استيقظ ثاليون بعد ساعات، وشعر كأن رأسه ارتطم بجدار طوال ساعة كاملة. صار يعرف الآن كل شيء عن الدخلاء. على سبيل المثال، عرف بدقة ما حدث لصاحب التاج والرمح الأسود. سافرت الروح إلى بُعد تهيمن عليه كائنات الغضب والألم. وبسبب افتقار الشبح لتقنية مناسبة للسيطرة على كائن كهذا، لا بد أنه اندمج مع روح الرجل. أشبه ما يكون ذلك بركوب أفعوانية للوصول إلى النظام — أو بالأحرى البرنامج التعليمي — حيث تنمو قوة الروح.
لابد أن هذه الروح كانت تتغذى على الخوف والألم، وهو ما يفسر تعذيبها لكل هؤلاء البشر. أما الكائنات القادرة على التقدم في هذا البعد فكانت نادرة وقوية. عزم ثاليون على الابتعاد عن عوالم كهذه؛ فهو لم يكن قوياً بما يكفي، حتى مع الطقوس الصحيحة، للسيطرة على هؤلاء الدخلاء. كان يضمر شيئاً آخر: إمبراطورية قائمة في بُعد شبيه جداً بهذا، تقيم طقوساً لدمج أحد أقوى محاربيها بروح من القوة والحياة.
واستناداً إلى المعرفة التي استخلصها من البلورة، كانت الاحتمالات عالية بوجودهم حتى الآن، رغم مرور كل هذا الوقت الطويل. وقبل أن يتمكن من إرسال روحه إلى هناك، كان عليه إنجاز بضعة أمور أولاً. نهض ثاليون وبعد هنيهة غادر برجه ليضع المنازل التي اشتراها من متجر النظام. وفي أثناء مشيه في الشارع، غارقاً في أفكاره، شعَرَ بالبغضاء التي يكنها له أغلب الناس. وقد تفاقمت تلك البرايا سوءاً بعد أن سلبهم أرصدتهم جميعاً.
لم تكن هذه القاعدة برمتها منظمة حقاً. فجل ما في الأمر أن المواطنين الآخرين كانوا يشيرون للناس ببساطة نحو منازلهم الجديدة، لكن لم يكن لديه وقت لمثل هذه الأمور في الوقت الحالي، إذ كان يشعر كيف أن الوقت أخذ ينفد. وضع ثاليون المنازل في بعض البقع الفارغة عند السور وواصل مسيره. أخذ جميع المواد التي أعدها الكيميائي خصيصاً للمفترس الظلي. وبدا جلياً أنهم يكرهونه هم أيضاً.
فكر ثاليون وهو يتجه نحو الشخص الوحيد الذي قد لا يزال يحبه: هذا سيء.
سأل ثاليون لوكان بعد دخوله المتجر: "أهلاً بك، كيف تسير أمور البلورات؟"
ابتسم لوكان وقال: "أوه، جيدة جداً في الواقع، لكني أرجو أن يكون لديك خطة لأجل غاريك ومايكل. إنهما يتدبران أمراً ما بكل تأكيد".
هز ثاليون كتفيه محاولاً التظاهر بالبرود بينما كان قلبه يوجف بسرعة، وقال: "زيارتي جزء من تلك الخطة. أحتاج إلى ثامن بلوراتك المكثفة".
ضحك لوكان وقال: "بالتأكيد، خذها فحسب. لدي منها أكثر مما يمكنني إحصاؤه. بمثل هذا العدد من البلورات، قد أبلغ الدرجة إي في غضون أسبوعين".
رد ثاليون وهو يلتقط البلورات الثماني: "عظيم، ينبغي أن تكون الأول في هذه القاعدة".
وبعد حديث عابر حول استخدام البلورات، غادر الحدادة. وفي طريقه إلى البيت، أحчув نظرات الآخرين كأنها خناجر تطعن ظهره. كان هناك شيء ما يحاك في الخفاء بكل تأكيد، وكان عليه أن يعجل بخطاه. حصن ثاليون باب مدخل برجه وعاد أدراجه إلى غرفته. وشرع فوراً في رسم الخماسية على الأرض مستخدماً الدم الذي وفره الشوك الدامي. ومن تلك الخماسية التي يبلغ عرضها أكثر من ثلاثة أمتار، امتدت ثماني رونس منحنية كأوراق الزهر.
وفي وسط تلك الأوراق، وضع البلورات الثماني التي أخذها من لوكان لتكون مصدر طاقة للعملية برمتها. وحين يفعل هذه الخماسية، ستغادر روحه جسده، مخترقة أبعاداً عدة حتى تبلغ الإحداثيات التي نقشها في الخماسية. بالطبع، لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية عملها بدقة؛ بل كان ثاليون يكتفي بنقل إحدى الخماسيات المنقوشة في رأسه بفعل بلورة الذاكرة. وثمة أمر آخر سيحدث، ألا وهو انقضاء الوقت.
فبينما يمضي الوقت طبيعياً لروحه في البُعد الآخر، يتباطأ الزمن المار على جسده بشكل ملحوظ. لم يكن الأمر كأن البرنامج التعليمي بأسره سيتجمد في الزمن. بل كان أشبه بأنه، ما إن تبدأ الطقوس، سيعيش خارج الزمن، إلى حد ما على الأقل. لقد استغرق رسم هذه الخماسية المعقدة ساعات، لكنها أصبحت جاهزة أخيراً. في اللحظة التي انتهى فيها، سمع مدخل برجه ينفجر مفسحاً المجال لعدة أشكال وهي تقتحم المكان.
لم يبقَ له الكثير من الوقت حتى يصلوا إلى غرفته. جلس ثاليون في وسط الخماسية وبدأ الطقوس بتفعيل الرون الأوسط. اشتعلت الخماسية بأسرها بالقوة، وسرت موجة من الألم في جسده بينما كانت روحه تغادر جسده ببطء. أُطلقت روح ثاليون عبر الأبعاد، لترى كل الأشكال الغريبة والمشوّهة للواقع. فبعضها افتقر تماماً لقوانين كالجاذبية أو الزمن، إذ بدت ممزقة وغير طبيعية. وبدا أحدها كالجحيم حيث تتألف الفراغات المظلمة الخاوية من ألسنة لّهب محرقة.
ثم دخل أخيراً البُعد الذي استهدفه بالطقوس. حاول ثاليون الحفاظ على هدوئه وترك الأمور تجري مجراها. على الأقل، هذا ما نصحته به بلورة الذاكرة ريثما يصل. وفي هذا البعد الجديد، انجذب شكله الشبحي نحو أحد أربعة كواكب تدور حول قصر عملاق يطفو في وسط الفضاء. وفوق القصر استقرت بلورة ذهبية تشع نورا ذهبيا كالشمس وتغمر الكواكب الأربعة بضياء ذهبي. وما عدا القصر والكواكب الأربعة، لم يكن يوجد شيء في هذا البعد.
طار بسرعة فائقة باتجاه الكوكب الأصغر، والذي بدا من الفضاء صحراء عملاقة تتخللها جبال شاهقة كثيرة. وكلما اقترب، بدا أن كل واحد من تلك الكواكب يبلغ أربعة أضعاف حجم الأرض على الأقل. تخللت المكان مدن عملاقة تضم ملايين المواطنين وقصور عديدة في الوسط. وبالطبع، لم يرقَ أي منها إلى قصر الشمس الذهبية الذي يعتلي القمة. وما يبعث على الارتياح هو أن هذه الإمبراطورية لم تتغير كثيراً.
فقد بدت الكواكب الثلاثة الأخرى والقصر أضخم مما ظهر في رؤيا بلورة الذاكرة، بيد أنه لم تكن هناك تغييرات جذرية من شأنها تعطيل خطته. والآن ستبدأ الجزء المعقد من هذه المحنة برمتها. ففي هذا البعد، كان هو الدخلاء — شبحاً يطوف في الأرجاء. وكان عليه الآن العثور على جسد يمكنه استخدامه. ووفقاً للبلورة، كان عليه فقط الطيران داخل الجسد وتراكب جسد الروح للكاتن المعني مع روحه الخاصة، قומאً بقمع الروح الأخرى كلياً.
وحين يحقق ذلك، ستغرق الروح الأخرى في سبات عميق ولا تستيقظ إلا بعد مغادرته للجسد. لماذا كان ذلك ضرورياً؟ بحسب بلورة الذاكرة، كانوا يقيمون طقوساً تمنح الكثير من أقوى محاربيهم في الجيل الشاب فرصة الارتباط بروح. وبما أنه لا يتوفر لديهم النظام هنا، فقد عمدوا بدلاً من ذلك إلى اختيار الأشخاص وفقاً للعمر والمهارة. سيستحوذ ثاليون على جسد ويتنكر في هيئة أحد المحاربين الكثيرين المتنافسين على أحد تلك المقاعد.
كان ثاليون عالقاً حالياً في الطبقات الخارجية للغلاف الجوي وبدأ هبوطه. لم يكن يدري كم من الوقت سيحظى به مع غاريك أو مايكل، وكلاهما مرشحان للصعود نحو جسده في البرنامج التعليمي على الأرجح. لقد جهّز ثاليون نظام أمان احتياطي: في اللحظة التي يدخل فيها أحدهم غرفته، سيعود إلى جسده وتنتهي الطقوس. ومع هبوطه، رأى أن كل ما رآه من الفضاء لم يكن يبدو عظيماً حقاً في الواقع. بالطبع، كانت القصور والمنازل ضخمة لدرجة يمكن رؤيتها من الفضاء وتشع برونز ذهبية.
وما لم يلاحظه هو كل تلك الأحياء العشوائية خارج المدينة. فقد كانت هناك مزارع متعددة تعج بوشوش شبيهة بالنمل ومراكز تجارية عديدة. كان الأمر فاتناً. فداخل السور، كانت المنازل ترتفع كيلومترات وتتفوق القصور حتى على ذلك. غير أن الخارج كان يذكره أكثر بقرى القرون الوسطى البحتة. إذ ندر أن بلغ مبنى ارتفاع ستين متراً. وبدل المواد الذهبية الشبيهة بالمرمر، شُيدت من الخشب أو نوع من الحجر الرملي الذي لا يبدو ثابتاً البتة.
وكلما اقترب أكثر فأكثر، رأى ممارسي الفنون القتالية يحلقون بين المنازل الساهقة وتشع طاقاتهم. لابد أنهم كانوا في مراتب تعلو الدرجة إي بمراحل. وقد بدا وكأنهم بشر عاديون، غير أن بشراتهم وشعورهم وأعينهم كانت ذهبية بأسرها. وكانت أزياؤهم مصنوعة بالكامل من الذهب مع رونس بيضاء. وفي أثناء هبوطه، اصطدم ثاليون بقوة بحجز غير مرئي يحيط بالجزء الداخلي للمدينة.
تمتم قائلاً: "تباً، يا له من مأزق".
بدا وكأنه مضطر لاستهداف أحد سكان الأحياء العشوائية. فالسكان المحليون لهذا العالم لا يفترض أن يروه إلا بعد حصولهم على الفصول اللازمة أو بلوغهم مستوى عالياً كفاية في ممارساتهم. لم يرغب في المخاطرة بشيء، لذا سافر عدة كيلومترات إلى الجانب كي لا يرصده أي حارس مدينة. أما القرية الواقعة خارج المدينة الرئيسية فكانت أكبر بأضعاف مضاعفة من المدينة الفعلية نفسها، من حيث المساحة التي تغطيها على الأقل.
فما هي احتمالات أن يقبلوا محارباً من الخارج، شخصاً لا ينتمي إلى البيوت النبيلة؟ الاحتمالات ضئيلة للغاية على الأرجح، ولكن ربما يتسنى له فعل شيء طيب لأجل هؤلاء الناس طالما ظل هنا. وعندما بلغ أطراف الأحياء العشوائية، حطّ وطار فوق مزارع النمل مترقباً مضيفاً محتملاً. رأى الكثير من الناس يعملون هناك، لكن أياً منهم لم يروق له حقاً. ثم لاحظ فتى في الخامسة عشرة من عمره يتعرض للضرب المبرح على يد رجل تجاوز الثلاثين وبدو أنه يستمتع بذلك.
بالطبع، لم يجد الفتى ذلك ممتعاً بالقدر نفسه بينما كان الرجل يهوي بقبضته مراراً وتكراراً على وجهه. ولتكون هذه الحال ممكنة، لا بد أن الرجل حظي بمستويات تفوق مستويات الفتى بمراحل.
فكر ثاليون وهو يهبط بأقصى سرعة ليقتحم جسد الفتى: "حسناً، عليك أن تتبع حدسك".
وبما أن الفتى كان فاقداً للوعي تقريباً، لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لدفع إرادة الصبي جانباً والسيطرة على جسده بضربة واحدة. كان كل شيء حالكاً ومؤلماً للغاية؛ غير أن العظام بدت سليمة على الأقل. سرت قوة جسده الروحي عبر جسد المراهق الواهن فمنحته طاقة. فتح ثاليون عينيه الجديدتين ليرى قبضة بحجم طبق تنقض على وجهه. ربما لم يكن التصرف الأذكى هو الاستحواذ على جسد صبي مراهق يتعرض للضرب حتى الموت.
ركل ثاليون ركبة الرجل فكسرها وتدحرج جانباً. وفعل شفرة المانا. لم يحدث شيء. تباً للجحيم؟ لمَ تعذر عليه استدعاء شفرة المانا الخاصة به؟ هكذا فكر ثاليون في ذعر. بحث عن المعلومات التي تلقاها عبر البلورة ووجد الإجابة. هذا البعد يقع خارج النظام، لذا فهو يفتقر لأي مهارات يمكنه تفعيلها. ومع ذلك، احتفظ بحسه الدماوي ومزج المانا في الدم الذي فقده الصبي — لا، بل فقده هو — وشكل منه شفرة.
تلعثم الرجل المفتول العضلات قائلاً: "تباً لك!"
حين رأى شفرة الدم تتشكل أمامه. ظهرت كرة نار في يد الرجل، لكنه لم يكن أسرع من الشفرة التي اخترقت قلبه وسمرته بالحائط خلفه. سحب ثاليون ببطء دم الرجل، وعندما لامس جلده، امتصاص المانا الموجودة فيه، تاركاً إياه يقطر على الأرض بعد أن عالج جروحه. إذن، ما الذي ينبغي عليه فعله تالياً؟ لقد حاز جسداً بلا مهارات. كان يمني نفسه بالتحول إلى المفترس الظلي حين تأزم الأمور، لكن ذلك لم يعد متاحاً.
كان هذا سيئاً؛ فبدءاً من إخفاقه في الظفر بجسد نبيل، وانتهاءً بعلقه هنا. ويا للأسف، كان هذا البعد خياره الوحيد للارتباط بدخيل ذي قوة. فكل شيء سواهما كان سيستغرق وقتاً أطول، أو لكان أضعف من أن يحتمله. لا يمكنه الاستسلام الآن؛ فبدون قوة الدخيل، قد يلقى حتفه حتى عند العودة إلى جسده الحقيقي. أرخى ثاليون قبضته على روح الصبي وأرسل رسالة تخاطرية.
"أيها الفتى، من أنت؟"
أجاب المراهق في هلع: "من أنا؟ من أنت وماذا تكون؟"
أجاب ثاليون بهدوء: "أهلاً، أنا ثاليون، وعليّ استخدام جسدك للوصول إلى الطقوس التي تربط الروح بروحي".
ضحك الفتى في ذهنه: "حسناً جداً، لص يصبح أحد القديسين. لم لا تقتلني فحسب".
أجاب ثاليون: "لا داعي لكل هذه السلبية. إذن، أيمكنك إخباري باسمك ومن عائلتك؟"
لص — بدا ذلك مثالياً تماماً. انتظر، أكان الرجل محقاً في قتل الفتى؟ ربما سرق شيئاً مهمّاً من الرجل.
أجاب الفتى بحزن: "يُدعى ريلاك. ليس لدي أحد؛ لقد قُتلت عائلتي منذ سنوات".
أعادت هذه الكلمات بعض الذكريات إلى السطح. فهو لم يحظَ بعائلة قط، لكن أن تكون لديك واحدة وتراهم يُقتلون فتلك قصة أخرى.
سأل ثاليون، متمنياً ألا يكون الأمر كما ظن: "لمَ حاول ذلك الرجل قتلك؟"
أجاب ريلاك باشمئزاز: "تعديت على منطقته. إنه تابع لأحد أمراء العالم السفلي في هذه المنطقة".
أكمل ثاليون تساؤلاته: "مثير للاهتمام. من هم أمراء العالم السفلي هؤلاء؟"
أجاب ريلاك: "مجرّد مجموعات من الحراس السابقين أو القتلة الذين يجعلون حياة الناس هنا أصعب بكثير. وهم يبيعون المخدرات أيضاً، وهذا هو دخلهم الرئيسي".
سأل ثاليون بفضول: "ما هي مستوياتهم؟"
رد ريلاك بحيرة: "ماذا تقصد بالمستوى؟"
ألح ثاليون: "آه، لا بأس. ما التعاويذ التي يمكنهم إلقاؤها؟"
رد ريلاك: "ليس لدي أدنى فكرة، التعاويذ العادية أعتقد — بعض تعاويذ البرق والنار. بعضهم تجاوز خمسمائة عام، لذا فهم يمتلكون الكثير من الحيل في جعبتهم على الأقل".
أنهى ثاليون كلامه: "ما رأيك ألا أقمع روحك كلياً وأن تساعدني أنت؟ أنا بحاجة ماسة لدليل، وقد أنقذت حياتك. وحين أنتهي هنا، يمكنك استعادة جسدك".
إن ظلت روح الصبي طائعة كما هي الآن، فلا ينبغي أن يمثل ذلك مشكلة.
تنهد ريلاك قائلاً: "ليس الأمر كأن لدي خياراً في هذا الشأن. إذن، ما هي خطتك المجيدة لتصبح أحد القديسين؟"
فكر ثاليون وهو ينظر إلى أسفل: "حسناً، أريد استطلاع المدينة في الوقت الحالي".
كان الفتى يرتدي سراويل قصيرة سوداء مخروقة في عدة مواضع وقميصاً بنياً ممزقاً هو الآخر في أجزاء عدة.
سأل ثاليون الصبي: "أأنت مالك لبيت هنا؟"
رد ريلاك بسخرية: "بيت؟ فيما تخطط؟ الكثيرون هنا لا يملكون بيتاً".
سأل ثاليون الصبي ناظراً إلى المزرعة من خلفه: "إذن من يسكن في هذا البيت؟"
تنهد ريلاك: "هذا البيت يملكه أحد الأمراء ويُستخدم في الغالب كمخبأ لتباعه. وقد جلبني لص آخر إلى هنا لأجل جمع الذهب الذي رصدوه لمن يجلب رأسي".
نظر ثاليون حوله. كان من حسن الحظ أن أحداً لم يدخل هذا الجزء من الشارع، فقطع خطوات معدودة مبتعداً عن الجثة. لم يكن يملك سوى مهارات الدم حالياً، لكن ذلك ينبغي أن يكفي للإطاحة بمن هم داخل المنزل. سيكون القتال دون مهارة الحركة الخاصة به مزعجاً للغاية، لكنه اضطر للعب بالأوراق المتاحة بين يديه. بدأ ثاليون يتحرك باتجاه المزرعة.
قال ريلاك في رأسه: "أهلاً، ماذا تفعل؟ أأنت مجنون؟ سيقتلونك".
أجاب ثاليون بإصرار: "لدي حلم وسأحققه، ولن يمنعني هؤلاء الناس".
كان قد شرع بالفعل في تنقية دم الصبي. ورغم شعوره بالضعف مقارنة بجسده الحقيقي، إلا أنه كان ينبغي أن يكون جيداً بما يكفي.
بدأ ريلاك يشعر بذعر متزايد مع كل خطوة خطاه ثاليون: "أنا لا أُحب هذا. أرجوك عد أدراجك".
لم يعلم ثاليون السبب، لكنه استطاع استشعار قوة لقبه أكثر من أي وقت مضى. ربما يرجع ذلك لتراجع حدة حواسه الأخرى كلها. وعلى أي حال، أدرك غريزياً أن مستقبله يقبع خلف ذلك الباب. اقترب ثاليون من المبنى وطرق الباب.
سأل ريلاك في ذهنه وقد اعتراه التبايُن التام: "ماذا تفعل؟"
أجاب ثاليون وهو يواصل قرع الباب بقبضته: "حسناً، لقد طرقت الباب. ألا يفعل قومكم ذلك؟"
أجاب ريلاك بحيرة: "عادةً ما نلمس الرون الذهبي على الباب ونرسل رسالة تخاطرية إلى مالك البيت. أنت أطلقت إنذاراً بكل تأكيد".