حاولت تيف جاهدة أن تبقي ملامح وجهها محايدة. إن أظهرت اهتماماً مبالغاً فيه فستوسم بأنها تحاول بشتى الطرق، أو الأسوأ من ذلك، بأنها مهووسة دراسة. ليس وكأن في الأمرين عيباً. غير أنها بصفتها فتاة في السادسة عشرة من عمرها وتدرس في السنة الثالثة من المرحلة الثانوية — على بعد ثلاثة أسابيع فقط من بداية العام الدراسي — فإن تلك الألقاب تجعل المرء يبرز لأسباب خاطئة تماماً.
وآخر ما أرادته تيف هو أن تبرز. كانت راضية بالاكتفاء بالتسلل في الخفاء، خفية عن العالم المحيط بها. عالم يعذب فيه الرياضيون المتهورون الدارسين بلا رحمة. اعتاد الأقوياء دائماً على إهانة الضعفاء عندما يكون الناس صغاراً وأغبياء. تفقد تلك الصور النمطية السطحية والبلهاء قوتها ومعناها بسرعة بمجرد أن يتخرج الجميع. في الواقع، ولن يفهم الكثيرون في صف تيف أو حتى في فئتها العمرية ذلك، لكن ديناميكيات القوة عادة ما تنعكس بمجرد أن يدخل المراهقون عالم العمل.
أولئك الأفراد الذين كانوا ضعفاء وعاجزين ومؤسفين يصبحون أحياناً رؤساء ومديرين لشركات مؤثرة. وغالباً ما يجدون متعة مظلمة في ازدراء معذبيهم القدامى بعد أن ينهي الرياضيون من الدرجة الثانية مسيراتهم القصيرة وغير الم مرضية في الغالب وذات الإدارة السيئة. حينها، تصفعهم الواقعية — فما زال عليهم العمل لعشرين أو ثلاثين سنة أخرى. وغالباً ما يكون الانتقام قاسياً، مصحوباً بفوائد باهظة.
تساءلت تيف غالباً عما إذا كان هذا أحد الأسباب التي تجعل معظم الأشرار أشكالاً نحيلة وضئيلة قد تطير مع نسيم عليل، بينما يعتمدون على الاختراعات أو الأتباع، في حين أن الأبطال جبال ضخمة وعضلية من اللحم يميلون إلى لكم مشاكلهم بعيداً. ووفقاً للسيد هندريكس، معلمهم لمادة مدخل إلى القوى وبدء تشغيل النظام، كان ذلك مفهوماً خاطئاً وصورة نمطية شائعة.
لقد أظهر التاريخ أن للأساليب المرتبطة بالقوة مزايا لدى الأشرار تماماً كما يمتلك الأبطال غالباً مزايا تعتمد على التكنولوجيا و"الفنون الأنعم"، مثل التلاعب بالطاقة أو حتى الطيران.
لكن ذلك كان، للأسف، غير ذي بال لمعظم الأطفال طوال الشهر الأول تقريبا بعد مواجهتهم لـ"المادة الاختيارية الإجبارية"
المسماة مدخل إلى القوى وبدء تشغيل النظام. كان مثل هذا الاسم، بطبيعة الحال، أطول من أن ينطق بسهولة فتم اختصاره فوراً إلى م.ق.ب.ن. ومن الواضح أن أي مراهق في كامل عقلهم لم يطلق عليها ذلك الاسم أيضاً، مفضلين في الغالب تسميتها بالبول بدلاً منه. اسم مؤسف حقاً، تنهدت تيف في سرها بينما انطلقت قهقهة فجأة في مكان ما إلى يسارها. للأسف، لم تستطيع تخصيص المزيد من التركيز لمقدمة الغرفة حيث كان السيد هندريكس يطن بصوته، إذ كان مدى انتباهها قد نفد بالفعل.
كانت تتطلع إلى العودة للمنزل لأسباب عديدة، ليس فقط لانغماسها في أحدث لعبة فيديو عثرت عليها في تخفيضات الصيف. بل أراد جزء منها ببساطة الهروب من أي اهتمام غير مرغوب فيه يوجه نحوها من أمور خارجة تماماً عن إرادتها.
"— ترتبط بأي طلبات يوجهها النظام إلينا—"
رريييييييييننننغج!!!!
"—وهذا هو الجرس،"
تنهد السيد هندريكس وأخذ نفساً عميقاً ومستقراً بينما أُهملت أي محاولة متخيلة للانتباه لصالح التدافع نحو الحقائب المدرسية قبل اندفاعة مجنونة نحو الباب. وباعتباره شخصاً متفائلاً دائماً، قرر أن يقول بضع كلمات إضافية قبل أن يفر طلابه.
"تذكروا، هناك اختبار يوم الجمعة، لكنه كله أشياء أساسية وعامة، إذ لم يستيقظ الجميع بعد. بمجرد أن يحل شهر يناير ويفعل الجميع ذلك، سنبدأ الخوض في لب كيفية عمل النظام حقاً."
علت عدة أنات عند ذكر الاختبارات، على الرغم من مدى شغف وحماس كل فرد في الغرفة لبدأ العمل على المهام. ومع ذلك، لم يوقف ذلك شعور الاحتراق الذي شعرت به تيف عندما استدارت جميع العيون فجأة نحوها، محاكمة إياها بصمت. في صفهم المكون من اثنين وثلاثين طفلاً، كانت تيف الوحيدة التي لم توقظ نظامها بعد. لا يحدث الإيقاظ إلا بعد أن يبلغ المرء السادسة عشرة، وكان عيد ميلادها في الثالث من سبتمبر، قبل بضع أسابيع فقط.
لقد تجاوزت الموعد النهائي لسنة دراستها بصعوبة بالغة، حيث يُبقي الأطفال الذين ولدوا لاحقاً لسنة كاملة، وبالتالي يكونون أكبر سناً من أقرانهم في صفهم. لكن مجرد حقيقة أن كل شخص آخر كان يمتلك بالفعل حق الوصول إلى أنظامه لم يعنِ أنهم عرفوا ماذا يفعلون بها.
كان متوقعاً، بل ومشجعاً أحياناً، أنه بمجرد أن "يستيقظ"
الطفل ويحصل على إمكانية الوصول إلى النظام، فإنه سيعبث به. ومع ذلك، وعلى الرغم من جاذبية القوة التي تحتمل اللانهاية، فهم معظم الأطفال غريزياً أن العبث بالنظام قبل فهم كيفية عمله حقاً يعد فكرة سيئة. ويرجع ذلك أساساً إلى الخوف من احتمال إفساد ما تبقى من حياتهم. كانت مثل هذه الحوادث نادرة بشكل لا يصدق حين يستطيع الطفل فعلاً تدمير نفسه قبل أن تتدخل إشراف الكبار لتوجيهه بشكل صحيح، ولكن تاريخياً، حدث ذلك بالفعل.
هؤلاء هم الشواذ، الأقلية النادرة جداً، وفي بعض الحالات، كان هؤلاء الأطفال يسيرون في طريق مميز بغض النظر عن أي قدر من التبصر أو التوجيه.
كان معظم هؤلاء من الأطفال الذين أيقظوا شيئاً يتجاوز "المواطن العادي"
القياسي، وهو ما استيقظ عليه 97% من العالم كمستوى 1. كان الحصول على فئة محددة مسبقاً عند الاستيقاظ أمراً نادراً بشكل لا يصدق، بل وأكثر نادرة من الحصول على تقارب محدد مسبقاً. على الرغم من أحلام الطفولة الشائعة في أن يصبحوا رواد فضاء رجال إطفاء، إلا أن عدد قليلاً جداً من الأطفال استيقظوا كأبطال. كان معظمهم من الصنف المحائد أو العادي وكان عليهم شق طريقهم صعوداً من هناك.
وحد المحظوظون حقاً بدأوا كـ"مساعدين"
في اليوم الأول.
"آنسة فانداين، لحظة من وقتك من فضلك."
أصدرت تيف أُناً في سرها ولمحت بعض نظرات الشفق التي رُميت باتجاهها من زملائها الفارين. لم يرغب أحد في البقاء متأخراً بعد الصف، خاصة إذا خصهم المعلم بالذكر. والشيء الوحيد الذي منعها من الانهيار لتصبح بركة قلقة هو حقيقة أنها رسبت في سنة سُئِل نفس السؤال تماماً كل يوم منذ أن بدأت المدرسة. سارت بخطى واسعة إلى مقدمة الصف نحو مكتب السيد هندريكس وتحدثت قبل أن يفرص له حتى فتح فمه.
"ليس اليوم،"
غردت تيف، محاولة الظهور بمظهر متفائل وغير قلق وهي تحدق في وجه الرجل المتسائل. لم يكن فرداً طويل القول بشكل لا يصدق؛ كانت تيف قصيرة فحسب. في السادسة عشرة من عمرها، كان لا يزال أمامها فرصة لاكتساب القليل من الطول، ولكن بما أنها لم تشهد طفرة نمو لسنوات، فمن غير المرجح أن ترتفع أكثر من حجمها الضئيل الحالي البالغ خمسة أقدام بالضبط. منحها السيد هندريكس ابتسامة ملتوية وأومأ برأسه.
لقد كان هو الآخر متعباً من طرح السؤال مراراً وتكراراً، لكن الطرفين فهما على الأقل أن الأمر لم يكن ناتجاً عن إلحاح أو إزعاج أو شكوى. كان السؤال بسيطاً، شبه سريري، مقتضباً ومهذباً ومهنياً.
"لا تقلقي. سيحدث ذلك. يستغرق الأمر بعض الوقت أحياناً."
ومن المفارقات أنها لم تكن قلقة حتى ذكر الأمر، وبدأت الآن تشعر بتشكل تلك الحفرة في معدتها. ماذا لو لم تستيقظ؟ ماذا لو كانت الوحيدة التي لا تتلقى النظام أبداً؟ هزت رأسها وألقت بتلك الأفكار غير المرجوة. فحرفياً الجميع، بغض النظر عن مدى ضعفهم وتفاهتهم، كانوا جزءاً من النظام.
كان السؤال غير المسئول، كالعادة، هو: "هل حدث ذلك اليوم؟"
مصاغاً بشكل مختلف قليلاً، بالطبع.
بعض الأيام كان: "هل استيقظت اليوم؟"، وأيام أخرى: "هل أصبح نظامك متصلاً؟"
وفي كل مرة، كانت إجابة تيف تنوعاً ما بين "لا"
و"ليس اليوم".
لم يكن أحد أكثر حرصاً على الحصول أخيراً على حق الوصول إلى النظام منها، لكنها عرفت أنها لم تكن الوحيدة المتعبة من سماع نفس الشيء مراراً وتكراراً. ومع ذلك، كان لدى السيد هندريكس سبب وجيه لسؤالها؛ فبما أنها كانت الأخيرة في صفه التي توقظ نظامها، لم يتمكن من بدء المنهج الدراسي الكامل للعام. لم يكن يهم حقاً متى تنضم طالبته الأخيرة إلى البقية؛ فسعيداً سينتظر حتى ينتهي الفصل الدراسي إذا دعت الحاجة.
أما زملاء الفتاة المسكينة فلم يكونوا متفهمين إلى هذا الحد. ولحسن الحظ، أبدى جميع الطلاب بعض اللطف، إذ مر كل منهم بالضبط بما تمر به تيف، إضافة إلى حقيقة بسيطة مفادها أن هذه كانت بداية العام الدراسي ولا يزال لديهم أثر من كسل الصيف. كانت أي عطلة تؤخر دراستهم انتكاسة مرحباً بها. إلى أن يدركوا أنهم سيضطرون فقط إلى اللحاق بالركب لاحقاً، لكن هذه الفكرة لن تخطر ببال معظمهم إلا في وقت ما من شهر أكتوبر.
"تذكروا، إذا كانت لديكم أي أسئلة على الإطلاق، فلا تترددوا في طرحها."
أومأت تيف برأسها بود، وحملت حقيبتها المدرسية الثقيلة، وخرجت من الباب بخطى واسعة. كان السؤال بحد ذاته غير ضار، لكن تيف والسيد هندريكس عرفا تماماً أنه لو كانت لديها حقاً أسئلة حول اتصال نظامها، فهناك القليل جداً الذي يمكنه، أو يمكن لأي شخص آخر، أن يقدمه لها من معلومات. وعلى الرغم من كل تقدم البشرية، ومدى براعة بعض أعمق عقولهم وروعة اختراعاتهم، إلا أنهم لا يعرفون شيئاً تقريباً عن النظام الذي يتشاركون حياتهم معه.
فهم يعرفون أنه يمكنهم استدعاء إحصائياتهم ومهامهم برغبة داخلية، وليس فقط بالصراخ بها بصوت عالٍ، وما تعنيه بعض الوصفات المبهمة والغامضة التي يشاركها معهم. وكان ذلك جزءاً مما ستعلمه إياهم هذه الصف، بمجرد أن يصبحوا جميعاً على أرضية متساوية.
وما لم يكونوا يعرفونه هو التوقيت المحدد الذي سيقوم فيه أي فرد محدد أخيراً "بفتح"
حالته. أقصى ما يمكنهم قوله هو أنه بعد عيد ميلادهم السادس عشر بفترة ما، في أي وقت من عدة أنفاس بعد اللحظة الدقيقة التي تخطى فيها عمرهم، إلى عدة أسابيع (كان الرقم القياسي يقترب من شهر كامل). وبالنسبة لتيف، فقد مر أقل من 14 يوماً كاملاً منذ عيد ميلادها، أقل من أسبوعين كاملين. كان الناس من حولها يشعرون بالتململ، لكن الوقت لم يحن بعد للقلق. وعلاوة على ذلك، فكرت تيف في الأمر بينما كانت تُساق في صف يشبه إلى حد كبير الماشية المتوجهة إلى حظيرة، عندما انضمت إلى الآخرين الذين يستقلون حافلتهم المدرسية للعودة إلى المنزل.
يقول بعض الناس إن الحظ السعيد يكمن في الاستيقاظ المتأخر. وكلما طال الوقت، زادت قوتك! كان ذلك، بطبيعة الحال، بلا أساس تماماً. لم يكن هناك دليل ملموس يدعم أي من الجانبين فيما يتعلق بالعلاقة بين حالة المرء المستقبلية والمدى الذي استغرقه ليوقظها. وهذا أمر جيد أيضاً، لأنه منع تيف من القلق بشأن الجانب الآخر من تلك الحargumentة. ذلك الجانب الذي يدعي أنه من سيء الحظ الاستيقاظ متأخراً، وأنها ستنتهي ضعيفة وعديمة الفائدة لأن النظام لم يكن يعرف أين يضعها وكان يحاول جاداً إيجاد مكان يناسبها بالفعل.
بقيت تيف بمفردها، منشغلة بأفكارها، متقوقعة ضد نافذة مقعد في منتصف الحافلة تقريباً بينما كان الأطفال من حولها يصرخون بشكل غير مفهوم على بعضهم البعض ويرمون كرات الورق المجعدة.
لقد أصيبت بإحداها مرة من قبل، عن غير قصد، حيث اعتذر شخص ما بالفعل (إذا كان ما قاله اعتذاراً متمتماً على عجالة "أه، آسفة"
أثناء استعادة الكرة)، وشعرت بالفزع عندما علمت أنها كانت ورقة واجب منزلي مجعدة لشخص ما. لم تكن قد مُلئت بعد، ولم تكن تيف متأكدة مما إذا كان ذلك يجعل الأمر أفضل أم أسوأ. وقد وجدت عزاءً في حقيقة أنها على الأرجح لم تكن ورقة كيمياء تخص طفلاً مسكيناً أو ما شابه، ليس فقط لأن ورقة العمل كانت فارغة، بل لأن تلك الأنواع من الملاحظات كانت كالذهب لبقية البشرية التي لم تكن آلات حاسبة حية.
ملوك تيف نفسها بتخيل كيف سيكون شعور الانضمام إلى النظام بنفسها أخيراً. بغض النظر عن مدى سماعها عنه من أشخاص تعرفهم وتحترمهم، ومن خبراء يدرسون النظام نفسه، فلا شيء يمكن أن يُعدها، أو يُعد أي شخص، لتجربته بأنفسهم. كان الاندماج شيئاً فريداً تماماً، ظاهرة يتقاسمها الجميع ومع ذلك فهي شخصية للغاية لدرجة أنه لا يمكن فهمها حقاً إلا بعد الخضوع لها. هل ستصبح مواطنة عياسية، مثل غالبية أقرانها؟
راقبت زملائها الطلاب بينما يتناقصون ببطء وهم يتسربون من الحافلة في محطاتهم المختلفة. كانت أكثر من نصف دزينة من الحافلات تخدم مدرستها الثانوية وحدها، وكانت ترى الطلاب على هذا الخط بالذات لسنوات حتى الآن، لذا كانت تعرفهم جيداً لتمييز متى يصاب أحد أو أكثر منهم بحماس أو اكتئاب غير معتاد. كما كانوا ثرثارين لا يمكن السيطرة عليهم.
وكانت تعلم، وسواء أحبت ذلك أم لا، أن أياً منهم لم يكن سوى مواطن "عادي"
متوقع (غير منتمي على مقياس المحاذاة). أو ربما ستصبح سائقة حافلة؟ ألقت تيف نظرة على المرأة في منتصف العمر ذات الملامح القاسية التي كانت تقود حافلتهم، والتي بدا وكأنها تستطيع خوض جولات قليلة مع مصارع محترف وقد تخرج منتصرة. كان واضحاً لأي شخص يمتلك عينين أن المرأة تمتلك فئة، لكن تيف لم تكن تعلم ما إذا كان أي شخص قد تجرأ من قبل على سؤالها عما تكون. لا يوجد ما يفرض على المرء قضاء حياته فيما يخبره النظام بفعله.
يمكن أن تكون حارسة شخصية على حد علم تيف، صدف أنها رغبت في قيادة الحافلات المدرسية. كانت تيف واحدة من آخر الطلاب في الحافلة عندما حلت محطتها. سمعت صرير المكابح بينما توقفت المركبة بهزة، ورفعت تيف رأسها لتجد أن عدد الأطفال قد تقلص إلى عدد قليل من المتخلفين. أولئك الأفراد التعساء، تزمت تيف في سرها دائماً بينما قدمت إيماءة شامتة صامتة بالشكر للسائق وهي تهبط الدرج وتخرج من الأبواب القابلة للطي.
وكالعادة، أومأت السائق برأسها باقتضاب قبل أن تواصل رحلتها بصوت خشن نحو وجهتها التالية. لم يبقَ الكثيرون، ولم تستطيع تيف إلا التساؤل عن مدى سعادة السائق عندما تنتهي كل يوم. وعلى الرغم من كونها مراهقة بنفسها، كانت تيف متأكدة من أن التعامل مع مراهقين صاخبين وعاطفيين أمر مرهق للغاية. أخبرتها نظرة على هاتفها أن الوقت كان الثالثة وسبع دقائق عصراً. تنتهي مدرستها في الثانية و45 دقيقة، لذا استغرقت الرحلة نحو نصف ساعة تقريباً.
يا له من إهدار، في رأيها، عندما يستغرقها المشي تلك المسافة وقتاً أقل على الأرجح. عاشت عائلة فانداين على بعد ميلين كحد أقصى من المدرسة، أقرب إلى ميل ونصف، لكن والديها أصرا على أن تأخذ الحافلة على أي حال. لم يكونوا عائلة فقيرة، إذ عاشوا بشكل مريح في المستويات العليا من الطبقة المتوسطة الدنيا، لكن حيهم كان خشناً. طالب والداها، وخاصة اختها الكبرى، بأن لا تمشي أبداً في طريق العودة للمنزل وحدها دون مرافق.
ومنذ أن تخرجت فيكتوريا وبدأت العمل بدوام كامل، كان على تيف ركوب الحافلة. لو أن الخط سار بعكس اتجاه عقارب الساعة فحسب، تنهدت تيف بحسرة. كانت المحطة قبل الأخيرة. كانت هناك محطتان أخريان: عند التقاطع بجوار المركز التجاري عبر الشارع من المدرسة، والمدرسة نفسها. ألم يجعل ذلك محطتها تقنياً هي المحطة قبل الأخيرة؟ بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن التوقف مرة أخرى في المدرسة مدرجاً في جدول الخط، حيث تُركن الحافلات هناك عندما لا تكون قيد الاستخدام.
لكن عدداً كافياً من الأطفال إما استغرقوا في النوم وفاتهم مخرجهم أو نسوا ببساطة النزول، لذا يتم إلقاؤهم بلا مراسم مرة أخرى في المدرسة في نهاية اليوم، مما يجعله محطة غير رسمية. كيف تمكن هؤلاء الطلاب من العودة إلى المنزل بعد ذلك لم يكن من اهتمامات السائق: لقد قامت بعملها بالفعل. لم تكن محطة تيف أمام منزلها مباشرة، لذا كان عليها المشي قليلاً بغض النظر. وبدلاً من مشي لمدة 25 دقيقة، بدا الأمر أقرب إلى 10 دقائق.
لم يزعجها الكثير، إذ كان الوقت في منتصف الظهيرة تماماً، ولم يكن عليها سوى تجاوز حديقة صغيرة ومركز تجاري صغير في الزاوية يضم متجر راحة وصالون حلاقة ومحل دونات. وسال لعابها لمجرد التفكير في كعكة دائرية مقلية بشراب القيقب، لكنها لم تكن بحاجة لتلك السعرات الحرارية وفضلت توفير نقودها على أي حال.
"أنا في المنزل!"
نادت بلا هدف محدد في اللحظة التي أغلقت فيها الباب خلفها وركلت حذائها. لقد كان ذلك طقساً أو لعبة من نوع ما، لمعرفة ما إذا كان شخص آخر متواجداً، والتخمين من قد يرد بالصوت العالي. وإن لم تسمع أحداً، فهذا لم يعن بالضرورة أنها كانت وحدها؛ فأحياناً لم يسمعها أحد، نظراً لكونها الأكثر هدوءاً بين الأبناء الثلاثة، أو ربما كان والدها مشغولاً بالعمل ولم يستطع الصراخ رداً.
"الأخت الكبرى الصغيرة!"
أخبرها صوت مبهج ومفعم بالحيوية بشكل مفرط بأنها لم تكن، في الواقع، وحدها. لم يكن الأمر مفاجأة كبيرة بالنسبة لها أن شقيقتها الصغرى وصلت إلى المنزل قبلها.
"ألا تقضين وقتاً مع أصدقائك اليوم؟"
سأل تيف بينما ظهر الشكل الأطول قليلاً لشقيقتها الصغرى من زاوية والتصقت بها.
"دعيني أخلع حقيبتي على الأقل."
"ممم"، كان هذا رد إيمي الوحيد وهي تحشر رأسها في شعر تيف.
كانت إيمي أكبر حجماً وأقوى من تيف، لذا اضطرت لدفعها بطريقة الضفدع طوال الطريق صعوداً إلى غرفتها لتضع أشياءها.
"لم تجيبي عن السؤال"، تنهدت تيف.
لقد أحبت شقيقاتها ولم تكن لتفوت قضاء الوقت معهن مقابل أي شيء في العالم، لكن ذلك لم يعن أنهن كنّ لا ينفصلن. كانت لإيمي مجموعتها الخاصة من الأصدقاء التي أحبت قضاء الوقت معهم في المدرسة، بينما كانت تيف غالباً منعزلة، مع صديقين أو ثلاثة أصدقاء حقيقيين لا غير.
"ممممأحتاج للدراسة"، تنهدت إيمي بطريقة درامية، تاركة سجينتها أخيراً لتسقط على سرير تيف كما لو كانت قد قُتلت.
ضيقت تيف عينيك نحوها.
لم تكن "المسؤولية"
بالضرورة أول ما فكرت فيه عندما نظرت إلى إيمي، التي كانت تجعل نفسها في المنزل تماماً على سرير تيف.
"هذا لا يشبهك"، ضيقت تيف عينيها.
"هل أنت بخير؟ هل تحتاجين لرؤية طبيب؟"
"هاه"، أطلقت إيمي ضحكة ميتة.
"ماتي لديها بروفة نهاية الأسبوع وأنا أود الذهاب إلى العرض. قد تكون هناك حفلة بعد ذلك وأريد الذهاب."
استرخات تيف وأومأت. كان ذلك منطقياً أكثر. كانت ماتي واحدة من رفيقات إيمي الدائمات، وفي حين لم تكن تيف تعرف الفتاة جيداً بما يكفي لتقول ما كانت تتدرب من أجله، إلا أنها عرفت أن إيمي كانت تعلم أن والديهما لن يسمحا لها بالذهاب إلى أي نوع من العروض إذا كان ذلك يعني التهرب من واجباتها المدرسية. لم تكن إيمي غبية، لكنها كانت نشطة بشكل لا يصدق، وإن لم تكن مجبرة على الجلوس وأداء عملها المدرسي، فستنسى أمرها حقاً.
كان والداهما طيبين لكن صارمين. وكان السؤال الحقيقي الوحيد هو ما إذا كانا سيسمحان لإيمي بالذهاب إلى الحفل اللاحق أم لا. ولحسن حظ إيمي، كانت لا تزال صغيرة لدرجة أن الحفلة الجيدة بالنسبة لها كانت أقرب إلى حفلة بيجامات منها إلى تجمع اجتماعي. كانت احتمالات معارك الوسائد أعلى من احتمالات الكحول.
"أم وأبي بالخارج؟"
سأل تيف، مهتمة بما هو موجود على العشاء أكثر من اهتمامها بما كان يفعله والداهما. كانت إيمي قد دفنت وجهها في وسادة، لذا كان ردها مكتوماً.
"أبي في مكالمة جماعية. لقد قال شيئاً عن طلب البيتزا."
كتمت تيف تعبيراً عن الامتعاض. لم يكن هناك خطب في البيتزا (في الواقع، كانت مذهلة)، لكنها شعرت بالأسف لأجل والدها. وإن كان في مكالمة جماعية، فهذا يعني على الأرجح أن الأمور كانت جادة.
لقد عمل فرداً لتكنولوجيا المعلومات لنقابة صغيرة من مصلحي المشاكل، لذا كان جل ما طُلب منه عموماً إخبارهم بـ"إطفائه وإعادة تشغيله مرة أخرى".
وإن تطلب الأمر أكثر من ذلك، فمن المحتمل أنه سيعمل حتى وقت متأخر ولم يكن لديه الوقت أو الموارد لطهي العشاء. عقدت تيف العزم على أن توفر له بعضاً من أفضل شرائح البيتزا. ليست أفضل الشرائح على الإطلاق. وبقدر ما أحبت عائلتها بعضها البعض، كانت البيتزا مباحة للجميع وقد تندلع الأيدي إن وصل شخصان إلى نفس الشريحة. شرعت تيف في تفريغ حقيبتها من يوم إثنين آخر خالٍ من الأحداث في العجلة المدرسية.
وتجاهلت شقيقتها التي كانت تترهل وعاملتها كجذع ناعم وطري إلى حد ما، لدرجة أنها قامت بدحرجة شقيقتها مرة عندما كانت في طريقها. أدى ذلك فقط إلى قهقهة الفتاة، لكنه لم يفعل شيئاً لتحفيزها على الدراسة بمفردها. وإن لم تبذل الجهد، فلن تذهب إلى حفلتها، لكن ذلك لم يكن من شأن تيف. استقرت تيف أخيراً على مكتبها وشقت طريقها عبر ما تبقى من واجباتها المدرسية، التي أكملتها غالباً أثناء استراحاتها وفترات الغداء، نظراً لأن العام الدراسي لا يزال مبكراً وكل شيء كان بمثابة مراجعة.
حوالي الساعة الخامسة، سمعت الباب يفتح وشهقة مكتومة عندما قفزت إيمي من حيث كانت تلعب بسعادة على السرير.
"طعــــام! أنا أموت! أتضور جوعاً!"
انطلقت خارج الغرفة بسرعة جعلت تيف تكاد تحلف أنها انتقلت آنياً. وبالنسبة لشخص يدعي أنه على حافة الموت، فقد كانت تمتلك طاقة ثانية هائلة.
"لا، إلى الأسفل! فتاة سيئة!"
استطاعت تيف سماع فيكتوريا، شقيقتهما الكبرى، وهي تضحك بينما كانت توبخ إيمي، وكادت تيف ترى شقيقتها وهي تحمل زوجاً من علب البيتزا عالياً فوق رأسها. بدت وكأنها تدرأ كلباً كبيراً وسعيداً بشكل خاص، وبصدق، كان هذا الوصف يناسب إيمي جيداً. كان يناسب معظم أفراد عائلتها جيداً. ولو كانت الظروف مختلفة جداً، لتفهمت لو ظن الناس أنها أُتبعت بالتبني. كانت والدتها ميتاً قائمة على القوة وكانت ضخمة.
كان والدها تقنياً، لكنه كان لا يزال طويلاً نوعاً ما، عادياً تماماً بالمقارنة مع البعض بطول ستة أقدام. ورثت أختها الكبرى فيكتوريا العديد من جينات والدتهما، حيث بلغ طولها ستة أقدام ونصف وقامت بالعمل نحو فئة مرتزقة المشاجر. لم تكن تمرين أدنى فكرة عما ستتلقاه إيمي عندما يتصل نظامها الخاص، لكن تيف لم تستطيع تصور عالم لا ينتهي فيه مولد الطاقة ذو الشكل البشري تماماً مثل والدتها وشقيقتها وتقوم بشيء جسدي للغاية في حياتها.
وهناك كانت تيف. بالمقارنة، كانت ضئيلة حقاً. خمسة أقدام طولاً، وربما تسعون رطلاً عندما تبتل تماماً، وفضلت التفكير في مشاكلها حتى الموت بدلاً من لكمها. لكن لا بأس بذلك. كانت طبيعية؛ فعائلتها هي التي كانت الشاذة، وأحبتهما بغض النظر. نعم، كانت طبيعية، على وشك تناول عشاء عادي، في نهاية يوم عادي وممل. ولم تكن لتتمنى غير ذلك أبداً.