أيقظ منبه الصباح تيَف يوم الجمعة. لم تكن هي من ضبطه، إذ كانت خاضعة لإقامة جبرية منزلية، واقرت مرغمة عند هذه النقطة بأنها تحتاج إلى كل دقيقة منها. لا، كان هذا إنذار طوارئ صادراً عن إدارة الشؤون الخارقة. تستخدم الإدارة أحياناً نظام تنبيه الطوارئ لتحذير الناس من الأزمات الوشيكة، جنباً إلى جنب مع الجهات الحكومية العادية. ولكن على عكس تنبيهات الاختطاف أو تحذيرات العواصف، كانت الإدارة عادةً تصدر تنبيهاتها لسببين فقط.
الأول: إذا تشاجر عدة أفراد ذوي قوى في منتصف منطقة مأهولة وصار نزاعهم مشكلة الجميع. الثاني: إذا ظهر صدع. كان اليوم هو الثاني، وكانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها تيَف تنبيه صدع شخصياً. لقد تعلموا في المدرسة عن أشكال الاتصالات المختلفة لنظام تنبيه الطوارئ، وكان عليهم مراجعة الاستجابات الطارئة لأنواع عدة، تماماً مثل تدريبات الحريق وتدريبات الزلازل. كانت الاستجابة لفتح الصدع هي إغلاق الأبواب والتحصن في المكان.
سيتولى المحترفون وفرق الاستجابة الأولى تحديد نوع الصدع، ومن ثم يمكن للعلام أن يعود إلى طبيعته. تأتي الصدوع في كل الأشكال والأحجام والشدات، لكن يمكن تصنيفها إلى نوعين. مستقرة أو غير مستقرة. أو تسمى أحياناً متقلبة. كانت الصدوع المستقرة تماماً كما تبدو: بوابات كبيرة أو تمزقات في الواقع تؤدي إلى بعد موازي أو واقع بديل. اعتقد بعض العلماء أن المنطقة التي تؤدي إليها الصدوع هي نفس المكان الذي جاءت منه بالضبط، فقط كيف كانت الأمور ستسير لو كان التاريخ مختلفاً.
وأحياناً بشكل كبير. والأهم من ذلك أنها تفتح... ولا يخرج منها شيء. لم يكن أحد يفهم حقاً كيف تعمل الصدوع، على الرغم من تخصيص مجالات دراسية كاملة لها.
ولم يكن القول بأن «لاشيء»
يخرج منها صحيحاً تماماً... إذ كان المغامرون يدخلون لسببين. الأول هو طرد الوحوش المهددة بالتدفق من الصدوع غير المستقرة، والثاني هو جلب الغنائم إلى الخارج. كانت النباتات الغريبة والمعادن العجيبة وشتى أنواع الأشياء من عوالم أخرى توجد داخل الصدوع. أو هكذا قيل لتيَف، لأنه ما من شخص عاقل يسمح لطفل بالاقتراب من أحدها. فوجئت تيَف بأن فيكتوريا سُمح لها بحصول على رخصة منقب في سن الثامنة عشرة.
يحتاج الناس إلى بلوغ الحادية والعشرين لشراء الكحول، ولكن ثمانية عشر عاما تكفي لإلقاء حياتهم في صدع. ليس أن فيكتوريا ستلقي حياتها، أو هكذا تأمل تيَف. بغض النظر عن مدى حبها وثقتها بأختها الكبرى، كانت تيَف تقلق دائماً كلما فكرت في توجه فيكتوريا نحو صدع. ومع ذلك، كان لدى فيكتوريا عمل يجب إنجازه. حتى مع تولي تيَف كعميلة خاصة، ظلت لفيكتوريا مسؤوليات تجاه النقابة إن لم ترغب في الإخلال بعقدها.
أطلت برأسها في غرفة تيَف بعد بالكاد دقيقة من توقف رنين نظام الإنذار، وكانت ترتدي سترة على عجالة وتعدل سروال الجينز.
"هل ستكونين بخير؟!"
كادت فيكتوريا تصرخ. ابتفست تيَف بتسلية بينما حاولت أختها حشر ساقيها في الجانب نفسه من سروالها.
"ربما أفضل منك"، مازحت تيَف.
"عادة، هناك ساق واحدة لكل فتحة."
"ها ها"، قالت فيكتوريا بجفاف.
"أنا أعني ذلك حقاً. لا تقومي بأي حماقات. لا يمكنني حراستك إذا كنت في صدع. أرجوك لا تعطيني ما أقلق بشأنه أكثر."
"أوه"، أومأت تيَف.
"فهمت. علاوة على ذلك، إنه يوم إغلاق. سنقضي وقتنا في البيت على الأرجح. هل نعرف أي نوع من الصدوع هو؟"
"ليس بعد"، هزت فيكتوريا رأسها.
"حتى الآن، لم يخرج شيء. تلك علامة جيدة. تعالي إلى هنا الآن، اعطيني عناقاً."
فعلت تيَف ما أُمرت به، فعصرتها فيكتوريا بقوة شديدة. ومع تربيتة أخيرة على رأسها وابتسامة حنونة، خرجت فيكتوريا من باب المنزل ركضاً. ما لم يُقُل هو أن أحداً لم يكن يريد أن يكون الصدع متقلباً. إذا كان الصدع المستقر يشبه البوابة إلى بعد مختلف، فإن الصدع غير المستقر يشبه العاصفة الهائجة أو الدوامة التهامية لكل شيء. ولكن بدل إطلاق الرعد والبرق، تتدفق وحوش قبيحة وبشعة بأمواج ضخمة.
أحياناً، يصبح الأمر سيئاً لدرجة أن الأبطال والأشرار يعملون معاً فقط لإبقاء البشرية على قيد الحياة. كما أنه يكفي أحياناً لتأمين العفو عن أخطاء الماضي. إن نجوا. لم ترغب تيَف في التفكير في الإصابات التي تكبدتها الصدوع المتقلبة عندما كانت أختها تندفع برأسها نحو أحدها، لكنها علمت أنها مميتة. وبقدر ما كانت هي وأمي تقارنانها بألعاب الفيديو، لم تكن كذلك على الإطلاق. كان الناس يموتون بسبب الصدوع، ببساطة ودون تعقيد.
"ووووو هوووووو!"
وبالحديث عن أمي، ركضت أمي متجاوزة غرفة تيَف بينما كانت لا تزال ترتدي بيجامتها.
"لاااااا مممدددررسسة!"
أدارت تيَف عينيها. على الأقل حصلت أمي على ما تمناه. وبما أن تيَف كانت مستيقظة تماماً (وكذلك بقية البيت بعد هتاف أمي)، فقد اعقرت أنه حان وقت الإفطار. بالتوجه إلى المطبخ، بدا أنه يوم بيجامات للجميع.
كان والد تيَف يرتدي سروالاً من الفلانل وقميصاً أزرق داكناً كتب عليه: "الرجال الكبار يحكمون".
وعلى الرغم من أنه في أوائل أربعيناته، إلا أنه كان يرتديه بشكل جيد للغاية. أما والدة تيَف، من ناحية أخرى... فقد كانت خياراً غريباً. على الأقل كانت سراويل رياضتها عادية. كانت ميليسا ترتدي قميص عضلات ضيقاً للغاية ومفصلاً على الجسم، مثالياً للتمرين أو إبهار الحمقى. وكان صالحاً أيضاً للتمدد في البيت، إذ لن يتوقف أحد سوى والده للتأمل، وكان لدى تيَف حدس بأن ذلك جزء من الغرض.
لكن... لم يكن لدى أمها أي حس في الموضة.
كان قميصاً أبيض على طراز تلك التذكارات السياحية "أنا أحب نيويورك".
فقط بدلاً من المدينة، كتب الحرف الكبيرة بريكس (مع خط مصمم على هيئة كتل إسمنتية)، وبدلاً من القلب اللطيف، كان يحمل رمز تعبيري للبراز المبتسم. حدقت تيَف فيه مندهشة، بينما لم يبدو أن أي شخص آخر يهتم أو حتى يلاحظ ما ترتديه أمها. كانت ميليسا مشغولة بالجلوس على الطاولة، وهي تحرك نحو نصف جالون من الحليب في كوب قهوة عادي الحجم مع ابتسامة عاطفية على وجهها. جلست تيَف بجانبها وشرت عينيها.
"أمي..."
قالت بين أسنانها في النهاية.
"ما الذي يعنيه قميصك أصلاً؟"
"أنت تعلمين أن النداء الخاص بأمي هو بريكهاوس"، قالت أمي وهي تجلس على الجانب الآخر من الطاولة وتسكب لنفسها بعض الحبوب.
ميليسا، التي ظنت أنها تشرح الأمور تماماً، قامت ببساطة بثني عضلة ذراعها. في حين كان الأمر مثيراً للإعجاب للغاية... إلا أنه لم يكن مفيداً. لكن ذلك يثير أسئلة مثيرة للاهتمام، فكرت تيَف وهي تقارن عرض تلك العضلة بخصر أبيها.
"ما الذي يدور في ذهنك، يا قضامة؟"
سألت ميليسا. من الناحية الفنية، لم تكن تيَف مجبرة على الإجابة. كانت ميزتها مشكوك فيها بعض الشيء، لكنها لم تفرض عليها الكلام. ومع ذلك، كانت فضولية، بنوع مريض جداً من الفضول، وخرجت الكلمات الصادقة العالقة في مؤخرة ذهنها قبل أن تستطيع منع نفسها.
"أمي، كيف لم تحطمي أبي؟ تعلمين... عندما أنجبتمانا."
بصقت ميليسا القهوة التي كانت تحتسيها بينما انحرف رأسها نحو تيَف. وفي الوقت نفسه، نفخ والدها صدره بفخر، حتى بينما اكتست وجنتاه بحمرة خفيفة.
"أتدرين ماذا؟"
استدركت تيَف على عجالة.
"لا مهتمة. أنا نادمة على قراري. أرجوك لا تخبريني، لا أريد أن أعرف!"
للحظة ممتنة، أنقذتها والدتها من ذكرى جارحة للغاية. أمي، التي افتقرت إلى مدى الانتباه للاهتمام، انجذبت فوراً إلى الأخبار المعروضة على التلفاز في الخلفية.
"مهلاً! أنا أعرف ذلك المكان! هذا هو الممشى في أبتاون!"
التفتت تيَف خلفها، لتشعر فقط بأن معدتها تهبط. كانت أبتاون جزءاً من سانتا روندا، وهي منطقة ثرية في المدينة على بعد عدة أميال إلى الشمال، على الجانب الآخر من تل. عاش بعض أصدقاء أمي في سانتا روندا، وغالباً ما تحدثت أمي عن مدى جمال المتاجر هناك. كان الممشى محاولة لتجميل جزء متقدم في العمر من المدينة عن طريق ضخ الأموال والدماء الجديدة فيه. قبل عدة سنوات، اشترى مطور متجر فود فور ليس مهجوراً وحوله إلى مركز تسوق صغير.
لم تكن تيَف مهتمة كثيراً بالتسوق، لكن كان عليها الاعتراف بأن المنطقة كانت راقية للغاية... بأسعار مطابقة. لسوء الحظ، كانت تحصل على إعادة تشكيل من أسوأ نوع. خلف مذيع الأخبار، متخفياً خلف شاحنة صغيرة مقلوبة، كان تمزق أسود مسنن بارتفاع خمسين قدماً يلوح في السماء بشكل ينذر بالسوء بينما يلقي بظلاله على المباني المحيطة. كانت الشوارع في فوضى عارمة بينما قفز المستجيبون الأوائل للأمام لحصر المدنيين المذعورين، وإبعادهم عن الفراغ الفاغر.
لكن كل ذلك كان ثانوياً... لأنه بدا أن تيَف حصلت على إجابتها. كان الصدع متقلباً. خرج وحش عملاق واحد من الفجوة في الواقع، مستحضراً صور غودزيلا أو كينغ كونغ. ولكن على عكس تلك الأفلام الوثائقية الأصلية والعديد من تكييفاتها الدرامية، كان هذا حاضراً في الفناء الخلفي لتيَف، وبدا حقيقياً أكثر بكثير. ناهيك عن كونه مقرفاً. شابه تقاطعاً بين حبة دواء وحشرة مئوية الأرجل، بكل الطرق الأسوأ.
لابد أنه كان يقارب الثلاثين قدماً في الارتفاع وزحف للأمام على آلاف الأجل المشعرة والمضطربة؛ قوقعته الصلبة شبيهة الصدف تتوسع وتتقلص وهي تنحني وتلتوي بطرق تثير القشعريرة في الجلد. كانت تيَف سعيدة لأنها لم تصل إلى أي حبوب بعد، وإلا لكانت تقيأت ربما مباشرة فيها. راقبته بذعر بينما كانت الحشرة الضخمة تزحف نحو مبنى، وتحرك قرونها الأمامية، وتقرر أنها تريد الصعود على المبنى متعدد الطوابق للحصول على منظر أفضل.
انحنى ظهرها إلى 90 درجة كاملة بينما بدأ الجزء الأمامي من جسمها يتسلق جانب المبنى. لكن لابد أن وزنها كان هائلاً، لأنه لم يستطع سوى رفع ثلاثة أرباع جسده قبل أن يرتطم للأمام في المبنى، محطماً إياه. ترددت أصداء الصراخ في الخلفية بينما حاول محطة التلفزيون ضبط تغطيتها. لم يكن الجميع يركزون على بقائهم الخاص أو ضمان بقاء من حولهم. بينما كان رجال الإطفاء وغيرهم من الاستجابة الأولى مشغوّلين بمحاولة سحب المواطنين الجرحى والمذعورين بعيداً عن الأنقاض، كان بعض الناس يتراكضون ذهاباً وإياباً بإحساس مختلف باللحاح.
كانت عدة فرق صغيرة ترتدي الدروع وتحمل أسلحة ضخمة تستعد للقضاء على الوحش. لم تتعرف تيَف على أي منهم وتسااءلت عما إذا كان البعض زملاء أختها. علق سؤال واحد في ذهن تيَف. أين الأبطال؟ حتى بعض الطامحين الصغار سيكونون أفضل من لا شيء... على الرغم من أن تيَف أدركت أن هؤلاء الذين يرتدون الدروع قد يكونون هم أنفسهم بالضبط. في المخطط الكبير للأشياء، كانت تيَف على دراية بعدد قليل من أبطال الفئة أ، لكن لم يكن أي منهم مقيماً في سيطما هايتس أو سانتا روندا.
على حد علم تيَف، قد يكون هذا هو الوحش الوحيد الخارج من الصدع، وقد اعتبر تهديداً أصغر من أن يستدعي الأسلحة الثقيلة. لا يقال إن أسلحة الفريق الحالي كانت صغيرة. لقد تخلى المصور عن المراسل لصالح الحصول على أفضل لقطة ممكنة لأبطال الغد. كان رجلان وامرأة ينشئون حاجزاً من المركبات المقلوبة، بينما على بعد دزينة من الياردات، كان أربعة آخرون يحاولون إلهاء الشيء عن طريق إعادة توجيه نفاث الماء القوي من أنبوب إطفاء مكسور.
لقد نجحوا في لفت انتباهه... مما يعني أيضاً أنه غاضب حقاً، حقاً.
اعتقدت تيَف أن هؤلاء الناس استحقوا لقب "لا يُقهر"
أكثر منها، لأنهم جميعاً ثبتوا في أماكنهم بينما اندفع الحشرة الضخمة للأمام... مباشرة في فخهم. خلف الحاجز، قام مهندسان بتجهيز قاذفة مسامير ضخمة باستخدام عمود هاتف ساقط. ربما كان العمود نفسه أطول من الحشرة... لكن المشكلة هي أنه لم يكن لديهم سوى طلقة واحدة حقاً ولم تكن تبدو دقيقة للغاية. كان ذلك يعني إغراء الشيء حتى يصبح فوقهم مباشرة. انتصب، كاشفاً عن فم فاغر لعدد لا يحصى من الأسنان الحادة كحد السيف وأطلق صريخة مدوية.
استطاعت تيَف رؤية موجة صدمية على الشاشة بينما سقط عدة أشخاص، بما في ذلك المصور. تحرك المنظر بسرعة بينما سقط الرجل للخلف، مشيراً إلى السماء، ولم يملأ الخيال سوى أصداء الصراخ البشعة والصراخ الحاد. ثم، فجأة، تشويش. حدقت تيَف في الشاشة بصدمة، ولكن بعد ثانية أو ثانياً فقط، استأنفت التغطية، ولكن من مسافة بعيدة. وصل شخص آخر، إما محطة نقابة أو ربما احتياطية، أخيراً. ولم يكونوا الوحيدين.
كان مراسل جديد بمعطف تذروه الرياح يحمل ميكروفوناً إلى رجل طويل وابتسام لابس بدلة جسم زرقاء داكنة.
"هذا لانس بالمر، من أخبار قناة 5 إي فيتنيس، أبلغكم من أبتاون سانتا روندا! معي تاتشداون من شبكة الأبطال، [أيام المجد]. تاتشداون، ماذا يمكنك أن تخبرنا عن صدع سانتا روندا؟ كيف تمكنت من تدمير الوحش والقضاء على التهديد؟!"
ضيقت تيَف عينيها. مع التسليم بأنها لم تكن هناك شخصياً، إلا أنها لم تر هذا الرجل يتجول على الإطلاق. في الواقع، كان وجهه نظيفاً وصافياً وخالياً من أي بقع، وهو أمر لا يمكن قوله عن أي شخص متخلف في الخلفية. لم تكن خصلة واحدة من شعره المصفف إلى الخلف في غير محلها، وبدا أنه يعرف بدقة أين ينظر للكاميرا ليقبض على ابتسامته المثالية والوقحة بينما يلوح بأسنانه البيضاء اللؤلؤية.
كان الغياب الملحوظ لأي من المقاتلين الآخرين الذين كافحوا لإعداد ذلك الحاجز وشق ذلك الحشرة كخنزير. في الخلفية، كان الحشرة ميتاً بوضوح، وقد انهار جزء من جسمه بسبب قطع كبيرة من الخرسانة، ولكن يمكن رؤية عمود الهاتف وهو يمتد مما كان فمه يوماً ويخرج من الخلف.
"أغلقه، هذا الرجلغبي."
تحول التلفاز إلى شاشة سوداء فوراً عندما ضغط شخص ما على جهاز التحكم عن بعد. استدارت كل من تيَف وأمي لمواجهة أمهم، التي لم تعد تبتسم.
"لا تفهموني خطأ. ربما ساهم تاتشداون في المعركة، ولكن فقط بعد أن علم أن الكاميرات كانت تدور وحصلت على شريط له."
تنهدت ميليسا بعمق، متجرعة كوب القهوة ومفرغة محتوياته بجرعة واحدة.
"هذا يكفي من وقت المنزل. أنا متأكدة من أن الإغلاق سيظل لمنطقة الحجر الصحي، ولكنني أراهن أن نظام تنبيه الطوارئ - نعم. ها نحن ذا."
قبل أن تتمكن من إنهاء فكرتها، صدح كل هاتف في الغرفة بنفس صفارة الإنذار المزعجة والثاقبة.
ألقت تيَف نظرة على هاتف أمي، حيث كانت تقف بجانب أختها، ورأت أنه تماماً كما كانت أمهم على وشك القول، اعتُبرت الأزمة "منتهية".
"آآآه"، عبست أمي.
"ولكن مهلاً، المدرسة ملغاة بالفعل؟! ليس علينا العودة، أليس كذلك؟!"
"لا"، ضحكت ميليسا خفيضاً.
"قد ينتهي وقت الكسل، لكن ليس بالضرورة وقت العائلة. ريك، سأتوجه للداخل وأرى ما إذا كانت جهود الإغاثة بحاجة إلى مجموعة إضافية من الأيدي."
"خيار جيد، ميل"، قال والده وهو ينهض أيضاً.
"سأتحقق من المكتب الرئيسي، لأرى ما إذا كانوا سينضمون."
"أيتها الفتيات"، استدارت ميليسا نحو ابنتيها وانحنت منخفضة، ناظرة في عيني كلتيهما.
"أتريدان رؤية أمكما في العمل؟"
ألقت تيَف نظرة على أمي، وتشاركت الاثنتان نظرة. فوراً، أضيئت وجوههما بالابتسامات.
معاً، صرختا بصوت واحد: "نعم!!"
تسابقت كل من تيَف وأمي إلى غرفتيهما لارتداء ملابس أكثر أناقة... على الرغم من أنهما كانتا تعلمان أنهما لن تفعلا شيئاً لمساعدة أحد. لم يُسمح لهما أبداً بالركوب مع أمي عندما كانت في العمل... سواء كان ذلك للنقل العادي أو للعمل البطولي. كما عرفتا أن هذه قد تكون صفقة لمرة واحدة لا يحصلان على تكرارها إذا أزعجتا أمي أو وقفتا في طريقها، لذا كنّ مستعدات لاتباع أي توجيه، وصولاً إلى أصغر علامة ترقيم.
لكن ذلك لم يمنعهما من القلق بينما كانتا تقفزان في غرفة المعيشة بانتظار عودة ميليسا.
"يا للهول، ما الذي أخذ هذا الوقت الطويل من أمي؟"
تذمرت أمي بنفاد صبر. كانت قد ارتدت حذاءها وكانت حريصة جداً على الانطلاق لدرجة أنها كانت تؤدي تمارين القفز تقريباً. كانت تيَف أبطأ وأقل حماسة بكثير، لكنها كانت متحمسة بالمثل.
كانت ميليسا فانداين سايدكيْك مسجلة على التدرج الرمادي، ولم تكن أعمال البطولة تتيح عادة أيام "اصطحب ابنتك إلى العمل".
رغم أن القول بأن ميليسا كانت سايدكيْك كان مضللاً بعض الشيء ومقللاً من شأنها. لكن النظام لم يبدو وكأنه يملك الكثير من الوصفات الجيدة للتقارب البطولي مثل تلك الخاصة بالشريرة. كان لدى الأشرار أتباع ومرؤوسون وأكثر من تنوع واحد للبلطجي. على الجانب البطولي... كان الأمر يذهب تقريباً إلى: محايد، سايدكيْك، بطل. في عقل تيَف، كان السايدكيْك أولئك الأقزام النحيلين الصغار الذين يقفون خلف نظرائهم الأكبر سناً ويثرثرون بفمهم.
ولم يكن الجانب الشبابي للعدالة ليبدد تلك الصور تماماً، إذ كان أكبر مركز للطامحين لعمل الخير الذين تمكنوا أخيرًا من الحصول على فئة بطولية مليئاً بملكات الدراما والباحثين عن الاهتمام. لم تكن ميليسا صغيرة بأي حال من الأحوال. عندما عادت أخيرًا إلى غرفة المعيشة، حدقت كل من تيَف وأمي فيها بصدمة مفتوحة الفم. كان سبب استغراقها كل هذا الوقت للتغيير هو أنها بحاجة إلى ارتداء زيها الرسمي، وكان زياً رائعاً بحق.
"بدلتها الخارقة"، كما سمى البعض مجموعة البطل، تشبه إلى حد كبير بدلة عامل البناء.
كانت ترتدي سراويل كاكي سميكة مع عدد كبير من الجيوب، وقميصاً طويل الأكمام مرفوعاً فوق مرفقيها، وأحذية ذات مقدمة فولاذية. وفي يدها كانت قبعة صلبة صفراء، ويغطي كل شيء سترة أمان صفراء عاكسة بشدة. على الأقل كانت تلك هي المقارنة. في الواقع، كانت سراويلها مدرعة. استطاعت تيَف رؤية الدعامات المعدنية المنسوجة في النسيج وتعزيز البطانة. وكانت لها واقيات ركبة سوداء ضخمة تتطابق مع بيضاويات سمكها بوصة مربوطة بفخذيها.
لم تكن أحذيتها ذات رؤوس فولاذية فقط. كان عليها مراقبة مكان المشي بعناية لأنها كانت تحتوي على مسامير قابلة للسحب تعمل كمعززات للجر والاستقرار، والتي يمكنها تنشيطها بحركة خفيفة. بالمجمل، بدت وكأنها مستعدة للتوجه إلى الحرب. ...إذا كانت تلك الحرب موقع بناء.
"جاهزتان، أيتها الفتيات؟"
ابتسمت نازلة نحوهما، وكانت تيَف سعيدة لأنها لم تكن الوحيدة التي تشعر بالاضطراب عند رؤية أمهما المجهزة بالعتاد. بجانبها، قفزت أمي في الواقع، كما لو أنها لم تدرك أنها كانت تحدق وغارقة في التفكير.
"المقعد الأمامي!!!"
صرخت بينما انطلقت خارج الباب. أدارت تيَف عينيها ببساطة. كانت شاحنة ميليسا تحتوي على صف واحد فقط من المقاعد في المقصورة، لذا فإن مناداة المقعد الأمامي بدا بلا فائدة نوعاً ما. خصوصاً أن تيَف كانت تحتاج إلى مساحة أقل للأرجل وستأخذ على الأرجح المقعد الأوسط على أي حال. بحلول الوقت الذي تبعت فيه تيَف أمها خارج الباب، كانت أمي معلقة بالفعل بالدرابزين المرفق بإطار الشاحنة مثل قرد يتأرجح من بعض الأشجار.
"حسناً، أيتها العفريتة الصغيرة، ادخلي للداخل."
أخرجت ميليسا ابنتها من الشاحنة، وفتحت الباب، وألقت بها للداخل. صرخت أمي بابتهاج بينما التفتت ميليسا إلى ابنتها الصغرى.
"هل تحتاجين إلى مساعدة في الصعود؟"
تفحصت تيَف السلم الثلاثي الدرجات الذي ستحتاجه لاستخدام نفسها للوصول إلى المقعد.
"يمكنني التدبر"، قالت وهي تتسلق بسرعة.
وبعد تبديل سريع إلى حد ما ومحرج، تبادلت الأماكن مع أمي تماماً بينما صعدت أمها إلى مقعد السائق. ولم تضيّع أمي أي وقت في الوصول إلى الميكروفون اليدوي المرفق بالراديو.
"قاطع قاطع، هذا هاموك تشارلي-"
"لا تعبثي بجهاز الاتصال اللاسلكي"، تنهدت ميليسا، مادّة يدها وخاطفة ملف الحبل بعيداً عن ابنتها.
"لم يكن يعمل حتى"، عبست أمي، لكنها لم تستطع البقاء غاضبة طويلاً.
بدأت تقفز لأعلى ولأسفل في مقعدها بحماسة.
"دائماً ما أنسى كم شاحنة أمي ضخمة! أشعر أنني طفلة صغيرة هنا!"
"أمي، نحن أطفال"، أدارت تيَف عينيها.
أخرجت أمي لسانها ببساطة. أدارت ميليسا المحرك فدوى بصوت عميق وغرغرة حلقية. حدقت في لوحة القيادة لفترة وجيزة قبل أن تهز رأسها.
"سأحتاج قريباً إلى تغيير الزيت."
بالخروج من الممر، انضمت تيَف إلى أختها في محاولة لصق نفسها بالنافذة. لم يحصلن كثيراً على فرصة ركوب الشاحنة، لذا شعرت وكأنها مغامرة دائماً. ولكن اليوم، بخلاف أي يوم آخر، كن متوجهات حقاً لشيء مثير. شغلت ميليسا الراديو واستمعت للتحديثات حول وضع الصدع، لذلك كان لديهما تعليق مستمر في الخلفية. كل محطة توقفت عندها رسمت صورة قاتمة. *شششش... الخسائر تواصل الارتفاع بينما تُنتشط الجثث من الأنقاض، مع 7 قتلى و34 مصاباً...* *شششش...
كارثي. تُقدر أضرار الممتلكات وحدها في نطاق 250 مليون دولار المرتفع وتلك الأرقام لن تواصل سوى الصعود...* شششش... مما يترك مئات الأشخاص بلا عمل، وبلا مأوى، وبدون ضروريات أساسية مثل المياه الجارية... هدأت كل من تيَف وأمي. لاحظت ميليسا خفوت حماستهما فأطلقت ضحكة ضعيفة.
"لا تقلقين، أيتها الفتيات. هناك برامج موضوعة لأمور كهذه. تميل الأخبار إلى إثارة قصصها. سيعود هؤلاء الناس إلى أقدامهم في أي وقت من الأوقات."
"باستثناء أولئك الذين ماتوا"، أجابت أمي بحزن.
هزت ميليسا رأسها.
"لا يمكننا إنقاذ الجميع. أتمنى لو استطعنا، لكننا لا نستطيع. لا يمكننا سوى فعل ما يمكننا فعله."
تنهدت بعمق بينما انعطفت لتواجه فوراً صفاً من السيارات وحركة مرور متلاصقة. من موقعهما المرتفع، استطاعت تيَف رؤية حاجز في المقدمة، وكان الشرطة ترد الناس. ومع ذلك، كان الناس ما زالوا يحاولون المرور؛ إما أن لديهم أسوأ حالة من متلازمة النظر إلى الحوادث، أو لم يسمعوا الأخبار. إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أنهم يعيشون تحت صخرة، وهو ما قد يكون أسوأ، في رأي تيَف. ببطء، زحفت شاحنتهما العملاقة للأمام حتى أصبحتا في مقدمة الصف، حيث كان رجال الشرطة يردون الناس.
وبشكل ممتع، بينما توقفتا بجانب الرجل الذي كان يوجه حركة المرور، اختفى تحت النافذة حيث لم تستطع تيَف رؤيته. اضطرت ميليسا لفتح بابها لتنظر إلى الرجل، الذي بدا منزعجاً بوضوح من حجم الشاحنة. وكما فُتح الباب، ظهرت المرأة التي تقودها بنفسها.
"أنت ميتا؟"
سأل دون تمهيد. بدا الرجل متعباً وخمنت تيَف أن الجميع كانوا يركضون تحت ضغط ما.
"بالتأكيد أنا كذلك"، أجابت ميليسا ببساطة.
عادة، كان ذلك واضحاً بمجرد النظر إليها، وقد ترد برد ذكي أو ساخر. ولكن مرة أخرى، اعتقدت تيَف أن هذا هو الوقت المناسب لتكون جادة.
"أنت، أمم، هل أنت هنا للمساعدة؟"
"نعم."
"رائع"، تنهد الرجل.
"سنزيل الحاجز. فقط، أمم، انتبهي لما تقودين فوقه. هناك طن من الأنقاض."
"لا تقلق، هذه الفتاة العجوز يمكنها تحمل ذلك"، ابتسمت ميليسا، ضاربة باب الشاحنة بينما أغلقته.
تراجع الرجل وأشار إلى ضابطين آخرين لإزالة بعض العوائق. تراجع الرجل نفسه، ولكن تماماً بينما كانت ميليسا تتحرك، رفع يداً.
"أه! لقد أقامت فرق الاستجابة الأولى للإدارة خيمة قيادة بجانب يوربان أوتفيتز. أمم، أعتقد ما كان يوربان أوتفيتز. أتمنى لو كان لديهم تأمين جيد."
لوحت له ميليسا وتحركت ببطء إلى الأمام. مالت كل من تيَف وأمي إلى الأمام، مع تنامي شعور بالفضول المفتون على الرغم من الجو القاتم. كانت مخلفات الصدع المفاجئ صارخة وجذرية ويستحيل تفويتها. على بعد كتلة سكنية واحدة فقط، على الجانب الآخر من التقاطع، كان شارع حضري مزدوج يضج بالناس الذين يمارسون حياتهم. هنا، في مركز الزلزال، كانت المحيطات مدمرة. بدأت إطارات الشاحنة في إصدار صوت طחיق عالٍ وهي تنتقل من الأسفلت الأملس إلى شيء أقرب إلى الحصى الخشن.
لم يكن الشارع مليئاً بقطع كبيرة من المباني المكسورة والأنقاض المتساقطة الأخرى فحسب، بل أصبحت الأرض نفسها تشبه التربة المحروثة حيث قلبت أرجل الحشرة الكثيرة الحادة أينما عبرت. في النهاية، لم تستطع ميليسا القيادة لأبعد من ذلك وكان عليها ركن السيارة بجوار الطابقين العلويين لمبنى سقط في منتصف الشارع. ركنت السيارة، وعدلت القبعة الصلبة على رأسها، وتنهدت.
"أعلم أن الأمر قد يبدو مبالغاً فيه"، قالت للفتيات، "ولكن لا تقلقن. سنعيد تجميع الممشى قبل أن تعرفن ذلك. في هذا الوقت من الأسبوع القادم، سنسى الناس بالفعل أن صدعاً قد ظهر."
نظرت أمي وتيَف غريزيّاً إلى الأعلى، حيث لا يزال الدوامة تطفو فوق مركز التسوق مثل تمزق في الواقع.
"إه، أنتما تفهمان ما أعنيه."