كان ثاليون وفريقه في طريق العودة إلى قاعدته، ولم تكن تفصلهم عن الوصول سوى ساعات معدودة. كان يراجع خطته مراراً. بدت شديدة الخطورة، لكنها ستستحق العناء حقاً إن كُتب لها النجاح. وما إن يتسلم القيود من لوكان قريباً، حتى يبعث برسالة إلى الجميع ليجتمعوا، ثم يأمرهم بتسليمه أرصدتهم جميعاً. لم يكن أمامه خيار يُذكر. فبفضل تدريبه المتقدم للجسد، ما زال قادراً على قتال وحوش تفوقه بأكثر من عشرين مستوى، لكن الأمر بات أشد صعوبة، ولقد لمس التقدم السريع الذي يحرزه المقاتلون على ظهر سفينته.
بلغ كل من مايكل وغاريك المستوى الثمن بعد المستين، وهو حد يقترب من طاقته على الاحتمال. ولن يتزايد هذا الوضع إلا سوءاً مع مرور الوقت. فحين يبلغون الفئة (إي)، سيحتاج الانتقال من مستوى إلى آخر إلى أكثر من ضعفي نقاط الخبرة في الفئة (إف). باختصار، لن يملك أي أمل في قتال أي شخص. وإن استمرا على وتيرتهما الحالية، فمن المرجح أن يرتقي غاريك ومايكل إلى الفئة (إي) في غضون أسابيع، أو ربما أسرع إن ارتقيا فوراً.
وكانت هذه مسألة يحتاج إلى طرحها على صوت النظام: كيف سيؤثر ذلك فيه؟ وهل سيقدر أصلاً على الاحتفاظ بندرة الفئة الأسطورية إذا ارتقى فوراً بمجرد بلوغه المستوى الثمانين؟ كان الوقت يداهم ثاليون، وكان شعوره باليأس يتفاقم مع كل دقيقة تمر. ما زال يحتفظ بتدريب جسده، فهل سييكفيه ذلك من أجل فئة أسطورية؟ كان اليأس يشتد في نفسه، والسبيل الوحيد الذي سيسمح له بالحفاظ على مكانته مستقبلاً هو القوة التي يقدمها الغرباء.
حط الجميع بعد ساعات قليلة في قاعدته، ولم يكن أمامه سوى وقت قصير قبل حلول الظلام. توجه معظم الأعضاء إلى الحرفيين لتسليم البلورات وجثث الوحوش. سُلّم ثاليون قوارير الدماء التي جمعوها خلال اليومين الماضيين، وكاتب له أن يشعر مسبقاً بتوق الشوكة الدامية.
— كم عدد ما جنيتموه؟
سأل ثاليون لوكان حين دلف إلى الحدادة.
— لقد جلبْتُ لك ما يقارب الثلاثمائة.
أقسم لك يا رجل، لقد كان ذلك مرهقاً بحق. تنهد لوكان، وقد أنهكه العمل الشاق.
— رائع!
ينبغي أن يكفي هذا، ولا تقلق، فبعد الغد سنتمكن من الوصول إلى الأشياء الجيدة. ابتسم ثاليون، محتفظاً بخوفه لنفسه. إن فشلت هذه الخطة، فقد يموت حقاً.
— أجل، سمعت أنك جمعت ما يقارب المئتين من بلورات الرياح القوية تلك.
أنا أترقب صنع بعض القطع الأثرية الأسطورية، وربما قطعة أثرية خرافية أيضاً. قال لوكان بابتسامة عريضة.
— وأنا كذلك، لكن تعال معي قبل ذلك.
لقد وشك الأمر على البداية. أشار ثاليون للحداد بأن يتبعه وهو يغادر المتجر. بعد ذلك، أرسل رسالة إلى كالدرِك ومايك والعائلة الصغيرة التي أنقذها، وطلب منهم الاجتماع به في غرفته. لقد حان وقت الكشف عن خطته.
— أتريد منا أن نتحرك لربط هذه القيود بكل من انضم إلى هذا المعسكر؟
سأل مايك بذهول وعدم تصديق.
— اجمعوا بضعة مساعدين إضافيين.
وكلما أسرعنا، كان ذلك أفضل. أومأ ثاليون، مؤكداً أن مايك محق تماماً.
— أمتيقن أنت مما تفعله؟
سأل كالدرِك بوجه مشفق.
— ولمَ قد تحتاج إلى هذا العدد الهائل من الأرصدة أصلاً؟
— ثمة نوع من اللعنة يطاردني، وأحتاج إلى قطعة لكسرها.
أخبرهم ثاليون. لم تكن الحقيقة المطلقة، لكنها لم تكن بعيدة عنها. كان الغرباء محظورين، لذا كان الأفضل ألا يعلم أحد.
— سنساعدك.
قالت ساوتشيكو بثقة وانحنت أمامه حتى.
— عظيم!
إذاً لنبدأ هذا العرض. قال ثاليون بابتسامة، مستسلماً تماماً لهذا الوضع الجنوني المطلق. كانت تلك اللحظة التي ستغير مستقبله. وإن أفسد الأمر الآن، فقد تنتهي رحلته نحو الألوهة. التقى ثاليون بالقيد الرئيسي الذي رُبطت به سائر القيود، وأرسل رسالة للجميع ليجتمعوا بعد نصف ساعة في الساحة المفتوحة أمام مبناه. لم يكن يملك قاعة اجتماعات، لكن المساحة الواقعة أمام برجه ينبغي أن تتسع بما يكفي لألف وسبعة مئة واثنين وخمسين ناجياً انضموا إلى قاعدته طلباً للحماية.
كان البقية قد غادروا لجمع أصدقائهم ليفرغوا من هذا الأمر بأسرع وقت ممكن. وإن نجح الأمر، فلن يحتاجوا سوى إلى إحكام القيد حول ذراع كل شخص، وبمجرد أن يقبل الناجي الاستعباد، ستنتقل أرصدتهم جميعاً إلى ثاليون. وبعدها، يمكنهم فتح القيد ليتحرر العبد تلقائياً، وتكرار العملية. ومع هذا العدد الهائل من القيود، لن يستغرق حصد الأرصدة وقتاً طويلاً. جلس ثاليون متربعاً ليتأمل، مجهزاً نفسه نفسياً بينما ينتظر تجمع الناجين.
كان مايكل وغاريك يساعدان في تنظيم الجميع في الساحة، وكلاهما ما زال غير متأكد ممن سيقع عليه الاختيار ليخلف القاعدة بعد رحيل ثاليون نحو المراحل العليا. وفي غضون خمس عشرة دقائق، حشدوا الجميع حول البرج الطويل الذي كان مسكناً لثاليون.
— أترى سيُعلن أنك ستتولى أمر القاعدة؟
سأل أحد أتباع مايكل المخلصين بأمل.
— لا بد أن الأمر كذلك!
لمَ سيجمع الجميع إذن؟ أومأ مايكل بثقة. لم يعد يطيق الانتظار ليصبح زعيم هذه القاعدة. نظر مايكل إلى جانبه فرأى غاريك يرمق الباب بترقب؛ ومن الواضح أنه كان يفكر بالطريقة ذاتها. وقبل أن ينطق أحد بحرف، انفتح الباب وخطا ثاليون إلى الخارج، متألقاً بقوة طاغية. كان ما زال يرتدي قناعه، وتحلق ببطء بضعة أمتار في الهواء قبل أن يتحدث، ليهز صوتُه أرجاء المعسكر بأسره.
— التحيات للجميع!
لقد أُبلغت أن فرصنا في البقاء على قيد الحياة خلال الاختبار التمهيدي قد تراجعت بشكل ملحوظ. بدأ ثاليون حديثه بصوت يغمره العزم والقوة المطلقة.
— وما إن تنتهي المهمة الخاصة، حتى يبرز كائن تبلغ قوته حداً يمكنه من إبادة كل واحد منا بلا أدنى جهد.
أعلن ثاليون بصوت جهوري مدعوم بالمانا. كان كثيرون لا يدركون بعد ما يعنيه عودة أنكيت إلى الحياة، لذا أراد استغلال ذلك لصالحه.
— لكنني وجدت حلاً، سبيلاً ينجو به الجميع.
كذب ثاليون. لم يكن يحب الكذب، لكنه رأى في هذه القصة أفضل فرصة ليدفع له الجميع أرصدتهم.
— قطعة ذات قوة هائلة لدرجة قدرتها على القتك أنكيت.
تابع ثاليون.
— لكنني سأحتاج إلى أرصدة الجميع لشرائها.
وبتعاون أعظم حرفيينا، وجدنا سبيلاً لتحويل أرصدتكم إليَّ. إن هذا هو سبيلنا الوحيد للنجاة في الأشهر القادمة. وإن لم تسلموا أرصدتكم، فذلك يُعد اعتداءً على كل فرد منا. خَتَم ثاليون بنبرة شريرة. لم يعجبه ذلك الجزء أيضاً، لكنه كان ضرورياً لفرض ضغط لا يجرؤ معه أحد على مجرد الابتعاد. أشار ثاليون للوكان والآخرين بالبدء، إذ كانوا يقفون إلى جانبه. ولاحظ الصدمة على وجوه غالبية الحاضرين: بعض ممن لم يكن يعلم بأمر أنكيت، وآخرون لم يستوعبوا حقيقة اضطرارهم للتخلي عن أرصدتهم بالكامل.
بدا على مايكل وغاريك الاعوجاج والمرض، لكن أحداً لم يتفوه بحرف حتى الآن. تلاشى بعضهم من الوجود، منتقلين آنياً إلى المرحلة التالية على الأرجح، بينما استسلم معظمهم. وبعد دقائق قليلة، عرض غاريك المساعدة، وما هي إلا لحظات حتى انضم إليه مايكل بدوره، رافضاً الخسارة أمام منافسه. وكلاهما يتحدث عن مدى أهمية التنازل عن الأرصدة إن كان في ذلك سبيلاً لهزيمة أنكيت. لم يكن ثاليون بحاجة إلى لقبه ليدرك أن كثيرين كانوا يمقتونه في تلك اللحظة، لكن طالما أتى الأمر أُكُله، فلا بأس بذلك.
راقض ثاليون بذهول رصيده من النقاط وهو يرتفع. لقد تجاوز الآن ثمانين مليون رصيد، وما زال أكثر من نصف الناس لم يسلموا بعد. حاول البعض التسلل خفية، غير أن رجال كالدرك كانوا بالمرصاد فقبضوا على الناجين بسرعة وأخذوا أرصدتهم أولاً.
— أنا لا أُحب هذا الأمر بدوري.
صدقوني، هذه القطعة ستقتلني على الأرجح بمجرد استخدامي لها. قال ثاليون بصوت محمل بالمانا ليهدئ الناس. لم تكن مقولته بعيدة عن الحقيقة، فقطق الاستدعاء لغرباء يحمل احتمال قتله. أطلق بعضهم شهقات تفاجؤ، وبعد ساعة كاملة، انقضى الأمر.
— أشكركم على إسهاماتكم النبيلة.
لقد جمعنا في الأيام المنصرمة مواد عديدة وقوية، وسيسر الحرفيون مساعدتكم في الحصول على سلاح أو درع. أنهى ثاليون كلامه وولى راجعاً إلى برجه. كان الناس مصدومين؛ لقد فقدوا آخر رصيد جمعوه طوال هذا الأسبوع.
— هذا هراء محض.
صاح مقاتل ضخم الجثة بعد مغادرة ثاليون.
— ألم تسمع؟
سيموت حين يستخدم القطعة لإنقاذ حياتنا. رد رجل آخر. وترددت نقاشات شبيهة مراراً وتكراراً بينما تفرق الحشد. حدق مايكل بذهول إلى شاشة حالته؛ لقد تخرّمت أرصدته المئتا ألف بأكملها، ولم يعد بيده شيء يظهره لقاء ذلك. راودته فكرة قتل الرجل، لكنه عدل عن رأيه. فثاليون قادر على الانتقال إلى المرحلة التالية ببساطة، ولم يكن مايكل واثقاً من قدرته على مواجهته بمفرده. كانت القوة التي أظهرها ثاليون مبهرة قياساً بمستواه.
كان مايكل يقترب من المستوى السبعين ولم يكن واثقاً تماماً من إسقاط ثاليون، لكنه تيقن ببعض المساعدة أن ثاليون لن يجد فرصة للصمود. ربما حان وقت التحالف، هكذا فكر مايكل وهو يختلس النظر إلى منافسه غاريك الذي بدا وكأن الأفكار ذاتها تدور في خلده.
<-- «أتراكني أستطيع شراء وحش من متجر النظام؟ ربما شيئاً ذا أجنحة.»
قال جاك غارقاً في أفكاره.
«ربما تسعفك القدرة لشراء ما هو أفضل، لعلها قطعة ترتقي بالحبار أو مهارة كامنة تجعله يحوم فوق الأرض.»
أجاب جوش، محاولاً إيجاد طريقة لمساعدة جاك. كان جوش مَنهوكاً. لقد حاول العثور على وحش طائر لجاك، لكنها كانت تفرُّ هاربة متى وجد واحدة، ولم يكن قادراً على قهار قيتزالكوأتيل الطيفي الذي فاقه بأكثر من سبعة مستويات بينما كان هو مجرد جندب. استمر جاك في جنونه طوال غياب جوش. ظنت بعض الوحوش أن الحبار العملاق الملقى على الأرض قد مات بالفعل، وهو ما كان ينتهي في غالب الأحيان بأن يلتهمها جاك.
وعندما كانت الوحوش الأكبر حجماً، أو جماعات الوحوش، تظهر، كان جاك يتحول إلى هيئته البشرية ويلوذ بالفرار. وما زال يحتفظ ببعض المهارات من فئة المحارب الخفيف، ونجح في الإفلات بصعوبة بالغبة. جلُّ الوحوش التي قتلها واتخذ هيئاتها أُضيفت الآن إلى هيئة الحبار لديه. وأصبح الحبار العملاق مزوداً بذيل ذي أشواك يبرز من قمة رأسه ولبوة أسد رمادي. وبطبع الحال، كان قد التهمها فوراً قبل أن يسع جوش اتخاذ هيئاتها.
كانا الآن وسط مرج، ينتظران ظهور متجر النظام. لم يجلس جاك بل وقف على ساقي ظبي ضئيلتين لا يكاد يراهما أحد.
— سيكون ذلك رائعاً بحق، لكنني لا أود التخلي عن المظهر الأصلي.
أجاب جاك وهو غارق في تفكيره بدوره.
— حسناً، كيفما شئت.
لا أريد حتى معرفة ذلك. كم رصيداً تمتلك؟ سأل جوش، مستسلماً للأمر. لقد بذل قصارى جهده ليمنح جاك أجنحة أو كخلِق جديد يتخلص به أخيراً من هذا الحبار، وها هو جاك يتحدث عن الاحتفاظ بالمظهر الأصلي. لقد طفح الكيل بجوش بعد هذا اليوم الشاق.
— ما يقارب المئة والخمسين ألفاً.
أجاب جاك بافتخار.
— قد يكفي هذا لشراء أشياء أقوى.
هز جوش كتفيه، غير آبه بما يجري. فالبضاعة التي سيشتريها جاك ستكون بالضرورة عديمة الفائدة تماماً، وكان واثقاً من ذلك. <-- قاسَى ستيفن أسبوعاً عصيباً. كانت الكائنات الحية الميتة تشن هجمات يومية بجيش لا ينفد تقريباً من الوحوش المحولة. وكان الجانب الإيجابي هو ارتقاؤهم السريع في المستويات، بينما تمثل الجانب السلبي في خسارتهم السريعة للجنود واقترابهم من السحق الوشيك. لم يكد تورفالد ورجاله يستطيعون الاستطلاع بعيداً، إذ كانوا يتعرضون للهجوم بعد بضع مئة متر.
ولم يكن الطيران خياراً متاحاً أيضاً نظراً لقدرة مصاصي الدماء على القتال في الجو بكل سهولة. وهو ما تركهم محشورين داخل الحصن طوال الأسبوع، يدافعون ضد موجة تلو الأخرى من الأعداء. على الأقل، اقترب ستيفن من المستوى الثمانين الآن، لكنه لم يكن ليطلق العنان لارتقائه بعد. فسبيلهم الوحيد للخروج هو دفع مئة وخمسين ألف رصيد للتقدم إلى المرحلة التالية، آملين أن تكون الأمور هناك أكثر يسراً.
لم يبقَ ستيفن وتورفالد إلا لإبقاء أكبر عدد ممكن من الناس على قيد الحياة، لكن مع كل رجل يفقدونه، كان الدفاع ضد مصاصي الدماء يزداد صعوبة وعسراً. كان ستيفن قد فقد بالفعل نصف رجاله، ولم يكن لدى ربعهم سوى ما يكفي من أرصدة للتقدم إلى المرحلة التالية. وكان يملك هو نفسه أكثر من كفاية من الأرصدة، لكنه لم يكن متأكداً مما ينبغي عليه الاستثمار فيه. فلم يستطيع الحصول على دروع أو أسلحة أفضل؛
إذ كانت الدرجة الأسطورية هي أعلى ندرة متاحة في متجر النظام. وكان يظهر سلاح خرافي هنا وهناك، لكنه لم يكن يستحق سعره. وفي متجر النظام الأخير، اشترى سفناً طائرة، لكن مصاصي الدماء دمروها حين حاولوا الفرار. ولعل الاستثمار الأفضل كان تحصينات أقوى، لكنه لم يستطع تبين ما يخطط له مصاصو الدماء، لكونهم قادرين على شراء بعض مهدمات الجدران تلك في متجر النظام الفائت. ولم يبدو حتى أنهم راغبون في تحقيق النصر بهذه الشدة.
وعلى مدار الأسبوع، لم ينجحوا سوى في قتل عشرة مصاصين للدماء؛ فقد كانوا بالغي الصعوبة في القتل ولم يخاطروا بأي شكل في المعركة. أعاده صوت الإنذار إلى الواقع، واتسعت عيناه هلعاً حين رأى ذلك العدد الهائل من الموتى الأحياء. أراد مصاصو الدماء إنهاء الأمر قبل افتتاح متجر النظام لجمع أكبر قدر ممكن من الأرصدة أو إجبارهم على الانتقال الآني إلى المرحلة التالية. ومن المرجح أنهم لن يصطفوا في مجموعات كما حدث في المرة السابقة عند صعودهم، لعدم امتلاكه الوقت الكافي للاستعداد للانتقال الجماعي.
وكان حتمياً أن يصمدوا في خط الدفاع لأطول فترة ممكنة. فحتى لو خسروا، كان حيوياً إتاحة الفرصة لأكبر عدد من البشر للصعود إلى المرحلة التالية. فبعد كل شيء، اقترب الكثير من محاربيه من عتبة المئة والخمسين ألف رصيد. تدفقت الكائنات الحية الميتة من كل حدب وصوب، وكان السحرة قد شرعوا بالفعل في إطلاق التعاويذ نحو المهاجمين. راقب ستيفن المعركة وهي تحتدم. هذه المرة، جلب مصاصو الدماء معهم مصفوفات دروع، وربما بعض الأدوات لتدمير الجدار.
استدعى ستيفن أجنحته؛ فقد حان وقت جني بعض الخبرة والأرصدة قبل المضي قدماً إلى المرحلة التالية. تتدفق الوحوش من الأدغال بغزارة متزايدة، ومعها المزيد من مصاصي الدماء. ولن تصمد التحصينات طويلاً. وما إن غادر حماية الدرع حتى هاجمه عدد من مصاصي الدماء معاً. فأطلقوا نحوه وابلاً من مهارات الدماء، لكنه صدها بدرعه. أوقفت قوة هجماتهم هبوطه بل ودفعته بضعة أمتار إلى الوراء. كانوا أولئك محاربي مصاصي الدماء الأشداء، وبدا الأمر أشد صعوبة مما حسبه في البداية.
لقد استطاع مصاصو الدماء استخدام دماء الساقطين لشفاء أنفسهم أو لتفعيل مهاراتهم، وكان ثمة الكثير من جثث الوحوش ملقاة على الأرض. ولم يتوقف الهجوم؛ فحتى مع هلاك مئات الوحوش الميتة الحية، واصلوا الاندفاع خارج أحراش الأدغال. جمع مصاصو الدماء الدماء وأطلقوا صوبه رماحاً يتجاوز طولها الأربعة أمتار. غاص ستيفن باتجاه الأرض مباشرة، خارقاً برمح راس وحش. وفعل مهارة النيران لديه، فانطلقت ألسنة لهب بيضاء من رمحه، محرقة كل الوحوش ضمن مسافة أربعين متراً أمامه.
وما هي إلا لحظات حتى تدافع موج من الدماء مصادماً نيرانه ليسيطر عليها تماماً في النهاية. فعّل أجنحته لتجنب الإصابة بالطوفان الذي كان ليودي بحياته. كانت أنهار الدماء تشع طاقة جبارة، وأي وحش يقف في طريقها كان يُسحق تماماً. وحين انطلق مرتفعاً، أبصر ستيفن أكثر من ثلاثين مصاصاً للدماء يهبطون من السماء. لقد حل الظلام بالفعل، ولم يكن قد رصدهم في مستهل القتال. كانت تبرز من ظهورهم أجنحة شبيهة بأجنحة الخفافيش ومخالب طويلة وعيون حمراء متوهجة.
اصطدم الأول بستيفن، الذي نجح في وضع درعه في طريق الاصطدام في اللحظة الأخيرة. بدأت مخالب مصاص الدماء وأيابه تتوهج بحمرة داكنة محاولاً القضم والتقطيع عبر درعه. أودع ستيفن أسلحته في خاتمه المكاني، متجاهلاً تماماً مخالب مصاص الدماء، فقبض على عنقه ونطحه برأسه ففلق هامته. ولم يتسق لستيفن الوقت للإجهاز على مصاص الدماء، إذ اصطدم به آخر من الخلف. تشبث مصاص الدماء بخوذته وبدأ في لويها.
لم تكن في درعه نقاط ضعف، فلم يجد مصاص الدماء خياراً سواه إن أراد تحطيمه. كان اغتياله بضربة واحدة أمراً شبه مستحيل، لكن قبل أن يفلح ستيفن في الإمساك بيدَي مصاص الدماء، اصطدم به آخر مزق أحد أجنحته الضوئية. استبد الفزع بستيفن فسدد المئة وخمسين ألف رصيد للانتقال الآني إلى المرحلة التالية. هبط في سفافرا أفريقية تجوبها وحوش عملاقة بل وديناصورات. سارع بسحب هالاته وأنهى مهارة البرق التي كانت تدعمه.
وقبل أن يتسنى له تفحص البقعة التي وصل إليها، ظهر مجدداً مصاصا الدماء اللذان أمسكاه قبل قليل على مسافة مترين منه. اللعنة، لابد أنهما انتقلا آنياً هما الآخران، لكنه ينبغي أن يكون قادراً على التعامل مع هذين الاثنين. ثم فعل مصاصا الدماء ما لم يكن في حسبانه. لقد صرخا. كان صرخاً عالياً وحاداً يشبه أصوات المخلوقات الفضائية، واهتز الهواء من حولهما. أيكونا يستدعان المدى؟ كم عدد مصاصي الدماء المحتمل وجودهم هنا في المرحلة الخامسة؟
فكر ستيفن، بينما تصاعد الهلع في صدره. استدعى أجنحته الضوئية مجدداً، وفعل دفعة السرعة، وانطلق مبتعداً عن مصاصي الدماء كالسهام. لم يكن ليخاطر بخوض معركة إن كان بوسع مصاصي الدماء جلب تعزيزات. كان ستيفن واثقاً من الإفلات من مصاصي الدماء؛ وعلى المدى الطويل، سيحصل على الكثير من الكنوز التي تعيد ملء طاقته ومخزون المانا لديه بالكامل.