"قل لي، لماذا تريد أصلاً أن تصبح محارباً مقدساً؟"
سأل ريلاك بفضول وهما جالسان على سطح مبنى ويراقبان إحدى خططهما وهي تؤتي ثمارها. كان الاثنان قد واصلا على مدار أربعة أشهر قتل أتباع زعماء العالم السفلّي، تاركين رسائل في كل مسرح جريمة.
"حسنًا، سيكون جسدي الحقيقي عرضة للهجوم فور عودتي. قد لا أجي باقياً على قيد الحياة من دون القوة الإضافية للروح"، أجاب ثاليون بنبرة متأملة.
"انتظر، إذن لماذا اخترت المجيء إلى هنا؟ أليست هناك أبعاد أبسط للحصول على روح؟"
استفسر ريلاك باهتمام.
"أبسط، نعم، ولكنها ليست أقوى. أشارت المعلومات التي جمعتها إلى أن الأرواح التي يربطها المحاربون المقدسون هي من بين الأقوى"، أوضح ثاليون.
"ولكن مع ذلك، أليست مجازفة هائلة أن تحاول أن تصبح محارباً مقدساً؟"
سأل ريلاك بتشكك.
"إذا فعلت شيئاً، فأنا أفعله بالطريقة الصحيحة. كيف يمكنني أن أتوقع أن أصبحت ملكاً في المستقبل إن لم أقبل المخاطرة؟"
رد ثاليون ودافع الإصرار يلمع في عينيه. كان جاداً. سيصبح إما محارباً مقدساً ويرتبط بروح أو يهلك في محاولة ذلك. حتى الآن، لم يحقق الكثير في الأشهر القليلة الماضية، لكن الأمور تغيرت مؤخراً. كان أهل المدينة يبحثون عنه بنشاط، وصار الحراس يجوبون كل مكان. وفوق ذلك، كان ممارسون فائقو القوة ذوو هالات تتجاوز الفئة إي ينتقلون آنياً عبر المدينة. لحسن الحظ، لم يكن لدى أحد أي فكرة عن هويته، لذا ظلا في أمان نسبي.
مع ذلك، أحرز ثاليون تقدماً ملحوظاً في تعزيز جسد الفتى. مستخدماً الطاقة المستمدة من دماء ضحاياه. لم يقتل أتباع الزعماء فحسب، بل قتل أيضاً الوحش التي يملكونها ويربونها في مزارعهم. لقد تحسنت مهارته في التلاعب بالدماء بشكل كبير، وباتت سرعته القتالية مذهلة الآن. ورغم ذلك، افتقر إلى القوة الخام. كانت أفضل أسلحته خنجرين مسروقين من جثة، إلى جانب دمائه بطبيعة الحال.
"أه، انظر، إنه يبدأ"، علق ريلاك في عقل ثاليون.
وبسبب تشديد الرقابة، كانا يتواريان عن الأنظار في الأيام القليلة الماضية، مبتكرين خطة جديدة. كانت الفكرة تقضي بدفع مال لرجل يائس كي يعلن نفسه المحارب المقدس في وسط السوق. ووافق الرجل، الذي كان يستميت من أجل النقود، دون تردد، غير آبه فيما يبدو بالمخاطر. الآن، كان يصعد إلى منصة كانت امرأة تلقي عليها خطاباً عن أحجار الشفاء — وهو موضوع وجد ثاليون أنه مثير للاهتمام بعض الشيء.
دفع الرجل المرأة فجأة عن المسرح، قاطعاً عليها خطابها.
"حتى إن لم ينجح هذا، فسيكون مسلياً"، قهقه ريلاك في عقله.
وافق ثاليون على ذلك. على أمل أن يعلن الرجل عن نفسه محارباً مقدساً قبل أن تنتقم المرأة. من على بعد عدة أسطح، تتبع ثاليون وريلاك المشهد بترقب بينما بدأ الرجل بالكلام.
"لا تخافوا يا أهل فورليثاس! أنا المحارب المقدس، وسأجلب لكم المجد... مجداً وذهباً!"
أعلن الرجل وهو يتلعثم في كلماته. كان الشخص تحت تأثير واحد على الأقل من العقاقير المحلية.
"هاها، هذا أفضل مما توقعت حتى"، ضحك ريلاك في عقله.
"لا تقلقوا من أن يمسك بي أحد، لأنني... لأنني سريع... أسرع من أي شخص آخر!"
هذر الرجل.
"هذا الرجل يمتلك بعض الموهبة"، علق ريلاك ضاحكاً.
وقبل أن يتمكنا من الاستمتاع بالاستعراض أكثر، ظهر شخص، وأمسك بالرجل، واختفى معه في ومضة. وقف الحشد متجمداً، مذهولاً بما شهده للتو.
"تباً، ماذا حدث للتو؟"
تمتم ريلاك بعدم تصديق.
"لم يستغرق الأمر سوى لحظة قبل أن يأخذه أحد عمالقة المدينة"، أجاب ثاليون بقلق.
"أترى أنهم سيصدقون أنه المحارب المقدس؟"
سأل ريلاك بمتعة. قبل إرسال الرجل، كانا قد لقناه مراراً وتكراراً بأن يشير إلى نفسه حصراً بالمحارب المقدس. ربما بدأ هو نفسه يصدق ذلك.
"على الأرجح لا، ولكن للمرء أن يأمل دائماً"، قال ثاليون بابتسامة عريضة.
لقد استمتع اثناهما بهدوء في الماضي، ولم يمانع ريلاك أيضاً وجوده في جسده. في البداية حاول الجدال، لكنه بات الآن في غاية السعادة بعد أن رأى مدى قوة الجسد الذي آلت إليه أُموره.
"يا له من أحمق"، علق أحدهم على سطح مجاور.
غالباً ما كانت الأسطح في هذا العالم مزدحمة، إذ كان الوصول إليها سهلاً وتوفر إطلالات رائعة.
"أجل، لا أستطيع تصديق أنهم أمسكوا بالرجل"، ضحك ثاليون.
"من يدرك؟ ربما سيصدقون حقاً أنه المحارب المقدس"، أضاف الرجل قبل أن يثب إلى الشارع.
<-- كانت الأميرة تاليثرا قد قررت عدم زيارة فورليثاس أولاً نظراً لأن لوردات المدينة لم ينجحوا في القبض على ما يسمى بالمحارب المقدس. لم ترغب في إضاعة وقتها. ومع ذلك، غمرتها البهجة عندما سمعت أنهم قد قبضوا عليه أخيراً. في الوقت الحالي، كانت تحضر حفلة راقصة مع النبلاء — ترقص، وتشرب، وتحتمل مناورات سياسية لا تنتهي. كانت التحالفات تُنسج خلف الابتسامات والمجاملات الزائفة.
"متى تعتقد أنه يمكننا المغادرة؟"
سألت زيراك.
"أقول في غضون ساعة على أقرب تقدير"، أجاب زيراك بعد تفكير.
"حسناً، أظن أن بمكاني التحمل طوال هذه المدة"، تمتعت بضيق.
كانت الحفلات أمراً لا يُطاق بالنسبة إليها. فالشباب يحاولون التقرب منها باستمرار، بينما تسعى النساء لجمع معلومات لبيعها لأولئك الشباب أنفسهم. عندما انقضت الساعة أخيراً، نقلها زيراك آنياً إلى الخارج.
"أهلاً بك، أيتها الأميرة المقدسة تاليثرا، في فورليثاس"، استقبلها فيثورين بانحناءة عميقة.
وحذا بقية المجلس حذوه.
"إنه لمن دواعي سروري أن ألقاكم جميعا. ليجلب محاربوكم المجد للمملكة"، قالت تاليثرا.
"الآن، سمعت أنكم قبضتم على ما يسمى بالمحارب المقدس للمقاطعات الخارجية".
"نعم، بالفعل. أترغبين في رؤيته الآن؟"
سأل فيثورين بانحناءة.
"خذني إليه"، أجابت تاليثرا بابتسامة.
عندما رأت الرجل جالساً في الزنزانة، يعدّ أحجار الجدار، أصابتها حيرة شديدة.
"٢١٠، ٢١١، ٢٢١، ٢٣٢، ٢٥١"، عدّ الرجل بصوت عالٍ، مخطئاً في الأرقام بوضوح.
"اسجد أمام الأميرة المقدسة!"
أمر فيثورين وهو يفتح الزنزانة.
"كما أخبرتك يا أميرة، أولئك القادمون من المقاطعات الخارجية ليسوا مبهرين"، أضاف فيثورين بتهكم.
"إذن، أنت المحارب المقدس الذي يتحدث عنه الجميع في المدينة؟"
سالت تاليثرا ولا تزال مرتبكة.
"أنا المحارب المقدس، و... و... ٢٥٥، ٢٥٨"، تلعثم الرجل، متابعاً العد في منتصف جملته.
"لماذا سميت نفسك محارباً مقدساً؟"
سألت تاليثرا في حيرة تامة. أكان ذلك الرجل مخدراً؟
"لأنني المحارب المقدس و... أوه، أنت مثيرة. لما لا تبقين بينما يرحل العجائز؟"
قال الرجل بابتسامة خبيثة.
"وقاحة!"
رعد فيثورين، صاقعاً الرجل بصفعة قوية لدرجة تطايرت معها الدماء والأسنان في كل مكان.
"أوه واو، أهذا دمي؟"
تمتم الرجل قبل أن يغشي عليه من منظر الدماء.
"أمتأكدون أن هذا هو الرجل الذي كتب رسائل بدماء أعدائه؟"
سألت تاليثرا وهي بالكاد تكبح ضحكاتها.
"لا بد أننا خُدعنا. سأأمر باستئناف البحث عن المحارب المقدس الحقيقي فوراً"، أكد لها فيثورين.
"أبلغ النبلاء الآخرين بأنه يسرني جداً مقابلته حياً عندما تبدأ مراسم النداء"، قالت تاليثرا، مشيرة لزيراك لينقلها آنياً.
<-- امتنع ثاليون عن كتابة رسائل جديدة بدماء ضحاياه بعد أن توقف الحراس عن البحث عنه. لم يصدق أي منهما أن الأمر قد نجح. ستُقام الحفلات في المدينة قبل بدء النداء غداً، وبعد بعض النقاش، استنتجا أن أفضل مسار عمل هو مراقبة المراسم لجمع المعلومات. لهذا كان ثاليون يساعد مزارعاً في نقل منتجاته إلى مركز المدينة. كان بحاجة لتأمين وظيفة كخادم — فقد كانت وظائف كهذه مطلوبة بشدة لدرجة أنهم يقبلون حتى شخصاً من المقاطعات الخارجية.
سرق ثاليون ملابس من شخص حسن الأناقة، على أمل أن يساعده ذلك في الاندماج والحصول على الوظيفة. في الأسابيع القادمة، ستُقام حفلات عديدة في هذه المنازل قبل بدء النداء. كان الجميع متحمسين، خصوصاً بعد أن زارتهم أميرة ووعدت بالبقاء لفترة أطول، وهي عادة متبعة. كانت هذه فرصة رائعة لأي منزل نبيل، وأرادوا ترك أفضل انطباع ممكن. جلس ثاليون في العربة إلى جوار المزارع كالفيرون، بينما يجرها أمامهم وحشان شبيهان بالنمل.
عبرا بوابات المدينة دون أي مشاكل. كانت المدينة تبدو مهيبة — فلم يره قط شيئاً مثيل لها طوال حياته. كانت المباني الذهبية شاهقة الارتفاع بمئات الأمتار، وتتوجها أبراج تشبه القلاع. وبدلاً من المصابيح أو الشموع، كانت بلورات متوهجة تضيء كل شيء بضوء ذهبي ساطع. ذكره الأمر قليلاً بمدينة في عالم سايبربنك — لكنها أكبر وأكثر بذخاً. كانت الشوارع تعج بالمزارعين الذين يجلبون بضائعهم لأعلى سعر.
وبعد رحلة استغرقت أربع ساعات، وصلا إلى قصر ذهبي عملاق.
"ها قد وصلنا. هذا هو مقر عائلة ييثاراك. شكراً لمساعدتك يا ريلاك"، قال كالفيرون عندما وصلا أمام البوابات.
كان كبير الخدم يشير لهما بالفعل بالمرور عبر البوابات. قادا إلى حديقة صغيرة قبل أن يتوقفا أمام المدخل. سارع العديد من الخدم لتفريغ بضائع كالفيرون.
"أهذا كل شيء؟"
سأل توركيل، رئيس الخدم، كالفيرون.
"نعم، هذه تتميز بجودة استثنائية"، أومأ كالفيرون برأسه مفتخراً بنفسه.
"جيد جداً. سيسعد سيدي بذلك كثيراً"، قال توركيل بابتسامة، مشيراً للخدم بتفريغ العربة.
توقف كالفيرون.
"هناك أمر أخير. سمعت أنكم تبحثون عن خدم أکفاء. هذا ريلاك، وقد ساعدني كثيراً. لقد حلم دائماً بأن يصبح خادماً يعمل في أحد منازل النبلاء".
"الجميع يحلم بمثل هذا المنصب المشرف"، رد توركيل ساخراً.
"لكنك على حق، نحن بحاجة إلى المساعدة. أيمكنك أن تكفل جدارته بالاختبار؟"
"قطعاً. لقد عمل بجد ولم يطرح قط أي أسئلة"، ضحك كالفيرون وهو يربت بيد واحدة على كتف ثاليون.
"حسناً، هذا يكفي بالنسبة لي. يا ريلاك، انزل من العربة وساعد لورناك في حمل الصندوق إلى الداخل"، أمر توركيل وهو يومئ برأسه.
كانت هذه هي المكافأة التي تفاوض عليها ثاليون مع كالفيرون لقاء مساعدته، وقد أتت أكلها جيداً حتى الآن. قفز ثاليون من العربة وساعد الخادم لورناك، الذي رمق بنظرة يوحي تعبيرها بأنه أُجبر للتو على تجرع غالون من عصير الليمون. من الواضح أن الجزء الداخلي للقصر صُمم مع وضع التلاعب المكاني في الاعتبار. ومثل البيوت الموجودة في الدليل التعليمي، كان الجزء الداخلي للقصر أكبر بكثير من مظهره الخارجي.
"لا تظن أنك ستُقبل كخادم هكذا ببساطة"، زمجر لورناك في وجهه.
"هناك الكثير غيرك ممن يريدون هذا المنصب، وستكون المنافسة شرسة. وبحكم حالتك الحالية، أنا متأكد أنك لن تنجح".
لم يرد ثاليون. بل حمل الصناديق ببساطة إلى مطبخ التحضير، ثم هرول عائداً إلى الخارج، مستخدماً التلاعب بالدماء لتسريع حركته. وصل إلى العربة قبل لورناك بوقت طويل.
"أوه، لقد كنت محقاً. إنه مجتهد حقاً"، قال توركيل رافعاً حاجبيه.
مغتنمأ الفرصة، التقط ثاليون أربعة صناديق ثقيلة — أكثر مما يستطيع أي خادم آخر حمله — وعاد إلى الداخل. وعندما عبر المدخل، كان لورناك يهم بالخروج للتو.
"يا لورناك، ما الذي أبطأك إلى هذا الحد؟ الرجل الجديد عاد إلى الداخل بالفعل! أسرع، أنت تجعلنا نبدو سيئين"، قال توركيل بحزم.
"نعم، بالطبع"، أجاب لورناك الذي كان منقطع النفس بالفعل، منحنياً قليلاً قبل أن يلتقط صندوقين.
وقبل أن يفرغ لورناك حتى من رفعهما عن العربة، كان ثاليون قد عاد إلى الخارج بالفعل دون أدنى أثر للإرهاق. تحرك بسرعة بجانب لورناك، والتقط أربعة صناديق، وعاد إلى القصر متخطياً لورناك.
"لم تكن تبالغ بشأن الصبي. إن كانت بضائعك بجودة عمله نفسها، فسيكون سيدي مسروراً للغاية"، أومأ توركيل موافقاً.
كان ثاليون قد التقى بالعديد من الخدم الآخرين، وبدا أن الجميع يتطلعون إلى ذلك المنصب المميز — أولئك المسموح لهم بمرافقة الأسياد إلى الحفلات الأخرى، والاحتفالات، والأهم من ذلك، النداء. سيكون إثبات جدارته أمراً بالغ الأهمية في الساعات القادمة.