ظلت تيف صامتة طوال الطريق إلى البيت. رنّت كلمات الطبيب في رأسها. لم تكن جديدة جداً ولم تكن شيئاً لم تسمعه من قبل (فقد شاهدت رالف المدمر بالفعل). لكنها لأسباب غامضة، أصابتها كأنها لكمة في الحشاء. في تلك اللحظة الصغيرة، ومهما بدت تافهة، تغيرت نظرتها إلى العالم بأسره. لم يكن تغييراً ضخماً، فلن تتقن تقمص دور الشرير الجديد وتبدأ في غزو العالم. لكنها أدركت شيئاً لم يشر إليه أحد من قبل قط: إنها اعتادت وضع الأمور في صناديق.
أعني، كل شيء كان يوضع في صندوق. صندوق خاص، جميل، ومحدد، وقابل للتنظيم. كان لكل شيء وقت ومكان، وكان يجب أن يتناسب كل شيء تماماً. لكن لم يتلاءم كل شيء مع تصنيفاتها، وبالأخص البشر. كم مرة، في المدرسة وفي البيت، وعند رؤية شيء ما على التلفاز، أطلقت أحكاماً دون تفكير عميق فيه؟ كل هؤلاء الرياضيين والمنهكين دراسياً؟ ماذا كان ذلك يعني حقاً؟ كانت ثقافة المهووسين نمطية، نعم، ولكنها لم تكن نمطية وُجدت بالفعل لعقود.
ليس في حياة تيف، مع أفلام الثقافة الشعبية التي شاعت أفعال أبطال معينين وحنين جيل والديها الذي يتسرب إلى الحياة اليومية. لم تكن تيف ستجد نفسها فجأة مهتمة بكل الدراما الدائرة حولها بشكل يومي، لكن خيوط التغيير الأولى والدقيقة كانت تتفكك. قد تهتم حقاً باسم المشجعة إن كان عليها التحدث إليها. لحسن الحظ، لم تحتاج تيف إلى التحدث إلى أي فتيات متأنقات ب مبالغة ونشيطات بشكل مزعج وبأجسام تحسد عليها.
لحسن الحظ، لم تكن بحاجة حتى إلى التحدث على الإطلاق. اكتفت فيكتوريا بتركها تجلس في صمت طوال رحلة العودة إلى البيت، مكتفية بتقديم كلمة أو كلمتين من الدعم أثناء انعطافهما نحو الممر. أيقظت رائحة العشاء قيد الطهي تيف من أفكارها، وأدركت فجأة أنها لم تكن قد أكلت شيئاً طوال اليوم. شعرت بجوع شديد! مهلاً. التفتت تيف ببطء نحو فيكتوريا، التي كانت تخلع حذائها في ردهة المدخل.
"ما زلتِ تمدينني بالبوظة"، اتهمت تيف أختها الكبرى متحدثة بتحدٍّ لكي تتراجع عن كلمتها.
ضحكت فيكتوريا وحدها وبعثرت شعر تيف.
"أمرك، أيتها القزم."
كان العشاء محرجا. بكل بساطة ووضوح. عرفت مليسا أن فيكتوريا أخذت تيف لقضاء اليوم، لكنها مثل تيف، لم تخبر أمهما بخططها الكاملة. ولهذا السبب، كانت طافحة بالحماس والتطلع، وواضح أنها أرادت زجّ نفسها في حياة ابنتيها. كان شيئاً أن تكاد إيمي تنفجر حماساً (وهو ما كانت عليه حالياً)، لكن كان لديها عذر كونها مراهقة عادية ذات تقلبات مزاجية وهرمونات. كانت أمهما ضخمة البنية. بدا الأمر كأن ثوراً هائجاً محقوناً بالهرمونات قد ضل طريقه إلى أصغر محل صيني في العالم.
جلست على كرسيها، وهي تهتز بوضوح، وتنبعث منها موجات من... الطاقة. بالنسبة لشخص بتقدير سي في السحر، كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. بالطبع، لم تكن موجات حقيقية، لكن القوة المتسربة من مليسا لم تكن بالكامل من نسج خيال تيف. تراجع والدهما، ريتشارد، بمجرد دخوله غرفة الطعام. ألقى نظرة واحدة على مليسا وناقش بجدية ما إذا كان يريد تناول عشائه في مكان آخر.
"إذن"، حاولت مليسا أن تظهر دبلوماسية بنفس الطريقة التي يحاول بها كلب دانمركي ضخم أو درواس الاندماج مع كلب تشيواوا.
"كيف كان يومك؟"
لم تقل تيف شيئاً. طعنت معكرونتها بشوكتها كأنها مدينة لها بالمال، لكنها لم ترغب في الحديث عن الأمر. خطر ببالها أن بقية أفراد العائلة يرمقون أمهم بنظرات قلقة، لكنها لم تشعر بأي شيء سوى الإحراج العالق في الهواء. أوه، كانت تعلم أن مليسا كانت ربما تسرب حضورها أو هالتها أو أياً كان ما يطلق عليه. شعرت تيف بذلك من قبل، لحسن الحظ مرة أو مرتين فقط، عندما كانت أمها مستاءة للغاية.
تجلى ذلك بطرق مختلفة لأشخاص مختلفين، اعتماداً على مزاجهم أو قصدهم. قد يكون خانقاً، ومخنقاً، ويجعل التنفس صعباً إذا حُصرت في مرمى نظراتهم. قد يكون مرعباً. لم تكن تيف منزعجة. لفت المعكرونة، ورفعتها ببطء إلى فمها، ومضغت. كان عليها قول شيء، أليس كذلك؟ كانت أمها متحمسة ببساطة. في مزاج جيد جداً. لم ترغب تيف في تعكير ذلك المزاج وجعله سيئاً للغاية. كانت تيف في السادسة عشرة فقط؛
وكانت تعلم أن أمها لا تزال قادرة على معاقبتها إن أرادت.
"طويل"، استقرت تيف عليه في النهاية.
فكرت في قول هادئ أو ممل، أو أي شيء على هذا المنوال، لكن الكلمات ببساطة لم تتشكل في دماغها. لم يكن أياً من ذلك، ثم ضربها الأمر مرة أخرى: لم تستطيع الكذب. لكن أين يقف نصف الحقيقة والحذف المتعمد، بقدر ما سمحت به سمتها المميزة؟ في النهاية، سيتعين عليها اكتشاف ذلك.
"طويل"، كررت مليسا، وواضح أنها كانت تحاول الضغط للمزيد.
"و...؟"
وضعت تيف إصبعاً على خدها وهي تقضم بعض خبز الثوم.
"مفيد؟"
"طويل"، قالت مليسا مرة أخرى، كأنها تعلن حقائق الكون، "ومفيد! يا له من يوم!"
حتى الآن، كانت لا تزال تبتسم، لكن تيف كانت تعلم أنها تختبر حظها.
"كنت مع توري. لمَ لا تسأليها؟"
"حسناً الآن، أيتها القزمة"، قالت فيكتوريا على الفور، وكادت تختنق بشرابها.
"لا ترميني تحت هذه الحافلة. أريد أن أعيش لأرى الغد!"
أرمقتها تيف بنظرة محبطة... لكن مجرد كونها شريرة خارقة لم يعنِ أنها كانت فعالة. كان عليها العمل على ذلك. توقف تيف. أكان ذلك شيئاً احتجت إلى العمل عليه؟ أكانت قضية الصف برمتها تصل إليها حقاً؟ هزت رأسها وواجهت مليسا.
"أرتني توري قاعة نقابتها"، قالت تيف في النهاية، ووجدت الكلمات تتدفق بحرية.
"لم أكن أعلم أن مبنى كهذا وُجد في ستنما هايتس. بدا خرباً من الخارج، لكنهم زرعوا شجرة كاملة في الداخل! أيضاً، ارتدى معظم الأعضاء ملابس مضحكة وحملوا أسلحة."
"أوه؟! لمَ لم تأخذيني؟!"
طالبت إيمي، ضاربة بيدها على الطاولة.
"لم أزرها قط! أريد الذهاب!"
"لأنك كنت في المدرسة، يا غبية"، ضحكت فيكتوريا ودارت بعينيها.
"لا تقلقي، يمكنني أخذك لاحقاً في وقت ما."
"سيعجبك"، أومأت تيف برأسها.
"كان يجب أن تري بعض الأسلحة. بدا الأمر وكأنها لعبة مونستر هانتر واقعية!"
صفعت إيمي يدها الأخرى ونهضت فعلاً من مقعدها. بدت على وجهها نظرة مهووسة، واتسعت عيناها حماساً.
"أكان لديهم أي سيوف ضخمة من فئة الإشعال؟!"
ضحكت تيف حقاً. هكذا كان يسمى هذا السلاح السخيف المزود بمحركات نفاثة!
"نعم"، ابتسمت.
"كان لدى رجل واحد واحد. كان يجب أن تري ذلك. كان أكبر حجماً في الواقع المعيش!"
"هذا هو"، أعلنت إيمي بوجه مستقيم يفيض عزماً.
"أنا ذاهبة."
"إلى أين؟"
ضحكت فيكتوريا.
"المكتب مغلق. أنتِ لا تعرفين حتى أين يقع."
"للعب ألعاب الفيديو"، انتقلت إيمي بسلاسة وهي تحاول الابتعاد عن الطاولة...
لتتعثر فقط بذراع القانون الطويلة. المعروفة أيضاً باسم الأم.
"ليس قبل العشاء"، قالت مليسا.
"وبعد الانتهاء من واجباتك المدرسية."
أعطت إيمي أمهما نظرة جريحة، كأن العالم على وشك النهاية، لكنها ذابت طيعة مرة أخرى في كرسيها كبزاقة.
"إذن زرت العصابات؟"
سأل ريتشارد. ربما لأنه كان أبوها من يسأل، تفاجأت تيف. لم يكن الأمر كأنه لم يُظهر قط اهتماماً بحياة الفتيات، لكنه كان النقيض الهادئ والهادئ لأمهما الصاخبة.
"نعم"، أومأت تيف.
"سجلت توري لتكون حارستي الشخصية."
دار عقل تيف. لم تقصد حقاً قول ذلك؛ بل خرج هكذا وحسب. خارجياً، لفت المعكرونة ببرود، لكن داخلياً، كانت حطاماً. هدأ الطاولة حيث وُضعت أدوات المائدة ببطء.
"أهذا صحيح؟"
سالت مليسا. التفتت نحو فيكتوريا، بنبرة ووجه ثابتين. كان سؤالاً صادقاً لم تكن تيف تعرف كيف تقرأه. رمقت فيكتوريا تيف بنظرة عصبية، لكنها ظلت صامتة.
"لمَ قد تحتاجين إلى فعل ذلك؟"
"أفضل ألا أقول"، أجابت تيف بصدق.
بدا الأمر غريباً، إذ كانت تحرم والديها بجرأة من بعض المعلومات هكذا. لم تكن تكذب؛ تقنياً، كانت تدافع عن نفسها حتى. لكن بدا الأمر خاطئاً بطريقة جعلتها تدرك أن والديها لن يعجبها ذلك. بدت مليسا مصدومة وأكثر قليلاً من مجرد مجروحة من رفض تيف، لكن تيف واصلت طريقها قبل أن تستطيع الشكوى.
"بسبب صفي، وهو فظيع وعقيم. نزلنا إلى اتحاد المغامرين وجعلتني أخضع للتقييم. كان طويلاً، وأجروا الكثير من الاختبارات، وتشعر ذراعاي بالخوار أكثر من هذه المعكرونة. بصراحة، أندهش لعدم إغمائي حتى الآن."
"هل ما زلت تشعرين بالتعب؟"
سألت مليسا.
"أهو خمول اليقظة بعد؟ ظننت أنك تعافيت بحلول الآن."
"لدي تقدير دال في القوة"، تنهدت تيف بغضب مفجر.
"أفترض أن هذه هي حياتي الآن."
بدا طاولة العشاء بأكملها وكأنها توقفت فجأة بينما استوعبوا كلماتها.
"مهلاً"، توقفت إيمي.
"أليس البشر العاديون في تقدير جيم؟ منحك صفك تخفيضاً في الرتبة؟"
لقد كان بالتأكيد فرقاً صارخاً عن بقية أفراد العائلة. كان ريتشارد عادياً، لكنه بذل قصارى جهده للحفاظ على لياقته. كانت مليسا ميتا تعتمد على القوة ومررت بعض تلك الجينات إلى فيكتوريا. بدا أن إيمي قد ترث بعضها أيضاً.
"يبدو ذلك"، تذمرت تيف.
"كما قلت: إنه فظيع وأنا أكرهه."
"لكن ما هو؟"
كادت إيمي تتوسل.
"لن أقول"، رفضت تيف بحزم.
"أخبرت توري وهذا يكفي. لا يحتاج أحد آخر لمعرفة ما إذا كنت لا أنوي استخدامه أبداً."
"هذا... دراماتيكي إلى حد ما"، قال ريتشارد.
"صفك جزء كبير من حياتك."
"لكنني أستطيع فعل أشياء أخرى"، عقدت تيف ذراعيها وتجهمت.
حدقت في طبق السباغيتي نصف المأکول. كانت شبعى، رغم أنها عادة ما كانت لتنهي الصحن بأكمله.
"لا تقلقي"، ترنمت مليسا.
"سنتجاوز هذا. فنحن نفعل ذلك دائماً."
أرسل الإخلاص في صوت أمها صدمة عاطفية أسفل عمود تيف الفقري. وباعتبارها شخصية بدنية للغاية، ربما آلم مليسا أن ترى ابنتها الوسطى تنحرف إلى هذا الحد عن المعيار العائلي. أشياء كثيرة كان بإمكانهما تجربتها معاً... أصبحت مغلقة الآن. كأنها معيبة. لكن لم يكن ذلك ما نقلته كلماتها إطلاقاً. رفعت تيف نظرها إلى والديها، مشعرة بأنها لا تستحق عائلة محبة كهذه. أراد كل منهم دعمها، حتى عندما لم تكن صريحة معهم.
حتى إيمي، التي كانت عادة عفريتاً صغيراً شريراً، وضعت مرحها جانباً.
"تيف"، قالت إيمي بجدية.
وضعت يداً على كتف تيف ونظرت إليها مباشرة في العين.
"إن كنتِ الآن [جامع قمامة]، فنحن ما زلنا نحبك."
لسعها غضب وصفها بـ[جامع قمامة]. والأ الأسوأ، شفقت تيف على كل هؤلاء الناس الذين يلتقطون القمامة لكسب العيش. لم يكن هناك خطأ في كون المرء [جامع قمامة]، لكن بدا الأمر، بالنسبة لأختها الصغرى، وكأنه القاع الأدنى. لحسن الحظ، كسر شعور إيمي الغريب بالزمالة التوتر في الهواء بينما بدأ أبوها يختنق فعلاً بطعامه. قفزت مليسا بسرعة من الطاولة وحملته جسدياً إلى المطبخ، وربتت على ظهره كطفل ضخم طوال الوقت، وخلال ذلك هربت تيف.
فرت إلى غرفتها، وأغلقت الباب على نفسها، وغاصت في سريرها. بقي سؤال واحد لم تستطع تيف الإجابة عنه. سؤال واحد سأله الجميع. ماذا يفعل صفك؟ انظر، استطاعت الإجابة عن سؤال ما هو صفك بشكل ممتاز. حدث فقط أن إجابتها كانت تدور حول نطاق ليس من شأنك. لكن ماذا يفعل؟ حتى تيف لم تكن تعلم. وكان عليها حقاً معرفة ذلك، حتى لو لم تكن تنوي استخدامه. حتى لو كان فقط لفهم التنبيه الملح الذي ظل النظام يعرضه عليها في أوقات غير مناسبة.
كان هناك شيء لم تخبر به تيف أحداً، ولا حتى فيكتوريا: لقد كانت تمتلك مهمة. عرفت تيف أن المهام لم تكن دائماً أموراً كبرى كما أراد البعض جعلها تبدو. كان النظام يوزع بانتظام مهاماً على أي شخص وكل شخص. هكذا تقدم الناس من مواطنين إلى صف محدد. كانت تيف متأكدة تماماً من أن الجميع يعرفون هذا؛ وكانت تعلمه قبل التعرف عليه في دروس مقدمة القوى وبدء النظام. ومع ذلك، بدا أمر مهمتها وكأنه صفقة كبرى نوعاً ما، ولم ترغب في إثارته لئلا تفزع أحداً...
رغم أن الشخص الآخر الوحيد الذي عرف كان فيكتوريا، لذا كان ضحاياها محدودين. رغم أنها الآن وقد كانت مستلقية على سريرها، تحشو رأسها تحت وسائدها، تمنت نوعاً ما لو عرف المزيد من الناس، لكي تتمكن من تقاسم الععبء. لكن الوصول إلى هناك من هنا، واضطرارها للتعامل مع كل... دراما كشف أمرها كشريرة خارقة، بدا وكأنه عمل كثير. عمل أكثر من اللازم، وكانت تيف متعبة بالفعل. وكأنها استدعيت بأفكارها، كان هناك طرق على بابها.
"يا وجبة خفيفة، أمتتِ أنتِ؟"
"أعمل على ذلك"، تذمرت تيف في وسادتها، لكنها سلمت أمرها بالنهوض وفتح الباب.
وكما هو متوقع، كانت فيكتوريا واقفة هناك، تبدو متعبة وقلقة.
"كيف تشعرين حقاً؟"
سألت.
"أتمانعين دخولي؟"
"بالتأكيد"، أجابت تيف، مقفلة الباب خلفها.
حدقت فيكتوريا في المقبض بينما سقطت تيف مجدداً على سريرها، لكنها هزت كتفيها في النهاية وجلست بجانبها. لن يبقي باب مقفل أحداً لفترة طويلة، ليس في هذا البيت. استاب إطعام والدهما صنع بعض الأدوات لاجتياز معظم الأقفال القياسية، وكانت إيمي ذكية بما يكفي لمعرفة أن المقابض الداخلية الشائعة هذه تحتاج فقط إلى قضيب رفيع يُدفع في الثقب في المنتصف لفتحها. وبالنسبة لأمهما، قد تكون الأبواب مجرد اقتراح.
لكن إن كان ذلك ما أراح عقل تيف، فلن تشتكي فيكتوريا.
"لديك تقدير دال في القوة، أليس كذلك؟"
سألت تيف. بدا السؤال وكأنها صدر من العدم، لكن فيكتوريا أومأت برأسها.
"أجل"، أجابت...
بمجرد أن أدركت أن رأس تيف كان تحت وسادة ولم تستطيع رؤية إيماءتها.
"عندما استيقظت، أكنت متعبة؟ أم حصلت على دفقة من طاقة عندما أصبحت إحصائياتك متصلة؟"
"آه"، قالت فيكتوريا بفهم.
"لا، لقد انهكـتُ تماماً أيضاً. الجميع يفعلون ذلك، أعتقد. لكن يجب أن أقول، لقد عدت للوقوف والنشاط أسرع منك بكثير. نصف يوم، يوم واحد كامل كحد أقصى. ما زلت متعبة؟"
"لا أعرف ما إذا كان بسبب اليقظة، أو إن كانت هذه هي طبيعتي الجديدة العادية"، قالت تيف بتنهيدة.
انقلبت في النهاية، ممدودة، محدقة في السقف.
"أدائماً سأشعر بهذا... الضعف؟"
"بإحصائيات دال؟"
كشرت فيكتوريا.
"غالباً."
"عظيم"، أنَّت تيف.
"ماذا سأفعل لحصص التربية الرياضية؟"
"هذا ما تقلقين بشأنه؟"
ضحكت فيكتوريا.
"في الواقع، بما أنك ذكرتِ الأمر، اجعلي أم تعتل كاتبك مذكرة. لا، بجدية، تيف، اسمعيني. أنت مسجلة الآن، وخضعت للتقييم. لديك دليل شرعي تحتاجه المدرسة لتتبعه. لديهم خطط موضوعة لأشياء كهذه."
"حقاً؟"
رفعت تيف حاجبها.
"أينضم الناس للأشرار الخارقين طوال الوقت؟"
"أنتِ تعرفين ما أعنيه"، دارت فيكتوريا بعينيها.
"الأشخاص ذوو الإحصائيات المنخفضة يحصلون على إعفاءات خاصة. إن لم تستطيعي مواكبة الصف بسبب إحصائياتك، تحتاج المدرسة إلى استيعابك. إنه أمر معقول، وهو القانون."
"يبدو كطريقة رائعة للتعرض للمضايقة"، تذمرت تيف.
"أأنت قلقة من ذلك حقاً؟"
فكرت تيف في الأمر.
"أسيid غريباً قول لا؟"
"قليلاً، لكن تلك أنت أيضاً الآن."
"صحيح"، وافقت تيف.
سقطت الغرفة في صمت مريح لعدة لحظات حتى لم تستطع فيكتوريا تحمله أكثر من ذلك.
"أهذا حقاً ما تفعلينه الآن؟"
"ممم؟"
"القلق بشأن عدم القلق؟"
"آه، لا."
"إذن ماذا تفعلين؟"
سألت فيكتوريا.
"تأجيل الحتمي."
هذه المرة، بقيت فيكتوريا صامتة حتى كانت تيف هي من كسرت الصمت. تذمرت الفتاة الصغيرة كعجوز، وطقطقت رقبتها وفرقعت ظهرها، وجلست.
"في الواقع، يا توري، أنا سعيدة بوجودك هنا. أحتاج إلى إلقاء نظرة على صفي وأنا أؤجل الأمر."
"أه؟"
ابتسمت فيكتوريا بخبث. بعد أن رأت حالة تيف الكاملة، عرفت ما كانت تيف عليه.
"أحان الوقت لاحتضان ندائك الحقيقي بصفتك الملكة المظلمة؟"
"لا تدعيني هكذا!"
صاحت تيف.
"لكنك [سيدة زنزانة]"، ابتسمت فيكتوريا.
"أنا لا أعرف حتى ما هذا!"
اشتكت تيف. نظرت إلى فيكتوريا بأمل.
"أتعرفين؟"
"لم أسمع بواحدة قط"، هزت فيكتوريا رأسها، لكن ابتسامتها اتسعت فقط.
"لكن إن كان يتضمن سياطاً جلدية والكثير من..."
قذفت تيف وسادة على أختها، مصيبة إياها مباشرة في وجهها. لم يفعل ذلك شيئاً، لكنه على الأقل أسكتها.
"أنا لست... أياً كان هذا!"
أنكرت تيف بإصرار.
"إذن ما الذي يقوله النظام فعلاً؟"
"هذا هو الأمر"، كشّرت تيف.
"إنه لا يقول الكثير."
بدلاً من محاولة الشرح بالكلمات، استدعته بإرادتها وأظهرته لفيكtorيا مباشرة. بهذه الطريقة، يمكنهما كلتاهما التحديق فيه، مذهولتين.
[سيدة زنزانة]
التقارب: شريرة خارقة (مقفل) المستوى: 1 المهارات: لا يقهر (كامنة) وضع النواة (نشطة فريدة) حسناً، لم يكن ذلك بالكثير للبدء منه، لكن تيف كانت قد لعبت الكثير من أفضليات ألعاب الفيديو. فهمت مفهوم الأبراج المحصنة والاسياد. أحياناً، حتى مع دمج الكلمتين.
عادة ما كان سيد زنزانة ألعاب الفيديو النمطي شريراً، وكان لديه مخبأ تحت الأرض به نواة حيث استدعى مخلوقات رهيبة للذهاب لقتال المواطنين الملتزمين بالقانون على السطح. اعتماداً على اللعبة، كانت هناك قواعد وتعقيدات، لكن بشكل أساسي، كان الأبراج المحصنة يحكمونها طغاة أشرار ويرسلون وحوشاً لقتل الناس. ثم ظهر الأخيار لوضع حد للجنون عبر تحطيم النواة، التي كانت مصدر قوة الزنزانة، ووضع حد للتهديد هكذا.
وعادة ما كان ذلك يقتل سيد الزنزانة في هذه العملية، لكن ألعاب الفيديو لم تقلق بشأن ذلك كثيراً. لكن تيف كانت تمتلك أسباباً وجيهة للغاية لعدم رغبتها في الموت. كان الاستمتاع بالحياة بين أهمها. وعدم رغبة أمها في الهياج سبباً آخر. وفقاً لكل ما سمعته أو قرأته تيف، كانت معظم الصفوف أقل... غموضاً بقليل. قد يمتلك [الخبازون] بعض المهارات، حسن القتال بالخبز، وكانت لدى فيكتوريا مهارات المصارعة والقتال اليدوي.
سمتان محددتان بوضوح شديد وقابلتان للتطبيق للغاية على دورها.
بدى "وضع النواة"
واضحاً جداً، لكن تيف لم تكن فكرة واضحة لديها عما يعنيه البرج المحصن في المقام الأول. لسوء الحظ، لم يكن النظام منفتحاً على مزيد من التفاصيل. لذلك، حولت انتباهها إلى مهمتها، بعد أن ماطلت طويلاً بما يكفي. مهمة: ضع نواة زنزانتك. لحسن الحظ، اعتقد النظام أنه كان مهمًّا بما يكفي ليمنحها مزيداً من المعلومات هذه المرة. سيحدد وضع نواة زنزانتك حدود وموقع أراضيك. تحذير! هذا الإجراء دائم، وبمجرد وضعها، لا يمكن إزالة النواة من أراضيك.
لا يمكن تغيير الأراضي إلا من خلال مهام يولدها النظام، مثل "غزو قارة"، أو "هزم عدو لدود"، أو "إبادة جيش غاز".
تراجع تيف ودفعت نافذة نظامها جسدياً بعيداً. شاهدت فيكتوريا، الجالسة بالمقلوب في كرسي تيف مع التفاف ذراعيها حول المسند، بمتعة صامتة الشاشة وهي تطفو أمامها.
"جميل"، قالت بابتسامة، مشاهدة إياها تتلاشى قبل أن تتمكن من اختراق الجدار.
"أفترض أنك لست من المعجبين؟"
"من في كامل عقله قد يكون معجباً... بهذا؟!"
سألت تيف، مستشاطة غضباً.
"أرأيتِ؟! غزو قارة؟! إبادة جيش غاز؟! من يظن النظام أنني أكون؟!"
"لكن ليس لديك أي مشكلة في هزيمة عدو لدود؟"
سألت فيكتوريا بابتسامة خبيثة. رمقت تيف أختها الكبرى بنظرة مسطحة جداً.
"هذا ما تركزين عليه؟"
اكتفيت فيكتوريا بهز كتفيها.
"يعني، أيهمّ حقاً؟ قلت إنك لن تستخدمي صفك، لذا ليس من المرجح أنك ستحتاجين إلى فعل أي من ذلك."
"صحيح"، تذمرت تيف، "لكن كان سيكون لطيفاً لو لم يكن يحاول دائماً جعلي أبدو شريرة للغاية. أحاول نظامك إجبارك على تقارب معين؟"
"ليس حقاً"، قالت فيكتوريا.
"لم أسمع قط بأي شيء يشبه خاصتك تماماً، خاصة إن كان مقفلاً بالفعل ولا يمكنك تغييره. من خبرتي، التقارب مرن للغاية كلما اقتربت من منتصف المقياس، حيث يكون التغيير أسهل. بمجرد أن تبدأ في التحرك نحو الأطراف، يكون من الصعب المضي قدماً ومن الصعب العودة. هناك بعض المحطات الفاصلة، مثل القفزة من بطل إلى بطل خارق أو من مرتزقة إلى حارس يقظ، وبمجرد أن تضربيها، تصبحين مستقرة نوعاً ما. عادة، تحتاجين إلى مهام للمساعدة في دفعك في هذا الاتجاه أو ذاك."
"ولكن ماذا لو لم تمنحك مهمتك خياراً لما تريدين؟"
"ليست مشكلة كبرى"، هزت فيكتوريا رأسها.
"بعض المهام لها حد زمني، وهو ما قد يبدو سيئاً، لكن عادة لا توجد الكثير من العقوبات لتجاهلها. ما لم تكوني بطلة وتحصلي على مهمة مفاجئة لإنقاذ الناس من مبنى محترق أو شيء من هذا القبيل"، أضافت بابتسامة خبيثة.
"لكن حقاً، أنت تفكرين في مهام التقارب بدلاً من مهام الصف. ستتعرفين على هذه. مهام الصف، كما يمكنك تخمينها، تتعلق عادة بشيء ما بصفك. في حالتك، مهمتك بالتأكيد مهمة صف. الآن، مهمة التقارب؟ لست متأكدة كيف قد تعمل خاصتك مع قفل تقاربك، لكن عادة، لديك طرق متعددة لإكمال المهمة لنتائج مختلفة. على سبيل المثال، لنقل أن شرطياً حصل على مهمة. أعرف ما قد تفكرين فيه: أليس [رجال الشرطة] على مسار الأبطال؟"
"تقنياً، نعم. لكن هؤلاء هم [رجال شرطة] حقيقيون، شرطة بصف محدد. لنقل أن هناك عملية سطو على بنك. ربما يمنح النظام شرطياً واحداً مهمة لفعل شيء حيال ذلك. قد يكون لها خياران. قد يكون الخيار أ شيئاً مثل 'أوقف عملية السطو'، وقد يمنحهم القليل من البياض على المقياس الرمادي. لكن، قد يكون هناك أيضاً خيار ب، 'المساعدة والتحريض على المجرمين'. في هذه الحالة، سيتعين عليهم أن يبدوا وكأنهم يؤدون عملهم بينما يعيقون الشرطة الأخرى ويتركون اللصوص يهربون. سيكملون المهمة ويتحولون لدرجة أو درجات أداكن على المقياس الرمادي، وقد يتغير صفهم إلى [شرطي فاسد] أو [عميل داخلي]."
"أه"، تمتمت تيف بتفكير.
"ولكن مهلاً، ألن يتم القبض عليهم ببساطة إذا تغير صفهم هكذا؟"
"كنت ستظنين ذلك، أليس كذلك؟"
قالت فيكتوريا بانحناءة طفيفة في شفتيها.
"لكن لا. تمنح إحدى مجموعات المهارات الأكثر شيوعاً على الجانب المظلم من المقياس الرمادي طرقاً لإخفاء هويتك. أشياء مثل التخفي تعمل في الاتجاهين: يمكن للأخيار والأشرار الحصول عليها. في الواقع، كشريرة خارقة، سأتفاجأ جداً إن لم تحصلي على طريقة ما لإخفاء تقاربك."
أومأت تيف برأسها بينما كانت تحاول استيعاب الأمر. كان هذا شيئاً جيداً، وكانت تبدأ حقاً في التفكير في أن أخذ دروس مقدمة القوى وبدء النظام، بعد الاستيقاظ فقط، كان فكرة سيئة. كانت لتود بشدة معرفة هذا قبل مواجهة قرار محتمل الدائم. وأخذت نفساً عميقاً، واستدعت إحصائياتها مرة أخرى، مصممة على اكتشاف أي معلومات تستطيعها. ولا يزال لا شيء يخص ما كانت عليه [سيدة زنزانة] فعلاً.
ومع ذلك، عند النظر إلى مهارتها لوضع نواتها، وجدت شيئاً جديداً. لم تكن تيف متأكدة كيف ساعد ذلك، لكن عندما كانت تفكر في مدى ضخامة الأراضي بالفعل، منحها النظام إجابة. تعتبر أرض الزنزانة مساحة كرة يبلغ قطرها 40 ميلاً تحيط بالنواة المادية. واو. كان ذلك... ضخماً. على حد علم تيف، كانت هناك مدن متعددة داخل دائرة نصف قطرها 20 ميلاً، أو مدينة ضخمة واحدة مثل لوس أنجلوس نفسها.
لكن ماذا تعني الأراضي حقاً؟ التزم النظام بالواجب. داخل أراضي الزنزانة، يسود حكم سيدة الزنزانة بـمطلق الحرية. يلغي ويتجاوز أي وكل أشكال السلطة الأخرى. أوه. رمقت تيف فيكتوريا، التي طار حاجباها عبر السقف. لم تكن تيف تعرف بالتحديد نوع القوة التي يمتلكها الأشخاص المسؤولون عندما يتعلق الأمر بالنظام. ولا كيف أثر ذلك عليها في حياتها اليومية. لكنها عرفت من دروس التاريخ الخاصة بها أن أشياء مثل [السياسيين]
تحولوا إلى [رؤساء] أو [حكام] عندما تم انتخابهم...
أو ربما حتى [أمراء حرب] إذا أُخذت بالقوة. كطالبة في السنة النهائية، كان عليها أخذ دروس الحكومة والاقتصاد، لكن تلك كانت العام المقبل. افترضت أن تلك الصفوف السياسية امتلكت تكاملاً مع النظام لتبسيط تمرير القوانين أو تسهيل الحكم. وإذا سرقت تيف السيطرة ببساطة ممن يحكم المدينة حالياً؟ ربما كان صفها مجرد لمسة شريرة.