أمضى ثاليون الليل كله في التأمل مقوّياً روحه. لم تصدّقه عيناه حين رأى ثمرة عمله. يكرهه الكثيرون الآن، لكن نظرة واحدة إلى رصيده الإجمالي كفيلة بجعل الثمن رخيصاً. يملك الآن ما يزيد قليلاً على ثلاثمائة مليون رصيد. لا بد أن هذا المبلغ يكفي لشراء البضاعة الحقيقية الخاصة بالغرباء. مرت الساعات الأخيرة تترى بسرعة البرق لاستغراق تامّ في تقوية الروح، وما إن ظهر الإشعار حتى تفعّل في الحال.
وجد ثاليون نفسه أمام الصوت الذي ضحك في رأسه لحظة وصوله.
قال: "لم أكن أتوقع أمراً كهذا. أظنك تريد أفضل ما لديّ مما يخص الغرباء؟"
قال ثاليون بترقب: "أرني ما لديك".
ظهر بلّور أسود أمامه. بلّور ذاكرة زال كاروث، باحث النجوم [300,000,000 رصيد].
سأل ثاليون ملاحظاً غياب أي وصف: "ما الذي يجعله مميزاً إلى هذا الحد؟".
سعره باهظ لدرجة أنه إن اشتراه فلن يتبقى في جيبه سوى خمسمائة ألف رصيد.
بدأ الصوت يشرح: "كما ترى، إنه بلّور ذاكرة صنعه باحث النجوم، وهو كائن عاش قبل إمبراطورية أمون رع بدهور طويلة. يحوي معرفة حول شتى طرق ربط الغرباء وتدمير إرادتهم المتأصلة تماماً. الخطورة الكبرى في الغرباء تكمن في أن إرادتهم تغزو روحك كالوباء، لتغيرك ببطء من الداخل دون أن تشعر. وجد زال كاروث حلولاً عديدة لهذه المشكلة. إضافة إلى ذلك، توجد داخل البلّور خريطة ترشدك إلى عوالم معينة. وهناك أمور أخرى كثيرة، غير أن هذه هي الأهم".
هزّ ثاليون كتفيه قائلاً: "حسناً، سآخذه إذن".
الأمر أفضل من أن يُفوَّت. رمق ثاليون رصيده بحسرة وهو يرى الأرصدة تختفي كلها من شاشة حالته.
ضحك الصوت بترفيه: "أتدري، لقد للتو اشتريت أغلى غرض في هذا المتجر، وأنت أول من يفعل ذلك أيضاً".
تساءل ثاليون مندهشاً: "انتظر، كيف يكون هذا ممكناً؟ ثلاثمائة مليون رصيد ليست بالكثير، أليس كذلك؟".
صحيح؛ فحين يحصل المختار من قِبل أحد الملوك على أغراض كتلك الأصفاد، ومعه أتباع طائعون، يستطيع المختار جني رصيد يفوق الثلاثمائة مليون بكثير. فلماذا لم يشتره أحد من قبل؟
أوضح الصوت: "انخفضت بسبب تدخل ملوك كثر. لا أحد في التدريب ليعلم شيئاً عن الغرباء، وحتى إن علموا عبر ظروف نادرة، فستعوزهم الأرصدة. حين يتدخل الملوك، كأن يعرضوا مخططات بناء أصفاد العبيد مثلاً، تحلق أسعار الغراض القيّمة في السحاب. لكن الأمر انعكس معك: لم يساعدك أحد، وفي هذا التدريب يكسر الملوك الحدود مراراً وتكراراً. يعني هذا أن كل من لا يملك مباركة يتلقى عوناً إضافياً ليعتدل الميزان قليلًا".
تساءل ثاليون بصوت مرتفع: "إذن، كم سيبلغ السعر العادي دون أي تأثير خارجي؟".
أجاب الصوت بلا تردد: "سيزيد قليلاً على مليار".
ضحك ثاليون: "يا لها من خصم لطيف حصلت عليه".
ينفع وضع هدف على ظهر المرء أحياناً حقاً.
سأل ثاليون: "بما أن لدي ما يفوق خمسمائة ألف رصيد، فقد فكرت في أمور عدة. هل يوجد غرض يتيح لي دمج مهاراتي؟".
بعد لحظة، ظهر وصف مهارة أمامه: دمج المهارات (عتيق) قدرة قوية تتيح للمستخدم دمج مهاراتين مختضلتين في تقنية جديدة واحدة ومدمجة. يمكن للمستخدم، عبر توجيه الطاقة، تحديد عناصر محددة من كل مهارة للاحتفاظ بها، أو تعديلها، أو تعزيزها. يتيح هذا التخصيص إبداع قدرات فريدة مصممة خصيصاً للموقف أو لأسلوب قتال المستخدم. ترث المهارة المدمجة نقاط قوة مكوناتها.
[440,000 رصيد]
قال ثاليون بسعادة: "سآخذ تلك بالتأكيد".
كان هذا ما يحتاجه تماماً، وخاصة لهيئته النسارية أو عندما يخرج لصيد المهارات. أصبحت هذه المهارة أشبه بالتكيف الشكلي مع المهارات. اشترى ثاليون مساكن لحي السكن برصيده المتبقي. لم تكفِ إلا لخمسة منازل، لكنها ستكفي قرابة ثمانية آلاف ناجٍ — وهذا أكثر من كافٍ للأسابيع القادمة. عاد وظهر في غرفته، وأخرج فوراً بلورة ذاكرة زال كاروث. تشتت البلورة عند التلامس وتحولت إلى دخان أسود تسلل إلى جسده، وفقد ثاليون وعيه تماماً من تدفق المعرفة المفاجئ.
رأى جوش كيف ظهر جاك أمامه بابتسامة عريضة على محياه. عندما يدخل أحدهم متجر النظام ويعود في الموضع نفسه، يبدو الأمر كأن هيئة الشخص تتلاشى للحظة فحسب.
تنهد جوش وقال مدركاً أنه غالباً لا يريد معرفة الإجابة: "وماذا حصلت عليه؟"
ضحك جاك بوجه جوش كأنه فقد عقله: "يا رجل، لقد حققت الجائزة الكبرى!"
تنهد جوش أمام الرد الغامض: "حسناً، ألا يمكنك أن تريي ما حصلت عليه وفقط؟"
ضحك جاك وأخرج بلورة بنفسجية، ثم حطمها في كفه: "أوه بلى، سأفعل".
تسلل ضباب بنفسجي إلى جسد جاك، وتحولت حدقة إحدى عينيه إلى اللون البنفسجي، لكن شيئاً آخر لم يحدث بعد ذلك. راقب جوش عيون جاك وهي تتحرك، وكان يقرأ بوضوح شيئاً على شاشة حالته.
استدار جاك وقال: "أوه واو، حسناً، هذا رائع".
تنهد جوش: "للمرة الأخيرة — ألا يمكنك إخباري بما اشتريته من متجر النظام؟"
هتف جاك بابتهاج: "حسناً، ها هو ذا. لقد حصلت على تخفيض بسيط على إحدى السلع".
سأل جوش بارتباك: "مع ذلك، اي سلعة، ولماذا حصلت على تخفيض؟"
لم يحصل هو على تخفيض قط، فلماذا حصل جاك عليه؟
بدأ جاك يقول: "أولاً، سألت الصوت إن كان لديه شيء طيب للأكل، فأجاب بأنه يملك ما هو أفضل لي. يبدو أن بعض الملوك قد كسروا حدوداً معينة، مما يسمح للصوت بتقديم مساعدة إضافية لمن لم يتباركوا. أرشدني إلى سلعة نادرة: شظية روح الجمشت. لا تستطيع استخدام هذه السلعة سوى كائنة تحول شكلي هيئته الوحيدة هي الحبريد. تتيح لي ترقية فئتي وسلالة الحبريد. فئتي الآن هي منادي الهاوية، وهي تمنحني قدرات عديدة تتعلق بهيئة الوحش خاصتي. ومع ذلك، فقد محت أيضاً معظم مهارات التحول الشكلي خاصتي. لم يبقَ سوى مهارة التحول الشكلي، لكن لا يمكنني التحول إلا إلى هيئة الحبريد. هيئة الوحش خاصتي هي الآن سيد هاوية كوريثان — والتي، كما قلت أنت، يفترض أن تكون حبريداً طائراً بقوى تحريك ذهني وعقلي قوية".
فكر جوش: "هذه مزحة، أليس كذلك؟"
لعل الفتى اشترى شيئاً يغير لون عينيه فحسب. اختفت هذه الفكرة عندما تحول جاك الذي لا يزال مبتهجاً إلى حبريد عملاق يحوم على بعد أمتار قليلة في الهواء. كان الجلد بنفسجياً داكناً، وبدا أصغر حجماً بقليل من الحبريد العملاق الذي كان عليه جاك من قبل.
قال جاك وهو يتحرك باهتزاز: "أوه هو، واو، هذا مذهل! أشعر بقوة هائلة".
هتف جاك بسعادة وهو يتحول مجدداً إلى هيئته البشرية، التي كانت تحوم في الهواء أيضاً كأن الأمر أكثر طبيعية في العالم: "هيي يا جوش، لمَ لا تتخلص من كل هيئاتك باستثناء واحدة؟ لا بد أن هناك سلعة خاصة لك أنت أيضاً".
صاح جوش: "ما هذا بحق الجحيم؟ كيف يُعقل أمر كهذا؟ لقد حصلت للتو على ترقية هائلة، ولا توجد أي سلبيات".
أوضح جاك: "لا، لا يمكنني تغيير فئتي أبداً إلا إلى ما يمثل ترقية مباشرة لفئتي الحالية؛ وينطبق الأمر نفسه على سلالتي. على أي حال، أعتقد أن عليك وضع أجنحة الجرادة على ظهر السرطان، مضافاً إليها قرونا الغزال في الأعلى".
كان جوش يقلب في ذهنه كل الاحتمالات المتاحة لديه، ولم يكن يحب هيئة السرطان قط. لذا أضاف مخالب السرطان وقرون الغزال إلى الهيئة الوحيدة المتبقية، وهي الجرادة الخضراء. كما أمل أن تكون ترقية سلالة الجرادة أقل تكلفة من السرطان، إذ لم يتبقَ لديه سوى ما يزيد قليلاً على تسعين ألف رصيد. تخلص من هيئاته الأخرى، ودخل متجر النظام راجياً الأفضل.
حيّاه الصوت بتهكم: "مهووس آخر! ما بالكم أيها البشر؟ ألا تملكون أي حس بالذوق؟"
حنى جوش رأسه عميقاً وسأل: "أوه أيها الصوت الموقر، لقد أعطيت صديقي جاك بلورة سمحت له بترقية سلالته وفئته. ألديك شيء كهذا لي أنا أيضاً؟"
رفض الصوت طلبه: "ليس لديك ما يكفي من الرصيد لدفع ثمن شيء كهذا. الجراد من أقوى الحشرات وجوداً، وهو يحكم المجرات".
صاح جوش بصدمة: "ماذا؟ كم رصيداً أحتاج؟"
قال النظام: "مع مساعدة كل الملوك، يجب أن يكون الأمر في حدود أربعة وتسعين وخمسمائة ألف رصيد، ربما أقل بقليل بعد الأسبوع القادم".
تنهد جوش بذعر: "أوه لا".
كان هذا سيئاً.
سأل جوش محاولاً تقليل الخسائر: "أهناك سلع أستطيع تحمل تكلفتها لتعزيز هيئتي الحالية؟"
قال النظام بعد تفكير طويل: "همم، هذا أمر صعب. الاستخدام الأفضل سيكون غالباً نوعاً من صقل الجسد... كلا، سيكون ذلك عديم الفائدة بعد أن تشتري السلعة. آه، ها هي ذا — لدي فكرة".
قال صوت النظام بجدية: "اذهب الآن وعد الأسبوع القادم عندما تملك رصيداً كفياً".
هتف جاك عندما عاد جوش إلى المرحلة الرابعة: "أأنت سرطان خارق الآن؟"
تنهد جوش، جاهلاً كيف يخبر جاك بالأمر: "لم أحتفظ بهيئة السرطان".
سأل جاك بحماس: "حسناً، إذن اخترت الغزال؟ إذن ماذا أصبحت؟"
تنهد جوش ناظراً إلى الأرض: "لقد احتفظت بهيئة الجرادة".
هتف جاك بمفاجأة: "انتظر، إذن أصبحت جرادة — إحدى أقوى الحشرات؟"
سأل جوش بدهشة: "ماذا؟ أكنت تعلم؟"
هز جاك كتفيه: "أجل، تعلم، في مرحلة ما قلت شيئاً مثل 'لحسن الحظّ أنني لم أخذ الجرادة'، ثم أخبرني النظام أنها بالغة القوة".
قال جوش ببطء وتصاعد الغضب في صدره: "ولمَ لم تخبرني بذلك بالتحديد قبل أن أدخل متجر النظام؟"
قال جاك بثقة: "لأنها طريقك لتخوضه، وإن لم يبدو الأمر صائباً، فلا ينبغي لك فعله. لا أستطيع فهم سبب نظرتك إلي هكذا. لقد اخترت الجرادة، ويفترض أن تكون فائقة القوة، فما المشكلة إذن؟"
صاح جوش غضباً وخجلاً: "لم أشترِ شيئاً. أحتاج لأكثر من خمسمائة ألف رصيد بحلول الأسبوع القادم".
طمأنه جاك بابتهاج: "أوه، هذا محزن. لكن لا تقلق يا صديقي — سأساعدك لتصبح جرادة قوية".
تنهد جوش ناظراً إلى الأرض: "وكم تستطيع أن تفعل بحق؟ لا يمكنك حتى التحكم بجسيماتك اللمسية".
هتف جاك مدافعاً عن نفسه: "هيي، هذا ليس عدلاً! الأمر صعب حقاً".
<-- ظهر ثوروولد مع مجموعة أتباعه الأوفياء في المرحلة الخامسة. حاول الصمود أطول فترة استطاعها، لكن القتال لم يكن قابلاً للكسب في النهاية. لضمان عدم لجوء مصاصي الدماء خلفه إلى المرحلة التالية، جمع أتباعه خلف الجوار واتتقل أَنّيّاً قبل أن يتم اجتياحهم، تاركاً البقية وليمة لمصاصي الدماء. كان هذا سيئاً — لمر يرغب في خسارة هذا العدد من الأتباع، لكن نجاته كانت الأمر الوحيد المهم في النهاية.
تغيرت المحيطات بشكل جذري عندما ظهر فوق قمة جبل، ولم يستطع تمييز بداية سافانا تشبه الصحراء إلا في الأفق البعيد. مر اليوم، وبعد بضعة مشتريات أخرى في متجر النظام، انطلق الجميع بحثاً عن المغامرة. كان مهماً ألا يعثر عليهم الموتى الأحياء مبكراً، واحتاتوا لرفع مستوياتهم. اقترب ثوروولد الآن من المستوى الثامنين، وكان واثقاً من قدرته على التطور قريباً جداً. سينتظر هذه المرة لفترة أطول قليلاً ليظفر بفئة أفضل.
قد تفيه فئة أسطورية بالغرض، لكن ذلك اعتمد على الوقت المتاح له لقتل أكبر عدد ممكن من الوحوش. كان أتباع في وضع مشابه، إذ اقتربوا جميعاً من التطور إلى رتبة هـ. وصار متجر النظام أغلى ثمناً تدريجياً؛ وبالكاد استطاع تحمل تكلفة سلعة أسطورية واحدة. لكن الأمر كان جيداً بما يكفي بالنسبة له. اشترى هذه المرة بلورة بيضاء رفعت تقاربه مع الضوء وستساعد كثيراً في صقل جسده. وانشغل كل واحد من أتباعه بصقل الجسد أيضاً؛
إذ كانت الزيادة التي يمنحها عظيمة لدرجة تتعذر تفويتها. العيب الوحيد تمثل في حاجة كل منهم لتعزيز تقاربه مع الضوء عبر تعميد ثوروولد لهم، مما منحهم وصولاً إلى فئات ومهارات وليّ النعم الخاص به. مما يعني أن المنافسة على السلع ذات تقارب الضوء كانت عالية للغاية. كان لديه عشرة رماة، وأربعة معالجين، وسبعة أنواع مختلفة من محاربي الضوء، وأربعة عشر محارباً ثقيلاً، وتسعة سحرة.
بالمجمل، كان فريقاً جيداً لقتال الوحوش في مرحلة الدعم الخامسة. تساءل عما يفعله كايل وأتباعه في هذه اللحظة. لم يكن مفترضاً بهم الصمود طويلاً بقدره هو وستيفن. احتمل الأمر تجوالهم في المرحلة الخامسة أيضاً. ويا للأسف، فقد حظر وليّ النعم الخاص به قتل أي بشر نظراً لحاجة الجميع للقتال ضد الموتى الأحياء وضمان عدم مغادرة أنخيت هذا الدعم حياً. كان مؤسفاً فقدانهم لجميع الحرفيين، لكن هكذا هي الحياة.
وقد زار الكيميائي محظوظاً قبل بدء القتال وبات يملك مخزوناً بلا حدود تقريباً من جرعات الصحة والمانا، إضافة إلى إكسيرات إضافية.
أشار محارب ضوء نحو الس سافانا وقال: "انظر يا ثوروولد — أهذا ديناصور؟"
بالفعل، وُجد نوع ما من التيرانوصور. بدا صغيراً جداً من بعيد، لكنه لم يقل ارتفاعه عن ثمانية عشر متراً.
فكر ثوروولد ومجموعتهم تواصل نزولها: "سيكون هذا ممتعاً للغاية".