غادرت عائلة ييثارك عربتها، وانخرطت فوراً في الحديث مع نبلاء آخرين بدا أنهم متلهفون لتحيتهم. تعرَّف كثير من الخدم على توركيل أيضاً، وأخذ وقتاً ليعرِّف ثاليون بهم. عزم ثاليون على تجنب ارتكاب أي أخطاء. بدا توركيل رجلاً مهذباً، ولم يرغب في أن يعاني عواقب بسبب أفعاله الخاصة. غير أن الخدم الآخرين كانوا أقل تسامحاً بكثير، وراحوا يطلقون الأوامر بصوت قاسٍ ليجلب الخدم أغراضاً تافهة.
بعد وداع قصير للخدم الآخرين، أسرع ثاليون خلف السيدة نيسالي. لم يكن وحيداً؛ فقد تعقبها خادمان آخران يتبعان خادماً رئيسياً من الواضح أن توركيل لم يكن يطيقه. رمق اثنان ثاليون بنظرات ازدراء، وامتلاءت عيناهما بتقزز مكشوف. بقي ثاليون إلى جانب السيدة نيسالي وهي تحيي تقريباً كل شخص في الغرفة. كانت تلك المحنة مملة إلى حد لا يُصَدَّق.
التفتت نيسالي إليه في النهاية وأمْرَت: "أحضر لي بعض المرطبات".
رد ثاليون بانحناءة عميقة: "بكل سرور"، وتحرك بسرعة قبل أن يتصرف الخدم الآخرون.
أخيراً، سنحت له فرصة لاستكشاف هذا القصر. لم يكن مستعداً للوقوف إلى جانبها دافقاً أي وقت أطول من الضروري. ابتعد مسرعاً عن السيدة وصعد الدرج الفخم. كانت صالة المدخل واسعة، وتجاوز ارتفاع سقفها ستين متراً، وتدعمها أعمدة رخامية بيضاء لامعة تباينت بحدة مع الديكور الذهبي الخارجي. أحاطت طوابق متعددة بالمكان، وأدت أبواب شاهقة على الجانبين إلى غرف مختلفة. ألقى ثاليون نظرة خاطفة على منطقة تناول الطعام، حيث امتدت طاولات ضخمة حتى طول ثلاثين متراً.
ضمت غرفة أخرى حلبة رقص هائلة تحفها الحانات. كانت كل حجرة أكبر من أي قصر رآه قط على الأرض. مع صعوده إلى أعلى، استمتع ثاليون بإخفاء هويته الذي يوفره شكله الحالي. في جسمه الحقيقي، حيث يتجاوز طوله 1.9 متراً، كان دائماً ملظوظاً بالأنظار، سواء أراد ذلك أم لا. قبل النظام، كان شخصية مهيبة، ولكن بعده؟ مع طيران الناس أو زيادة حجمهم بسبب فئات جديدة، أصبح طوله أقل لفت للانتباه.
بالمقابل، بلغ جسم الفتى 1.7 متراً فقط، مما سمح له بالتحرك دون أن يلاحظه أحد — وهي نادرة بدأ يقدّرها. كانت أزياء هذا العالم غريبة حقاً؛ فقد بدت مصممة لراقصات الطاولات أو النساء العاملات في الشوارع. ارتدى الرجال والنساء على حد سواء ملابس لا تترك إلا القليل للخيال. بلغ ثاليون الطوابق الخامس، على ارتفاع يزيد عن أربعين متراً فوق الأرض. استند على الصابزين الذهبي، مستمتعاً بالمنظر.
لم تكن هناك حاجة للتسرع من أجل شراب على أي حال. كان واثقاً من أن السيدة ستنسى أمرها قريباً جداً. ظهر رجل على الدرج الذهبي الفخم في الطابق الأول، متخذةً هيئة يراه فيها كل شخص في القاعة. بناءً على حضوره وهالته، كان لابد أن يكون من الدرجة سي على الأقل. صفق الرجل بيديه، وتضخمت الأصوات بفعل المانا، فترددت أصداؤها في صالة المدخل وجذبت انتباه كل الحاضرين.
بدأ بصوت ثري وواثق: "إنه لشرفي الأعظم أن أقف أمامكم في هذه الليلة الاستثنائية — التي ستُذكَر لسنوات قادمة. الليلة، وشهد النجوم شهود، لسنا مجتمعين لمجرد اللهو بل للحظة من الشرف والفرح العميقين. لأننا ننضم إلينا سويّاً بصحبة لا تُضاهى، سمو الأميرة تاليثرا".
في تلك اللحظة، ظهرت الأميرة بجانبه، برفقة شخص آخر مرتدٍ بالذهب. كانت المرأة رؤيا، وكأنها مصنوعة بالكامل من الذهب. تألق شعرها وعيونها وجلدها وحتى ملابسها الضئيلة بمسحة ذهبية.
تابع الرجل: "في حضورها، نجد الإلهام لتجديد شعورنا بالواجب والفخر. تذكرنا حكمتها ورشاقتها بأن كل واحد منا يلعب دوراً، مهما كان صغيراً، في نسيج هذا العالم العظيم. لتضيء إرشاداتها طريقنا، كما تفعل لكل شعبها — داخل هذه الجدران وخارجها بعيداً، إلى المقاطعات النائية. لذا، رجاءً، استمتعوا بأفضل طعامنا، والموسيقى، وصحبة الأصدقاء والحلفاء. فلنرفع كؤوسنا معاً، ليس فقط للاحتفال بهذا التجمع بل لتكريم ضيفتنا الأكثر تبجيلاً، الأميرة تاليثرا. ليدم عكها طويلاً، وليكن نفوذها بلا حدود، وليبقى روحها منتصراً دائماً. إلى سموها!".
بالكاد تمكن ثاليون من كبح ضحكة بينما أنهى الرجل خطابه. لم تبدُ الأميرة وكأنها شخص متلهف لإرشاد أحد، ناهيك عن الإلهام. بعد ذلك، شرح الرجل برنامج الأمسية، الذي تبين أنه عادي بشكل مفاجئ. كانت الطاولات الضخمة مخصصة لأولئك الذين يريدون الأكل فقط؛ أما الرقص فسيأتي لاحقاً. لم يستطع ثاليون إلا أن يتساءل كيف سيهتز هؤلاء الناس بالرقص — على الأرجح على أعمدة، حُكماً على ملابسهم.
راقب كيف اقترب أشخاص عديدون من الأميرة، منحنياً ومغادرين بعد تبادلات قصيرة. تمكنت فتاة صغيرة، في العشرينيات من عمرها على الأرجح، من جذب انتباه الأميرة. تبعتها الملكية إلى منطقة جلوس حيث تجمعت بالفعل عدة نساء أخريات، وكانت إحداهن السيدة نيسالي. لم تكن لدى ثاليون أي نية لمقاطعة اجتماعهن بجلب المشروبات، لذا ظل في نقطة مراقبته، متفرساً الحشود. مازح ريلاكس بشأن النبلاء، قاطعاً الوقت بسهولة.
بأثر رجعي، اعتبر ثاليون نفسه محظوظاً لارتباطه بريلاكس. لم تكن لدى الروح أي تحفظات بشأن تحكم ثاليون بجسده، خاصة بعد أن أنقذ ثاليون حياته وقوّى جسده. في الشهور القصيرة التي عرفا فيها بعضهما، أصبحا صديقين حميمين بلا شك. تحول انتباه ثاليون إلى الخادمين الآخرين المرافقين للسيدة نيسالي. وقفا باضطراب على حافة المجموعة، غير متأكدين تماماً مما يجب فعله. لاحظ أيضاً تزايد انزعاج الأميرة — وهو أمر لم يبدُ أن أي من النساء الأخريات لاحظنه.
ربما بسبب لقبه، كان واضحاً له أن الأميرة كانت تبحث عن فرصة للمغادرة.
قال ثاليون وعيناه مسمرتان على دائرة النساء: "هيا، ريلاكس، أنا على وشك تجربة شيء خطير".
احتج ريلاكس بلهجة طغى عليها الذعر بعد أن أدرك ما كان ثاليون يفعله: "لا، لا يمكنك! سيكون ذلك جنوناً!".
أجاب ثاليون وهو يغادر موقعه: "أحياناً، يجب عليك تقبل المخاطرة".
نزل إلى الحانة في حانة الرقص، والتقط صينية مشروبات مخصصة للسيدة نيسالي. شجع نفسه، وشق طريقه نحو دائرة تضم أكثر من عشر نساء جالسات على مقاعد بمساند ذهبية مزخرفة، يدردشن ويترتشفن من كؤوسهن. وكلما اقترب، مدّ حواسه المحسنة التي يمنحها لقبه، وأكد أن سخط الأميرة لم يكن من خياله. على الرغم من مظهرها الخارجي الساطع، فقد بعثت طاقة خفية لكنها ملموسة من الإحباط. فكر ثاليون: لا تبدو سيئة للغاية، على الأقل ليس من واقع ما أستطيع استشعاره.
أخذ نفساً عميقاً، مرسلاً صلاة صامتة إلى أي ملك قد يشفق على المسكين توركيل، وخطا إلى وسط الدائرة.
أعلن ثاليون بانحناءة، واقفاً بصلابة في منتصف المجموعة: "ها هو شرابك كما طُلِب، السيدة نيسالي".
كان التأثير فورياً. توقف كل حديث بينما استدارت كل امرأة في الدائرة لتنظر إليه. ليس هن فحسب؛ بل إن أي شخص في القاعة كان يراقب الأميرة وجه انتباهه نحوه الآن.
هزت السيدة نيسالي بغضب متصاعد: "استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً. والآن ارحل — لدينا أمور مهمة لمناقشتها".
رد ثاليون بسلاسة: "بالتأكيد".
وحين استدار ليغادر، تظاهر بمفاجأة مفاجئة، وكأنه للتو لاحظ الأميرة.
سأل ثاليون بدهشة مصطنعة: "الأميرة تاليثرا! ماذا تفعلين هنا؟".
اتسعت عيون كل امرأة بصدمة عندما خاطب الأميرة بهذا القدر من العفوية.
صرخت السيدة نيسالي وارتفع صوتها بغضب: "اغادر في هذه اللحظة! ستعاقب على وقاحتك!".
سألت الأميرة تاليثرا بنبرة محايدة: "ماذا تقصد بـ 'ماذا أفعل هنا'؟"، لكن ثاليون استطاع استشعار تسليتها الكامنة تحت السطح.
قال ثاليون بكتفي مرفوعين، وكأنه يتحدث إلى معارف عاديين: "حسنة، هذا بالتأكيد المكان الأكثر مللاً في القصر بأكمله الآن".
حدقت النساء فيه بصمت مذهول. وتدريجياً، هدأت بقية الغرفة، مع اتجاه المزيد والمزيد من الناس للاستماع.
سألت الأميرة تاليثرا وهي تضيق عينيها قليلاً: "وأين أجد مكاناً أقل مللاً؟".
ومع ذلك، استطاع ثاليون أن يشعر من خلال لقبه أنها كانت تستمتع تماماً بهذا وتختبره. فكر: اللعين، هذا اللقب جيد. فقط تمنى لو أنه فسر ذلك بشكل صحيح.
قال ثاليون بابتسامة سهلة، متجاهلاً تماماً العدد المتزايد من العيون عليه: "عند الحانة، بالطبع. المشروبات هناك مشتعلة".
للحظة، خيم الصمت على الغرفة كثحابة ثقيلة. ثم بدأت الأميرة تضحك.
قالت الأميرة تاليثرا وهي تقف بابتسامة: "حسناً، ألا تريني الطريق؟".
أجاب ثاليون بكتفين مسترخيين و إيماءة لتتقدم: "بالتأكيد".
راقبت الغرفة بأسرع مذهول وصادم بينما شق ثاليون والأميرة طريقهما نحو الحانة في الطابق السادس. كانت هناك حانات بالقرب من حلبة الرقص، لكن ثاليون قرر أن الحانة شبه الفارغة في الأعلى كانت الخيار الأفضل.
سأل ثاليون مرافقه الداخلي وهما يصعدان الدرج: "هيا، ريلاكس، ما هي المشروبات الجيدة في هذا العالم؟".
أجاب ريلاكس ولا يزال تحت الصدمة: "ليس لدي أي فكرة. لم أشرَب سوى الماء طوال حياتي".
فكر ثاليون باقتضاب: حسن، هذا لا يساعد. لم يكن بإمكانه بكل حال طلب البيرة في حانة مجتمع راقٍ. في هذا العالم، لن يعرفوا حتى ما هي البيرة.
عندما وصلوا إلى الحانة، استند ثاليون بارتياح على المنضدة وسأل الساق السؤال الوحيد الذي يهم لأول مشروب: "أي من هذه المشروبات سيهزمني تماماً؟".
تردد الساق، الواضح توتره بحضور الأميرة، للحظة قبل أن يجيب: "غواص النجوم هو الأقوى لدينا، لكن...".
قاطع ثاليون متجاهلاً تعبير الساق الحائر: "عظيم! غواصا نجوم — واحد لكل منا".
وبينما كانت المشروبات تُحضّر — وقد تشبع كل منها بكمية كبيرة من المانا — أشغل ثاليون نفسه بنقل مقعدين ذهبيين إلى زاوية أكثر هدوءاً في الغرفة. من هذا الموقع المميز، استطاعا الإشراف على صالة المدخل بأكملها دون أن يكونا مكشوفين للغاية. عندما عاد ثاليون إلى الحانة، ضربته لمسة نندم عندما رأى المشروبات الجاهزة. يبدو ذلك قادراً على قتلي. لكن لم يكن هناك تراجع الآن.
قال ثاليون بابتسامة مرحة وهو يناول الأميرة كأسها: "بنعمتي اللامتناهية، سأدعك تختارين الشراب التالي".
ردت الأميرة تاليثرا بجدية مصطنعة قبل أن تطلب رحيقين من السديم لجولتهما التالية: "كم أنت لطيف حقاً".
تقاعسوا بالجلوس وتجرعوا غواصي النجوم. أصاب الشراب ثاليون بقوة — لقد كان بالتأكيد أحد أقوى الأشياء التي استهلكها قط، أقوى بكثير من فودكا كارجول.
هتف ثاليون بدهشة حقيقية: "واو! الطعم جيد بالفعل!".
سألت الأميرة تاليثرا وهي تضحك بصوت عالٍ: "أأنت جاد؟ ماذا كنت تشرب طوال حياتك؟".
أجاب ثاليون بضحكة وخاصة الصدق نيابة عن ريلاكس: "غالباً الماء".
ناول الساق رحيق السديم، واستقر اثنانهما في المقاعد. من موقعهما، استطاعا رؤية النشاط بالأسفل في القاعة بسهولة، حيث كان الناس يثرثرون بشأنهما بوضوح. كان هذا على وشك أن يصبح مثيراً للغاية. هل سيموت إذا تم تدمير جسد ريلاكس قبل أن يتمكن من المغادرة؟