"أحقاً هذا الرجل سمسار تقنيات في السوق السوداء؟"
همست كانديس في أذن تيف. كان هاكسوس يقودهما إلى ورشته، وكانت فوضوية تماماً كما تتذكرها تيف.
"إنه يبدو أقرب إلى..."
"مهووس بالحاسوب؟"
أضافت تيف بمساعدة. توقف هاكسوس في منتصف إزاحة كل شيء جانباً عن مكتبه، واستدار ليمنح تيف نظرة خالية من الإعجاب.
دفع نظارته إلى أعلى أنفه، وهو ما لم يدمه في شيء، ولم تكن الأقلام الموجودة في جيب صدريته بجوار بطاقة التعريف القابلة للسحب التي تحمل اسم "روبرت"
تمنحه أي هيبة في الشارع أيضاً. عبست تيف قليلًا، مدركة أنها أهانت الرجل لتوّها في وجهه، بينما ابتسمت كانديس عريضة.
"أنتِ قلتِها، لا أنا."
"نعم"، تنهدت تيف محاولة حفظ ما وجهها، "لكن هذا لا يجعلها أقل صحة. يمكن للمرء أن يكون مهووساً بالحاسوب ويتاجر بالتقنيات مع غير المرغوب فيهم. فهما ليسا متنافيين."
"مهلا"، قطب هاكسوس جبينه.
"أجئتم إلى هنا لمساعدتي أم لإهانتي؟"
"آسفة"، اعتذرت تيف بسعلة.
"ولكن لماذا أردت رؤيتي؟"
ألقى هاكسوس -أو روبرت كما بدا أن اسمه يكون- نظرة خاطفة على الباب. كان مغلقاً بالكامل ولم يكن هناك أي أمل في أن يتنصت أحد.
"فقط للتأكد"، بدأ وهو يميل إلى الأمام ويخفض صوتَه، "أنتِ هي، أليس كذلك؟ الملكة الظلام؟"
فكرت تيف في الإجابة مباشرة، لكنها لم تفعل لأن المفترض أن تتقمص دورها. رفعت تيف حاجبًا واحدًا، وقطعت ذراعيها على صدرها، وأمالت رأسها.
"أوه جيد"، تنفس هاكسوس الصعداء.
"لم أكن متأكداً بما أن حارسك الشخصي لا يرتدي الدرع وكنتِ تغطين مساحة أكبر من وجهك."
"كيف تمكنت من تعقبي يا سيد هاكسوس؟"
سألت تيف.
"عملياتي ليست علنية."
"الأمر لم يكن سهلاً، أؤكد لكِ ذلك"، عبس الرجل.
"لكنني أعتقد أنكِ تستهينين بسرعة انتقال الشلل في العالم السفلي. أنباء عن زعيمة جديدة تماماً في منطقة لوس أنجلوس؟ لقد انتشرت. بسرعة. ولن تفاجأ إن كان الناس يتحدثون عنكِ في جميع أنحاء المدينة."
"رائع"، تنهدت تيف وهي تدلك صدغها.
"المزيد من الأمور التي يجب تتبعها."
"لا تقلقي، آه، يا مولاتي"، قالت كانديس بحماس (ومع تقطيبة طفيفة)، "يمكننا مراقبة هذا. يمكننا إدارته."
التفت هاكسوس نحو المشجعة، متفاجأً تقريباً لرؤيتها. إن كان الأمر كذلك، فربما كان نظره أسوأ مما ظنت تيف.
كانت كانديس "أعلى صوتاً"
من تيف بكل ما تحمله الكلمة من معنى: كانت تحدث ضوضاء أكثر، وكانت ملابسها وموقفها أكثر حيوية، وكانت شخصيتها ضخمة للغاية. ناهيك عن أنها كانت أضخم جسدياً من تيف ولم تستطيع الاختباء خلفها حتى لو حاولت.
"أيمكننا الوثوق بها؟"
سأل هاكسوس، ملقياً نظرة على تيف.
"وأنتِ...؟"
"أنا الوزيرة"، قالت كانديس بفخخامة، واضعة يدها بتعجرف على صدرها.
"وزيرة الملكة الظلام. أتعامل مع جميع شؤون البلاط، بما في ذلك الشؤون المالية والجداول الزمنية. إن أردت طلب وقت الملكة، فيجب إبلاغي."
بجانبها، أومأت تيف برأسها. بدا على الرجل الندم، لكنه فهم.
"حسناً"، قال.
"أحتاج إلى المساعدة. قد لا تعلمين، لكنني ككيان محايد على مقياس التدرج الرمادي، أقف موقف المتفرج. لا أحيّز طرفاً، أو بالأحرى، ألعب على الحبلين. أبطال، أشرار، ما بينهما؟ أقبلهم جميعا، طالما أن أموالهم جيدة."
تنهد، وعبث ببعض الأشياء الموجودة على المكتب الذي كان يستند إليه، وتابع.
"ما أقوله هو أنني مستقل. أنا رجل نفسي، أترين؟ لكني لا أعرف كم من الوقت يمكن أن يستمر هذا. تشير الكلمات في الشوارع إلى أن شيئاً ما قادم. قد يكون هزّة لكل المشتبه بهم المعتادين؛ وقد يكون لأن لاعباً جديداً كبيراً يدخل اللعبة."
توقف هاكسوس.
"أنتِ. أنا أتحدث عنكِ."
"أرى ذلك"، علقت تيف بتهكم جاف.
"آه"، ضحك هاكسوس بخفة.
"حقاً. حسنًا، أولادي -لقد قابلتِ أولادي في المرة السابقة التي كنتِ فيها هنا، أليس كذلك؟ صحيح. أولادي، إنهم أولاد جيدون، أقوياء، ليسوا أذكياء، لقد فهمتِ الفكرة. إنهم يقومون بعمل رائع في إبقائي آمنًا... ضد الأسماك الصغيرة التي تحوم عادة حول الحي."
أخذ هاكسوس نفسًا عميقًا.
"الحي يتغير. بعض المنفذين الجدد يتجولون، ويهزون الأمور. لا يعجبني مظهرهم. الجميع هنا... نحن بخير. نحن مسترخون. نحن ما نحن عليه ونعرف ما نعرفه. لكل شخص مكانه، وطالما لم يخرج أحد عن الخط، فلنا صراعاتنا. هؤلاء المنفذون... لا يهمهم أيا كانت الأصابع التي يدوسونها. لقد أوسعوا رجلي ضرباً، وأنا لا أدفع لهم ما يكفي لمواكبة الخارقين. الحقيقة أنني لم أرد قط التورط إلى هذا الحد في المقام الأول؛ كل ما أردته هو العثور على زاوية صغيرة من الشبكة المظلمة لأسميها خاصتي، وأن أقول الأمور على حقيقتها، وربما أربح القليل من المال على الجانب. والآن... أخشى البقاء لوقت متأخر من الليل، لأنني خسرت رجلاً، وكل أعمالي الحقيقية تحدث بعد حلول الظلام، أترين قصدي؟"
رمشت تيف بوجه الرجل. تلك كانت كلمات؛ كانت متأكدة من ذلك. المشكلة الحقيقية مع هاكسوس، فيما يتعلق بتيف، هي أن الرجل يستطيع التحدث بمعدل ميل في الدقيقة الواحدة إذا أراد، واللحظة التي يبني فيها زخماً، ينطلق كقطار بخاري. ...ذلك لم يكن منطقياً. لقد ذهبت تيف إلى مزرعة بيري كنوت مرات عديدة، وكان لديهم قطار محرك بخاري حقيقي يعمل. ذلك الشيء لم يسارع بسرعة أبداً. هزت رأسها لتصفية أفكارها وإعادة ضبط عقليتها.
كان هاكسوس خائفاً. كان هناك بلطجية جدد محتملو القوة يتجولون في الشوارع. ربما بسبب ظهور تيف. لقد ضربوا أحد حراسه الشخصيين، والآن كان قلقاً من أنه قد يضطر إلى إغلاق متجره. عظيم؟ وكيف كان هذا يخصها إذن؟
"إذن ماذا تطلب مني أن أفعله بالتحديد؟"
سألت تيف أخيرًا. أخذ هاكسوس نفسًا عميقًا وقطب عينيه، كما لو أنه تناول للتو شيئًا حامضًا.
"أحتاج إلى حماية"، قال ببساطة.
"أستطيع قراءة العلامات. إن لم يُسمح لي بإدارة عملي الخاص ووضع قواعدي الخاصة، فأريد على الأقل الخروج بشروطي الخاصة. أن أختار من أعمل لديه، أتلتقطين المعنى؟ مما أسمعه، تبدين فتاة معقولة. آه، يا مولاتي. لا مأخذ."
لو قالت تيف إنها لم تكن منزعجة قليلاً، لكانت كاذبة. لكن الأمر لم يزعجها حقًا، لذا أومأت برأسها.
"تم"، قالت.
بدا هاكسوس مصدوماً قليلاً، أو على الأقل منزعجاً من حسمها.
"ماذا، هذا كل شيء؟"
تمتم.
"لا داعي لأن أفعل أي شيء؟ لا تريدين التفاوض؟ لدي شروط، تعلمين؟ ألا يجب علي توقيع الأوراق أو، لا أعرف، أداء قسم الولاء؟"
"أنا امرأة بسيطة يا سيد هاكسوس"، قالت تيف.
"وآخذ ما هو مستحق لي. لقد سلمت نفسك لي، لذا فأنت تقع الآن تحت حمايتي. لا حاجة لأي ميثاق آخر."
في الواقع، كانت تيف تطرد بالفعل بعض الإشعارات حول منطقة خاضعة للسيطرة الجديدة.
"إلا إذا"، ابتسمت بتهكم، "كنت تريدها في شكل مهمة؟"
فتح هاكسوس فمه للاعتراض، ولكن في تلك اللحظة، ظهر إشعار بالفعل. اتسعت عيناه وسقط فكه تماماً، لكن لم تخرج أي كلمات. [إلى الحظيرة] أدخل الأطراف المحايدة في منطقة نفوذك. فايش إن تشيبس: اكتُسِبَت المكافأة: +25 سمعة سيئة افترضت تيف أن هاكسوس لديه شاشة مشابهة، وبعد عدة ثوانٍ (والعديد من الأنين من الرجل)، اكتملت مهمتها. دفن هاكسوس وجهه بين يديه، متسائلاً على الأرجح عما إذا كان قد ارتكب خطأ فظيعاً.
"يا للهول، فيما تورطت؟"
أنين.
"يا سيد هاكسوس، لا تقلق"، قالت تيف بفخامة.
"ستجد أنني حاكمة عليا رحيمة. ستكون هناك رسوم، علمْ، لكني سأأخذ نسبة مئوية فقط. والآن، أخبرني بتفصيل أفضل ما الذي يزعجك بالضبط..."، أطلقت تيف نظرة على كانديس، التي كانت تمتلك عقلًا أفضل بكثير لمثل هذه الأمور مقارنة بها، "...حتى تستوعب وزيرتي."
كان باختصار الأمر تماماً كما يبدو. مجموعة من المنفذين، ما هم إلا عصابة صغيرة من البلطجية بلا اسم، كانوا يتجولون مهددين الناس من أجل المال. لم تعتقد تيف أن هذه كانت تكتيكات حقيقية خارج هوليوود، لكنها افترضت أن الأفلام القديمة لا بد أنها استمدتها من مكان ما. في المنطقة المحيطة بـ فايش إن تشيبس، تعرضت العديد من الشركات الصغيرة للهجوم بالفعل. بعضها حُطمت نوافذها فقط أو غطيت جدرانها بالكتابة على الجدران وحدها، ولكن ذلك وحده قد يكلف أموالاً طائلة إذا أراد المالكون إزالتها أو لم يكن لديهم تأمين لتغطية الإصلاحات.
وكما تبين، استمر هذا لمدة أسبوعين تقريبًا، وأمل معظم الناس أن تكون مجرد بدعة وستزول... ولكن بمجرد أن دافع المالك الأول عن نفسه (لينتهي به المطاف لاحقًا في سرير مريح بالمستشفيات)، أصاب الذعر الناس. بذلت الشرطة محاولة رمزية للتعامل مع مثيري الشغب، لكن لم تُنفذ أي اعتقالات وكان من الصعب بشكل مدهش تعقب المهاجمين الذين لم يبقوا لسرقة الناس بالفعل.
التمس بعض المالكين من وكالة إدارة الأبطال إرسال خارق للمساعدة، لكن طلبهم اعتبر "منخفض الأولوية".
أخبرهم الرد أنهم سيحصلون على فريق تحقيق في غضون 4-6 أسابيع. لم يكن أحد مستعداً للانتظار كل ذلك الوقت. قرر مالك عجوز لمتجر برجر التقاعد. كان في الستينيات من عمره وكانت لديه مشاكل كافية في الورك دون الاصطدام ببلطجية مهلكين. مالكون آخرون، عجزوا عن المقاومة، تكاتفوا لدفع المال للبلطجية ليتركوهم وشأنهم. لم ينضم هاكسوس -أو ربما لم يستطع، نظراً لمسيرته المهنية الثانوية- إليهم.
وعلى هذا النحو، استخدم موارده للوصول إلى تيف. والآن كانت تيف وإيمي وكانديس وفيكتوريا يمشين في شارع إيسنر، في طريقهن لاستجواب بعض المالكين الآخرين. كانت تيف قد جدولَت بالفعل ترقية مبنى لمتجر هاكسوس، لذا فعلى الأقل، لا ينبغي له أن يقلق بشأن النوافذ المكسورة (حتى لو كان اختياره لملصقات النوافذ يترك الكثير مما يُتمنى). حتى الآن، قمن بضرب 3 محطات -محل أدوات، وبائع زهور، ومحشو ميتشواكانا.
كان الآيس كريم مغريًا، لكن تيف كانت مخلصة للآيس كريم الطري الخاص لها، حتى لو كادت مصاصات الفواكه أن تفوز بها. للأسف، لم تكن المعلومات متوفرة.
لم يكن كل المالكين في متجراتهم، ولم يكن كل الموظفين مستعدين لمناقشة "الأعمال المشبوهة"
مع مجموعة من المراهقين. أظهر لهم محل الأدوات الباب مباشرة بمجرد أن سألت فيكتوريا عن المنفذين، ولم يبدو أن الناس في محل الزهور قادرون على تجميع قصة متسقة. كانا عاملين اثنين. كم كان ذلك صعباً؟ ومع ذلك، في البداية، لم يروا أحداً. إلى أن رأوا أحداً، لكن عدد الأشخاص تفاوت. أكانوا 2؟ 4؟ 6؟ أهؤلاء هم الرجال ذوو قصات الشعر الأنيقة؟ أكانوا وسيمين؟ كانوا من النوع الضخم المفتول بكتفيه القويين وشرايين العنق الواضحة، وهو ما بدا أنه يثير اهتمام كانديس كثيراً وهي تبدأ في تدوين الملاحظات.
كان على إيمي جراها بعيداً، وكل ذلك بينما أعلنت كانديس بصوت عالٍ أنها ستعود لمزيد من التفاصيل.
"كان ذلك إضاعة للوقت"، تذمرت فيكتوريا.
"تيف، أكرره برغم كرهي له، لكنني أعتقد أن هذه ضربة فاشلة. إنها -ماذا، الساعة 4:30؟ قريبة كفاية. ربما يجدر بنا إعادة كانديس قبل أن يبدأ والداها في القلق، وسيكون والدي غاضباً إن لم نكن في المنزل لتناول العشاء."
"آووو"، تبرمت إيمي بعبوس.
كانت تحظى بأكبر قدر من المتعة من بينهن جميعا.
"أعلينا ذلك حقاً؟"
"لا تقلقي، سنتعاون مرة أخرى"، عزتها كانديس...
قبل أن تلتفت لتنظر إلى الشارع الذي أتين منه.
"ما زلنا بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول هؤلاء الرجال..."
لفت تيف عينيها بينما بدأت إيمي في المشاكسة، لكن فيكتوريا كانت محقة. ربما لن يعثرن على أي شيء الليلة، وكل ما يمكنها فعله لهاكسوس هو تعزيز جدرانه، وجعل زجاجه مضاداً للرصاص، وحماية المكان بأكمله ضد الزلازل. سيتعين عليه الاكتفاء بذلك، في الوقت الحالي. وكل ما كان عليهن فعله هو المشي مرة أخرى نحو الكامري- كرااااشششش! جعل صوت تحطم الزجاج الجميع يتجمدن. باستثناء فيكتوريا، التي وضعت نفسها بين الفتيات الأصغر سناً والضوضاء بغريزة قبل أن تنظر حولها بجنون، محاولة معرفة ما يجري.
لم يتطلب الأمر الكثير للعثور على المصدر، ليس مع رشاش من زجاج الأمان يرش على الرصيف وشكل أسود كبير ينطلق عبر الهواء المفتوح.
"ياإلهي!"
كان لدى كانديس الوعي لتقول ذلك، ممسكة بإيمي بقوة. أطلقت أخت تيف الصغرى صرخة طائر، وللحظة وجيزة، شعرت تيف بحالة عابرة من الشماتة، مستمتعة بأن الطاولة قد انقلبت أخيراً. لكن ذلك كان قصير الأمد، حيث ركزت الفتيات الأربع على الكائن الذي كان يتلوى على الأرض، وتبخرت متعاطفتهن بسرعة.
"أهذا...؟"
لفت إيمي نفسَها بصدمة.
"هدفنا"، قالت فيكتوريا بوجه عبوس.
جهزت نفسها بسرعة، وأمرت الفتيات بالبقاء في مكانهن (بصوت صارم بشكل مذهل)، واندفعت نحو مسرح الأحداث. من الواضح أن أحداً لم يطيع. هرولت تيف وإيمي وكانديس خلفها، تماماً في الوقت المناسب لرؤية فيكتوريا تقف فوق رجل يتأوه واضعة يديها على وركيها.
"هذا ليس الباب، يا أحمق"، قالت بصوتها العميق والمشؤوم.
"حاول مرة أخرى."
انحنت إلى أسفل، ووضعت يدًا واحدة على ظهر سترة الرجل المدرعة، بينما قبضت اليد الأخرى بقوة على حزامه. وقفت مستقيمة، حاملة الرجل المصدوم ككبش تبييت... وألقته مجدداً من خلال النافذة. كادت تيف وإيمي وكانديس تتعثرن في بعضهن البعض. نفضت فيكتوريا يديها، توقفت، وهبطت كتفاها.
"أخبرتكم أن تنتظروا هناك"، قالت بنبرة مستسلمة دون أن تلتفت برأسها.
"نعم"، بررت إيمي، "لكن الأمر أكثر متعة هنا."
"أياً يكن"، قالت فيكتوريا بتعب.
"ابقي خارجاً. لا تجعليني أخبر أبي."
ظللن الفتيات متسمرات في مكانهن بينما فرقعت فيكتوريا رقبتها وخطت عبر النافذة المحطمة. طحن العرض المتحطم تحت جزماتها وهي تخطو بثقة إلى الأمام.
"مهلا"، سمعت تيف فيكتوريا وهي تشق طريقها للداخل.
"ألا تعلم أن إلقاء القمامة غير قانوني؟ لا ترمِ القمامة خارج النافذة."
"من تظن نفسك؟"
تحدى صوت خشن ومجهول.
"أتريد قطعة مني؟! أتريد النزال؟! أيها اللقيط، سأ- أوه يا للهول!"
انهارت الفتيات جميعهن معًا في كرة محكمة وشققن طريقهن ببطء نحو النافذة. كان الرجل الذي ألقته فيكتوريا إلى الداخل ممدداً عبر الأرض، محققًا حلم وضعية يامشا. بدا أن هناك رجلاً آخر، بنفس السراويل السوداء ذات الجيوب والسترة التكتيكية، يفترض أنه شريك الرجل الفاقد الوعي... يتلقى دروسًا خصوصية من فيكتوريا. كانت تقدم محاضرة في اللكم الفعال، وكان الرجل يقوم بعمل رائع كهدف توضيحي.
"مهلا"، قالت تيف بصوت متأمل.
"أتعلمين كيف تظهر شاشات الحوار الخاصة بنظام المساعدة تفاعلات الكلام إذا لم تكوني قريبة بما يكفي لسماع الأشياء وأنتِ تشاهدين الناس يتحدثون؟"
"نعم؟"
سألت إيمي بفضول.
"ما برأيك يحدث للمعارك؟ مثل، أترين أنها تضيف مؤثرات صوتية؟ مثل باو، بيف، بام؟"
"ربما يجب أن نتحقق؟"
عرضت كانديس بمساعدة.
"ألديك جهازك اللوحي؟"
"لا"، أنينت تيف.
"إنه في السيارة."
نظرت داخل النافذة، واستسلم الرجل، مترنحًا ضد منضدة مع رفع يده بضعف في الاستسلام. كانت فيكتوريا وحشاً، لكنها لم تكن بلا تفكير. كانت تعرف تمامًا متى تتوقف... خاصة بحضور الشهود. على عكس ما حدث في 24-هيفن عندما دخلن في شجار، كان هذا المكان مزدحمًا نسبيًا. كان هناك ما لا يقل عن عشرة زعمات، ولكن بدلاً من تصفح الرفوف، كانوا جميعًا متكتلين في الزاوية. استطاعت تيف رؤية التردد في حركات أختها، الآن بعد أن انتهى العمل وصار الجميع يحدقون بها.
تنهدت تيف وقررَت أن الوقت قد حان لبدء العمل. سحبت الفتيات الأخريات نحو الباب (حيث كن ما زلن متمسكات ببعضهن في كرة ولم يستطعن تخطي عتبة النافذة) وثبتت أعصابها. أخذت نفساً، وهدأت نفسها... وفرضت كل هالتها. أرادت الطاعة -لا، بل طالبت بها- وستحصل على إجابات. تيبست كل من كانديس وإيمي، ومستسلمتين حررتاها بينما خطت تيف بكل ثقة إلى داخل المبنى. كانت كل الأعيُن عليها، حتى عيون فيكتوريا التي وقفت مستقيمة بصرامة.
كان رجل يامشا لا يزال فاقداً الوعي، وحتى لو لم يكن كذلك، كانت تيف متأكدة من أنه ذكي بما يكفي لتظاهر الموت وعدم التحرك. جعل الرجل الآخر في الزي التكتيكي ذراعيه تسقطان على جانبيه وحدق فيها وفمه مفتوح في صدمة. قيمت تيف الغرفة. لم تكن لديها أي فكرة عن نوع العمل الذي يمثله هذا المكان. بدا وكأنها أسوأ مرآة سيارات رأت ها قط حيث قرر بعض محاربي عطلة نهاية الأسبوع البدء بهواية جديدة كل شهر وعدم الالتزام بها لفترة أطول من أسبوع.
كانت هناك أدوات، وأدوات مطبخ متنوعة، وبعض الأجهزة، وغسالة. كان هناك أحد تلك الأشياء الخضروات المفيدة التي كان من المفترض أن تستخدم لشطفها في حوض المطبخ. مصفاة؟ لم يكن ذلك مهما... على الرغم من أن تيف عندما نظرت إليه، رأت أنه متصل بهوائي، وربما احتجت إلى التراجع عن هذا التصريح. أي نوع من الإرسال تحظى به الخضروات؟ لم يكن هذا وقت ذلك. مشات إلى وسط الغرفة وأحصت كل الأجساد.
لا توجد حالات وفاة، 1 يامشا، 1 سجين، 5 رجال متذمرين، 7 نساء مرعبات، و3 موظفين خائفين. كانت الغرفة هادئة كالمقابر. تفقدت تيف الجميع بملوكية لعدة ثوان بينما كان عقلها يدور.
"أنت"، قالت في النهاية، مشيرة إلى كاتب بدا وك أنه على وشك الإغماء لكونه محور الانتباه.
"اتصل بالشرطة. وأنت"، أشارت إلى الرجل التالي، "أخرج كل هؤلاء الناس إلى الخارج، إلى مكان آمن."
وأنتِ، أضافت، ضيقة عينيها نحو الرجل الأخير، "أنت تبقَى. لدي أسئلة، وستجيب."
ابتلع الرجل ريقه وأومأ بسرعة بينما سارع الآخرون إلى مطاعة أوامرها.
"بشكل منظم!"
نبحت فيكتوريا، مدركة إضافتها لتعليمات تيف بينما كانت المجموعة على وشك التدافع نحو المخرج.
"بطريقة منظمة!"
في لحظات، كانت الغرفة خالية إلا عن الفتيات، والأشرار، والكاتب.
"سيد عامل المتجر"، قالت تيف، مبرزة ذقنها نحو الرجل الذي خلف المنضدة.
انكمش الرجل وأومأ. تساءل جزء صغير من تيف عما يشعر به الناس عندما تفجرهم بهالتها، ولكن ليس لدرجة الرغبة في اكتشاف ذلك أبداً.
"هؤلاء الرجال. أهاجموك؟"
"نعم! أم، لا. سيدتي! لا سيدتي."
مالت تيف برأسها بفضول.
"إذن لماذا ذهب ذلك الرجل"، أشارت إلى الفاقد للوعي، "يطير عبر النافذة؟"
كانت تيف على وشك الشعور بالسوء الشديد إذا جعلت فيكتوريا تضرب رجلين بريئين. رجلين بريئين... في ملابس مدرعة. داخل متجر مليء بالناس المرتعبين. قد تكون الأدلة ظرفية، لكنها لم تبدو جيدة.
"أم، هذا يعني، حسنًا"، تلعثم الرجل.
انتظرت تيف بصبر حتى يستجمع نفسه.
"كانوا يفعلون ذلك. كانت الأمور ستسوء بسرعة حقاً. لقد دفعنا بالفعل، لكن هذه المرة لم يكونوا يلاحقون النقد. كانوا يريدون معدات. لذلك، قام ستيف -زميلي في العمل- بضربه للخارج. لقد كان دفاعاً عن النفس، أقسم بذلك!"
"لا أهتم"، هزت تيف كتفيها.
"أنا لست الشرطة. لكنهم يجب أن يكونوا هنا قريباً، إن كان سيد عامل المتجر الثاني قد اتبع تعليماتي."
"سيد عامل المتجر 2؟"
تمتمت كانديس. تذمرت إيمي وهزت رأسها.
"ستعتادين على الأمر."
"إن لم تكوني الشرطة... فمن أنتِ؟"
سأل الموظف بعصبية.
"أنتِ خارقة، يمكنني رؤية ذلك، لكن..."
"لكن ماذا؟"
سألت تيف، مانحة الرجل كامل انتباهها.
"لكن لا شيء!"
تراجع الرجل على الفور.
"لم أرى شيئاً! لا أعرف شيئاً!"
رفع يديه مستسلمًا، متراجعا ببطء نحو الجدار. بمجرد أن اصطدم به، مع ذلك... قام بتحريك جسده بطريقة جعلت الباب ينفتح؛ فسقط إلى الوراء للداخل، وأغلق الباب بقوة. سمعت تيف نقرة القفل.
"حسنًا، كان ذلك عديم الفائدة"، تنهدت تيف، مركزة على تهدئة نفسها وإيقاف التدفق المهدد.
لكان الأمر رائعًا حقًا لو كان هناك زر تشغيل/إيقاف للهالة. أو ربما صنبور. أوه، أيعمل مثل صنبور حوض؟ بالماء الساخن والبارد؟ إلا أنه بدلاً من درجة الحرارة، أيكون خيراً وشراً؟ هممم. ربما لن يعمل ذلك. إذا فعل النظام ما يشاء، فسيتحطم سخان المياه المجازي لتيف.
"مهلا، أم، أين توم؟"
التفتت تيف للخلف، وكان الرجل الذي أمرته بالاتصال بالشرطة يشق طريقه مجدداً نحو المنضدة.
"آه"، أومأت تيف.
"سيد عامل المتجر الأول قرر... الهروب. أيمكنك الإجابة عن بعض الأسئلة؟"
نظر إليها الرجل بغرابة، وبدا منزعجاً قليلاً، ولكن بما أنها لم تكن تفرز الشر، لم يبدو خائفاً للغاية.
"بالتأكيد؟"
قال، بوضوح غير متأكد. أومأت تيف على أي حال.
"قال زميلك في العمل، أم، إنهم فجروا أحد هؤلاء الرجال عبر الزجاج؟ أيمكنك توضيح ذلك؟ اغفر جهلي، لكن هل أنتم خارقون؟"
"لا"، ضحك الرجل.
وصل إلى أسفل المنضدة ورفع عنصرًا كبيرًا. وضعه بصوت ثقيل وثقيل، وحدقت فيه تيف بعدم تصديق. بكل المعايير والمقاييس، كانت بندقية قديمة كاريكاتورية. أحد تلك الأشياء التي كانت تراها أحياناً في ألعاب الفيديو مع القراصنة القدامى، كبيرة بما يكفي لإطلاق كرات المدفع. لكنها لم تكن بندقية جيدة جداً، حيث بدا المقبض وكأن شخصاً ما نحته من خشب طافي وقد يكون البرميل النحاسي هو جرس البوق حقاً.
كما بدت مشققة، وبصرف النظر عما كانت عليه حقاً، فربما لم تعد كذلك.
"إنه طارد"، قال الرجل بفخر، ملامساً إياه بلطف كما يفعل المرء مع "أحد هؤلاء الأولاد السيئين".
"ملائم"، أومأت تيف.
لم تكن بحاجة إلى تفاصيل لتخمين أنه يطرد.
"إنه مجرد نموذج مجرب"، تنهد الرجل بشوق.
"لا يزال قيد الاختبار. حسنًا، أفترض أننا تخلصنا من التجارب البشرية"، ضحك...
قبل أن يصمت فجأة. نظر بعيون دامعة إلى تيف وفيكتوريا... وبالأخص فيكتوريا.
"إه، أدى الغرض"، قالت فيكتوريا.
"عمل جيد."
"لماذا... لديك هذا؟"
سألت كانديس، متسللة إلى الأمام. نظر إليها الرجل كما لو كانت فاسدة.
"هذا متجر أدوات"، أوضح.
"أرقى التحف هذا جانب من وكالة إدارة الأبطال."
لسبب ما، شككت تيف حقًا في ذلك. لكنه على الأقل يفسر مجموعة الخردة... ولماذا قد يرغب بعض البلطجية المدرعين في سرقتها للحصول على أكثر من المال.
"أهكذا إذن؟"
سألت، محنيةً نفسها. أطلقت غضبها نحو البلطجي لفترة وجيزة جداً، بما يكفي فقط لجعله يتلوى.
"أكانت تلك هي الخطة؟"
همست.
"تستخدمون عضلاتكم، وتوسعون الحي ضرباً، ثم تسرقون ما يكفي من التكنولوجيا لتصبحوا لاعبين؟ أتعرفون اللعبة حتى؟ أتعرفون من تخصه هذه الأراضي...؟"
أجهش الرجل في البكاء، لكنه لم يحصل على فرصة للإجابة. في تلك اللحظة، صرخ صوت عالٍ بشكل لا يصدق وصاخب من المدخل.
"قف! أيها اللص! اعتقال مواطن!!!"
أغمضت تيف عينيها، واختارت أسوأ كلمة بذيئة تفضلها، ووقفت ببطء. تباً. لم تكن... أكثر الكلمات البذيئة قوة، ولكن بالنسبة لتيف، كانت تحسب. معتقدة أن الصوت كان يتحدث إليها، حشرت كل هالتها عميقاً داخل صندوق وأقفلته بإحكام. فكرت في رفع يديها استسلاماً، لكن خطر لها... أنها لم ترتكب أي خطأ. لم تكن الشرير هنا، ولا حتى بأبعد تقدير. لذا استدارت، مستعدة لتكون متحدية، وتجمّدت. هناك، واقفة عند مدخل المتجر، كان شخص يقف في الطرف المقابل تماماً على مقياس التدرج الرمادي.
كانت امرأة، شابة، إن كانت تيف على حق، أكبر منها ببضع سنوات فقط. ربما في عمر فيكتوريا، أو أصغر قليلاً.
كان من الصعب تحديد ذلك لأن فيكتوريا كانت الصورة المجسدة لذروة "اللياقة البدنية"، بينما كانت المرأة...
شكلاً. حسنًا، كان ذلك لئيماً بعض الشيء، لكن الفتاة كانت سمينة بعض الشيء. ممتلئة حقًا، ربما تحول وزن السنة الأولى في الجامعة البالغ 15 رطلاً إلى 30 رطلاً. لكنها كانت ترتدي أيضاً بدلة خارقة بلون العلكة الوردية مع لمسات بيضاء تسير على طول خطوطها مما جعلها تبدو مستديرة قليلاً، وحزاماً أبيض ضخماً به العديد من الجيوب المفيدة، وزوجاً ضخماً من النظارات ذات الصبغة البرتقالية التي غطت وجهها بالكامل تقريباً.
كانت ترتدي جزمات وقفازات بيضاء، ولكن من القليل الذي لم يتم تغطيته، استطاعت تيف رؤية بشرة ذات لون ذهبي بني. كانت المرأة ترتدي ابتسامة هائلة مع أسنان بيضاء لؤلؤية، وكان شعرها البني الطويل مربوطاً في ذيل حصان منسدل. لقد كان... الكثير ليتم استيعابه، بينما قضت تيف لحظة في إيواء الغيرة من منحنيات الفتاة، خطرت لها فكرة عابرة. أيمكن للوركين أن تملكا ميزة؟ إذا كان الأمر كذلك، فمن المؤكد أن وركي هذه المرأة تشاركان واحدة مشتركة مع تيف...
خطت الفتاة بثقة داخل المتجر، وتجاهلت تيف تماماً، ووقفت أمام فيكتوريا.
"عمل جيد يا شريكة! يبدو أنكِ قد أنجزتِ كل شيء هنا! هذا مثير للإعجاب، بما أنني كنت على بعد مبنى واحد فقط! لم أرك من قبل؛ هل أنتِ جديدة في المنطقة؟ هذا رائع! العالم دائماً يمكنه استخدام المزيد من الأبطال!"
على عكس عندما صرخت من المدخل، هذه المرة، بينما كانت الفتاة تتحدث، تصاعدت كلماتها في السرعة والنغمة. إن كانت تيف تعتقد أن هاكسوس كان سريع الكلام، فإنه كان بطيئاً حقاً مقارنة بهذه الفتاة. بدأ الأمر بشكل طبيعي، لكن تيف فقدتها في منتصف حديثها... ومن مظهر الأمور، فعلت فيكتوريا ذلك أيضاً. حدقت أخت تيف الكبرى في الوافدة الجديدة لعدة ثوان قبل أن تنطق بما كان يدور في ذهن الجميع بحق الجحيم.
"ما اللعنة؟ أبطئي السرعة، لم أستوعب كلمة واحدة من ذلك."
"أهاها"، ضحكت الفتاة بخنوع.
هذه المرة كانت كلماتها بطيئة ومحسوبة.
"أوه، أين أخلاقي؟ أنا ساشا راش، مساعدة بطلة، وهذه هي منطقتي! شكراً على المساعدة!"
فيكتوريا، مرة أخرى، أعطت الحياة لأفكار تيف. حدقت في الفتاة، لكنها هذه المرة تنهدت بنوع من الاستسلام بينما هبطت كتفاها بالكاد.
"تباً."
نعم، لقد أصبح اليوم أكثر تعقيداً بكثير.