اشتعلت سارنيث دراليثار غضباً. فقد سرق هذا الخادم فرصتها، وها هو الآن يجلس في الطابق السادس يضحك مع الأميرة.
"يا سيدتي نيسالي، ماذا تدبّرين؟ ظننت أن بيتكم يرغب في التحالف معنا."
هتفت سارنيث غاضبة في وجه المرأة الأخرى.
"لا شأن لنا بهذا. الخادم جديد، وسينال عقابه بالطبع."
تلعثمت السيدة نيسالي خوفاً.
"سنرى."
تمتمت سارنيث.
"أتساءل عما يتحدثان."
"ألم ترَ قطّ ثديين بهذا الحجم؟"
هتف رايلاك في رأس ثاليون، وكان ذلك مشتتاً للانتباه للغاية.
"هيا، لا تتجاهلني. على الأقل انظر إلى الأسفل قليلاً."
حثّه رايلاك.
"أظن أن "نجم الغوص" بدأ مفعوله الآن."
ضحك ثاليون بصوت عالٍ وهو يلاحظ نظرة الأميرة الفضولية.
"أظنك تبلي بلاءً حسناً للغاية. أي خادم آخر كان ليُغمى عليه من الطاقة وحدها."
ضحكت الأميرة تاليثرا.
"أنا فقط مدرب جيداً."
ابتسم ثاليون، آملاً ألا يكون الأمر مريباً للغاية، لكنه في النهاية لن يهمّ كثيراً على الأرجح.
"لقد قلتَ للتو إنك لم تشرب سوى الماء من قبل."
ابتسمت تاليثرا ساخرة.
"حسناً، الماء قد يكون شراباً قوياً."
ضحك ثاليون.
"الأمر مضحك نوعاً ما. لم أزر المدينة قطّ من قبل، وها أنا الآن أتحدث إلى الأميرة بعد أن أنقذتها من الملل كبطل حقيقي."
"انتظر، هل أنت من الأحياء الفقيرة؟ هل تعرف ذلك المحارب السماوي؟"
سألت تاليثرا، وقد بدا عليها اهتمام شديد الآن.
"رأيت الحراس يمسكون بالرجل السكير الذي ادعى أنه المحارب السماوي."
ضحك ثاليون مستمتعاً.
"صدّقوا الرجل، أو على الأقل توقفوا عن البحث."
"وكيف انتهى بك المطاف هنا في هذه القاعة خادماً؟ تغيير كبير حقاً."
سألت الأميرة وهي تميل نحوه.
"أظن أنني كنت محظوظاً. وجدت مزارعاً ساعدني في الحصول على هذه الوظيفة، وقد وقعت حوادث كثيرة للعديد من الخدم الآخرين. ثم كنت أنا ببساطة آخر من تبقى."
شرح ثاليون، دون أن يذكر أنه هو سبب كل تلك الحوادث.
"كنت آمل أن أشاهد "النداء". لا بد أن يشارك فيه بعض المقاتلين الأقوياء. ربما أستطيع نسخ بعض تعويذاتهم."
"الأمر ليس بتلك الأهمية في الواقع. إنهم فقط يقاتلون بعض الوحوش، ونحن نختار من يبدو الأفضل. الأمر لا يتعلق بالقوة الخام، بل بامتلاك روح قوية."
شرحت تاليثرا.
"حقاً؟ كيف تختبرون الروح؟ أنا أيضاً أمتلك واحدة قوية."
سأل ثاليون، وقد أثار فضوله الأمر.
"بالتأكيد تفعل."
ضحكت تاليثرا قبل أن تستطرد قائلة: "لا يوجد سحر في الأمر؛ بل يتعلق الأمر بمدى تركيزهم على هدفهم. على الأقل عندما يتعلق الأمر بـ"النداء" لاحقاً في القصر، ستكون هناك بعض الاختبارات."
"هذا وصف مبهم."
تنهد ثاليون بخيبة أمل خفيفة.
"بالتأكيد، لكن يمكننا قبول أي شخص تقريباً. وطريقة الارتباط بالروح آمنة للغاية."
هزّت الأميرة كتفيها. كان ثاليون يعرف الطريقة التي يستخدمونها بالفعل، بل كان يمتلك طريقة أفضل. الشيء الوحيد الذي كان يحتاجه هو الوصول إلى دائرة سحرية أنشأها مَلِك. إذا حصل على إمكانية الوصول إلى تلك الدائرة، كان واثقاً من قدرته على السيطرة على واحدة من أقوى الأرواح في الجانب الآخر. بالطبع، من منظور ذي الدرجة F، لم يكن ليجرؤ على لمس روح ترتبط بها الدرجات D عادةً.
"ما الذي يمنع إعطاء خادم مثلي هذه الفرصة؟ أنا مجنون بما يكفي للتعامل مع بعض الأرواح."
سأل ثاليون، محاولاً دفع الموضوع قليلاً.
"أنت مجنون، هذا صحيح، لكنك غير مدرب، وبعض الأساسيات لا تزال ضرورية."
صرفت الأميرة كلامه، ولم تأخذ طلبه على محمل الجد بوضوح. كان هذا موقفاً محرجاً. كيف يمكنه إثبات امتلاكه القوة الكافية للطقس؟
"مع أن الجميع يخضعون لسنوات قليلة من التدريب في بيتي قبل السماح لهم بالمشاركة."
أضافت الأميرة. كان هذا سيئاً. ربما كان لديه بضع سنوات قبل وصول غاريك ومايكل إلى غرفته، لكنه لم يستطع الجزم بذلك. بدون الروح المرتبطة، كان سيُقتل على الأرجح. كان هذا، بعد كل شيء، السبب الذي جعله يختار هذا البعد من الوجود. هل كانت هناك أبعاد أسهل؟ نعم، بالطبع. هل كانت أفضل في النهاية؟ لا، معظمها كانت لها سلبيات هائلة. في النهاية، لكل شيء ثمنه.
"هل يمكنك دعوتي إلى "النداء"؟ أظن أن سيدي الحالي لن يبقيني حياً إذا نزلت إلى هناك الآن."
سأل ثاليون بعد أن شاهدا بصمت تجمع النبلاء أسفلهما.
"آه، لا تقلق بشأن ذلك. سأكتفي بالتعليق للفتاة الشابة التي أحضرتَ لها الشراب بأنني أود رؤيتك مرة أخرى في "النداء"، وكل شيء سيكون على ما يرام."
قالت تاليثرا دون أي قلق.
"هل يمكنك أيضاً ذكر كبير الخدم توركيل؟ قد يفقد ذلك الرجل رأسه بعد ما حدث اليوم."
ابتسم ثاليون، غير متأكد مما إذا كان ذلك كافياً.
"بالتأكيد، هل هناك أي خادم آخر يجب أن أذكره؟"
أجابت مازحة.
"لا، أنا بخير حتى الآن. أوه، لكن هل يمكنك أن تلمحي لشيء مثل: 'لديه الكثير من الإمكانات التي تستحق الرعاية'؟"
ضحك ثاليون.
"سيكون الأمر مضحكاً للغاية لو اضطروا لتخصيص الموارد لشخص مثلي."
"حسناً، سيظنون أنني فقدت عقلي على الأرجح، لكن بالتأكيد، أظن أنه مضحك بما يكفي لتجربته."
ضحكت.
"أليس من غير القانوني التفكير في شيء كهذا عن أميرة؟"
هزّ ثاليون كتفيه، متسائلاً عن عدد القوانين التي خرقها الليلة.
"بالتأكيد، لكن "النداء" سيكون مساء الغد."
قالت الأميرة.
"في البداية، لم يكونوا متأكدين مما إذا كان ذلك ممكناً، لكن بعد أن تحدث حارسي معهم، سيكون غداً. لقد حاولوا إجباري على حضور المزيد من الحفلات الراقصة قبل "النداء"."
كان ذلك سيئاً لثاليون. ماذا عليه أن يفعل؟
كان "النداء"
فرصته الوحيدة لإثبات قوته، وقد كان يأمل في مزيد من الوقت للتحضير. لن يسمح له أحد بالقتال هناك، لكن لم يجبر أحد طريقه على ذلك من قبل. لمَ لا يجرب؟
"عظيم، على الأقل لا مزيد من تلك الحفلات الراقصة."
هتف ثاليون، مستنداً إلى الخلف ومُنهياً كأسه الثاني من رحيق السديم.
"نعم، لن أفتقدها."
قالت الأميرة، مستمتعة.
"أظن أن عليّ العودة إلى الأسفل. لن يمر وقت طويل قبل أن ينتهي كل شيء. كان من الجميل لقاؤك يا رايلاك."
"أراك مساء الغد إن كنت لا أزال حياً."
قال ثاليون وهو يلوح بيده بينما نهضت الأميرة وغادرت نحو إحدى مجموعات النبلاء في الطوابق السفلية. ثاليون، بالطبع، سيأخذ وقته في النزول إلى حيث تنتظره الذئاب. لم يكن يعرف حقاً ما هو موقعه في التسلسل الهرمي الآن. هل كان على بعد ساعة من الموت، أم كان فوق البيت النبيل الذي خدمه؟ يجب أن يكون قتله صعباً طالما كان سريعاً بما يكفي لمغادرة جسد رايلاك—كل شيء يجب أن يكون على ما يرام.
شاهد ثاليون الأميرة وهي تتحدث مع مجموعات عديدة بينما استرخى الناس من حوله في الكراسي. طلب من أحد الخدم أن يحضر له كأساً آخر من رحيق السديم. كان ذلك الشراب لذيذاً للغاية، وقد كان بحاجة إليه الآن بعد كل توتر اليوم. لاحظ ثاليون السيدة نيسالي تنظر إليه بعد أن تحدثت الأميرة معها لبضع دقائق. أجل، لقد أصبح فوقهم بالتأكيد الآن—كم هذا مضحك. دعنا نرَ أي المواد يمكنه طلبها.
بعد قليل، نُقلت الأميرة من القاعة عن بعد بواسطة حارسها. كان ذلك الرجل في مستوى مختلف تماماً. كانت هالته مخفية بالكامل، لكن الإحساس الذي تلقاه ثاليون من لقبه رنّ بأنشودة قوة. يجب أن يكون أعلى بكثير من الدرجة C، ربما حتى الدرجة B. تساءل ثاليون عما إذا كان الرجل قد ارتبط بروح بالفعل. بعد مغادرة الأميرة، بدأت الحفلة تتلاشى ببطء مع بدء النبلاء بالمغادرة، مع أن قلة منهم كانوا يرقصون في غرفة أخرى، ربما لا يخططون للمغادرة قريباً.
طوال هذا الوقت، اقترب بعض النبلاء، لكن لم يتحدث معه أحد بالفعل، وكان هذا مضحكاً للغاية. لم يكن لديهم أي فكرة عن موقعه الحالي، لذا لم يرغبوا في المجازفة بأي شيء. إذا كان لا يزال خادماً، لكان من المحرج التحدث إليه، وإذا كان في مستواهم ولم يعاملوه بالاحترام اللائق، فقد ينقلب الأمر عليهم. لمح السيدة نيسالي تنهض وتودع جميع النبلاء الآخرين بانحناءات كثيرة. لقد حان وقت مغادرته أيضاً.
بدلاً من النزول عبر الدرج، قرر أن يهبط بطريقة أكثر إثارة.
قفز فوق الدرابزين الذهبي ونجح في هبوط مثالي يشبه هبوط "سوبرمان"
أمام السيدة نيسالي، التي تعثرت إلى الوراء دهشةً. عشرة من عشرة للأناقة، فكر مبتسماً لنفسه.
"إذاً، هل يمكننا المغادرة الآن؟"
سأل ثاليون، مبتسماً وماداً يده لمساعدتها على الوقوف. كانت عائلتها قد غادرت القصر بالفعل، وربما كانت تنتظر في العربة. بينما وقفت في صدمة، لا تزال غير قادرة على النطق بكلمة، خيم الصمت على القصر بأكمله مرة ثانية. قاد ثاليون المرأة إلى العربة. لم يكن توركيل يجلس فوق العربة، واكتشف ثاليون السبب عندما دخل العربة. كان جسد توركيل مكسوراً ملقى في زاوية الغرفة الكبيرة التي كانت داخل العربة الصغيرة.
لم تبدُ وفاته سريعة أيضاً، فقد كانت ملامح وجهه مشوهة بزمجرة من الألم والحزن. حسناً، لم يكن هذا ما أراده ثاليون، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ذلك. في النهاية، كان هنا ليرتبط بروح، ولم يكن لديه الكثير من الخيارات. ومع ذلك، شعر بالأسف للرجل اللطيف، لكن في النهاية، لم يكن خطأه. كانت هذه العائلة تقتل خدمها لشيء لا علاقة لهم به. أما الخدم الآخرون، فكانوا إما فاقدي الوعي من نية القتل الوحشية المنبعثة من النبلاء، وخاصة من سيّد الأسرة وربّتها.
"أنت! ماذا فعلتَ؟!"
صاح زارفاث غاضباً.
"تحدثتُ مع الأميرة. لقد قتلتَ توركيل. هذا ثمن ستدفعه لاحقاً."
قال ثاليون ببرود، وهو يقترب.
"أتظن أنك تستطيع تهديدي؟"
صاح زارفاث عليه بكراهية.
"ليس على الإطلاق."
قاطعت السيدة نيسالي، وصوتها يملؤه الذعر.
"ذكرت الأميرة أنها تود رؤيته مرة أخرى غداً، وأن لديه إمكانات."
"ماذا؟ كيف يعقل هذا؟"
صاح زارفاث في صدمة. كيف لم يعرف هذا الرجل؟ فكر ثاليون، وهو يشعر بقرب شديد من الموت—لولا مساعدة السيدة.
"كما قالت السيدة، أنا متوقع غداً، وليس أنا فقط، بل توركيل أيضاً. من الأفضل أن تعرضوا عليّ بضاعتكم في قصركم إذا كنتم لا تريدون مني أن أذكر شيئاً عن وفاته المبكرة."
قال ثاليون، وعيناه باردتان.
"فقط إن تحدثت عنا بإيجابية عند لقاء الأميرة غداً."
قالت سيّدة الأسرة بعد صمت طويل.
"هذا يعتمد على ما لديكم."
أجاب ثاليون، محافظاً على الضغط.
"يا صاح، أولاً أنت ضد السرقة، والآن تقوم بهذا؟"
ضحك رايلاك في رأسه.
"أنت أسوأ بكثير مما كنت عليه أنا على الإطلاق."
بقي بقية الرحلة صامتة بينهما حتى وصلا وخرجا من العربة.
"لورناك سيريك غرفتك الجديدة."
قالت سيّدة الأسرة وهي تلوح بيدها.
"سنلتقي في وقت لاحق هذه الليلة للمفاوضات. أظن أننا جميعاً مرهقون بعد يوم طويل كهذا."
"لا، أريد أن أرى كنوزكم الآن."
أصرّ ثاليون، غير متراجع.
"لا يمكن أن تكون جاداً."
قال زارفاث، والكراهية تحترق في عينيه.
"حسناً، سأريك المكان الآن."
تنهدت السيدة سيلفيرا، مشاعرها مخفية. كان ثاليون يأمل في كنوز روحية من شأنها أن تقوي جسده الروحي.
وإلا، فسوف يأخذ أي شيء يمكنه تقوية جسد رايلاك، حيث كان يخطط للتدخل في "النداء".
غداً ستكون فرصته للسفر إلى القصر العملاق في الفضاء. قُيّد ثاليون إلى غرفة عملاقة، مليئة بأشياء لا تحصى تحوم فوق نقوش قرب الجدران.
"عن أي كنوز تبحث؟ لدينا الكثير هنا."
سألت السيدة سيلفيرا، وقد بدا عليها الألم.
"أولاً، أرني كل الكنوز الروحية التي لديكم."
قال ثاليون، وصوته حازم. كانت الكنوز الروحية هي الشيء الوحيد الذي يمكن أن يساعده عندما يعود إلى جسده، لذلك كانت بطبيعة الحال الأهم بالنسبة له.
"لا، الكنوز الروحية قيمة للغاية."
صرحت السيدة سيلفيرا.
"ما الذي تظنونه أهم: الكنوز الروحية أم سمعة عائلتكم؟"
تابع ثاليون، رافضاً أن يتركهم يفلتون بسهولة، خاصة بعد ما حدث لتوركيل.
"حسناً، من هنا."
قالت بعد توقف طويل. دخلا حديقة جميلة، مليئة بالزهور التي كانت تهمهم بالقوة.
"هذه هي كل الكنوز الروحية التي لدينا. لا تستخدم أكثر من واحدة—قد يكون الأمر خطيراً عندما تكون روحك ضعيفة ولا تعرف ما تفعله."
حذرت السيدة سيلفيرا.
"شكراً لك، هذا بالضبط ما كنت أبحث عنه."
قال ثاليون بعد أن شعر بالقوة تتدفق عبر النباتات. ربما كان لديهم المزيد من الكنوز الروحية، لكن هذا كان كافياً له حتى الغد. الكنوز الأكثر قوة قد تكون خطيرة، ولا يمكنه تحمل رد فعل عكسي الآن.
"نتوقع منك أن تفي بكلمتك. استغرق نموها أكثر من ستين عاماً."
قالت السيدة سيلفيرا قبل أن تغادر. نعم، سيوفي بكلمته بالتأكيد، فكر ثاليون، بابتسامة شريرة.