كان غروماش يخترق أدغال المرحلة الخامسة. بفضل سيّده، صار جزءاً من فصيل الأموات في هذا الاختبار. ظلّ يصطاد ليلاً ونهاراً منذ وصوله إلى المرحلة الخامسة. بات الآن أقوى من أي وقت مضى، ليبلغ المستوى ستّاً وسبعين تقريباً. سيلتقي قريباً جداً بقادة فصيل الأموات الحاضرين في هذا الاختبار. سبب عدم لقائه بهم مبكراً هو المساحة الهائلة للمرحلة الخامسة. كانت المراحل الأخرى واسعة أيضاً، لكن المرء يستطيع هنا المشي أيّاماً دون أن يصادف ناجياً آخر.
أحد الأسباب قد يكون أن معظمهم ما زالوا في المراحل الأدنى، لكنّه استبعد أن يتغيّر ذلك كثيراً. وفقاً لسيّده، وحدهم البشر وبعض العُرج ما زالوا متخلفين، بينما تواجد هنا كلّ من الجنّ ومصاصي الدماء تقريباً. بقي بعض مصاصي الدماء الأضعف في المرحلة الرابعة لإبطاء تقدّم البشر قبل الانتقال آنياً إلى المرحلة الخامسة. خرج من بين أحراش الأدغال ليجد نفسه واقفاً أمام قلعة سوداء ضخمة.
كم بلغت قوّة أولئك الأموات؟ تساءل غروماش وهو يخطو خطوات أقرب. قفز رجل من فوق السور وهبط أمامه. بدأ وجهه يتعفّن، وكان ذراعه اليمنى ملفوفة بضمادات كثيفة.
قال الرجل بصوت هادئ: "لا بدّ أنك غروماش".
كاد غروماش يتراجع للخلف، شاعراً بالقوة التي تشعّ من الرجل، ولا سيّما من ذراعه اليمنى. اشتدّت الرياح، لتثير المزيد من الرمال بفعل حضور المخلوق.
أومأ غروماش برأسه وهو يحاول ثبات وقفته: "نعم، أنا غروماش".
استطرد الرجل وهو يدير ظهره: "جيد، اتبعني. سأعرّفك إلى فريقك الجديد".
بعد السير عبر ممرات تبدو بلا نهاية، دخلا قاعة رحبة. جلس في المنتصف امرأة ومصاص دماء يرتدي درعاً أسود.
قدّمهما الرجل قائلاً: "هذان لوسيوس وكاترين، زملائك الجدد في الفريق".
سأل غروماش بعد انحناءة خفيفة لريقه الجديد: "ما هي مهمتنا؟"
كان يكره الخضوع، لكنه لم يملك خياراً.
وقف لوسيوس مستعداً للانطلاق وقال: "نحن نساعد في رسم خريطة المرحلة الخامسة ونصعّد الفخاخ للبشر".
أردف غروماش بارتباك: "لا أمتلك أي مهارة تناسب صنع الفخاخ".
ابتسمت كاترين بنوايا خبيثة وقالت: "لا داعي لذلك؛ سأتولى معظم ذلك بنفسي. عليك فقط إحضار بعض جثث الوحش لي".
<--
قضى ثاليون الأيام الأربعة الماضية في العمل ليلاً ونهاراً على روحه، وبالتحديد على نواة روحه. لقد شكّل النواة متبعاً الإرشادات الواردة في كتيبه. وحين يتمكن من ربط عروق الروح الخمسة عشر الأخيرة الملتفة بإحكام حولها، ستتنشط النواة. فإن نجح الأمر، سيغمر الفيض من القوة جسده الروحي، وإن لم ينجح، فسيتمزق إرباً، وسيتعين عليه البدء من جديد. وهناك احتمال وارد حتى بأن يتضرر جسده الحقيقي، لكن هذه ظنون في نهاية المطاف.
أخذ ثاليون نفساً عميقاً. عادةً ما كان خفقان قلبه المرتجف يشتته، لكنه في هذا العالم لم يمنحه سوى القوة. وبعد نظرة أخيرّة إلى الهناية، شرع في ربط عروق الروح. ومع كل عملية ربط، كان الضغط على النواة يتزايد، وحين ربط عرق الروح الأخير أخيراً، تدفقت موجة عارمة من الطاقة عبر جسده الروحي، فملأت روحه بالقوة. لقد نجح الأمر! أطلقت نواة الروح، المتمركزة في منتصف رأسه، طاقة سرت في جسده عبر عروق روحه.
خرج ثاليون من تأمله العميق وألقى بضع مهارات. لقد تضاعفت تقريبا السرعة التي يمكنه بها استحضار حواجز المانا، ومثلها كفاءة مهاراته المرتبطة بالدم. كما قفز تعافي المانا لديه بشكل صاروخي، إذ لم يتطلب الأمر سوى ثوان معدودة لاستعادة مخزون المانا بالكامل، حتى بعد إلقاء حواجز مانا قوية متعددة. لم يستطع الانتظار حتى يخرج إلى الخارج ويختبر حدوده باستخدام هيئة الضباب. لكن كان عليه أولاً تفقد رسائله.
لتجنب المقاطعات أثناء التطور، وضع الرموز وبلورات الاتصال جانباً. كانت هناك عدد غير قليل من الرسائل من لوكان، يسأل فيها عن عدد أصفاد العبيد التي يحتاجها ويشارك أفكاراً لمشاريع مستقبلية. وبصفته متقدماً جداً في زراعة الروح، يمكنه الشروع في صنع درع لهيئته البشرية. لن يحقق ثاليون قدراً أكبر من التقدم في زراعة روحه الآن، إذ إن المعالم التالية ستستغرق وقتاً أطول بكثير مما يملكه حالياً.
نأمل أن يكون ذلك كافياً للسيطرة على دخيل. تلقى رسائل أيضاً من الخيميائيين، تفيد بأنهم عملوا على نباتات ذات تقارب عالٍ مع المانا، لكن لم يكن لديه وقت لذلك الآن. أرسل مذكرة شكر إلى الخيميائيين على عملهم العظيم وأبلغ الجميع بأنهم سيسافرون إلى الجبال غداً ويحتاجون إلى جاهزية المقاتلين المئة والخمسين الأقوى. بعد إتمام مهام التنظيم، دخل متجر لوكان. كان عدد الحدادين هنا أكبر حتى من قاعدة كايل، لكن لا عجب في ذلك، فهو يملك ما يقرب من ثمانية آلاف مواطن.
ومع عدم وجود قاعدة أخرى قريبة، لم يكن أمام معظم الناجين خيار سوى الانضمام إلى قاعدته. وعلى الرغم من أن ذلك سيّد ب أن يسبب فوضى، فقد أُسِّست حراسة صغيرة بفضل مايكل وغاريك اللذين عملا بجد للمساعدة، مما أبقى جرائم القتل عند الحد الأدنى. الجانب الإيجابي هو أن غاريك اشترى منازل ضخمة للغاية، يضم كل منها أكثر من سستم شخص. من الخارج، لم تكن تبدو أكبر من نزل، لكنها كانت من الداخل هائلة بالمقارنة.
ومع ذلك، سيظل بحاجة إلى شراء منازل إضافية إذا استمر المعدل الحالي للقادمين الجدد.
قال لوكان عندما دخل ثاليون: "أهلاً، من الجيد رؤيتك ثانية. هل قررت عدد الأصفاد التي تحتاجها؟"
وتابع لوكان متعرجاً قليلاً مع قطرات عرق تسيل على وجهه: "صنعها كان أصعب مما توقعت".
سأل ثاليون مستغرقاً في التفكير: "أيمكنك صنع أكثر من مئتين قبل وصول متجر النظام؟"
هتف لوكان بصدمة: "ماذا! كم عدد من تريد استعبادهم؟"
أوضح ثاليون: "لا أحد، أنا بحاجة فقط إلى أرصدهم لغرض عنصر باهظ الثمن للغاية في متجر النظام".
لم يكن معجباً بالأمر بتاتاً بنفسه، لكن لم تكن هناك طريقة لتجنب ذلك.
قال لوكان بصوت يبدو عليه القلق: "حسناً، لن يعجبهم ذلك. هل لديك خطة؟"
أومأ ثاليون: "نجل، لدي خطة. لذا فلنعد الآن إلى التصنيع".
ضحك لوكان: "أخيراً، كالأيام الخلت!"
وسرعان ما شرع اثناهما في العمل على مشاريعهما، يتبادلان التوجيهات هنا وهناك. حسناً، كان لوكان يساعده غالباً، باستثناء عندما بدأ ثاليون في استخدام دمه في عملية التصنيع. كان يعمل حالياً على صفائح الكتفين، وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف ينتهي قريباً. لم يتبق له سوى تطبيق الرونيّات لتعزيز المادة طوال الليل. استمتع اثناهما كثيراً في تلك الأمسية. أنهى ثاليون صفائح كتفيه، بينما أتم لوكان أربعة سيوف وعصاً.
غادر لوكان قبيل حلول الظلام، بينما استمر ثاليون في العمل على القفازات ودرع الصدر. كان يخطط لوضع بلورات فيها جميعاً، كما فعل مع سيفه. جاء الصباح أسرع مما توقع، إذ كان ثاليون منغمسًا تماماً في عمله. التقى بالمقاتلين عند البوابة، وكان غاريك ومايكل وكالدرك قادة لهم.
قال ثاليون مفعلاً بلورة بناء معقل حارس السماء: "لقد حان الوقت".
راقبوا جميعاً ظهور السفينة الطائرة ببطء في الهواء، إذ كانت تنتقل تدريجياً إلى هذا الواقع من بعد مختلف. كان اليومان القادميان اللذان سيقضونهما فوق الجبال بالغ الأهمية لخطته القاضية بطلب كل رصيد في القاعدة لصالحه الاحتياطي. كان ثاليون قد انتهى بالفعل من الخطاب الذي سيلقيه، لكن لكي ينجح، كان لابد أن يكون الانطباع صحيحاً، أي صورة المحارب القاسي. لن يمنحهم فرصة لقول لا حين يطالب بأرصدتهم.
كانت السفينة التي ظهرت أمامه ضخمة. إن الفكرة القائلة بأنها لا تستطيع سوى استيعاب مئة شخص وخمسين راكباً لابد أن تكون مزحة؛ فبدون أي التلاعب مكاني، كان بإمكانها بسهولة استوعاب أكثر من ثلاثمئة شخص. هل قاسوا المساحة للعمالقة أم ماذا؟ كانت السفينة بطول يزيد على مئة متر، مع دوائر سحرية وبعض المدافع السحرية المنتشرة عبر السطح. قد يكون تشغيلها صعباً بعض الشيء، مع ثلاثة صواري عملاقة وحبال في كل مكان، قد يصبح هذا مثيراً للغاية، فكر ثاليون مستمتعاً.
صاح ثاليون في المقاتلين المحتشدين حول السفينة: "الجميع على السطح! لدينا بعض البلورات لنجمعها. وأحضروا بعض الأشخاص الإضافيين، فلدينا متسع لبضعة آخرين".
فعل الناجون ما أمر به، وسرعان ما أصبحوا جميعاً على متن السفينة. أبقى ثاليون قناعه مرتداء حتى لا يتمكن أحد من قراءة تعبيرات وجهه. أمل أن يساعد ذلك في بناء صورة المحارب القاسي. وسرعان ما انضم إليهم خمسة وخمسون مقاتلاً آخرون، وحان الوقت لمعرفة كيفية تشغيل هذا الشيء. غطت رونيّات ذهبية كل سطح في السفينة، ويمكن حتى جذب عجلة القيادة إلى الخلف... لم يكن ذلك طبيعياً.
أطلق ثاليون صوتاً هادراً بصوت مضخم بالمانا دوي كالعاصفة الرعدية عبر السطح: "ارفعوا الأشرعة، أيها الكلاب الأوغاد! لنمنح الريح ما تحارب من أجله! أريد أن تلتقط كل شبر من القماش الريح!"
لم يكن هذا سوى محاولة من ثاليون ليبدو رائعاً بينما ينقل كل العمل إلى الآخرين. لمש تكن لديه أي فكرة عما سيحدث عندما تُرفع الأشرعة. بدأ الطاقم عملهم ببطء.
قال رجل مشيراً إلى أحد الحبال المتدلية العديدة من الصاري الرئيسي: "أظن أنه يتوجب علينا سحب ذلك الحبل".
هتف رامي سهام: "لا، إنه ليس متصلاً حتى بالشراع!"
تدخل ساحر بانزعاج: "لماذا نحتاج إلى أشرعة أصلاً؟ السفينة تطير بالفعل".
قالت امرأة وهي تبدأ في تسلق حبل متدلى من الصاري الأوسط: "أظن أنني أمسكت بها".
لم يستغرق رفع الأشرعة سوى دقائق معدودة، لكن مع المعيار الجديد حيث يمكن للجميع إطلاق أنفسهم بلا مجهود نحو الصواري في ثوان، بدا وكأنه دهر. كانت الأشرعة الثلاثة العملاقة تحمل رونيّات بيضاء تطن بالطاقة، وبعد لحظة، انطلقت السفينة عبر السماء. من الجيد أن ثاليون سحب عجلة القيادة إلى الخلف منذ البداية. لقد كادت تصيبه بنوبة قلبية لكنها تركت شعوراً بأنه أقوى من أي وقت مضى.
كانت مجرد مغامرة، لأنه لو كان سحب العجلة يعني الهبوط، لكانت السفينة الرئيسية العظيمة ملقاة قطعاً على الأرض، وهو ما لن يترك انطباعاً جيداً. كان ثاليون على يقين من أنه، لولا قواهم المكتشفة حديثاً، لكان نصف طاقمه قد قذف خارج السفينة سريعة الحركة الآن. في غضون ثوان، كانوا بالفعل على ارتفاع مئات الأمتار في الهواء، أسرع بالتأكيد من سيارة بورشه في المئة متر الأولى. بعد أن بلغوا كيلومترين في الارتفاع، دَفَع عجلة القيادة إلى وضع محايد، فانطلقوا الآن نحو الجبال.
تخاطب ثاليون الطاقم الذي ما زال مصدوماً بضحكة: "أتسمون تلك سرعة؟ لقد رأيت البرنقيل تحرك أسرع! إلى الصواري، أيها الكسالى! شدوا تلك الحبال، وإلا فسأطعمكم للبحر بنفسي!"
كان هذا، بالطبع، مرتجلاً بالكامل لكنه نجح بشكل جيد، إذ كان معظمهم يعملون الآن على الأشرعة، يسحبون الحبال هنا وهناك لاصطياد المزيد من الرياح. أمسك ثاليون بالعجلة بيد واحدة، ضاحكاً بينما ملأت الريح الأشرعة.
"هذا كل شيء، أيها الفتيان! فلنر الآن إن كان البحر يستطيع الإمساك بنا!"
تمتم رجل جالس على الصاري الرئيسي: "أي بحر سيقضبن بنا؟ نحن في السماء".
تنهدت امرأة بخيبة أمل: "يقارب ثلث الطاقم نساء، لكنه لا يخاطبنا إطلاقاً".
حسناً، لم تكن تلك التعليقات قد نجحت بالقدر الذي أمله، فكر ثاليون وهو يسمع الشكاوى المهموسة. في النهاية، سار كل شيء بسلاسة بينما كانوا يسافرون بسرعة مذهلة. والسؤال الوحيد كان كيف يوقفون السفينة. حاول ثاليون أن يبدو مسترخياً، بل جلس لبعض التأمين. لكن داخلياً، تزايد ذعره مع كل ساعة تمر، إذ لم يكن قد عثر بعد على المكابح. لماذا لم تكن هناك أي إرشادات مع السفينة؟ الحل الوحيد الذي استطاع رؤيته هو طوي الأشرعة.
بعد ثلاث ساعات من السفر، استطاعوا رؤية بلورات الرياح من بعيد. وبعد خفض اثنين من الأشرعة الثلاثة، تباطأت السفينة بشكل هائل. وبهذه السرعة، يجب أن يكون المناورة بين البلورات أمراً سهلاً. لقد نسخ الخيميائيون رونيّات زيرا وقدموها لكل من على متن السفينة لكي يتمكنوا من جمع أكبر قدر ممكن من البلورات.
دوى صوت ثاليون: "اسمعوا جيداً! سنمر ببطء عبر بلورات الرياح، قاطعين دابر كل وحش يحرسها. سنبدأ من هذا المستوى ونتحرك تدريجياً نحو الأعلى".
وتابع ثاليون صوته المضخم بالمانا وعزيمته: "هذه السفينة جديدة، لذا إن وُجد ولو خدش واحد عليها، فسنجري حديثاً مختلفاً بعد الصيف. تحركوا الآن!"
وثب الجميع للعمل؛ قفزت بعض المجموعات من السفينة لجمع البلورات ذات الحراسة الضعيفة. كان الأمر أسهل بكثير مما توقع، فقوة السفينة النارية كانت من عالم آخر، مما يعني أن كل وحش سُحق دون أي فرصة للنجاة. خلال النصف ساعة الأولى، جمعوا أكثر من عشرين بلورة. حدث تغير في التسلسل الهرمي للقوة بعد زوال النسرين اللذين كانا يسيطران على أكبر البلورات. ومحلها ظهر قنديل بحر عملاق. وقف ثاليون في دائرة سحرية، مطلقاً الدمار على كل وحش طائر اقترب.
وكان لديهم حتى أشخاص يجمعون الجثث ويفرغونها من الدم. كان هذا ممتعاً، على حد تعبيره. مجرد الوقوف على الدائرة السحرية وإطلاق النار على الوحش بدا منعشاً. ولم يكن مضطراً لتوجيه السفينة، إذ إنه حتى عندما ظهرت بلورات أمامهم، جُمعت قبل أن تتمكن السفينة من الارتطام بها. عمل ثاليون على تحكمه بالدم وقاذف اللهب الذي بات يغطي مسافة ثلاثين متراً بسهولة. في إمرة ما، تجاوز سرب من الحشرات الضعيفة الحراس جزئياً بسبب أعدادها الهائلة، لكن حصاد دم واحد تلاه، وماتوا جميعاً بسبب فقدان الدم بينما كان الشوك القاني يطن بابتهاج.
ساعدت زراعة روحه هائلاً في فرض الضغط الذهني، وهو أمر أساسي لمهارات مثل حصاد الدم، حيث يمكن للهدف المقاومة، مما يجعل المهارة عديمة الفائدة. كانت المهارة محطمة تماماً إذا سادت قوته العقلية؛ فلم تكن للهدف أي وسيلة للدفاع عن نفسه وغالباً ما كان يموت قريباً بعد ذلك. كانت هناك على الأرجح طرق أخرى للحماية ضد حصاد الدم، لكنه لم يصادف واحداً منها حتى الآن. استمروا في قتل الوحش وجمع المواد.
استخدم ثاليون معظم الوقت للعمل على مهارات النار. نظرياً، يجب أن يكون ممكناً فعل الشيء نفسه بالنار كما يفعل بدمه، لكن تكثيف النار بدا مختلفاً تماماً. ربما يرجع ذلك إلى ارتباطه العميقي بالدم الذي حصده من الشوك القاني. وكان هدفه استخدام النار بطرق مختلفة، مثل رماح النار القوية التي يمكنه إلقاؤها على الأعداء، لكنه لم يستطع سوى تكثيف قاذف اللهب حتى الآن. تغيير التعويذة بإرادة المرء كان أمراً صالعاً دوماً، وأسهل الآن مع روحه المعززة، لكنه يظل صعباً.
لا يزال ثاليون يصارع للعثور على التوقيت المناسب لفرض إرادته على مهارة النار الوحيدة لديه. وحين كانت كرة النار تتشكل تقريباً، كان الأوان قد فات لتغييرها، ومحاولة ذلك مبكراً جداً كانت تتسبب في انهيار التعويذة. الطريقة الوحيدة للتعديل هي الاعتماد على الغريزة، كما فعل هو وسيلاس في غرفته ذات مرة. وما إن تُم تعلم متغير للمهارة، أصبح تكرارها أسهل، كما هو الحال مع قاذف اللهب الخاص به.
ومع ذلك، لم يحاول ثاليون فعل الكثير، إذ كان مراقباً، والفشل المتكرر قد يضر بصورته القيادية القوية.
أعلن ثاليون بعد ما يقرب من ست ساعات، جادباً عجلة القيادة، مما تسبب في اكتساب السفينة ارتفاعاً: "لقد حان وقت دخول الطبقات الأعلى إذ انتهى إحماؤنا".
حتى الآن، كانت المخلوقات التي حاربوها في حدود المستوى الخامس والخميس، لكن في الطبقة التالية، ستكون الوحش أعلى بنحو عشرة مستويات. هذه المرة، سحبوا المزيد من الأشرعة لإبطاء سرعتهم، مما يتيح وقتاً أطول لقتل الوحش الذي بات أصعب بكثير من ذي قبل. كان العديد من الوحش يمتلك هجمات بعيدة المدى، يطلقون الريش أو يبصقون الحمض، مما جعل هزيمتها أكثر صعوبة. من الجيد أن دروع المانا للسفينة كانت قوية وتصدت بسهولة لمعظم الهجمات، بينما كانت المادة المصنوعة منها السفينة متينة للغاية بحيث لا يستطيع أي مخلوق طائر إتلافها.
حاولت بعض السلاحف مهاجمتها من الأسفل، لكنها لم تستطع حتى ترك خدش قبل أن يقضي فريق من الصائدين عليها. كان مايكل بين قادة المجموعات الذين نزلوا على السلاحف، يقتلونها بحماس، مما أثار استياء غاريك الذي لم يستطع فعل الكثير في الهواء لافتقاره إلى مهارة الطيران. كان غاريك يفعل في الغالب تنشيط صفائف الحرب ويقود المقاتلين حتى لا يكون أحد في خطر فقدان حياته. لقد أمضوا الآن اليوم بأكمله تقريباً في الصيد، ولم يُفق ناجٍ واحد، وهو أمر ملحوظ.
أُصيب البعض إصابات بالغة، لكن المعالجين تدخلوا سريعاً لإنقاذ حياتهم.