة: 3000 رصيد. قيادة مجموعة من 500 ناجٍ، المكافأة: 20000 رصيد. قيادة مجموعة من 1000 ناجٍ، المكافأة: 50000 رصيد.
قال مايك بعد أن قرأ مهام التدريب: "ستكون هذه المرحلة أصعب بكثير. نحتاج إلى رفع مستوياتنا، وهذه المهام تحرض على المذبحة".
قال ثاليون وهو يقلب السيناريوهات المحتملة في ذهنه: "علينا التحرك. بدأ الظلام يحل، ونحتاج إلى مكان آمن للراحة. ستخرج جماعات للصيد بحثاً عن الناجين الغافلين في الليل".
أضاف ثاليون وهو يتفحص محيطهم: "يمكننا محاولة الصعود إلى الأشجار. أوراقها ضخمة بما يكفي للنوم عليها. ربما لن يلحظنا من هم على الأرض في العتمة".
أومأ مايك وهو ينظر إلى الأشجار الضخمة في الغابة: "أتفق معك. يجب أن نقيم مخيمنا على إحدى هذه الأشجار".
قالت إميلي وهي تشير إلى شجرة عملاقة: "لنأخذ هذه".
كان جذعها وحده بعرض عشرين متراً، وكانت من بين الأطول في الجوار. بدت أفضل خيار متاح.
أومأ ديفيد: "حسناً، لننطلق".
تسلق البقية الشجرة بسرعة.
فكر ثاليون: "هذا النظام جعل الناس أقوى حقاً".
بقي هو على الأرض لأنه أراد رفع نفسه باستخدام حاجز المانا. نجح في المرات الست الأولى، لكنه فقد اتصاله بالتعويذة وانزلق عائداً إلى الأرض ليحاول مجدداً. إذا أردت فعل شيء، فافعله بإتقان. كان يود تحسين قدرته على التحكم في تعاويذه. لم يكن لديه ما هو أفضل ليفعله في تلك اللحظة، وبدون سكين لم يستطع المساعدة في قطع الكروم أو الأوراق. بعد ساعة من المحاولات، نجح أخيراً في الصعود الاثني عشر متراً إلى مخيمهم.
بدا المخيم كأنه مخبأ طبيعي من الأوراق، وكأن هبة ريح ضغطت بعض الأوراق معاً. حتى أنهم جهزوا أغصاناً قريبة كي لا يبرز المخبأ. ربما سيصعب على من هم في أعالي الأشجار أيضاً رصدهم. في البداية، أرادوا استخدام الأوراق للنوم، لكنهم تراجعوا عن ذلك بعد تجربة أولية. كان سيصبح واضحاً لأي شخص على الأرض أن هذا مخبأ، واتفقوا على أن التخفي أهم من الراحة. استخدموا الكروم لربط أنفسهم إذا أرادوا أخذ غفوة على غصن الشجرة.
كان هذا موضوعاً مهماً أيضاً، فلم يشعر أحد بالنعاس. ربما كان هناك شيء من الإرهاق، لكن معظمهم شعروا بقدرتهم على البقاء مستيقظين طوال الليل دون مشكلة.
ومع ذلك، أجبروا إميلي على أخذ قسط من الراحة على الأقل، فهي العضو الأهم في مجموعتهم بفضل مهارتها "رؤية القناص".
كان موضوع الطعام والماء مهماً أيضاً. تداولوا بشأن استخدام كرة نار ثاليون لشواء بعض لحم المانتا، لكن في النهاية لم يكن أحد جائعاً، فتركوا الأمر مع تعليق أخير من مايك بأنهم سيحاولون العثور على ماء غداً. قبل حلول الليل بقليل، انزلق ثاليون إلى الأرض ووضع ست جثث لجراد في مواقع متفرقة. شقوا فتحات للعين في بعض الأوراق لمراقبة تلك المواقع طوال الليل، وربما اكتشاف الوحوش التي تتربص في المنطقة.
استمتع ثاليون كثيراً باستخدام "الاندفاع التخاطري"
للتنقل، وأحب هذه المهارة. كان الشعور يشبه أن يقذفك أحدهم في اتجاه معين. كانت السرعة الهائلة شعوراً مذهلاً. بعد وقت قصير، عاد ثاليون إلى الشجرة واستخدم حاجز المانا ليرفع نفسه ويلتحق بالآخرين في مخبئهم. لم يتحدث أحد وهم يستلقون في مواقعهم، ومع مرور الوقت، صار الخوف ملموساً أكثر. بعد انتهاء الاستعدادات، لزم الجميع الهدوء، ممسكين بالكروم نفسها. إذا رصدوا وحشاً أو ناجياً من بعيد، يشدون الكروم مرة واحدة إن كان بعيداً، ومرتين إن كان قريباً، وثلاثاً إذا انكشف أمرهم.
اتفقوا على ثلاث قواعد لليل: لا حديث، لا حركات مفاجئة، ولا استخدام لمهارة التحديد. جربوا الأمر، وكان بوسعك الشعور بهزة خفيفة إذا حددك أحدهم. فرضت إميلي قاعدة عدم الحركة السريعة، محتجة بأن رؤية القناص تجعل رصد أي حركة أمراً سهلاً. حل الليل، ولم يكن سيئاً كما ظن ثاليون في البداية. ظلت نباتات كثيرة تتوهج بضوء حيوي، ورغم أنه صار يرى في الظلام بشكل أفضل -ربما كأثر جانبي للتطور- لم يجد صعوبة في مراقبة جرادته من بعيد.
كان واضحاً للجميع أن اكتشاف أمرهم يعني النهاية. فالذين يصيدون ليلاً هم على الأرجح الأقوى، وحتى لو نجحوا في هزيمتهم أو الهروب منهم، فإن الضجيج سينبه كل صياد في المنطقة. لم يحدث شيء في الساعة الأولى. ثم ظهروا. شعر ثاليون بشدتين سريعتين بينما كان يفحص فتحات المراقبة الأخرى. رآهم. ثلاثة أوركس عمالقة، بطول مترين ونصف على الأقل، بأكتاف عريضة وعضلات بارزة. كان وزنهم يتجاوز المئتي كيلوغرام بسهولة.
انعكس الضوء الحيوي الأزرق للنباتات القريبة عليهم وهم يتحركون بسرعة وصمت وبدقة صيادين محترفين. كان الاثنان على الجانبين يحملان فؤوساً قتالية ضخمة، بينما حمل الذي في الوسط هراوة هائلة على ظهره.
تساءل ثاليون: "أي فئات يمتلكها هؤلاء الوحوش ليكتسبوا مثل هذه الأسلحة؟".
لم يكن هناك أدنى شك في أن رحلتهم ستنتهي لو اكتشف هؤلاء الثلاثة مكانهم. بدأ العرق يتصبب منه وهو يراهم يقتربون أكثر فأكثر. لو ساروا على مسارهم الحالي، سيمرون على بعد عشرين متراً منهم، تقريباً. كيف لمخلوقات بهذا الحجم أن تتحرك بهذا الصمت؟ كاد ثاليون يصاب بنوبة قلبية وهم يمرون أقرب مما يود، لكن بعد خمسين متراً، توقفوا. أخرج أحدهم فأسه، ونحت شيئاً على شجرة بجانبه، ثم انعطف يساراً واختفى عن ناظريه.
بعد أن زالت الصدمة، عاد ثاليون إلى نشاطه المفضل. مراقبة جثة الجرادة الساكنة. من الأفضل أن يكون هناك وحش قوي بالجوار ليتمكن من تقمص شكله، وإلا ستتعقد الأمور. بعد نصف ساعة، تعرضت الجرادة للهجوم من قبل جرادة أخرى بالطبع. وبعد أن التهمت واحدة من بني جنسها، اختفت في الغابة.
فكر ثاليون بضيق متزايد: "يا للرجل، الحياة قد تكون كئيبة".
لم يكن متأكداً في تلك اللحظة ما إذا كان "المتحول"
هو الخيار الصحيح لفئته. لا، عليه أن يتحلى بالصبر. فرصته ستأتي. أشار لإميلي التي كانت تستلقي بجانبه بأنه سيأخذ غفوة، وأغمض عينيه. لم يحدث الكثير في جانبه من الشجرة تلك الليلة، لكن الآخرين كانوا يرسلون إشارات كل ساعة تقريباً تفيد بوجود شيء أو شخص ما في الجوار. من حين لآخر، سمعوا أصوات معارك في البعيد. حاول ثاليون تذكر الاتجاه، لكن بلا جدوى. طوال الليل، وقعت ثماني معارك على الأقل في اتجاهات مختلفة.
وعندما تفقد عدد الناجين الإجمالي، كان أكثر من ثلاثة آلاف قد ماتوا، والعدد يتناقص ببطء.
فكر ثاليون: "يا للرجل، هذا التدريب يتحول أكثر فأكثر إلى محاكمة ذبح".